Trong một nhóm, luôn cần có một tiếng nói có trọng lượng, có thể là một người có quyền uy lớn, một người có sức hút, hoặc một người lớn tuổi và dày dạn kinh nghiệm. Trước đó, Charon đã cố gắng giành quyền lãnh đạo nhóm dựa vào chính lợi thế này, nhưng cuối cùng đã thất bại.
Bây giờ gã có thể thấy rõ ràng, không biết từ lúc nào, Fanya và Amisa đã trở nên tin tưởng Winnie. Và rõ ràng là, họ không còn tin tưởng vào gã nữa.
Họ bây giờ chỉ nghe theo Winnie.
Charon siết chặt tay trong im lặng.
Việc hai kỵ sĩ tập sự có xuất thân từ Giáo hội lại đặt niềm tin vào Winnie, thật sự là không thể tin nổi.
Fanya ném con dao găm Lưỡi Rắn xuống hồ nước nhỏ. Ngay lập tức, làn nước trong vắt trở nên đục ngầu, như thể thứ chất lạ bao phủ bề mặt con dao đã hòa tan vào nước, loang ra và nhuộm cả hồ nước thành một màu xanh lục lam sặc sỡ đến mức mất tự nhiên.
Cũng giống như việc một cây nấm màu sắc sặc sỡ thường có độc, một màu sắc sặc sỡ đến mức mất tự nhiên luôn gợi lên cảm giác bất an.
Sau khi sắc xanh lục lam nhanh chóng lấp đầy hồ nước, mực nước bắt đầu rút xuống, và một cầu thang đá hình xoắn ốc dẫn xuống dưới hiện ra trước mắt mọi người.
Đây có phải là lối vào khu vực tiếp theo không?
Cả nhóm đưa mắt nhìn nhau.
“Ở đây không còn gì để khám phá nữa. Tôi sẽ đi trước,” Charon nói, bước lên để dẫn đường.
“Anh bị trúng độc mà, đúng không? Đừng cố quá, lùi lại đi. Tôi sẽ đi,” Winnie ngắt lời, vượt lên trước để nhận lấy vị trí dẫn đầu.
Dẫu sao thì, Fanya và Amisa không còn chút ma lực nào, cả hai đều mới chỉ ở Cảnh Giới Luyện sư, và đều là con gái. Dù hai người đàn ông cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, nhưng họ đều ở Cảnh Giới Thuật sĩ và vẫn còn lại một ít ma lực. Không đời nào họ lại để hai cô gái đi trước.
Charon im lặng, như thể đã nhượng bộ.
Winnie liếc nhìn gã, rồi cẩn thận bước từng bậc thang đá đi xuống.
Khi đang đi, cậu nhìn xuống và thấy con đường bên dưới dường như kéo dài vô tận, không biết điểm đến là đâu. Chỉ có một bóng tối sâu thẳm, mờ ảo hiện ra phía trước, bị bao phủ bởi một làn sương mù vô hình.
Trong một môi trường như vậy, ngoài tiếng bước chân của chính họ, không thể nghe thấy gì khác. Thứ duy nhất có thể nhìn thấy là vài bậc thang ngay dưới chân cậu.
Chẳng mấy chốc, Winnie nhận thấy sương mù ngày càng dày đặc. Tác động rõ rệt nhất là tầm nhìn giảm sút nghiêm trọng. Lúc trước, cậu có thể nhìn xa năm bậc thang; bây giờ, cậu hầu như không thể nhìn rõ bậc dưới chân mình và bậc ngay tiếp theo.
Winnie khẽ quay đầu lại nhìn bằng khóe mắt và nhận thấy bóng dáng của những người khác vô cùng mờ nhạt, mờ đến mức gần như vô hình.
Khi tiếp tục bước đi, Winnie đột nhiên dừng lại.
Cậu nhận ra một điều kỳ lạ, bây giờ chỉ còn nghe thấy mỗi tiếng bước chân của cậu.
Cậu khựng lại, rồi quay người. Đằng sau cậu, không một bóng người. Charon, Fanya, Amisa, tất cả đều biến mất. Mọi thứ đã chìm lại vào trong bóng tối tĩnh mịch. Cậu thậm chí không thể nhìn thấy con đường mình vừa đi qua, cũng không thể đoán được mình đã xuống sâu đến đâu dưới cái giếng này.
“Amisa? Fanya?” Winnie đứng im lặng một lát rồi gọi lớn. Chỉ có sự tĩnh lặng và tiếng vang của chính cậu đáp lại.
Có vẻ như cậu lại chỉ còn một mình. Nhưng không sao, cậu đã quen với điều đó rồi.
'Hy vọng họ đều ổn.'
Winnie nhìn về phía trước. Con đường phía sau đã biến mất, và con đường phía trước cũng mờ mịt không kém, chập chờn như ngọn nến trong giông bão. Bây giờ mọi thứ đều phụ thuộc vào sự tự khám phá của chính cậu. Sẽ không có ai giúp cậu cả.
Trong tình cảnh này, không có đường lui, cậu không còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục bước đi.
Từng bước, từng bước, cậu đi xuống những bậc thang đá. Hay ít nhất, cảm giác là như vậy. Cậu không khỏi cảm thấy tiếng bước chân của mình ngày càng lớn hơn và vang hơn. Có lẽ chỉ vì cậu lại ở một mình, nên tiếng bước chân của chính cậu giờ đây nghe có vẻ to đến mức bất thường.
Chẳng mấy chốc, cậu thấy mình bị phân tâm, không còn phân biệt được phương hướng nữa. Sự hỗn mang và màn sương mù dường như đã tác động đến tâm trí cậu, làm lu mờ suy nghĩ của cậu. Cậu di chuyển chỉ theo bản năng, bước hết bậc này đến bậc khác không hồi kết. Trong làn sương mù này, cậu không biết mình đang ở đâu hay đã xuống sâu đến mức nào. Cậu đã dần mất đi cảm giác về phương hướng.
Bóng tối từ từ nuốt chửng lấy hình dáng cậu, sâu bên trong cái giếng vô danh này.
'Tại sao ngài không hành động sớm hơn? Đó rõ ràng là cơ hội tốt nhất. Ngài còn chần chừ điều gì?'
'Lúc đó còn có những người khác mà, không phải sao? Và họ lại là người của Giáo hội.'
'Chủ nhân, có vẻ như tôi phải liên tục nhắc nhở ngài, kẻo ngài quên mất bản thân mình thực sự là loại người nào.'
'Ta đã nói rồi, lúc đó có những người khác. Hành động không tiện. Và ta không muốn lôi kéo người khác vào chuyện này. Đây là ân oán cá nhân của ta với hắn.'
'Tôi hy vọng đúng là như vậy, Chủ nhân. Chỉ mong ngài đừng mềm lòng vào thời khắc quyết định. Cả ngài và tôi đều biết, ngài chưa bao giờ là một kẻ mềm lòng.'
'Im đi. Ta không cần ngươi ra lệnh cho ta.'
'Nếu có thể, tôi cũng chẳng muốn làm vậy. Suy cho cùng, như tôi đã nói, chúng ta là đồng minh, phải không?'
'Chỉ cần đảm bảo ngài không gây ra bất kỳ rắc rối nào là được. Nếu không, tôi e rằng ít nhất một trong hai chúng ta sẽ rơi vào tình thế khó xử sau chuyện này, thậm chí có thể mất đi tất cả những gì lẽ ra chúng ta phải có.'
Ngươi đang đe dọa ta sao?
'Tất nhiên là không rồi, Chủ nhân. Tôi chỉ đang đốc thúc ngài thôi. Nói tóm lại, bây giờ ngài có thể “mềm lòng”, nhưng đừng để sự yếu lòng đó phá hỏng mọi thứ sau này, được chứ?'
'Chúng ta đã phải tốn bao nhiêu công sức để tạo ra cơ hội này cho ngài, bao gồm cả cái gọi là “tai nạn” này nữa. Ngài có biết việc đánh thức cái xác chết của con quỷ này tốn bao nhiêu công sức không? Tốt nhất ngài nên biết trân trọng nó. Đừng để công sức của mọi người đổ sông đổ bể, hiểu chưa?'
'…'
'Sao? Ngài vẫn chưa nghĩ thông sao?'
'Ta chỉ cảm thấy làm chuyện này bây giờ là quá vội vàng.'
'Quá vội vàng sao? Vậy nói tôi nghe, Chủ nhân, khi ngài dàn cảnh phục kích bên ngoài Camella, sắp xếp một nhóm sát thủ liều chết để bịt miệng nhân chứng, lúc đó ngài không thấy vội vàng sao?' Giọng nói chế nhạo.
'Lúc đó, ngài hành động quyết đoán và tàn nhẫn lắm cơ mà, tôi thật sự ngưỡng mộ ngài. Nhưng bây giờ khi chúng ta hợp tác, ngài lại thấy tiến độ của chúng ta quá nhanh, quá gấp gáp sao?'
'Lần đó… không phải là lệnh của ta.'
'Haha. Chủ nhân à, tất nhiên là tôi sẵn sàng tin ngài rồi. Nhưng liệu người khác có tin ngài không thì lại là một chuyện khác. Nhất là Công chúa Mirexia. Việc cô ấy có tin ngài hay không… tôi nghĩ đó là một câu hỏi rất đáng để bàn luận đấy.'
'…'
'Chủ nhân, hãy thừa nhận cảm xúc thật của mình đi. Suy nghĩ của chúng ta không hề sai. Cả hai chúng ta đều tin rằng một kẻ nào đó là dư thừa, một kẻ lẽ ra không bao giờ nên tồn tại. Nếu hắn tiếp tục tồn tại, hắn sẽ chỉ mang lại nguy hiểm cho nhiều người vô tội hơn, giống như một quả bom hẹn giờ chực chờ phát nổ.'
'Chúng ta có thể mặc kệ hắn, tất nhiên rồi. Nhưng như thế thì có ích gì? Tại sao phải gánh vác rủi ro này? Bậc quân tử không bao giờ đứng dưới bức tường sắp đổ.'
'Đừng chần chừ nữa. Những gì chúng ta đang làm là chính đáng và hợp lý. Ngài nói xem, có bao nhiêu người trên thế giới này sẽ thực sự đau buồn nếu hắn bị giết? Chắc đếm không hết một bàn tay. Nhưng sẽ có bao nhiêu người reo hò vui sướng? Hehe, tôi không cần phải nói tiếp, đúng không? Cỏ dại phải nhổ tận gốc, khi tên phản diện vẫn còn non nớt và chưa trưởng thành, chúng ta phải bóp chết hắn từ trong trứng nước. Không thể khoan nhượng.'
'Chẳng phải đó chính xác là những gì một hiệp sĩ nên làm sao, giáng đòn trừng phạt sấm sét xuống những kẻ ác đó?'
'Ta không cần ngươi phải dạy ta điều đó.'
'Hehe. Đương nhiên rồi. Tôi chỉ đưa ra một lời nhắc nhở thiện ý thôi. Về cách tiến hành, chắc hẳn ngài đã có phán đoán của riêng mình rồi.'
Khi Winnie lấy lại hoàn toàn ý thức, cậu thấy mình đang đứng trên một sườn núi cằn cỗi không xác định. Dưới chân cậu là lớp đá đen đặc, giống như đá hắc diện thạch, điểm xuyết những vệt dung nham nóng chảy màu đỏ vàng. Phía trên là một bầu trời đỏ sẫm, như thể bị nhuốm máu.
Đây là nơi nào?
Winnie nhìn ngó xung quanh. Tất cả những khung cảnh trước đây đều xa lạ, nhưng nơi này lại mang một cảm giác kỳ lạ đến rợn người.
Cậu có cảm giác bất an rằng nơi này không hề tĩnh lặng, mà nó đang sống…
Đúng lúc đó, những tiếng bước chân vang lên phá tan sự tĩnh lặng của vùng đất hoang vu xám xịt.
Winnie ngoắt đầu về phía phát ra âm thanh và nhìn thấy một bóng dáng cao lớn, quen thuộc đang tiến lại gần.
Là Charon.
“Charon?” Winnie không cảm thấy nhẹ nhõm ngay lập tức khi biết mình không đơn độc. Cậu không vội vàng bước tới, vì cậu nhận thấy nét mặt của Charon có gì đó rất không ổn. Gã bước từng bước một, nét mặt trầm ngâm và nghiêm trang.
“Có chuyện gì vậy?” Winnie cau mày, không chắc Charon lại sắp giở trò gì.
Đúng lúc đó, Charon dừng lại, rút thanh trường kiếm chuôi vàng lộng lẫy của mình ra, và chém một nhát vào không trung. Một đường kiếm khí lập tức lao về phía Winnie.
[Chính Nghĩa Kiếm Khí]
Winnie phản xạ nhanh chóng, né người sang một bên. Sắc mặt cậu tối sầm lại khi trừng mắt nhìn Charon.
“Charon, anh có biết mình đang làm cái quái gì không?”
“Tôi đang làm gì ư? Tất nhiên là tôi biết chứ,” Charon bình thản đáp. “Tôi đang làm tròn bổn phận của một hiệp sĩ, tiêu diệt ác quỷ.”
“Anh điên rồi sao?” Winnie nheo mắt. “Nội quy Học viện Carillian, tấn công bạn học sẽ bị đuổi học là mức phạt nhẹ nhất. Anh biết điều đó mà, đúng không? Lúc nãy anh vừa mới lên mặt dạy đời tôi về chuyện đó xong mà.”
“Tất nhiên là tôi biết. Tôi thuộc làu nội quy của học viện hơn cậu nhiều đấy, Winnie.”
“Nhưng tôi hiểu rằng, so với nội quy của học viện, thì sự bình yên của Vương quốc và sự phồn vinh của người dân quan trọng hơn nhiều.”
“Rốt cuộc anh đang lải nhải cái gì vậy, Charon? Anh mất trí rồi sao? Hay anh bị quỷ ám rồi? Chuyện đó thì liên quan quái gì đến việc tấn công tôi?” Winnie lạnh lùng nói.
“Winnie, thử đoán xem có bao nhiêu người sẽ đau buồn nếu cậu chết ở đây?” Charon nhìn sâu vào mắt cậu. “Chắc đếm không hết một bàn tay đâu.”
“Nhưng có bao nhiêu người sẽ cảm thấy nhẹ nhõm? Bao nhiêu người sẽ thở phào nhẹ nhõm?”
“Vậy ra đó là lý do anh muốn giết tôi sao?” Winnie nghiêng đầu, ngước nhìn Charon. “Nếu nhiều người sẽ thở phào nhẹ nhõm trước cái chết của tôi đến vậy, thì điều đó chỉ chứng tỏ rằng lục địa Terraria đã mắc bệnh nan y rồi.”
“Winnie, có vẻ như cậu rất hiểu việc mình không được mọi người quý mến nhỉ.”
“Thì sao chứ? Không được yêu thích có nghĩa là tôi phải chết sao? Đó có phải là tín điều hiệp sĩ mà anh đã thề sẽ dùng cả mạng sống để bảo vệ không? Đó là cách mà huấn luyện viên hiệp sĩ của anh dạy anh sao?” Winnie nhướng mày và hỏi.
“Có thể tôi không hiểu về hiệp sĩ, cũng chẳng phải là hiệp sĩ, nhưng nếu hiệp sĩ chỉ là một đám côn đồ lố bịch, lạm quyền làm bậy mà không phải gánh chịu hậu quả gì, thì rốt cuộc sự tồn tại của họ có ý nghĩa gì?”
“Tên côn đồ duy nhất ở đây luôn là cậu, Winnie.” Charon nắm chặt thanh kiếm, ánh mắt khóa chặt vào Winnie, như thể sợ cậu bỏ chạy. “Tôi biết rõ nguồn cơn của cậu. Tôi quá hiểu cậu là loại người nào rồi.”
“Người khác có thể bị cậu lừa, nhưng tôi thì không. Tôi biết, cậu là một kẻ ác độc từ trong máu.”
“Vậy bằng chứng của anh đâu?” Winnie cau mày. “Đưa bằng chứng ra đây xem nào. Và ai đã cho anh cái quyền được phán xét tôi? Mirexia sao?”
“Không cần những thứ đó.”
“Vậy nói tôi nghe, rốt cuộc tôi đã làm sai chuyện gì?” Winnie bỗng bật cười. “Thực ra, tôi luôn tò mò, tôi đã làm gì mà khiến anh căm ghét đến mức đó?”
“Anh định dùng những lời vu khống vô căn cứ hay những tin đồn thất thiệt để làm bằng chứng kết tội tôi sao?” Winnie thách thức.
“Ngay từ đầu cậu đã không nên bước chân vào Học viện Carillian, Winnie,” Charon nói, nâng kiếm lên và bước về phía trước.
“Đáng lẽ cậu nên ở yên vị trí của mình, an phận thủ thường, thay vì vượt quá giới hạn như thế này.”
“Cậu có thể lừa được những đứa đàn em ngây thơ của Giáo hội, cậu có thể lừa được Công chúa Mirexia nhân hậu, nhưng cậu sẽ không bao giờ lừa được tôi đâu.”
“Ồ, giờ thì tôi hiểu rồi,” Winnie cười khẩy. “Vậy ra ý thật của anh là, Charon, anh chẳng có động cơ cao cả nào cả, anh chỉ đơn giản là không chịu nổi việc Mirexia có cái nhìn khác về tôi, nên anh muốn loại bỏ tôi. Có đúng vậy không?”
“Nói nhiều cũng vô ích thôi, Winnie. Hôm nay, tôi sẽ lột trần bản chất ác quỷ của cậu cho mọi người thấy,” Charon tuyên bố một cách chắc nịch.
“Ác quỷ sao? Trước đây tôi không biết ác quỷ trông như thế nào. Nhưng bây giờ thì tôi biết rồi. Những con quỷ đáng sợ nhất lại khoác lên mình lớp da người hoàn hảo nhất. Chúng phải giả vờ là những người chính trực và công bình.”
“Chúng lừa dối chính mình trước khi lừa dối người khác,” Winnie nói, trừng mắt nhìn Charon. “Charon, tôi đã đánh giá anh quá cao rồi. Tôi đã tin rằng, chí ít thì anh vẫn còn là con người. Tôi không bao giờ tưởng tượng được anh lại sa đọa đến mức này.”
“Nói nhiều cũng vô ích thôi, Winnie. Hay là cậu vẫn không chịu đầu hàng? Vẫn muốn phản kháng?” Charon lạnh lùng nói. “Cậu và tôi đều biết, chúng ta đã đấu với nhau từ khi còn nhỏ. Từ đầu đến cuối, cậu chưa bao giờ thắng tôi dù chỉ một lần.”
'Chủ nhân, sự ngu ngốc của ngài khiến tôi thất vọng quá. Tại sao ngài không làm theo những gì tôi nói, dùng ảo ảnh để làm hắn bối rối, tỏ ra bình thản khi gặp lại, chiếm lấy lòng tin của hắn, rồi ám sát hắn từ phía sau?'
'Im đi. Ta có cách của riêng ta. Và ngươi muốn ta phải phục kích hắn sao? Ta có thể đường đường chính chính đánh bại một con ác quỷ, tại sao phải dùng đến những thủ đoạn hèn hạ chứ?'
'Ý ngươi là ta phải phục kích Winnie mới thắng được sao? Ta mạnh hơn hắn, mạnh hơn rất nhiều. Tại sao ta phải dùng đến những phương pháp như vậy?'
'Được rồi, tùy ngài thôi, Chủ nhân. Chỉ cần đừng làm hỏng việc, nếu không, tất cả chúng ta sẽ rơi vào tình thế khó xử đấy.'
'Ta đã nói rồi, đừng có nhắc nhở ta.'
Sau màn trao đổi trong tâm trí, Charon khóa chặt ánh mắt vào Winnie.
“Vì cậu vẫn muốn giãy giụa, vậy để xem nào. Winnie, lúc nãy tôi không thể ra tay vì có hai đứa đàn em ngây thơ, những người mà cậu đã lừa gạt, ở đó. Nhưng bây giờ thì khác. Ở đây không còn ai khác cả.”
“Lần này, sẽ không có ai đến cứu cậu đâu, Winnie,” Charon chậm rãi nói, gằn từng chữ một.
“Nói cách khác… lúc nãy anh thực sự đã tự đâm con dao găm đó vào lưng mình sao?” Winnie bỗng bật cười.
