“Bộ cậu thực sự muốn ở lại đây đêm nay và làm tổ cùng với lũ rắn quỷ à?” Aesphyra trêu chọc.
“Vậy ra lý do duy nhất khiến chúng ta ở đây nãy giờ là để cho chân tôi tê cóng thôi sao?” Winnie càu nhàu. “Tôi tưởng cô có việc quan trọng lắm mới ngồi lỳ ở đây cả buổi chiều chứ, hóa ra cô định rời đi mà không làm gì sao?”
“Hả? Chúng ta chưa làm hết những việc cần làm sao?” Aesphyra nhìn Winnie với vẻ mặt khó hiểu.
“Cô đã làm được cái gì nào?” Winnie đầy rẫy những thắc mắc. Cậu đã không được thư giãn một giây nào kể từ khi đến đây, chỉ để thấy Aesphyra biến ra một chiếc ghế ma pháp rồi ngồi thanh tao ở đó cả buổi chiều, như thể cô ấy chuẩn bị pha cho mình một tách trà và nhàn nhã chờ đợi.
Nhắc mới nhớ, cái cô nấm lùn tóc bạc này học được khá nhiều loại ma pháp khác nhau. Cô ấy thậm chí còn bỏ công học một câu thần chú định hình vặt vãnh như chiếc ghế ma pháp, thứ chẳng có mục đích nào khác ngoài việc nghỉ ngơi và ngồi lên. Và dường như cô ấy đã thành thạo phiên bản khó nhất, chiếc ghế sang trọng, mô phỏng lại kết cấu của những chiếc đệm cao cấp. Đó không phải là thứ dễ dàng đạt được và đòi hỏi một nỗ lực đáng kể.
Chà, đối với nữ chính định mệnh, những thứ này có vẻ không thành vấn đề. Người khác không đủ khả năng đầu tư nhiều công sức vào những ma pháp vụn vặt như vậy, nhưng tài năng của Aesphyra khiến nó có vẻ như không tốn sức chút nào. Cô ấy có thể tùy tiện học vài câu thần chú để phô diễn mà không gặp bất cứ trở ngại nào.
Nhưng sao cô ấy không biến ra thêm vài chiếc ghế nữa để tôi ngồi với? Cô ấy chỉ ngồi đó một mình, vô cùng nhàn hạ, mặc tôi đứng chôn chân như một gã ngốc.
Và rồi, sau khi chân tôi đã tê rần, cô ấy đứng dậy và bảo tôi chẳng có chuyện gì xảy ra cả, đi thôi.
Trong chốc lát, Winnie nghi ngờ rằng Aesphyra đang cố tình chơi khăm mình.
Cạn lời, Winnie đành lủi thủi đi theo Aesphyra, người đã giải trừ chiếc ghế ma pháp, rời khỏi hang động và trở về làng.
“Này, tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?” Winnie hỏi sau khi trở về phòng.
“Tiếp theo á? Chúng ta có thể làm gì khác được chứ? Đã diễn thì phải diễn cho trót chứ,” Aesphyra bình thản giải thích.
“Hả? Diễn cho trót? Ý cô là sao?” Winnie không thể bắt kịp dòng suy nghĩ của Aesphyra. Cậu tưởng họ có việc quan trọng phải làm hôm nay khi đến hang rắn quỷ, nhưng họ chỉ đi loanh quanh, ngồi đó cả buổi chiều, rồi lại trở về.
“Mhm,” Aesphyra không có ý định giải thích thêm và cứ thế rời khỏi phòng Winnie, để cậu ở lại suy ngẫm trong sự hoang mang tột độ.
‘Cái con nấm lùn tóc bạc này nghiện đóng vai người ra câu đố, thích giữ tôi trong bóng tối và bắt tôi phải đoán già đoán non à?’
Winnie thở dài và quyết định không nghĩ ngợi thêm nữa, cứ để Aesphyra tự lo liệu mọi chuyện.
Trong những ngày tiếp theo, sáng nào Aesphyra cũng gõ cửa phòng Winnie, bảo cậu đi cùng cô đến hang rắn quỷ để 'điều tra'. Nhưng khi đến nơi, Aesphyra lại biến ra một chiếc ghế ma pháp và ngồi lì ở đó không làm gì cho đến tận tối mịt mới rời đi.
Chuyện quái gì đang diễn ra thế này?
Winnie cảm thấy như ngày nào mình cũng bận rộn nhưng lại chẳng biết thực sự mình đang làm cái gì.
Cậu định mang theo một cái ghế đẩu và một ít đồ ăn vặt, nhưng Aesphyra không cho.
“Winnie nghĩ chúng ta đang chơi đồ hàng chắc?” Aesphyra mỉm cười hỏi.
Chẳng phải chúng ta đang làm chính xác điều đó sao?
Winnie hoàn toàn cạn lời. Cậu không hiểu mình đang làm cái quái gì trong những ngày này. Thời gian cứ thế trôi qua từng ngày, và hạn chót nộp bài đánh giá thực hành đang đến gần. Ít nhất theo quan điểm của cậu, thì chẳng có tiến triển gì cả.
Họ thậm chí còn chưa tìm ra được thứ gì đang ẩn náu trong ngôi làng này.
Trong những ngày này, Winnie luôn đề cao cảnh giác trong làng, lo sợ rằng thứ gì đang rình rập ở đó có thể tấn công họ vì ở lại quá lâu. Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Ngôi làng tĩnh mịch đến rợn người, cả ngày lẫn đêm, như thể ảo giác mà cậu trải qua vài ngày trước chỉ là do trí tưởng tượng của cậu thôi vậy.
Thêm vài ngày nữa trôi qua, và cuối cùng, hành động của Aesphyra đã thay đổi.
Ngay khi Winnie tưởng rằng cuối cùng họ cũng sẽ hành động, cậu thấy Aesphyra bước ra cùng với hành lý.
“Cô mang hành lý làm gì thế?”
“Chứ còn làm gì nữa? Đến lúc phải rời đi rồi. Hãy nói lời tạm biệt với ông lão trưởng làng và vị linh mục, rồi chúng ta sẽ quay về.”
“Hả?” Winnie sững sờ một lúc lâu mới thốt nên lời.
“Khoan đã, chúng ta cứ thế mà đi sao?” Winnie không thể hiểu nổi. “Chúng ta đã ở đây bao nhiêu ngày, bận rộn với những thứ không đâu, và giờ chúng ta lại rời đi? Rốt cuộc thời gian qua chúng ta đã làm cái quái gì vậy?”
“Vậy cậu nghĩ sao? Winnie, để tôi hỏi cậu, những ngày qua chúng ta có tìm thấy manh mối nào không?” Aesphyra nhướng mày.
“Chẳng phải vài ngày trước chúng ta đã tìm thấy vài manh mối sao?”
“Nếu tôi nhớ không nhầm, chúng ta đến đây để giải quyết vấn đề về rắn, đúng không?” Aesphyra nghiêng đầu. “Chúng ta đã ở đây bao nhiêu ngày rồi, và ngoại trừ một con rắn đi lạc, chúng ta chỉ thấy một đống xác rắn quỷ. Nếu thực sự có vấn đề về rắn, liệu Làng Hồ có yên bình như vậy không?”
“Rõ ràng là ở đây không còn vấn đề về rắn nữa. Chúng ta đã đến chậm một bước. Vậy, chúng ta còn ở đây làm gì nữa? Đâu còn con rắn quỷ nào để chúng ta giải quyết nữa.”
“…” Winnie nhìn Aesphyra với ánh mắt kỳ quặc.
“Đi thôi. Chúng ta sẽ nói lời tạm biệt với Linh mục Varkas, nhờ ông ấy viết cho chúng ta một bản báo cáo, rồi chúng ta có thể nộp nó.”
Thấy Aesphyra đi trước, Winnie chỉ đành thu dọn hành lý và nói lời tạm biệt với ông lão.
“Các cô cậu học viên, các cô cậu định rời đi sao?” Ông lão hỏi khi thấy cả hai đều xách hành lý.
“Vâng, thưa ông. Chúng cháu đã điều tra ở đây khá lâu rồi, nhưng ngoại trừ một số manh mối ban đầu, cuối cùng chúng cháu chẳng tìm thấy gì cả. Chúng cháu đành phải rời đi thôi,” Aesphyra nói với vẻ tiếc nuối. “Ông nói đúng, lũ rắn quỷ dường như đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”
“Ta hiểu rồi. Vậy, hai cô cậu định về thẳng Học viện Carillian sao?” Ông lão chống gậy hỏi.
“Vâng, chúng cháu cần phải trở về và báo cáo. Thưa ông, cảm ơn ông vì đã chăm sóc chúng cháu trong những ngày qua. Ông bảo trọng nhé,” Aesphyra nói, chuẩn bị rời đi.
“Các cô cậu học viên, đợi một chút,” ông lão đột nhiên lên tiếng.
“Ông còn chuyện gì nữa sao, thưa ông?”
“Chà, ta đã gần đất xa trời rồi, chẳng còn mối bận tâm nào khác. Điều duy nhất ta lo lắng là đứa cháu nội của ta, nó sẽ không có ai chăm sóc sau khi ta chết,” ông lão ngập ngừng một lát. “Ta tự hỏi liệu các cô cậu có thể đưa cháu ta ra khỏi ngôi làng này được không. Ý ta là, ta không muốn nó phải dành cả phần đời còn lại ở cái ngôi làng nhỏ bé lạc hậu này, không bao giờ được nhìn ngắm thế giới rộng lớn ngoài kia.”
Nghe vậy, Winnie cảm thấy có điều gì đó không ổn. Cậu cảm nhận được ông lão đang ám chỉ một điều gì đó chưa nói ra.
“Nhưng, thưa ông, chúng cháu chỉ là học viên của Học viện Carillian. Chúng cháu không có quyền cho phép người khác ở lại học viện trong thời gian dài,” Aesphyra từ chối không do dự.
Winnie nhìn Aesphyra, chìm đắm trong suy nghĩ.
“Ta hiểu rồi. Ta xin lỗi vì đã đưa ra một yêu cầu vô lý như vậy,” ông lão nói với vẻ tiếc nuối, pha lẫn chút bất lực.
Aesphyra lắc đầu, ra hiệu không sao, rồi dẫn đường, cùng Winnie rời khỏi sân.
Ông lão nhìn theo bóng lưng họ và thở dài não nề.
Chẳng bao lâu sau, họ đến nhà thờ của làng và gõ cửa. Như thường lệ, Linh mục Varkas nhanh chóng mở cửa chào đón họ.
“Ngọn gió nào đưa hai người đến đây hôm nay vậy?” Varkas dĩ nhiên đã nhận ra hành lý của họ nhưng giả vờ như không biết lý do họ đến.
“Linh mục Varkas, chúng cháu đến để nói lời tạm biệt,” Aesphyra nói. “Cảm ơn ngài vì đã chăm sóc chúng cháu trong những ngày qua.”
“Ồ? Tạm biệt sao? Các cô cậu định trở lại học viện à?” Varkas hỏi. “Ta đã liên lạc với giáo hội vài ngày trước, nhưng cô cậu biết đấy, giáo hội có rất nhiều việc phải giải quyết. Chuyện này phải làm theo quy trình từ từ.”
“Cháu nghĩ điều đó không còn cần thiết nữa,” Aesphyra nói. “Ngoại trừ một số manh mối ban đầu, chúng cháu không tìm thấy bất kỳ bằng chứng cụ thể nào. Sau ngần ấy ngày, chúng cháu chưa hề thấy một con rắn quỷ nào. Có vẻ như chúng cháu đã nghĩ quá nhiều rồi.”
“Nhưng nếu chúng cháu trở về như thế này, điểm số đánh giá thực hành của chúng cháu sẽ rất đáng lo ngại. Vì vậy, chúng cháu muốn nhờ Linh mục Varkas một việc.”
“Ồ? Việc gì vậy?” Varkas bề ngoài vẫn tỏ ra bình tĩnh, nhưng một tia vui sướng lóe lên trong mắt ông ta.
“Chúng cháu muốn Linh mục Varkas giúp chúng cháu hoàn thành báo cáo, sử dụng tư cách linh mục giáo hội của ngài để làm rõ rằng chúng cháu đã làm mọi thứ có thể, điều tra tất cả các manh mối đáng ngờ và kết luận rằng vấn đề về rắn ở Làng Hồ đã được giải quyết triệt để.”
“Ta hiểu rồi. Để làm chứng cho các cô cậu trong báo cáo sao? Đó là niềm vinh hạnh của ta,” Varkas sẵn lòng đồng ý.
“Cảm ơn ngài,” Aesphyra nói với vẻ biết ơn, đưa báo cáo cho Varkas.
Varkas nhận lấy, ngồi vào bàn, lấy một cây bút lông vũ ra, và viết vài dòng nêu chi tiết toàn bộ tình hình và cách giáo hội đã giải quyết nó. Sau đó ông ta trả lại báo cáo cho Aesphyra.
“Như thế này đã được chưa, cô gái trẻ?” Varkas mỉm cười hiền hậu.
“Vâng, thật hoàn hảo. Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã giúp đỡ,” Aesphyra xem lướt qua báo cáo và cúi chào Varkas.
“Không có gì. Nếu các cô cậu cần gì thêm, cứ nói với ta,” Varkas vẫy tay, ra hiệu điều đó không là gì cả.
Winnie không chắc liệu đó có phải là ảo giác của mình hay không, nhưng cậu cảm thấy ánh mắt của vị linh mục dường như luôn tập trung vào Aesphyra, như thể cậu không hề tồn tại.
“Vậy, Linh mục Varkas, chúng cháu xin phép đi trước,” hai người đứng dậy và đi ra cửa.
“Cầu xin nữ thần phù hộ cho hai người,” Varkas ôm thánh giá vào lòng và cầu nguyện một cách thành kính, rồi nhìn họ rời khỏi nhà thờ. Sau khi xác nhận họ đã rời khỏi làng, Varkas thở phào nhẹ nhõm, đóng cửa nhà thờ lại, và một nụ cười đầy ẩn ý hiện lên trên khuôn mặt ông ta.
Ông ta quay trở lại căn phòng bên trong, háo hức cạy một viên gạch lát sàn lên, và lấy ra một cuộn giấy với dòng chữ màu xanh được viết bằng một ngôn ngữ khó hiểu.
Varkas nhắm mắt lại, tay cầm cuộn giấy. Cuộn giấy màu xanh dần dần bốc cháy với ngọn lửa không tỏa nhiệt, từ từ tan biến vào hư vô trong tay Varkas.
“May mà con bé tóc bạc đó không can thiệp. Nếu nó không phải là học viên của Học viện Carillian, ta đã không để nó đi dễ dàng như vậy,” Varkas nhếch mép. “Mọi chuyện sẽ sớm hoàn tất thôi.”
Màn đêm nhanh chóng buông xuống, bóng tối bao trùm lấy ngôi làng biên giới không mấy nổi bật này.
Những con phố vốn đã thưa thớt bóng người, nay lại trở nên vắng tanh như đêm qua.
Cùng với bóng tối, một đôi cánh đen sắc nhọn, tựa như những đám mây đen, giáng xuống ngôi nhà thờ vốn không tì vết của ngôi làng.
Varkas ngồi vững vàng bên trong nhà thờ, với cốc nước nóng trên bàn, cho thấy ông ta đang đợi một ai đó.
Một cơn gió bất ngờ thổi ùa vào, khiến ngọn nến bên trong rung rinh, in hằn một cái bóng đen kịt lên bức tường mờ ảo.
Cánh cửa cọt kẹt mở toang vì gió rồi lại đóng sầm lại.
“Thưa tiểu thư đáng kính, cuối cùng tôi cũng đợi được người đến,” Varkas nhìn người phụ nữ xinh đẹp, cao ráo với mái tóc đỏ gợn sóng đang ngồi đối diện, trong ánh mắt ánh lên một tia cuồng nhiệt.
Người phụ nữ tóc đỏ này, mặc bộ đồ đen bó sát, trên đầu có một đôi sừng đen, sau lưng là đôi cánh đen, và một chiếc đuôi màu đen hình trái tim.
Những đặc điểm này rõ ràng không thuộc về con người.
“Kế hoạch của chúng ta sắp thành công rồi, thưa tiểu thư đáng kính,” Varkas đứng dậy và định tiến lại gần người phụ nữ tóc đỏ nhưng bị cái gót giày của cô ta cản lại.
“Con người, bỏ cái tay bẩn thỉu của ngươi ra. Hãy biết thân biết phận đi; ngươi chỉ là một tên đầy tớ dưới trướng của ta thôi,” người phụ nữ tóc đỏ chế nhạo hành động của Varkas. “Ngươi gọi ta đến đây gấp gáp như vậy. Ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ ta giao chưa?”
“Vẫn chưa, nhưng sắp xong rồi. Nếu người muốn, tôi có thể biến Làng Hồ thành nơi sinh sản cho đồng loại của người ngay đêm nay,” Varkas tự tin khẳng định.
“Đêm nay sao? Nhanh vậy à? Nếu ta nhớ không lầm, mấy ngày qua có hai vị khách nhỏ phiền phức trong làng cơ mà,” người phụ nữ tóc đỏ nhíu mày. “Sao không giết quách chúng đi hay bắt chúng làm thức ăn? Ngươi tốt nhất nên có một cái cớ hợp lý cho việc cản trở ta.”
“Chúng là học viên của Học viện Carillian. Nếu có chuyện gì xảy ra với chúng, học viện sẽ vào cuộc điều tra, và điều đó sẽ bất lợi cho chúng ta. Chẳng phải hành động của người hiện tại cần được giữ bí mật hơn bất cứ thứ gì sao?” Varkas hỏi. “Và xin người cứ yên tâm, tôi đã làm theo lệnh người và thông báo cho thuộc hạ của người xóa sạch mọi dấu vết. Bọn chúng chẳng tìm thấy gì, chẳng có manh mối nào, và giờ đang trên đường trở về học viện rồi.”
“Ngươi chắc chứ?”
“Tôi chắc chắn. Dù chúng có tài giỏi trong lứa tuổi của mình, nhưng ngay cả những thiên tài cũng chỉ là những đứa trẻ thiếu kinh nghiệm mới bước ra khỏi học viện thôi. Lớn lên trong tháp ngà, chúng thiếu kinh nghiệm thực tế. Những thiên tài tự cao tự đại này thường có nhiều đam mê và lòng nhiệt huyết nhưng lại rất dễ bị dắt mũi và nhầm lẫn,” Varkas tin tưởng vào phán đoán của mình.
“Vậy ra, chúng đã đi rồi,” người phụ nữ tóc đỏ nhướng mày.
“Đi rồi. Sáng sớm nay chúng đã đến chào tạm biệt, trông rất thất vọng, nói rằng chúng không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào,” Varkas mỉm cười. “Thưa tiểu thư đáng kính, tôi đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình. Người không nghĩ là nên thưởng cho tôi sao?”
“Hừm, lũ con người các ngươi thật thiếu kiên nhẫn. Giờ thì nhanh chóng giải quyết nốt những kẻ còn lại trong ngôi làng này đi,” người phụ nữ tóc đỏ hừ lạnh.
