Việc thứ đang theo dõi họ lúc nãy dám quay lại khiến Aesphyra có chút kinh ngạc. Cô không ngờ thứ đó lại thiếu não đến mức dám làm một việc rủi ro cao mà lợi ích thì chẳng có bao nhiêu như vậy.
Aesphyra nhận ra có lẽ cô đã đánh giá quá cao đối thủ của mình. Dựa vào hành động vừa rồi, có vẻ kẻ chủ mưu đứng sau vụ này không phải là một bộ óc chiến lược sâu sắc và mưu mô như cô tưởng tượng, mà chỉ là một kẻ hành động bộc phát không có tính toán kỹ lưỡng. Rất có thể ý định quay lại chỉ là một quyết định nhất thời.
Aesphyra không nhìn thấy người phụ nữ nào trên hàng rào gỗ cả. Dưới góc nhìn của cô, đó hoàn toàn là một trò ảo ảnh do ma pháp tạo ra nhằm lôi kéo Winnie vào một thế giới hư ảo, khiến cậu bối rối và choáng váng. Tuy nhiên, ngay khi cô định ra tay can thiệp, Winnie đã thoát khỏi ảo ảnh một cách thần kỳ bằng chính sức mình.
Điều này khiến Aesphyra vô cùng ngạc nhiên. Việc cậu có thể thoát khỏi ảo ảnh do một kẻ thù có cấp độ cao hơn mình tạo ra chứng tỏ cậu sở hữu một ý chí kiên cường và sức mạnh tinh thần phi thường.
Sau khi cảm nhận được rằng sức mạnh và sự hiện diện của kẻ đó đã tan biến, và Winnie không hề hấn gì, Aesphyra trở về phòng, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, và khép cửa lại.
Aesphyra quay lại chiếc bồn tắm mà cô đã tạo ra bằng ma pháp. Đôi bàn chân trắng ngần, thanh tú của cô khẽ hất đôi giày lười nhỏ màu nâu ra, và nhúng những ngón chân xuống làn nước ấm trong vắt.
Tại sao cô lại không lường trước được việc thứ theo dõi họ lúc nãy sẽ quay lại? Bởi vì làm như vậy là quá ngu ngốc. Bằng cách xuất hiện trở lại trong khi họ đang cảnh giác, nó sẽ làm lộ tất cả những thông tin bí ẩn mà nó đã cố gắng che giấu trước đó.
Giờ đây, Aesphyra đã hoàn toàn suy luận ra được thứ gì đang gây rắc rối trong làng.
Tại sao bầy rắn quỷ trong hang lại được chia thành hai nhóm riêng biệt? Nhóm đầu tiên quả thực là một bầy quái vật hoang dã đã tấn công làng, nhưng nhóm thứ hai đi theo sau đã được thay thế bằng rắn quỷ do ác quỷ nuôi dưỡng. Những con rắn này tuân theo mệnh lệnh của ác quỷ, vì vậy chúng có bản chất hoàn toàn khác biệt.
Thành thạo trong việc sử dụng ảo ảnh, điều khiển rắn quỷ, nhắm vào những người khác giới đi một mình, và có một hào quang ma pháp độc đáo, những yếu tố này về cơ bản đã khẳng định chủng tộc của nó.
Vào lúc này, ở sân sau, Winnie đứng thẫn thờ một lúc lâu trước khi phản ứng lại, lẩm bẩm một mình với vẻ mặt kỳ quặc.
“Lúc nãy mình bị ảo giác à??”
“Chết tiệt, ngôi làng này thực sự có thứ gì đó tà ác.”
“Nhưng nghĩ lại thì, khi ở trong ảo ảnh, mình cảm thấy có gì đó quen thuộc, như thể mình đã từng gặp cảnh tượng tương tự trước đây vậy.”
“Không, không, cuộc đời mình đâu có sóng gió đến vậy. Làm sao mình có thể trải qua chuyện như thế này được chứ?”
Winnie suy ngẫm rằng đây lẽ ra là lần đầu tiên cậu rơi vào ảo ảnh, nên cậu không biết cảm giác quen thuộc thoáng qua đó đến từ đâu.
“Chuyện kỳ lạ cứ thi nhau ập đến.”
Winnie khẽ thở dài. Sau sự việc này, cậu chẳng còn tâm trạng nào nữa. Cậu vội vàng tắm rửa qua loa, đổ nước đi, và ném [Băng Nha] lên đỉnh hàng rào gỗ một lần nữa, nhưng vẫn không có gì.
Sau khi kiểm tra lại sân vườn, Winnie quay vào nhà dọn dẹp phòng và đi ngủ.
Sáng hôm sau, mặt trời không thấy tăm hơi, bầu trời mang một màu xám xịt, mù sương.
Winnie nhai ngấu nghiến một miếng bánh mì và bước ra khỏi phòng, chỉ để thấy Aesphyra đã dậy từ lâu và đang nói chuyện với ông lão.
Winnie tiến lại gần và vô tình nghe được cuộc trò chuyện của họ.
“Cô gái trẻ, tối qua ta thấy cô đi từ hướng tây bắc về. Cho hỏi hôm qua cô đã đến hang rắn quỷ sao?” ông lão chống gậy hỏi.
“Vâng, chúng cháu muốn điều tra cặn kẽ chuyện này, nên đương nhiên phải đến tận nơi để xem xét,” Aesphyra trả lời mà không hề giấu giếm.
Nghe vậy, ông lão bỗng thở dài thườn thượt và lắc đầu. “Thứ lỗi cho ta nói thẳng, nhưng đó là một nơi vô cùng nguy hiểm. Tốt nhất là hai cô cậu đừng đến đó nữa.”
“Ồ? Tại sao vậy ạ?”
“Nơi đó từng là hang ổ của lũ quái vật, nên chắc chắn là rất nguy hiểm,” ông lão giải thích. “Hai cô cậu nên cố gắng tránh xa nơi đó ra. Như hai cô cậu thấy đấy, làng chúng tôi đã trở lại bình yên, và không còn điều gì đáng ngờ nữa cả.”
“Tuy nhiên, ngày hôm qua chúng cháu đã phát hiện ra một số điều bất thường trong hang rắn quỷ,” Aesphyra nghiêng đầu nói.
“Bất thường? Cô gái trẻ, ở đó làm gì có gì bất thường,” giọng ông lão chùng xuống đôi chút, và nét mặt ông cũng thay đổi.
Tất cả những điều này đều không qua mắt được Aesphyra.
“Chà, tối qua chúng cháu đã tìm thấy dấu vết của thuốc luyện kim được sử dụng trong hang, và chúng cháu cũng ngửi thấy mùi thuốc luyện kim nữa. Rõ ràng là lũ rắn quỷ không có đủ thông minh để chế tạo hay sử dụng thuốc luyện kim, nên cháu nghi ngờ rằng có kẻ xấu nào đó đã từng ở đó,” Aesphyra phân tích một cách nghiêm túc.
Winnie nhíu mày khi nghe điều này.
Tối qua, chẳng phải họ đã tìm thấy dấu vết của cuộn ma pháp được sử dụng sao? Sao giờ lại biến thành dấu vết của thuốc luyện kim rồi?
Nhưng cậu không lên tiếng.
Có phải Aesphyra đã nhớ nhầm không? Dĩ nhiên là không rồi. Cô ấy cố tình nói dối ông lão, chắc chắn là có lý do riêng.
“Thuốc luyện kim?? Cô gái trẻ, cô có chắc là cô không nhận nhầm mùi không??” Ông lão tỏ ra kinh ngạc, cao giọng hơn và đảo mắt nhìn quanh sân khi nói.
“Không, cháu rất chắc chắn. Thành thật mà nói, bản thân cháu cũng là một nhà giả kim, nên cháu không thể nhầm được. Cháu nhất định phải điều tra rõ chuyện này,” Aesphyra quả quyết.
Nghe vậy, ông lão không nói gì thêm, chỉ thở dài thườn thượt.
Ông hiểu giới trẻ cứng đầu đến nhường nào. Hồi trẻ ông cũng vậy, đâu chịu nghe lời khuyên của ai.
“Cô gái trẻ, có những chuyện tốt nhất là không nên điều tra. Đôi khi, giả vờ ngốc lại là một cách hay.”
“Ông lão, ông biết chuyện gì sao?” Aesphyra gặng hỏi.
“Ta thì biết được chuyện gì chứ? Ta chỉ là một lão già gần đất xa trời thôi. Điều duy nhất ta mong muốn là sau khi ta ra đi, sẽ có người chăm lo cho đứa cháu trai của ta,” ông lão lắc đầu, rồi chống gậy bước đi.
“Aesphyra,” Winnie tiến lại gần. Sau khi ông lão rời đi.
Aesphyra liếc nhìn cậu. Không cần cậu phải mở lời, ánh mắt của cậu đã nói lên tất cả những gì cậu muốn hỏi.
Aesphyra ra hiệu 'bình tĩnh', rồi nói, “Ngày mai chúng ta sẽ quay lại hang rắn quỷ. Biết đâu chúng ta sẽ tìm thấy manh mối mới.”
“À, được thôi,” Winnie gật đầu, phần nào hiểu được ý đồ của Aesphyra.
Nếu họ muốn đi, tại sao không phải là hôm nay? Nếu đó là chuyện khẩn cấp, tại sao phải đợi đến ngày mai?
Cộng với những lời cô ấy nói lúc nãy, Aesphyra không hề hạ giọng, nên Winnie biết cô ấy không nói với cậu.
"Đúng vậy. Bây giờ nghĩ lại, cuộc tìm kiếm trước đó của chúng ta quá vội vàng. Vẫn còn rất nhiều câu hỏi chưa có lời giải đáp. Chúng ta hãy đi xem lại một lần nữa," Winnie nói với vẻ mặt nghiêm túc.
Hai người ăn ý trở về phòng. Trong suốt phần còn lại của ngày, Winnie ngồi trong phòng, đối diện với Aesphyra.
“Vậy, tình hình bây giờ thế nào?” Winnie hỏi nhỏ.
“Sáng mai, chúng ta sẽ biết,” Aesphyra không giải thích thêm, thanh lịch vuốt tóc ra sau, một nụ cười tự tin nở trên môi.
Nghiêm túc chứ? Đến mức này rồi mà cô ta vẫn còn tỏ ra bí ẩn sao? Cái con nấm lùn tóc bạc này thực sự thích đóng vai người ra câu đố trước mặt mình, bắt mình vắt óc suy nghĩ để tìm ra câu trả lời sao?
Ah, sao cũng được. Đằng nào mình cũng chỉ là kẻ ăn bám. Cứ để Aesphyra lo hết mọi chuyện.
Đến tối, ông lão lại đến tìm Aesphyra và Winnie, lần này là để dặn họ đừng ra ngoài vào ban đêm, vì thú dữ có thể rình rập quanh các ngôi làng biên giới.
Chà, quả thực có thứ gì đó đang rình rập, nhưng có phải là thú dữ hay không thì còn phải xem xét lại.
Trong khoảng thời gian này, Winnie và Aesphyra đã ra ngoài dạo quanh làng và nhận thấy nhiều người có vẻ mặt đờ đẫn, vô hồn, hệt như những thây ma, khiến cho toàn bộ ngôi làng trông như không có sự sống.
Lại một đêm nữa trôi qua.
Buổi chiều hôm sau, Winnie nghe thấy tiếng gõ cửa.
Winnie mặc quần áo, ngáp dài, và bước ra khỏi phòng thì thấy Aesphyra đang đứng đó.
“Winnie, tối qua cậu ngủ ngon không~?” Aesphyra mỉm cười hỏi, ăn mặc chỉnh tề không chê vào đâu được, mái tóc bạc được chải chuốt gọn gàng và tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời. Lớp trang điểm hoàn hảo của cô hoàn toàn trái ngược với mái tóc rối bời và vẻ ngoài luộm thuộm của Winnie.
Aesphyra hệt như một viên ngọc lấp lánh, lúc nào cũng xuất hiện với vẻ thanh lịch và điềm tĩnh. Winnie chưa bao giờ thấy cô trong bộ dạng bối rối.
“Cũng không tệ, chỉ ở mức trung bình thôi,” Winnie hờ hững nhận xét.
“Trung bình á? Cậu ngủ đến tận chiều mới dậy cơ mà.”
“Sao, hôm nay chúng ta có kế hoạch gì à?”
“Chuẩn bị cho tử tế vào. Chiều tối nay, chúng ta sẽ đi gặp Giáo sĩ Varkas.”
“Được thôi,” Winnie không hỏi tại sao, cũng không hỏi tại sao phải đi vào buổi tối. Đã có Aesphyra lo liệu phần suy nghĩ, tất cả những gì cậu cần làm là nghe theo chỉ thị.
Một lúc sau, Winnie nhanh chóng sửa soạn xong xuôi và cùng Aesphyra ra ngoài.
Hai người đến nhà thờ trong làng và gõ cửa.
“Ngọn gió nào đưa hai người đến đây hôm nay vậy? Xin mời vào,” Giáo sĩ Varkas mở cửa ngay sau đó, nhiệt tình chào đón họ.
“Giáo sĩ Varkas, chúng cháu đến để thông báo với ngài rằng cuộc điều tra của chúng cháu đã có tiến triển,” Aesphyra mở lời sau khi họ đã ngồi xuống, trong khi Winnie ngồi im lặng bên cạnh cô hệt như một vệ sĩ.
Chà, vì không cần phải lên tiếng, nên cậu sẽ chỉ đóng vai một anh chàng đẹp trai trầm lặng, tỏa ra khí chất điềm tĩnh và bí ẩn.
“Ồ? Có tiến triển mới sao?” Giáo sĩ Varkas ngạc nhiên. “Cô gái trẻ, cô có phát hiện gì mới à?”
“Không chỉ là thêm, cháu nghĩ kết luận về vụ rắn hoành hành được đưa ra quá vội vàng,” Aesphyra mỉm cười nói.
“Quá vội vàng sao? Tại sao cô lại nghĩ vậy?” Giáo sĩ Varkas bối rối hỏi.
“Giáo sĩ Varkas, thành thật mà nói, hai ngày nay chúng cháu đã đi điều tra hang rắn quỷ và tìm thấy dấu vết dường như là của việc pha chế thuốc luyện kim. Ngoài ra, cháu còn ngửi thấy mùi thuốc luyện kim thoang thoảng,” Aesphyra nhắc lại những gì cô đã nói với ông lão trưởng làng vào ngày hôm qua, nhưng lần này là với vị giáo sĩ.
Winnie đã quá quen với điều đó, cậu chỉ ngồi im lặng và quan sát nhà thờ khiêm tốn.
“Ồ? Có chuyện đó sao??” Giáo sĩ Varkas tỏ ra vô cùng ngạc nhiên. “Nhưng lần trước khi ta dẫn dân làng vào hang, ta đâu có ngửi thấy mùi gì kỳ lạ. Lẽ nào ta đã bỏ sót sao?”
"Rất khó có khả năng cháu nhầm lẫn, nhưng chúng cháu vẫn chưa tìm thấy bằng chứng cụ thể. Hôm nay cũng muộn rồi, nên sáng mai chúng cháu sẽ tiếp tục điều tra. Chắc chắn chúng cháu sẽ tìm ra điều gì đó," Aesphyra nói với một giọng điệu đầy chính nghĩa, quyết tâm tìm ra sự thật và rửa sạch thanh danh cho mọi người, toát lên sự ngây thơ và bốc đồng của một học viên thiếu kinh nghiệm vào đời.
Khả năng diễn xuất của cô vẫn tuyệt vời như ngày nào. Tất cả mọi người có mặt đều tin cô, ngoại trừ Winnie.
“Chúng cháu đến tìm ngài với hy vọng rằng ngài, Giáo sĩ Varkas, có thể liên hệ với giáo hội của ngài và yêu cầu họ cử những chuyên gia đến hỗ trợ điều tra. Điều này rất quan trọng đối với chúng cháu, vì nó liên quan đến tất cả người dân Làng Hồ. Chúng cháu tin rằng chuyện này có thể không hề đơn giản như vẻ bề ngoài của nó.”
“Ta hiểu rồi. Cô gái trẻ, cô đừng lo. Ta sẽ cố gắng liên hệ với giáo hội,” Giáo sĩ Varkas readily đồng ý.
“Cảm ơn ngài. Học viện Carillian ở xa đây quá, nên chúng cháu chỉ có thể trông cậy vào ngài.”
“Đừng bận tâm, đó là nghĩa vụ của ta mà.”
Sau đó, hai người đứng lên cáo từ, và Giáo sĩ Varkas tiễn họ ra tận cửa.
Trở lại sân nhà, ngay khi họ vừa bước vào phòng, biểu cảm của Aesphyra lập tức chuyển từ một học viên chính nghĩa, bốc đồng sang một nụ cười ranh mãnh, tinh quái như một con cáo.
Chậc chậc.
Winnie quan sát, bĩu môi. Khả năng diễn xuất và thay đổi biểu cảm nhanh chóng của cô là thứ mà Shikondell cả đời cũng không thể học được.
“Vậy rốt cuộc cô đang toan tính điều gì?” Winnie hỏi.
“Ngày mai, cái đuôi cáo sẽ lòi ra thôi,” Aesphyra mỉm cười.
“Chưa biết đuôi của ai lòi ra, nhưng đuôi của cô thì chắc chắn là lòi ra rồi đấy,” Winnie liếc nhìn Aesphyra. “Cười như một con cáo vậy.”
Winnie cũng chẳng buồn gặng hỏi về kế hoạch cụ thể của Aesphyra. Cô ta chắc chắn sẽ lại giở cái trò úp mở, chỉ tiết lộ một phần thông tin và để mặc cậu tự mình tìm hiểu, khiến cậu phát điên lên mất.
Ah thôi kệ, nhân vật chính mà.
“Vậy, Winnie, ngày mai nhớ dậy sớm nhé.”
“Biết rồi.”
Sáng hôm sau, hai người quay trở lại hang rắn quỷ.
Winnie tưởng Aesphyra sẽ rất nghiêm túc trong việc tìm kiếm manh mối lần này, nhưng sau khi họ vào hang, cô chỉ nhìn quanh một cách tượng trưng, lượn vài vòng, rồi làm phép tạo ra một chiếc ghế, tao nhã ngồi xuống, và bắt đầu đùa giỡn với những ngón tay của mình.
“?” Winnie ngày càng trở nên bối rối trước những hành động của Aesphyra, tự hỏi liệu có những cuộc điều tra chỉ có thể thực hiện sau khi trời tối hay không.
Ngồi được một lúc thì trời cũng nhá nhem tối, Aesphyra cuối cùng cũng đứng dậy khỏi ghế và tiến về phía cửa hang.
“Đi thôi, Winnie.”
“Hả? Chúng ta về luôn sao??”
“Sao? Cậu muốn ngủ lại đây đêm nay à~?”
