Buổi tổng duyệt kết thúc, tất cả mọi người cùng nhau tiến ra cổng học viện để chào đón phái đoàn từ Giáo hội Ánh sáng.
Đóng vai trò là đầu tàu của nhiều quốc gia và là kim chỉ nam của nhân loại, Giáo hội Ánh sáng luôn nghiễm nhiên chiếm giữ một vị thế siêu việt trong xã hội con người.
Tuyệt nhiên không một nhà cầm quyền nào dám công khai chống đối giáo hội.
Suy cho cùng, việc đối đầu với Giáo hội Ánh sáng và Giáo hoàng chẳng khác nào chống lại Phưởng Huy Nữ Thần, đức tin chung của toàn thể các quốc gia nhân loại.
Nếu bị gán cho cái mác đó, họ có khi còn chưa kịp đợi các quốc gia khác tấn công thì chính thần dân của họ, vì quá phẫn nộ, đã nổi dậy gây ra nội chiến rồi.
Hơn nữa, trong suốt chiều dài lịch sử, Giáo hội Ánh sáng chỉ tuyên chiến với ma tộc và gần như chưa bao giờ chĩa mũi giáo vào các quốc gia nhân loại.
Một vài trường hợp hiếm hoi giáo hội tuyên chiến với các quốc gia nhân loại, sau này đều được chứng minh là do những quốc gia đó đã phạm phải những tội lỗi tày trời, điển hình như việc cấu kết với đám tay sai của Ma Thần Trụ.
Những phán quyết cuối cùng luôn khẳng định rằng các quyết định của Thánh nữ là hoàn toàn sáng suốt, và những hành động của Giáo hội là hoàn toàn chính đáng.
Điều này đã ăn sâu vào tiềm thức của tất cả mọi người một niềm tin vững chắc rằng “quyết định của Giáo hội Ánh sáng chính là ý chỉ của Nữ thần và luôn luôn đúng đắn.”
Những quyết định do Thánh nữ đưa ra hiếm khi nào sai lầm, đặc biệt là những quyết sách mang tính bước ngoặt như các cuộc nội chiến.
Luôn có quá nhiều nạn nhân khốn khổ tìm đến Giáo hội để nương náu, và cuối cùng, vị Thánh nữ, không thể làm ngơ thêm được nữa, sẽ đứng ra đòi lại công lý cho dân chúng và huy động lực lượng vũ trang của Giáo hội.
Và thực tế luôn chứng minh rằng Giáo hội chưa bao giờ trừng phạt sai người.
Thực tế, có một niềm tin phổ biến trong các quốc gia nhân loại rằng các vị vua và thậm chí cả các hoàng đế chỉ có thể trở thành người cai trị thế giới trần tục khi có sự chấp thuận của Nữ thần.
Nếu một vị vua tước đoạt Nữ thần và đức tin, nhân dân cũng sẽ khinh bỉ vị vua như vậy.
Đây cũng là lý do Winnie không muốn kéo Mirexia vào chuyện này. Trong lịch sử, những vị vua và hoàng đế dám chống lại Giáo hội Ánh sáng đều không có kết cục tốt đẹp.
Bởi tất cả những lý do này, ngay cả các vị vua của các cường quốc cũng phải thể hiện sự tôn kính nhất định khi diện kiến các giám mục của Giáo hội, đón tiếp họ bằng những nghi thức ngoại giao cao nhất.
Điều này càng đúng hơn đối với các vị vua của những quốc gia nhỏ bé; việc được một giám mục từ Giáo hội Ánh sáng viếng thăm là một vinh dự vô cùng to lớn, và họ sử dụng các nghi thức vượt xa tiêu chuẩn để chào đón họ.
Lần này, có tới vài vị tổng giám mục từ Giáo hội đích thân giá lâm, và Học viện Carillian dĩ nhiên vô cùng coi trọng chuyện này. Các học viên cũng ý thức được tầm quan trọng của sự kiện, nên không ai dám lơ là, chểnh mảng, và họ tỏ ra khá căng thẳng trong suốt buổi tổng duyệt.
Tuy nhiên, không phải ai cũng nghiêm túc như vậy. Vẫn có những ngoại lệ, điển hình như Winnie, kẻ đang ngáp ngắn ngáp dài trong hàng ngũ, chẳng thể hiện chút tôn trọng nào.
Trong khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về hướng phái đoàn Giáo hội sắp sửa xuất hiện, thì cậu lại trông chẳng khác nào một gã bảo vệ đang đếm ngược từng giờ chờ đến lúc tan ca.
Chẳng bao lâu sau, một cỗ xe ngựa được kéo bởi những con kỳ lân xuất hiện. Cỗ xe ngựa màu trắng điểm xuyết những chi tiết mạ vàng, được trang trí bằng biểu tượng sáu chiếc cánh trắng muốt và một cây thánh giá vàng, từ từ đáp xuống mặt đất.
Ngay khi cỗ xe dừng lại, con kỳ lân khép đôi cánh lại và đứng một cách duyên dáng trước cánh cổng uy nghiêm và tráng lệ của Học viện Carillian, khẽ lắc bờ bờm tuyệt đẹp của mình với một phong thái rất đỗi con người.
Kỳ lân, vốn là loài sinh vật thông minh và quý hiếm, thường bộc lộ những hành vi giống con người. Dựa vào một số cử chỉ của con kỳ lân này, có vẻ như nó là một con cái.
Tương truyền rằng kỳ lân là loài vật được Nữ thần Ánh sáng Varelis vô cùng ưu ái, và được ngài mang xuống từ thần giới. Bởi vì đôi cánh của kỳ lân có nhiều điểm tương đồng với cánh của các thiên thần, nên việc di chuyển bằng cỗ xe ngựa do kỳ lân kéo là một biểu tượng khẳng định địa vị tối cao trong Giáo hội Ánh sáng.
Sau khi cỗ xe dừng lại, toàn bộ học viên và giảng viên không thể rời mắt khỏi cánh cửa xe.
Chẳng mấy chốc, cửa xe được hạ xuống, và tấm rèm được vén lên. Trái với suy nghĩ của mọi người, những người đầu tiên bước ra khỏi xe không phải là các vị giám mục, mà là hai đội Hiệp sĩ Thánh Giá được trang bị vũ khí tận răng.
Được huấn luyện bài bản, họ nhanh chóng xếp thành hai hàng, mỗi người dùng một tay giữ chặt chuôi kiếm, đứng nghiêm trang hai bên cửa xe.
Một người phụ nữ tóc đỏ, cũng khoác trên mình bộ áo giáp của Hiệp sĩ Thánh Giá nhưng không đội mũ giáp, bước ra và giữ rèm cho những người đi phía sau.
Đánh giá qua màu sắc chuôi kiếm và phong thái của cô, có vẻ như cô giữ một vị trí tương đương với đội trưởng trong hàng ngũ Hiệp sĩ Thánh Giá.
Theo sau cô, ba người đàn ông trung niên, mỗi người cầm một cây quyền trượng, khoác áo choàng trắng, và đội những chiếc mũ cao, lần lượt bước ra.
Họ đeo những chiếc nhẫn mithril được chạm khắc đá quý hình thánh giá, và áo choàng trắng của họ được thêu những hoa văn vàng tinh xảo và đẹp mắt. Biểu tượng thánh giá trên ngực và vai họ được trang trí thêm hai chiếc cánh.
Đây chính là những biểu tượng nhận diện của các tổng giám mục. Những giáo sĩ khác có chút địa vị và chức sắc sẽ mang biểu tượng chỉ có một cây thánh giá vàng bùng cháy thánh hỏa, trong khi các tổng giám mục và giám mục sẽ có thêm hai chiếc cánh trên cây thánh giá đang bùng cháy. Riêng biểu tượng của Giáo hoàng thì có tới bốn chiếc cánh.
Sau khi ba người đàn ông bước xuống từ cỗ xe, đội Hiệp sĩ Thánh Giá xếp hàng hai bên khẽ cúi đầu, thể hiện sự kính trọng tuyệt đối.
Rõ ràng, ba người đàn ông trung niên trong trang phục áo choàng trắng lộng lẫy này chính là phái đoàn của Giáo hội Ánh sáng trong chuyến viếng thăm lần này.
Winnie, đứng lẫn trong hàng ngũ, nhướng mày. Khoan bàn đến những chuyện khác, ba người đàn ông này trông cũng khá đạo mạo đấy chứ.
Một người toát lên vẻ hiền từ và nhân hậu, người thứ hai trông có vẻ nghiêm nghị và chính trực, và người cuối cùng lại sở hữu vẻ ngoài vô cùng điển trai. Dù đã có tuổi, nhưng người ta vẫn có thể nhận ra những nét tuấn tú thời trẻ của ông ta.
Hơn nữa, người đàn ông trung niên điển trai đó trông có vẻ hơi quen mắt đối với Winnie, đặc biệt là đôi mắt của ông ta, sở hữu đôi đồng tử hình chữ thập cực kỳ hiếm thấy.
Khoan đã, không đúng.
Cậu đã từng nhìn thấy đồng tử này ở đâu đó rồi thì phải??
Winnie cau mày, cảm giác như mình vừa phát hiện ra một điều gì đó.
Khi người đàn ông trung niên điển trai bên trái liếc nhìn một cô gái tóc màu mật ong đang đứng trong hàng, Winnie cũng đưa mắt nhìn theo và nhận ra Luna cũng đang nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó, dù ánh mắt họ nhanh chóng tách ra sau một cái nhìn lướt qua.
Winnie chợt bừng tỉnh.
À! Hình dáng đồng tử quen thuộc đó, chẳng phải nó giống hệt với đồng tử của Luna sao??
Thảo nào khi mới gặp Luna, cậu đã thấy cô nàng trông quen quen. Hóa ra cô nàng lại là một nhân vật có tên tuổi đã xuất hiện trong cốt truyện gốc sao??
Cái họ “Horaleth” nghe cũng có vẻ quen quen với cậu, như thể cậu đã từng nghe thấy nó ở đâu đó rồi. Giờ thì mọi chuyện đã rõ như ban ngày; cái họ này chắc chắn thuộc về một gia tộc có thế lực bên trong Giáo hội.
Trong tích tắc, Winnie cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Thôi xong!
Có phải thân phận hầu gái của cậu đã bị bại lộ rồi không??
Chết tiệt, cậu đã cố gắng né tránh Giáo hội Ánh sáng bằng mọi giá, vậy mà cuối cùng cậu lại phô bày hình dạng nữ giới của mình trước mặt một gia tộc danh giá của Giáo hội, lại còn trong một hoàn cảnh đáng xấu hổ đến vậy nữa chứ.
Không đâu, chắc chắn cô ta vẫn chưa nhận ra mình đâu nhỉ??
Trong một khoảnh khắc, cảm xúc của Winnie lên xuống như đi tàu lượn siêu tốc, trái tim cậu chìm xuống tận đáy.
Khoan đã, cậu mới chỉ sơ ý để lộ mặt một lần duy nhất, vậy mà lại bị một nhân vật chủ chốt nhìn thấy. Kẻ nào đang cố tình gài bẫy cậu đây??
Varelis, là ông đúng không?? Nếu ông không bắt đầu bảo vệ tôi ngay đi, mấy ông bà già nhà ông sẽ tuyệt tự tuyệt tôn đấy! Tôi tiêu đời rồi!
Nếu lúc nãy Winnie có chút đắc ý khi được Luna khen ngợi vẻ ngoài, thì giờ đây cảm giác đó đã hoàn toàn bốc hơi.
Mặc dù khả năng này rất mong manh, nhưng cậu không khỏi thắc mắc liệu việc Luna chủ động tiếp cận cậu lúc đầu có mang theo mưu đồ gì không.
Giờ ngẫm lại, làm sao chuyện cô ta bắt chuyện với cậu chỉ là một sự tình cờ bộc phát được chứ??
Tuyệt đối không phải. Chắc chắn cô ta phải có mục đích gì đó.
Vậy, rốt cuộc Luna đã phát hiện ra bí mật của cậu hay chưa??
Bình tĩnh nào, bình tĩnh. Chắc chắn cô ta chưa nhận ra đâu.
Không cần phải lo lắng quá. Cậu mới chỉ biến thành Vanessa và làm hầu gái ở chỗ Luna một lần duy nhất, và cậu chưa bao giờ để lộ bất kỳ mối liên hệ nào giữa Vanessa và Winnie cả.
Ngay cả khi trí tưởng tượng của Luna có phong phú đến đâu đi chăng nữa, cô ta cũng không thể đoán ra được một chuyện hoang đường như vậy, vì chưa từng có tiền lệ nào xảy ra, và trí tưởng tượng của một người bình thường sẽ không bao giờ đi xa đến thế.
Tuy nhiên, việc cô ta có nhận ra Vanessa là hậu duệ của Varelis hay không thì Winnie hoàn toàn mù tịt.
Liệu cậu có thể giữ kín bí mật của mình trước mặt những gia tộc quyền lực này của Giáo hội hay không, Winnie không có lấy một tia tự tin nào.
Giờ nghĩ lại, nước cờ này quá đỗi thâm sâu. Nếu hồi đó Luna đã nhận ra thân phận của Vanessa, mà vẫn tươi cười hớn hở mặc cho cậu bộ đồ hầu gái thiết kế riêng và bắt cậu làm việc trong quán của cô ta??
Rốt cuộc người phụ nữ này đang toan tính điều gì?? Cô ta thực sự mưu mô đến vậy sao?? Nếu cô ta đã biết thân phận của cậu mà vẫn cố tình đày đọa cậu như vậy, thì cô ta tàn nhẫn đến mức nào chứ??
Chết tiệt, Giáo hội Ánh sáng là một cái ổ của những người phụ nữ đầy mưu mô sao??
Nghĩ đến đây, Winnie cảm thấy một nỗi sợ hãi dâng trào. Hồi đó cậu đã quá ngây thơ, hành động như một gã ngốc khi làm hầu gái trong quán của cô ta.
Chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu, đúng không?
Chà, có lẽ cô ta chưa nhận ra cậu đâu. Suy cho cùng, nếu đã nhận ra, tại sao cô ta không bắt giữ cậu ngay tại trận chứ??
Ngay cả khi muốn tránh bứt dây động rừng, cô ta hoàn toàn có thể bí mật báo cho những tay chuyên nghiệp của Giáo hội đến điều tra, xác nhận thân phận của cậu, rồi sau đó âm thầm giải quyết cậu mà.
Nhưng đã bao lâu kể từ cái ngày cậu không một xu dính túi và phải làm thêm ở quán cà phê hầu gái đó rồi, mà vẫn chưa có động tĩnh gì xảy ra cả. Điều này đủ để chứng minh rằng cô ta chưa hề phát hiện ra cậu.
Nghĩ vậy, Winnie thở phào nhẹ nhõm.
Có lẽ cậu vẫn được an toàn, ít nhất là trong lúc này.
“Chào mừng ba vị tổng giám mục. Viện phó đã phái tôi, cùng với một vài giảng viên và các đại diện học viên, ra nghênh đón những vị khách quý từ Giáo hội Ánh sáng,” Morinkate bước tới cùng một số trưởng khoa và cúi chào phái đoàn của Giáo hội.
Hội trưởng Hội học sinh Mirexia theo sát phía sau họ. Bất kể thân phận thường ngày của cô là gì, lúc này đây cô chỉ đơn thuần là Hội trưởng Hội học sinh của Học viện Carillian.
“Morinkate, đã lâu không gặp. Hy vọng ông vẫn khỏe,” vị tổng giám mục có vẻ ngoài hiền từ tỏ ra khá hoạt ngôn và dường như đã từng gặp Morinkate trước đây, trò chuyện mà không hề tỏ ra kiêu ngạo.
Vị tổng giám mục với vẻ mặt nghiêm nghị và khó chịu vẫn giữ im lặng, trong khi vị tổng giám mục đến từ gia tộc Horaleth bên trái thì duy trì một nụ cười xã giao và cũng không nói lời nào.
“Quả thực rất hoài niệm. Đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau rồi nhỉ. Tôi đã già đi nhiều, nhưng ông trông vẫn phong độ như ngày nào,” vị giám mục hiền từ mỉm cười nói.
“Ngài quá khen rồi, Tổng giám mục. Ngài trông vẫn rất trẻ trung, hệt như hồi đó vậy,” Morinkate đáp lời một cách chừng mực, hiểu rõ rằng sự thân thiện của vị tổng giám mục chỉ là cách ông ta giao tiếp với mọi người chứ không phải là dấu hiệu của một mối quan hệ cá nhân thân thiết.
“Rất vui được gặp ông. Ông hẳn là Morinkate, vị huấn luyện viên chiến đấu trưởng của Học viện Carillian, người được mệnh danh là 'Vô Cốt',” vị tổng giám mục nghiêm nghị lên tiếng.
“Vâng, chính là tôi. Còn ngài hẳn là Tổng giám mục Alfarin,” Morinkate đáp lại.
Ông đã từng nghe danh vị tổng giám mục này, và có lẽ rất nhiều người khác cũng vậy, chủ yếu là vì 'danh tiếng' của vị tổng giám mục này quá đỗi nổi cộm.
Đúng vậy, nổi tiếng vì sự kiêu ngạo và vô cùng hà khắc với người khác.
“Morinkate, cho tôi hỏi lần cuối cùng chúng tôi đến thăm học viện của các ông và cuộc gặp gỡ với học viện của các ông diễn ra khi nào vậy?” Alfarin nhướng mày.
“Thưa Tổng giám mục Alfarin, tôi tin là đã nhiều năm về trước rồi.”
“Đúng vậy, đã nhiều năm về trước. Cuộc gặp gỡ lần này hẳn phải vô cùng quan trọng, đúng không?” Giọng điệu của Alfarin dần trở nên mỉa mai.
"Giáo hoàng của chúng tôi đã cử tận ba vị tổng giám mục đến đây để thể hiện sự coi trọng tuyệt đối của chúng tôi đối với cuộc gặp gỡ này. Còn học viện của các ông thì sao? Viện trưởng không có mặt đã đành, tôi thậm chí còn chẳng thấy bóng dáng viện phó của các ông đâu cả. Đây là cách các ông đối đãi với khách quý sao?"
Ngay khi những lời này được thốt ra, bầu không khí tại hiện trường dường như trở nên căng thẳng.
Winnie, đứng trong hàng ngũ, mím môi, và ánh mắt cậu nhìn lão già đó đã thay đổi.
Cho dù ông ta có là tổng giám mục đi chăng nữa, thì chẳng phải ông ta nên thể hiện chút lịch sự trong một bối cảnh trang trọng như thế này sao??
Ngay cả khi sự thật là vậy, chẳng phải ông ta ít nhất cũng nên giữ thể diện ở nơi công cộng sao? Chuyện này không thể bàn riêng, hoặc ít nhất là ám chỉ một cách khéo léo để bày tỏ sự không hài lòng được à? Nói toẹt ra như thế này chỉ khiến tất cả mọi người đều khó xử mà thôi.
Nếu đây là chuyến viếng thăm của bất kỳ quốc gia nào khác tới Học viện Carillian, thì vấn đề này sẽ không bao giờ xảy ra. Nhưng họ đang phải đối phó với ai chứ? Giáo hội Ánh sáng.
Cho dù các người có là một sự tồn tại siêu việt, là tàn dư của một đế quốc cổ đại, Học viện Carillian đi chăng nữa, thì việc chúng tôi đến thăm các người đã là một vinh dự, một đặc ân lớn lao mà chúng tôi dành cho các người rồi. Vậy mà các người dám chỉ cử vài vị trưởng khoa ra đón tiếp sao?? Rốt cuộc là các người đang cố tình khinh thường ai đây??
“Thưa Tổng giám mục Alfarin, tôi tin rằng câu hỏi của ngài rất xác đáng và gãi đúng chỗ ngứa. Thực ra, chúng tôi cũng định giải thích chuyện này đây. Như các ngài đã biết, Viện trưởng của chúng tôi hiện đang có việc bận, và viện phó của chúng tôi, do việc kích hoạt pháp trận khuếch đại gần đây, mặc dù sau đó không sử dụng đến, nhưng ngài ấy vẫn đang phải chịu đựng những tác dụng phụ của pháp trận và không thể trực tiếp ra nghênh đón các ngài một cách trang trọng được. Đó là lý do ngài ấy cử chúng tôi đến thay mặt,” Morinkate, một người dày dặn kinh nghiệm, vẫn giữ thái độ bình tĩnh trước sự khiêu khích của vị tổng giám mục và nhẹ nhàng giải thích với một nụ cười.
“Hơn nữa, nếu pháp trận khuếch đại được kích hoạt thành công, tác dụng phụ sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa. Các ngài đến đây chính là vì chuyện này. Thử nghĩ xem, nếu viện phó của chúng tôi không có tầm nhìn xa trông rộng, thì chúng tôi đã chẳng có vinh dự được đón tiếp các ngài rồi, đúng không?” Lời lẽ của Morinkate vô cùng khôn khéo, ngầm ám chỉ rằng nếu Học viện Carillian không đứng vững, toàn bộ lục địa đã phải gánh chịu hậu quả thảm khốc, và dĩ nhiên, sẽ chẳng có chuyến viếng thăm nào từ Giáo hội Ánh sáng sau đó cả.
