Không rõ có phải do thời tiết thay đổi gần đây hay không mà rất nhiều học viên tại Học viện Carillian đều đổ bệnh vì cảm cúm.
Winnie để ý thấy nhiều bạn cùng lớp đã đổ bệnh. Chẳng hạn như trong nhóm bạn chơi bài của cậu, vài người đã ngã bệnh, bao gồm cả Fred, kẻ vừa bắt đầu cảm thấy toàn thân rã rời, chân tay đau nhức.
Thế nhưng, ngay cả cảm cúm cũng không thể ngăn cản niềm đam mê chơi bài của họ. Lớp có thể nghỉ, nhưng ván bài thì phải tiếp tục.
Fred thậm chí còn tuyên bố thà chết trên chiến trường còn hơn là bỏ lỡ một ván bài. Cậu ta thường xuyên gắng gượng chơi dù đang bị cảm nặng, và Winnie nghĩ rằng nếu cậu ta dành sự nhiệt tình đó cho việc học hành, thì điểm số của cậu ta chắc đã không thảm hại đến thế.
Nhưng việc ngay cả những cá nhân sở hữu năng lực ma thuật cũng mắc cúm cho thấy đợt dịch này không hề tầm thường chút nào.
Winnie không chắc liệu thể chất của mình có tốt hơn Fred hay do độ tương thích với nguyên tố băng cao đã giúp cậu không bị nhiễm bệnh.
Tuy nhiên, số lượng học viên mắc cúm vẫn tương đối ít. Nếu tỷ lệ cao hơn, học viện chắc chắn đã phải vào cuộc.
Đối với một sinh vật siêu nhiên mà nói, việc mắc cúm chỉ đơn thuần là do đen đủi hoặc dấu hiệu của việc lơ là chăm sóc sức khỏe thể chất mà thôi.
Winnie không rõ nhóm bạn chơi bài của cậu có còn tụ tập như mọi khi không, nhưng khối lượng công việc của hội học sinh thì ngày càng tăng tiến.
Ngay cả một kẻ "làng nhàng" như cậu cũng bận tối mắt tối mũi. Cậu ước mình có thể phân thân ra làm hai để giải quyết mọi việc, chừng đó đủ thấy hội học sinh đang bận rộn đến mức nào.
Thậm chí Aesphyra cũng bận đến mức chẳng thấy bóng dáng đâu.
Winnie có thể hiểu được, nếu ngay cả một gã làm công ăn lương cấp thấp như cậu cũng bị vắt kiệt sức lực, thì Aesphyra chắc chắn sẽ còn quá tải hơn nhiều. Kẻ có năng lực càng lớn thì gánh vác trách nhiệm càng cao.
Chuyện về kẻ nằm vùng cũng đã có tiến triển. Mặc dù vẫn chưa biết kẻ đó là ai, nhưng hắn rõ ràng đã nhận được mảnh giấy mà Winnie và Mirexia gửi đi và đã hồi âm để bàn về bước tiếp theo.
Winnie đóng vai một "con tốt" do dự, sợ đưa ra quyết định và lo lắng bị lộ tẩy.
Cậu sử dụng giọng điệu của Zoe để khắc họa thái độ của một kẻ đã làm điều sai trái và sợ bị phát hiện, để mặc cho kẻ nằm vùng dẫn dắt.
Do hiệu suất liên lạc thấp, cuộc đối thoại diễn ra vô cùng chậm chạp. Kẻ nằm vùng có vẻ do dự và bảo Winnie hãy đợi chỉ thị từ "phía trên". Cuối cùng, sau một thời gian, "phía trên" đã đưa ra lệnh mới.
[Huyết Đồng] quyết định tấn công trong đêm tiệc kỷ niệm của Lễ hội Chữa lành thiêng liêng.
Chúng tự tin rằng đã theo dõi được hành tung của Mirexia trong ngày hôm đó và ra lệnh cho Zoe phối hợp bắt cóc cô và đưa cô ra khỏi Học viện Carillian.
Khi Winnie hỏi về em trai của Zoe, [Huyết Đồng] vẫn khẳng định chắc nịch rằng chỉ cần mọi chuyện trót lọt, Zoe sẽ được gặp lại em trai mình. Nếu không, cô ta sẽ chỉ còn nước đi nhặt xác thằng bé.
Sau khi nhận được phản hồi này, Winnie có cảm giác bất an rằng em trai của Zoe có lẽ đã chết từ lâu rồi.
Từng đọc qua một phần của nguyên tác, Winnie rất rõ thói quen của lũ tín đồ Ma Thần Trụ. Những kẻ nhẫn tâm này sẽ không bao giờ thả con tin còn sống. Chúng chỉ dùng những thủ đoạn đó để thao túng gia đình của nạn nhân mà thôi.
Lũ tín đồ Ma Thần Trụ hỗn loạn và tàn độc sao có thể để một con tin đã chứng kiến tội ác của chúng được sống sót cơ chứ? Sau khi nhận được tin, Winnie đã thảo luận với Mirexia và báo cáo cho học viện về mảnh giấy cũng như các liên lạc của chúng.
Khi biết tình hình, Học viện Carillian đã bố trí rất nhiều giảng viên chiến đấu và vài vị trưởng khoa tại buổi tiệc.
Với sự hiện diện của đông đảo học viên, chẳng ai biết được liệu lũ tín đồ có giở trò cùng đường hay không. Để đảm bảo an toàn cho học viên và bắt giữ lũ tín đồ, học viện đã triển khai lực lượng hùng hậu để bảo vệ học viên.
Việc lật tẩy kẻ nằm vùng trong học viện là ưu tiên hàng đầu. Để một quả bom nổ chậm như vậy trong học viện là quá nguy hiểm. Vì vậy, kế hoạch dụ rắn ra khỏi hang đã được khởi động.
"Phù, mệt lả người," Winnie thở dài vào buổi chiều, cuối cùng cũng hoàn thành xong những công việc tay chân do đàn chị giao phó.
Đàn chị của cậu đúng là coi cậu như nô lệ mà. Những công việc này có phải dành cho con người làm không cơ chứ?
Nhưng cậu chẳng hề than vãn. Cậu vốn chẳng hợp với đống giấy tờ, không có cái đầu óc để xử lý chúng. Nếu không làm được việc trí óc, thì chỉ còn cách đổ mồ hôi công sức mà thôi.
Giờ này, có vẻ như chỉ mình cậu là tạm thời được giải thoát khỏi nhiệm vụ. Những người khác vẫn đang bận túi bụi. Khi đi ngang qua một văn phòng, cậu nghe thấy tiếng bút chì lách cách trên giấy. Ngay cả khi mọi người đứng dậy di chuyển, tiếng bước chân của họ cũng vô cùng nhẹ nhàng, cẩn thận không để làm phiền người khác.
Khối lượng công việc của hội học sinh quá khủng khiếp.
Trước khi gia nhập hội học sinh, Winnie đã nghĩ rằng làm thành viên chỉ toàn là đặc quyền mà chẳng mất bao nhiêu công sức. Giờ thì cậu đã sáng mắt ra.
Đúng là phải trải nghiệm mới thực sự hiểu được những khó khăn của nó.
Winnie bất chợt nghĩ đến Mirexia. Nếu tất cả mọi người đều bận rộn như vậy, thì cô ấy chắc chắn phải bận rộn hơn gấp bội.
Vị công chúa cuồng công việc đó luôn đi đầu làm gương. Không đời nào cô ấy lại ngồi trong văn phòng nhâm nhi trà trong khi mọi người khác đều ngập trong đống việc.
Nếu ngay cả một thành viên hội học sinh bình thường cũng bận đến thế, thì khối lượng công việc của Mirexia chắc chắn phải nặng gấp mười lần.
Danh tiếng và sự yêu mến của cô ấy trong hội học sinh không phải là vô căn cứ. Ai mà không yêu mến một người lãnh đạo không chỉ ngồi cao trên bục đưa ra mệnh lệnh, mà còn gánh vác phần lớn công việc và trách nhiệm, đi đầu làm gương cơ chứ?
Nghĩ đến đây, Winnie thấy việc cứ làm xong việc rồi chuồn thẳng là không phải phép. Bầu không khí thường ảnh hưởng đến con người. Trong cái môi trường mà ai nấy đều quá tải này, cậu lại là kẻ đảm nhận ít việc nhất rồi rời đi mà chẳng nói một lời. Ngay cả cậu cũng cảm thấy hơi chột dạ.
Vì vậy, cậu tiến thẳng lên tầng ba.
Đến trước cửa phòng hội học sinh, Winnie định gõ cửa như thường lệ nhưng nhận ra cửa đang khép hờ, không đóng hẳn.
Hả? Mirexia không ở trong đó sao?
Winnie tỏ vẻ bối rối. Mỗi lần cậu đến phòng hội học sinh, cửa đều đóng kín để tránh bị quấy rầy. Nếu Mirexia ở bên trong, cửa lẽ ra phải đóng.
Mirexia đi đâu rồi nhỉ? Đi vệ sinh sao?
Winnie hạ tay xuống, định gõ cửa, rồi đẩy nhẹ cánh cửa ra. Ngay khoảnh khắc đó, cậu nghe thấy một âm thanh bất thường.
"Ưm, ưm…"
Hả? Cái quái gì vậy?
Winnie nhìn vào bên trong với vẻ hoang mang, rồi cậu nhìn thấy một thứ mà bộ não cậu không tài nào xử lý nổi.
Căn phòng lẽ ra phải trống không, giờ lại có một cô gái tóc vàng đang ngồi xổm trên sàn, thở hổn hển.
Một chiếc vòng cổ bằng da đang được thắt chặt quanh cổ cô, và tay kia của cô đang kéo sợi dây xích, siết chặt chiếc vòng cổ lại.
Khuôn mặt cô gái đỏ ửng vì phấn khích, những nhịp thở nặng nề lấp đầy căn phòng, và đôi mắt tựa như ngọc bích của cô ngập tràn sự hoang mang và dục vọng.
"…Đừng chặt quá," cô gái tóc vàng lầm bầm ngắt quãng. Giọng nói vốn luôn tự tin và điềm tĩnh, hiện thân cho hình ảnh một đóa hoa trên cao không thể chạm tới của cô, giờ đây lại mang vẻ kiên định bị ép buộc hòa lẫn với sự mơ hồ, một tông giọng quyến rũ khiến người ta rụng rời xương cốt và máu nóng sôi trào.
"???" Winnie chết lặng, tự hỏi liệu mình có nhìn nhầm người không. Sau khi xác nhận đó chính là Mirexia, cậu âm thầm tự hỏi liệu mình có đi nhầm chỗ không.
Mình đang ở đâu thế này? Đây vẫn là lục địa Terraria sao?
Lẽ nào cậu vô tình lạc vào một thế giới song song hay một không gian phụ nào đó không biết chừng?
"Chặt quá rồi, có thể nới lỏng ra chút không?…" Cô gái tóc vàng trong phòng dường như quá đắm chìm hoặc nghĩ rằng chẳng ai sẽ đến tìm cô vào giờ này, nên không hề hay biết đã có khán giả đột nhập.
Sau cú sốc ban đầu, Winnie rơi vào trạng thái im lặng chết chóc.
Giờ phải làm sao đây?
Winnie, kẻ đã đến để gặp Mirexia, giờ đang bị mắc kẹt. Cậu không thể vào cũng chẳng thể lui, rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Nhưng tình hình còn leo thang hơn cả những gì cậu có thể xử lý. Cậu nghe thấy một câu nói còn bùng nổ hơn nữa.
"Vanessa, làm ơn, dịu dàng hơn chút đi…" Mirexia nói bằng giọng điệu đầy vẻ lúng túng và thẹn thùng.
"…?!!" Mặt Winnie tràn ngập sự sốc và khó tin.
Khoan đã, tại sao lại có Vanessa ở đây? Cô ấy cũng ở đây sao?
Cậu chắc chắn rằng mình vừa mới đến mà.
Sau khi nghe thêm những lời nài nỉ của nàng công chúa và những tiếng gọi tên Vanessa liên hồi của cô ấy, Winnie cảm thấy mình không thể im lặng được nữa và lên tiếng.
"Ưm, Mirexia này, nếu cậu muốn nó lỏng hơn, cứ tháo vòng cổ ra là được. Nếu thấy khó chịu thì đừng kéo sợi dây xích rồi tự hành hạ bản thân như thế. Vanessa không có ở đây, và cũng chẳng phải cô ấy là người siết nó đâu. Cậu có gọi cô ấy cũng vô ích thôi."
"…" Cơ thể Mirexia cứng đờ, như thể hóa đá. Cổ cô chậm rãi quay lại, hệt như một cỗ máy đồng hồ, và cô nhìn Winnie với vẻ mặt pha trộn giữa khó tin và tuyệt vọng.
'Công đức +700.'
'Công đức hiện tại: 10004.'
"…" Phòng hội học sinh rơi vào bầu không khí im lặng chết chóc. Cả hai người họ chẳng ai biết nên bắt đầu cuộc trò chuyện thế nào hay nên dùng tông giọng ra sao.
Đặc biệt là Mirexia. Sau khi nhận ra kẻ đã đột nhập và chứng kiến toàn bộ cảnh tượng là ai, đôi mắt cô hiện lên vẻ tuyệt vọng tột cùng. Đôi mắt vốn luôn tĩnh lặng của cô giờ đây ngập tràn sự hoảng loạn.
"Tớ, Winnie, nghe này, chuyện này là…"
"Chậc! Chắc chắn là lũ [Huyết Đồng] đê tiện đó đứng sau chuyện này! Đúng là một thủ đoạn tàn độc!" Thấy Mirexia ấp úng không sao giải thích nổi, Winnie chỉ tay lên trời, giả vờ giận dữ.
"Mirexia, chắc chắn là do dư lượng độc tố trong cơ thể cậu đấy. Đám [Huyết Đồng] khốn kiếp đó chắc chắn đã chế ra một loại thuốc độc đê hèn nào đó. Đúng là tức chết đi được!"
"Đừng lo, Mirexia, tớ sẽ giúp cậu tẩy sạch độc tố trong cơ thể. Khi độc tố biến mất, cậu sẽ không còn bị những cơn co giật này nữa đâu. Tin tớ đi!" Winnie dõng dạc tuyên bố với sự phẫn nộ chính nghĩa, thề sẽ đối đầu với [Huyết Đồng] bằng mọi giá.
"…" Mirexia vội vàng tháo chiếc vòng cổ ra khỏi cổ, cúi đầu xấu hổ và khẽ gật đầu, miễn cưỡng chấp nhận cái cớ vô lý mà Winnie vừa đưa ra.
Cô còn làm gì được nữa cơ chứ? Cô đâu thể cứ thế mà phơi bày bản thân ra được, phải không?
Thế là xong đời.
Mirexia ngồi trên ghế sofa, ánh mắt vô hồn. Cô đã tính đến chuyện chuyển sang châu lục khác sống rồi.
Nếu biết sớm sự tình ra nông nỗi này, cô đã không chiều theo cái sự tò mò nhất thời đó. Thật là quá đỗi xấu hổ.
Và lại còn bị Winnie bắt gặp nữa chứ.
Mirexia thẫn thờ nhìn đôi bàn tay mình, tự hỏi tại sao mình lại làm ra chuyện điên rồ như vậy.
Tất cả những gì cô nhớ được là áp lực từ khối lượng công việc làm thêm không ngừng nghỉ đã đè nặng lên vai cô.
Không hiểu sao, những cảnh tượng cùng Vanessa làm việc đến đêm khuya cứ liên tục hiện về trong tâm trí cô, và ánh mắt cô cứ không ngừng hướng về chiếc vòng cổ thú cưng mà Winnie mang đến lúc nãy.
Rồi, một ý tưởng táo bạo và khác người đã bén rễ trong tâm trí cô.
Những chiếc vòng cổ này vốn dành cho thú cưng, nhưng nếu dùng chúng cho con người thì sao nhỉ…
Đến khi Mirexia nhận ra mình đang làm gì, thì tay cô đã chộp lấy chiếc vòng cổ thú cưng bằng da, và đầu óc cô ngập tràn những tưởng tượng điên rồ.
Nếu có dây xích, thì chắc chắn phải có kẻ cầm đầu.
Nghĩ đến đây, tâm trí Mirexia không kiểm soát được mà tưởng tượng kẻ đó chính là Vanessa.
"Mirexia, tớ không ngờ cậu lại có sở thích này đấy," cô gái tóc hồng nói, siết chặt sợi dây xích, nhìn xuống cô đầy khinh bỉ. Đôi mắt hình trái tim của cô, vốn luôn tràn ngập vẻ quyến rũ, giờ lại ngập tràn sự khinh miệt và ghê tởm.
"Luôn tỏ ra cao ngạo và không thể chạm tới, ai mà ngờ được cậu lại có những sở thích kỳ quái đến thế trong chốn riêng tư? Thật đáng ghê tởm. Cậu thực sự thích bị đối xử thô bạo đến thế sao?"
"Người bạn thanh mai trúc mã của tớ, giấu diếm kỹ thật đấy nhỉ? Đúng là mở mang tầm mắt."
"Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh đó thôi cũng đủ làm Mirexia tan vỡ lý trí. Cô chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình nữa. Cô biết đó là không bình thường, nhưng cảm giác như có một ham muốn mãnh liệt đã kiểm soát tâm trí cô vậy. Cho dù lý trí của cô có cố gắng ngăn cản đến đâu, cô vẫn không tài nào làm được."
Và thế là, mọi chuyện đã leo thang đến mức này.
"Ừm…" Nhìn Mirexia trong tình trạng này và liếc nhìn chiếc vòng cổ thú cưng trên bàn, thứ mà cậu mang đến phòng hội học sinh lúc trước, Winnie chẳng biết nói gì hơn.
Những tình huống như thế này thật khó xử cho cả người bị bắt gặp lẫn kẻ bắt gặp.
Dẫu cậu đã cho cô một cái cớ để rút lui, nhưng từ nay về sau cậu nên đối xử với Mirexia thế nào đây?
Winnie không biết, để lại cậu trong phút chốc lạc lõng giữa cơn bối rối.
Có lẽ cả hai đều cần thời gian để bình tâm lại?
Những gì cậu chứng kiến ngày hôm nay đã vượt quá giới hạn hiểu biết của cậu, kéo dãn sự hiểu biết của cậu về Mirexia đến mức giới hạn.
Có lẽ cả hai đều quá mệt mỏi vì khối lượng công việc gần đây, dẫn đến việc bị ảo giác tập thể chăng. Một giấc ngủ ngon sẽ giải quyết được tất cả, và sáng mai họ sẽ quên sạch sành sanh mọi thứ, mối quan hệ của họ sẽ trở lại bình thường.
Đúng rồi, chắc chắn là vậy rồi.
Ngay khi cậu định rời đi và để Mirexia có thời gian tĩnh tâm lại, cô đã gọi cậu.
"Winnie, đợi đã…"
"Mirexia, cậu còn cần gì nữa không?" Winnie lưỡng lự không dám quay đầu lại đối diện với cô.
