Nói thì nói vậy, nhưng tiền thì vẫn phải kiếm.
Tuy nhiên, vì học viện chưa chính thức bắt đầu, các điểm làm nhiệm vụ trong khuôn viên trường vẫn chưa mở cửa, khiến Winnie, kẻ đang nóng lòng muốn kiếm thêm chút đỉnh, cảm thấy khá bực bội.
Cậu có thể làm gì đây? Hầu hết học viên ở đây đều xuất thân từ những gia đình danh giá, không là quý tộc thì cũng là con nhà thương gia giàu có.
Nhiều thường dân cũng đau đầu vì tiền như cậu đã sớm chấp nhận cành ô liu mà đám quý tộc chìa ra và giờ đang sống thoải mái. Chỉ có mình cậu là phải tự lực cánh sinh trong mọi việc.
Sau khi chơi bài với Fred đến tận đêm khuya, Winnie trở về biệt thự của mình. Mở cửa ra, cậu thấy bên trong tối om, không có lấy một ngọn đèn nào được bật sáng.
Chắc Shikondell đã đi ngủ rồi. Winnie rón rén bước vào, tắm rửa ở phòng tắm tầng một, rồi trở về phòng mình, đóng cửa lại.
Nhìn những món đồ dưỡng da và mỹ phẩm xếp đầy trong túi, Winnie cảm thấy hơi cạn lời.
Biết nói sao đây? Cậu đã phải mang mấy thứ này về rồi, không dùng thì chẳng phải quá phí phạm sao?
Nhưng khoan bàn đến việc cậu có muốn dùng hay không, thì đây toàn là đồ của phụ nữ mà?
Winnie bước đến trước tấm gương soi toàn thân trong phòng ngủ và nhìn chằm chằm vào cậu bé tóc màu lam nguyệt với những đường nét quá đỗi thanh tú trong gương. Cậu không khỏi lầm bầm tự nhủ: "Mình trở nên như thế này từ khi nào vậy?"
Kể từ khi thức tỉnh huyết mạch Varelis, cậu cảm thấy ngoại hình của mình ngày càng trở nên tinh tế và mỏng manh hơn.
Giờ đây, không chỉ những vết thâm mụn trên mặt đã biến mất, mà ngay cả những nốt mụn li ti cũng lặn sạch. Toàn bộ khuôn mặt cậu trông sạch sẽ và trắng trẻo, mang một vẻ đẹp độc đáo hơn là sự điển trai.
Mới chỉ vài ngày trôi qua, nhưng cậu cảm thấy khuôn mặt mình dường như càng thêm cuốn hút. Là do cậu tự tưởng tượng ra sao?
Winnie không nhịn được đưa tay sờ lên mặt. Trước đây, sờ vào mặt cứ như đang chà xát lên một miếng giẻ rách thô ráp, nhưng giờ thì nó nhẵn mịn như sứ vậy.
Mấy ngày nay cậu đâu có dùng thứ mỹ phẩm dưỡng da nào đâu, sao da dẻ lại có vẻ ngày càng đẹp lên thế này?
Lẽ nào do biến hình thành Vanessa nhiều quá nên ngoại hình của cậu cũng được cải thiện một cách bị động?
Đây vốn là chuyện tốt, nhưng có vẻ như hướng cải thiện này không nằm trong tầm kiểm soát của cậu.
Trong thoáng chốc, cậu nhớ lại những lời Fred đã nói với cậu hồi đầu buổi tối: "Có thứ độc nhất vô nhị mà không biết tận dụng, chẳng phải là quá phí phạm sao?"
Lắc đầu xua đi suy nghĩ đó, cậu ném cái nhìn cuối cùng vào gương trước khi trở lại giường và chìm vào giấc ngủ.
Biệt thự tại Học viện Carillian quả thực thuộc hàng đẳng cấp, và chiếc giường bọc nhung thì êm ái vô cùng, nằm ngủ cực kỳ thoải mái. Vì không côi gọi dậy nên Winnie đã ngủ một mạch đến tận chiều.
Vừa xoa xoa cái đầu còn ngái ngủ, Winnie vừa ngáp dài, mặc quần áo và bước xuống giường. Nhìn ra ngoài cửa sổ, cậu thấy ánh nắng chiều tài rải đều trên khu biệt thự rợp bóng cây.
Những con phố tuyệt đẹp lác đác vài người qua lại, và tiếng chim hót líu lo rộn rã thỉnh thoảng vang lên tạo nên một khung cảnh đẹp như tranh vẽ.
Winnie vươn vai thư giãn cơ thể hơi nhức mỏi và bước xuống nhà, chỉ để nhận ra trong biệt thự chỉ có mỗi mình cậu. Không thấy bóng dáng Shikondell đâu cả.
"Chết tiệt," Winnie vỗ trán, nhớ ra hôm nay cậu phải nộp báo cáo nguyên tố cho tòa nhà học vụ. Giờ đã là buổi chiều rồi.
Cậu vội vã chộp lấy bản báo cáo và chạy đến tòa nhà học vụ. Vì đã trễ nên hầu hết mọi người đều đã nộp báo cáo, do đó không phải xếp hàng. Winnie giao bản báo cáo cho nhân viên giáo vụ và đọc tên mình.
"À, cuối cùng cũng tìm thấy cậu! Cậu ở đây à?"
Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Winnie quay lại và thấy Fred đang đứng phía sau.
"Winnie, giờ cậu mới nộp báo cáo à? Vừa mới ngủ dậy đấy à?"
"Tại ai chứ? Cậu giữ tôi lại chơi bài đến tận khuya hôm qua, giờ còn đổ lỗi cho tôi à?"
"Gì chứ? Cậu cũng chơi vui vẻ mà, đúng không? Thôi bỏ đi. Cuối cùng cũng tìm thấy cậu," Fred lau mồ hôi trên trán.
"Sao cậu phải vội vàng thế? Đừng bảo là lại muốn chơi bài tiếp nhé? Tối qua chơi chưa đã à?"
"Không, không. Vừa mới đỗ kỳ thi đầu vào, nên ai cũng muốn ăn mừng và làm quen với nhau. Dù sao thì giờ bọn mình cũng là bạn học rồi, nên cả lũ sẽ tổ chức một bữa tiệc, và gần như tất cả tân học viên đều đến."
"Tất cả luôn á?" Winnie cau mày. Tân học viên đến từ khắp nơi trên thế giới, từ những quốc gia có nền văn hóa khác biệt.
Đế chế Tyrell và Vương quốc Camella thì không sao vì nền văn hóa của họ khá tương đồng, nhưng các quốc gia khác thì khác, nhất là khi có khá nhiều á nhân trong số đó.
Gom tất cả lại vào một cái nồi lẩu thập cẩm, liệu có phải là ý hay không?
"Cậu cũng mời cả các tân học viên từ quốc gia khác à?"
"Đừng lo, mọi người đều đã được thông báo, và ai cũng sẵn lòng đến. Những người trẻ tuổi luôn có thể tìm thấy tiếng nói chung, ngay cả khi nền văn hóa của họ khác biệt," Fred không thấy có vấn đề gì với chuyện đó.
"Ai đứng ra tổ chức vụ này? Cậu à?" Winnie hỏi.
"Đừng có đùa. Tôi làm gì có sức ảnh hưởng cỡ đó. Tôi chỉ là chân chạy vặt thôi. Nếu tôi mà đi mời người từ các quốc gia khác, chắc họ sẽ hỏi tôi là thằng ất ơ nào mất."
"Thế ai là người tổ chức?"
"Là Thiếu gia Eric."
"Ý cậu là trưởng nam của gia tộc Ackerman á?"
"Ừ, còn ai vào đây nữa? Cậu ta có gia thế, có danh tiếng, lại còn lọt top năm kỳ thi đầu vào. Phải là cậu ta mới được."
"Ngay cả đám bộ lạc kỳ quặc đó cũng đồng ý sao?" Câu hỏi của Winnie mang theo chút định kiến cá nhân.
"Cậu không hiểu rồi. Bọn bộ lạc đó tôn sùng sức mạnh trên hết. Ai khoẻ hơn, chúng sẽ nể kẻ đó. Từ trước đến nay vẫn luôn là vậy mà, đúng không?"
"Trong kỳ thi đầu vào này, không côi trong số các bộ lạc lọt được vào top năm, nên chắc chắn chúng đang khá cay cú. Khi được top năm mời một bữa ra trò, dù có trong lòng không vui, chúng vẫn sẽ vác mặt đến thôi, đúng không?"
"Tóm lại là cậu có đi hay không?"
"Tất nhiên là đi rồi." Hàng chùa tội gì khôn đi? Không đi thì phí của giời.
Chỉ là Winnie không côn tượng tốt đẹp gì với đám bộ lạc đó, nên cậu mới hỏi thêm vài câu.
Đây không chỉ là định kiến cá nhân của cậu. Trong nguyên tác, đám người bộ lạc là một lũ man rợ kiêu ngạo.
Trong số các thế lực trên lục địa, ngoại trừ ma tộc, bọn chúng là những kẻ hiếu chiến nhất. Bản tính hung hãn và hiếu chiến của chúng đã gây ra vô số rắc rối.
Còn về mức độ lộng hành của bọn chúng thì khỏi phải bàn, một ví dụ điển hình là việc một tên bộ lạc dám chọc ghẹo địa công chúa đế chế trong hầm ngục, sự xấc xược của đám người bộ lạc là thế đấy.
Đừng nghĩ rằng chỉ vì một tên bộ lạc làm chuyện đó mà coi đó là một trường hợp cá biệt. Sự hung hãn và hiếu chiến đã ăn sâu vào máu thịt văn hóa bộ lạc của chúng. Sống ở vùng đất băng giá, chỉ có kẻ lì lợm nhất mới có thể sinh tồn.
Tuy nhiên, vì không chỉ có người bộ lạc mà hầu như tất cả các tân học viên đều đến, nên chắc sẽ không có rắc rối gì đâu.
"Hơn nữa, Thiếu gia Eric đang thiết đãi mà, ai lại có cớ phàn nàn chứ?" Fred cười. "Nhìn Thiếu gia Eric kìa, đó mới gọi là sự hào phóng. Khao gần năm trăm người một bữa ăn mà không thèm chớp mắt."
Ừ, cũng ấn tượng phết đấy.
Sau khi chia tay Fred, Winnie rời khỏi tòa nhà học vụ. Biết tối nay có người bao ăn tối, Winnie cố tình nhịn đói, để bụng chờ bữa tiệc hoành tráng.
Chiều tối hôm đó, Winnie đến quán rượu mà Fred đã nhắc tới.
Quán rượu này có lẽ là một trong những quán xịn nhất trên Quần đảo Carillian, được bài trí hệt như một cung điện với nội thất xa hoa. Vừa bước chân vào, cậu đã cảm nhận được bầu không khí náo nhiệt bừng bừng.
Có vẻ như Eric đã bao trọn cả quán cho đêm nay. Không thấy bóng dáng vị khách nào khác, chỉ toàn là các tân học viên chưa được phát đồng phục, ăn diện đủ các phong cách.
Quán rượu vô cùng rộng rãi, dễ dàng chứa được hàng chục bàn tiệc.
"Winnie, bên này!" Ngay khi Winnie vừa bước vào, cậu đã thấy khuôn mặt tinh quái của Fred. Cậu bước tới và ngồi xuống vị trí mà Fred đã giữ sẵn.
Sau khi yên vị, Winnie đưa mắt quan sát những người cùng bàn.
Hmm, toàn những gương mặt quen thuộc, cơ bản vẫn là hội chơi bài cùng cậu trên tàu, tất cả đều xuất thân từ những gia đình quý tộc nhỏ của các vương quốc khác nhau.
Đám người này ít phô trương hơn hẳn so với tầng lớp đại quý tộc và cũng không mang nhiều dáng vẻ kiêu kỳ.
Winnie thích tụ tập với kiểu người như thế này hơn. Chỉ cần chung vài sở thích, họ có thể dễ dàng hòa hợp với nhau. Dưới sự dẫn dắt của Fred, bầu không khí nhanh chóng trở nên sôi nổi.
"Nhân tiện thì, trong số những người ngồi bàn này, Winnie có thứ hạng cao nhất đấy. Chậc chậc, không có ý xúc phạm đâu, nhưng nếu tôi nhớ không lầm, Winnie đã sử dụng Linh Khí một sao đúng không? Thật sự rất ấn tượng đấy."
"Haha! Tôi không đọ lại Winnie về tổng điểm được, nhưng nếu bàn về kỹ năng đánh bài thì tôi chắc chắn không thua cậu ấy đâu!"
"Đây, Winnie, làm một ly chứ?"
"Cảm ơn, nhưng tôi không biết uống rượu. Tôi dùng cái này thôi." Winnie nâng một chiếc ly lên và tự rót cho mình một ít nước hoa quả.
Để chiều lòng sở thích của mọi người, Eric đã tâm lý chuẩn bị sẵn nước hoa quả cho những ai không uống được đồ có cồn.
Vừa nhâm nhi vừa trò chuyện, Winnie thỉnh thoảng lại đưa mắt sang các bàn khác, nhận thấy hầu hết mọi người đều đang ngồi tụ tập theo từng nhóm nhỏ, ai nấy đều rất thân thiết và trò chuyện rôm rả.
Winnie không khỏi thắc mắc không biết Aesphyra đang ngồi ở đâu. Cô ấy có vẻ không có hội nhóm nào của riêng mình thì phải?
Nhắc mới nhớ, hôm nay cô ấy có đến không nhỉ?
Mà kệ đi.
Winnie say sưa trao đổi các mánh khóe và mẹo đánh bài với những người cùng bàn, trong khi các bàn khác thì hoặc đang buôn chuyện về cuộc sống thường ngày, hoặc đang thao thao bất tuyệt về những dự định lớn lao trong tương lai.
Chỉ có bàn này là nơi tụ họp của hội những người đam mê đánh bài. Nếu trên bàn không bày la liệt thức ăn, Winnie có cảm giác họ sẽ lôi ngay bộ bài ra và làm vài ván tại chỗ luôn.
Có một lúc, Eric, với tư cách là chủ xị của bữa tiệc, đã xuất hiện và đi qua lại giữa các bàn.
Sau khi ăn uống no say một hồi, Winnie bỗng cảm thấy cần phải giải quyết nỗi buồn. Xin lỗi mọi người, cậu đứng dậy và rời đi.
Vừa đi, Winnie vừa liếc nhìn các bàn tiệc dọc đường. Có lẽ vì quán rượu quá rộng nên cậu chẳng bắt gặp gương mặt thân quen nào. Ngay lúc cậu định quay trở lại bàn sau khi giải quyết xong nỗi buồn, cậu bỗng phát hiện ra một cô gái quen thuộc đang ngồi ở một bàn tuốt phía sau cùng.
Chà, với thế giới bên ngoài, cô ấy là một cậu bé.
Shikondell, người mà Winnie không hề nhìn thấy mặt suốt cả ngày hôm nay, đang ngồi nép mình gượng gạo ở vị trí trong cùng của chiếc bàn, cúi gầm mặt, những ngón tay đan chặt vào nhau đặt trên đùi.
Shikondell đang ngồi với bạn bè sao?
Nhưng phản ứng của cô có vẻ không được tự nhiên cho lắm.
Winnie nhìn lướt qua những người ngồi cùng bàn và không khỏi ngạc nhiên khi thấy chẳng có mống elf nào trong số họ. Cả bàn tiệc bị chiếm dụng bởi Shikondell, cô gái elf duy nhất, và một lũ thanh niên đô con, vạm vỡ. Đánh giá qua trang phục mang đậm tính hoang dã của chúng, chắc hẳn chúng đến từ các bộ lạc.
Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Biểu cảm của Winnie trở nên có chút kỳ quặc. Một đám đàn ông lực điền ngồi quây quần bên một cô gái elf mỏng manh, cảnh tượng này mang đến cho cậu một cảm giác quen thuộc đến lạ.
Shikondell bị làm sao thế? Trông cô chẳng có vẻ gì là đang tận hưởng bữa tiệc mà giống như đang chịu án tù giam hơn.
Biểu cảm của cô trông không ổn chút nào.
Và liệu những người bạn thân thiết của một elf có thực sự là một đám người bộ lạc không?
Không đời nào. Rõ rành rành ra đấy, elf là một chủng tộc sống khép kín. Làm sao họ có thể dễ dàng kết giao với người ngoài được?
Đặc biệt là lũ người bộ lạc, những kẻ vừa mới tàn phá quê hương của tộc moon elf. Bọn chúng chính là hậu duệ của những kẻ đã châm ngòi cho cuộc xâm lược.
Và thân phận ẩn giấu của Shikondell lại là công chúa của tộc moon elf.
Nghĩ đến đó, Winnie lặng lẽ nhích lại gần, muốn nghe xem bọn chúng đang nói cái quái gì.
"Chậc chậc, thứ rượu này nhạt toẹt như nước lã vậy! Đến cả một con cừu cũng thấy vô vị! Thứ này mà cũng đem ra đãi khách được sao? Đáng lẽ chúng ta nên mang theo 'Ngàn Người Gục' của bộ lạc mình và cho lũ quý tộc ngoại quốc được ngậm thìa vàng này nếm thử thế nào mới là rượu ngon đích thực!" một tên quý tộc bộ lạc chép miệng phàn nàn.
"Haha, được người ta khao thì cứ nhắm mắt mà uống thôi. Nhưng nói thật, thứ rượu này chẳng ra làm sao. Chẳng thấy cháy cổ họng gì cả. Thứ này mà cũng được gọi là rượu sao?" Tên thanh niên bộ lạc cao to và vạm vỡ nhất nói, nhếch mép cười khẩy khi nhìn cô "cậu" elf tóc bạc ngồi đối diện đang sợ hãi đến mức không dám thở mạnh.
"Này, cô em elf xinh đẹp, cô thấy sao? Cô cũng đồng tình phải không?"
"…" Shikondell không nói một lời. Chính xác hơn là, cô không dám hó hé nửa lời hay thậm chí là ngước nhìn đám thanh niên bộ lạc này.
Cô sợ rằng nếu nhìn thấy những khuôn mặt thô kệch đó, cô sẽ lại nhớ đến khoảnh khắc tuyệt vọng khi quê hương mình bị tàn phá và đồng bào mình bị bắt làm nô lệ.
"Này, này, tao cứ tưởng bữa tiệc của lũ nhát cáy này cuối cùng cũng có chút thú vị, nhưng đừng bảo tao là con bé này bị câm nhé?" Tên cầm đầu đám thanh niên bộ lạc cau mày và đập mạnh nắm đấm xuống bàn.
Chiếc bàn gỗ rung bần bật dưới sức mạnh từ nắm đấm khổng lồ của tên thanh niên bộ lạc, và tiếng động thình lình khiến Shikondell, người đang cố thu mình lại nhỏ nhất có thể, giật bắn mình trên ghế. Cô khép chặt hai chân lại hơn nữa, không dám phát ra một tiếng động.
"Này cô em elf, nói gì đi chứ! Bọn tao có ăn thịt cô đâu mà, haha!"
"Đúng đấy, đúng đấy, mặc dù ở quê tao, moon elf chỉ đáng làm nô lệ thôi, nhưng đây là Học viện Carillian mà. Bọn tao không làm gì được đâu, hahaha!"
