"Tránh xa tôi ra, tránh xa ra! Cậu mà sấn tới nữa là tôi bắt đầu nghi ngờ cậu cong thật đấy nhé," Winnie vừa nói vừa lùi ra xa với vẻ mặt ghét bỏ.
"Với lại, nước hoa tôi dùng toàn là hàng chợ rởm thôi. Cậu lại thích cái mùi đó á? Đúng là không có gu tí nào."
"Hehe, thành thật mà nói, tôi biết tìm đâu ra một cạ cứng đánh bài hoàn hảo thế này chứ? Đã hiếm con gái nào thích chơi bài, chưa kể đến mấy cô tiểu thư đài các kiêu kỳ kia. Chắc họ nghĩ chỉ chạm vào cỗ bài thôi cũng bẩn tay rồi. Nếu cậu bằng lòng dành trọn phần đời còn lại bên tôi, thì cũng không đến nỗi tệ đâu," Fred nói, vẻ mặt dần trở nên đê tiện.
"Vãi lìn! Tránh xa tôi ra. Tôi không có hứng thú với đàn ông," Winnie tặc lưỡi và xua tay.
"Nếu cậu là một mỹ nhân, có khi tôi còn xem xét. Nhưng mà là con trai á? Nằm mơ đi!"
"Chậc, chậc. Thật lòng mà nói, ước mơ lớn nhất đời tôi là tìm được một cô gái có chung sở thích, dù là thường dân hay quý tộc cũng được, miễn là trông dễ nhìn chút là duyệt."
"Thế là cậu trầy da tróc vảy thi vào Học viện Carillian chỉ vì chuyện đó thôi sao?" Winnie ném cho Fred một cái nhìn xéo xắt. "Chẳng có tí chí tiến thủ nào."
"Thế theo cậu thế nào mới là chí tiến thủ? Cậu đến đây để làm gì?" Fred bĩu môi hỏi ngược lại.
"Đã đến đây rồi, dĩ nhiên là để tìm đường sống. Cậu chỉ là con thứ trong nhà, nên chắc canh cậu sẽ chẳng được thừa kế tài sản gì sất. Nếu giờ không lo dọn đường cho tương lai, sau này cậu định cạp đất mà ăn à?" Winnie vặn lại.
"Nhưng mà dù sao đi nữa, cậu vẫn là con trai của một tử tước, nên cậu sẽ chẳng bao giờ phải lo chuyện ăn mặc. Tôi thì khác. Tôi phải tự lực cánh sinh trong mọi việc. Nếu không vào được ngôi trường này, tôi biết làm gì? Ai sẽ nuôi tôi?"
"Ôi dào, chỉ nể tiếng cậu gọi tôi một tiếng 'anh trai', tôi sẽ chống lưng cho cậu! Nếu có ngày cậu rỗng bụng, cứ đến điền trang nhà tử tước của tôi mà tìm. Chừng nào tôi còn có cái bỏ bụng, cậu sẽ không phải chịu đói đâu," Fred dõng dạc tuyên bố.
“Nhớ lời đấy. Nếu có ngày tôi thực sự không còn chốn dung thân, tôi sẽ đến nhà cậu xin bữa cơm," Winnie cười đùa.
Đã đến giờ phân bổ phòng ký túc xá. Một nữ đạo sư đeo kính có ánh mắt sắc sảo bắt đầu chia tách các nhóm tân học viên, không phải theo quốc tịch, mà là theo bảng xếp hạng tổng điểm.
Top năm đứng hàng đầu, tiếp theo là top năm mươi, rồi đến top một trăm.
Còn những kẻ không lọt được vào top một trăm, dĩ nhiên phải đứng chót bảng.
Học viện không hề bận tâm liệu việc này có khiến những học viên thứ hạng thấp cảm thấy tủi nhục hay không. Thực chất, đây chính xác là hiệu ứng mà họ mong muốn.
Tủi nhục mới sinh ra ý chí phấn đấu. Nếu không phơi bày thứ hạng ra trước mặt mọi người mọi lúc mọi nơi, làm sao họ có thể khích lệ các học viên nỗ lực vươn lên?
Những học viên đi lùi có thể tăng tốc đuổi kịp, và điều này cũng đóng vai trò như một lời nhắc nhở thường trực đối với những kẻ tạm thời dẫn đầu rằng không được phép lơ là trong học tập và rèn luyện.
Một chút áp lực mới tạo ra động lực cạnh tranh.
Tổng điểm của Winnie khá ổn, xếp ở vị trí thứ 23.
Cậu đoán rằng điểm viết đã kéo tụt hạng của mình xuống, nếu không cậu đã có thể leo thêm vài bậc.
Nhưng sao cũng được. Cậu đến đây chỉ vì tấm bằng thôi mà. Điểm số cũng chẳng quan trọng lắm; đứng ở giữa là vị trí an toàn nhất. Sẽ không sợ bị đúp vì điểm thấp, cũng chẳng thu hút quá nhiều sự chú ý.
Sống một cuộc đời bình dị không phải tốt hơn sao?
Còn về những lúc cậu phải lợi dụng các nữ chính á, bất đắc dĩ cả thôi. Nhìn thấy điểm công đức nhảy múa trước mặt, cậu ngồi yên sao được. Của dâng tận miệng tội gì không ăn?
Hơn nữa, vơ vét được mớ điểm đó sẽ mang lại cho cậu một cú hích cực lớn, đảm bảo tương lai vững chắc hơn. Thế thì có gì sai?
Về phần Fred, thứ hạng của anh thấp hơn rất nhiều. Anh thậm chí còn không lọt nổi top một trăm; có khi anh nằm ở top một trăm từ dưới đếm lên.
Winnie đưa mắt nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng Fred đâu, chứng tỏ khoảng cách thứ hạng giữa hai người là khá lớn.
Fred nhận thức rất rõ điều này. Lách được vào Học viện Carillian đã là một vận may từ trên trời rơi xuống đối với anh rồi.
Mơ mộng xa vời hơn chỉ là hão huyền. Giới hạn của anh về cơ bản đã được an bài, và dù có cố gắng đến đâu, anh cũng không thể vượt qua nổi.
Suy cho cùng, tố chất ma pháp thực sự phụ thuộc vào tài năng bẩm sinh.
Một số học viên, dù xuất thân thường dân, lại sở hữu tố chất ma pháp ba hoặc thậm chí bốn sao, khiến họ trở thành những thiên tài thực thụ trên toàn cõi lục địa Terraria.
Nhưng cũng có những quý tộc chỉ lẹt đẹt tố chất ma pháp một hoặc hai sao. Công lý ở đâu chứ? Trách ai được, chỉ biết trách số phận hẩm hiu của chính mình thôi.
Nữ đạo sư dường như phụ trách toàn bộ khu ký túc xá. Dưới sự hướng dẫn của cô, các học viên theo từng đợt tiến vào khu vực ký túc xá của mình.
Winnie nằm trong top năm mươi, nên khu ký túc xá của cậu chỉ kém các biệt thự trang viên của top năm một bậc. Cậu được ở trong một căn biệt thự nhỏ, nhưng nhược điểm là phải ở chung với một người khác.
Top một trăm sở hữu những phòng đơn sang trọng, vượt trội hơn hẳn so với phòng đơn thông thường.
Winnie nhận được một chùm chìa khóa cho căn biệt thự của mình. Cậu mở cửa và vô cùng hài lòng khi thấy phòng khách bên trong sạch sẽ, không một hạt bụi và vô cùng sang trọng.
Đây là thành quả mà cậu tự tay giành lấy, à thì, với một chút trợ giúp từ Vanessa.
Môi trường sống ở đây tốt hơn gấp vạn lần so với cái sân điền trang cũ nát rách rưới ở quê nhà. Đem so sánh đúng là khập khiễng.
Ghế sofa bọc nhung êm ái cùng những chiếc gối tựa, phòng khách tích hợp bếp và phòng trà, tầng hai có phòng chơi bài giải trí và phòng làm việc, và cuối cùng là các phòng ngủ dành cho hai cư dân.
Có vẻ như người bạn cùng phòng tương lai của cậu vẫn chưa đến.
Sau khi tham quan một vòng phòng mình và quăng hành lý vào trong, Winnie khóa cửa và rời khỏi biệt thự.
Tất cả tân học viên đều tò mò về ký túc xá của mình, nhưng nữ đạo sư đã ra lệnh cho mọi người để hành lý lại và nhanh chóng tập trung ra ngoài. Bọn họ sẽ được đưa đến Sảnh Thử Thách để kiểm tra.
Winnie không thấy mặt mũi bạn cùng phòng của mình trên đường ra ngoài. Có lẽ cậu đã quá nhanh chân, và tên kia thậm chí còn chưa tìm thấy ký túc xá của mình.
Cậu quay lại xếp hàng, và nửa giờ sau, các tân học viên tập hợp lại và theo chân nữ đạo sư tiến đến Sảnh Thử Thách.
Winnie nhớ như in đoạn này trong nguyên tác.
Rốt cuộc, đây là một trong những phân cảnh tỏa sáng của Aesphyra, nên cậu vẫn còn chút ấn tượng về nó.
Trong những sự kiện thế này, nhân vật chính lúc nào cũng phải giật spotlight trong các bài kiểm tra năng lực và tài năng.
Làm sao nhân vật chính có thể không khiến mọi người lác mắt trước sự xuất chúng của mình chứ? Chẳng phải đó là kỹ năng bị động của nhân vật chính sao?
Nghĩ đến đó, ánh mắt Winnie rơi vào Aesphyra, người đang đứng ở hàng đầu tiên.
Cô ả ngoan ngoãn đến bất ngờ trong suốt dọc đường, thậm chí còn không thèm liếc nhìn những cô gái xinh đẹp xung quanh.
Cô ả cứ nhìn thẳng về phía trước, với một nụ cười mỉm trên môi, khiến Winnie tự hỏi liệu cô ả có bị vong nào ám không.
Nếu không, sao cô ả có thể dửng dưng đến vậy giữa một rừng hoa thế này?
Các học viên đã đến Sảnh Thử Thách, được trang hoàng lộng lẫy bằng những bức chạm khắc vàng bạc.
Ngay chính giữa sảnh lớn là một viên pha lê ma pháp đang xoay tròn, tỏa ra ánh sáng rực rỡ thắp sáng toàn bộ căn sảnh.
Một nhóm đạo sư đã túc trực sẵn ở đó, ngồi trên những chiếc ghế dài xếp thành năm hàng.
Trước mặt họ là những quả cầu pha lê dùng để kiểm tra độ tương thích nguyên tố: hỏa, thủy, thổ, phong, lôi, băng, tự nhiên, ám, và quang, tổng cộng có chín nguyên tố.
Còn có một viên pha lê trong suốt, không màu chuyên dùng để kiểm tra tố chất ma pháp của học viên.
Sảnh Thử Thách là nơi kiểm tra độ tương thích nguyên tố của học viên. Các đạo sư đứng cạnh sẽ ghi chép lại số liệu của từng học viên, bao gồm cả tố chất ma pháp của họ.
Khi tên một học viên được xướng lên, họ sẽ bước lên và lần lượt kiểm tra với từng quả cầu pha lê.
Căn sảnh rộng lớn đủ sức chứa năm trăm người. Các học viên xếp hàng, hồi hộp chờ đợi đến lượt mình.
"Này, Winnie, tố chất ma pháp của cậu là gì thế? Tôi chưa bao giờ nghe cậu nhắc đến," Fred tò mò hỏi, đứng chung hàng với Winnie.
"Còn gì khác được chứ? Một sao," Winnie liếc nhìn Fred.
Khắp thủ đô ai cũng biết rằng Winnie, thiếu gia của gia tộc Varelis, chỉ có tố chất ma pháp vỏn vẹn một sao. Chuyện đó chẳng phải bí mật gì.
"Cậu cũng cừ thật đấy, lọt được vào top năm mươi của kỳ thi đầu vào Carillian chỉ với tố chất một sao. Nếu cậu mà có tố chất sao cao hơn, chắc cậu làm trùm luôn rồi," Fred nói, nhướng mày trêu chọc, hoàn toàn khác với phản ứng thông thường của mọi người khi nghe về tố chất một sao.
"Chắc tôi nên cảm thấy may mắn vì tố chất ma pháp của cậu không cao, nếu không có khi tôi đã rớt từ vòng gửi xe rồi."
"Đâu có, đâu có. Tôi chỉ qua được kỳ thi nhờ ăn may thôi."
Fred bật cười trước câu nói đó nhưng không bình luận gì thêm.
Cuộc sống làm gì có chuyện dễ ăn như vậy. Nếu ai cũng may mắn được như thế, danh tiếng của Học viện Carillian đã tàn lụi từ lâu rồi.
Nhưng vì Winnie không muốn đề cập đến chuyện đó, Fred cũng không gặng hỏi thêm.
Thực ra anh cũng chẳng mấy mặn mà với chuyện đó. Thứ anh quan tâm hơn cả là ván bài tối nay.
"Aesphyra Galactus," cái tên Aesphyra là người đầu tiên được xướng lên.
Winnie ngừng trò chuyện với Fred và chuyển hướng sự chú ý về phía bóng lưng Aesphyra.
Đến rồi đây, màn kịch sắp bắt đầu rồi.
Siêu bom tấn thường niên, "Biên Niên Sử Tỏa Sáng Của Aesphyra", chuẩn bị lên sóng.
Chỉ cần cho cô ả một cơ hội thể hiện, cô ả sẽ làm nổ tung quả cầu pha lê, khiến tất cả các đạo sư phải há hốc mồm, và toàn bộ học viên phải trầm trồ thán phục, gây ra hiệu ứng nóng lên toàn cầu trên khắp lục địa.
Đúng vậy, cô ả chính là con át chủ bài có một không hai của Carillian, hậu duệ cuối cùng của Đế chế Carillian cổ đại, Aesphyra Carillian.
Aesphyra bước tới trước mặt vị đạo sư đầu tiên, ngồi xuống và đặt bàn tay nhỏ của mình lên quả cầu pha lê không màu.
Trong khi Aesphyra đang kiểm tra độ tương thích nguyên tố, các học viên khác cũng đang được kiểm tra, nhưng sự chú ý của mọi người hầu như đều dồn về phía Aesphyra.
Rốt cuộc, ai cũng muốn chiêm ngưỡng xem tân khoa thủ khoa năm nay có bản lĩnh gì.
Những vệt sáng vàng hiện ra, khắc họa một ngôi sao năm cánh vàng rực trên quả cầu pha lê.
Ánh sáng vàng rực lóe lên, và khi tầm nhìn của mọi người rõ lại, họ thấy năm ngôi sao hiện hữu trên quả cầu pha lê.
Toàn bộ căn sảnh chìm vào tĩnh lặng. Đám đông ồn ào bỗng im bặt, và ngay cả các đạo sư cũng sững sờ.
"Quả là một tài năng trẻ kiệt xuất," vị đạo sư kiểm tra cho Aesphyra vuốt râu và cảm thán.
"Đã bao lâu rồi lục địa này mới xuất hiện tố chất ma pháp năm sao nhỉ?"
Các học viên bắt đầu thì thầm bàn tán.
"Chả trách sao cô ta lại giật giải nhất. Cứ tưởng chỉ do ăn may, hóa ra cô ta có tố chất ma pháp năm sao thật à??"
"Thật luôn? Năm sao á?? Tao chưa bao giờ thấy quả cầu pha lê hiện lên năm sao bao giờ??"
"Aesphyra đó, cô ta thực sự chỉ là con gái của một tử tước thôi sao? Sao tao chưa từng nghe danh cô ta bao giờ??"
Tất cả đều kinh ngạc, kể cả gã Fred thường ngày vô lo vô nghĩ cũng lộ vẻ bàng hoàng tột độ. Chỉ có Winnie là đứng khoanh tay đút túi quần, vô cùng bình tĩnh.
Đám thanh niên này đúng là ếch ngồi đáy giếng, mới thế đã sợ chết khiếp rồi sao?
Đừng vội, vẫn còn nhiều trò hay phía trước.
Sau khi cảm ơn vị đạo sư đầu tiên, Aesphyra ngồi xuống chiếc bàn tiếp theo, trước mặt quả cầu pha lê đỏ rực, và đưa tay ra.
Đến rồi đây, tiết mục chính của chương trình.
Winnie âm thầm lấy tay bịt tai lại.
Quả cầu pha lê mà Aesphyra chạm vào lập tức rực lên một màu đỏ thẫm, nhanh chóng bùng cháy mãnh liệt như ngọn lửa hồng liên, nở rộ và thiêu đốt trong màn đêm tĩnh mịch, hắt ánh sáng lên những khuôn mặt thảng thốt của mọi học viên trong sảnh.
"Rắc, rắc, rắc!…" Cuối cùng, quả cầu pha lê không thể chịu đựng thêm được nữa và vỡ vụn.
Màu sắc lẽ ra có thể còn rực rỡ hơn nữa, nhưng đây không phải là giới hạn của Aesphyra, mà là giới hạn của quả cầu pha lê.
"Chuyện, chuyện, chuyện này…" Vị đạo sư đứng trước quả cầu pha lê giờ đã đen thui và vỡ nát hoàn toàn luống cuống.
Ông đã làm nghề này nhiều năm, nhưng đây là lần đầu tiên ông gặp phải tình huống như vậy.
Quả cầu pha lê bị vỡ? Không thể nào! Những quả cầu pha lê này là loại mới nhất, vừa được thay ngày hôm qua. Làm sao chúng có thể bị vỡ chỉ sau một lần sử dụng chứ??
Xác suất đó là quá thấp.
Việc xảy ra sự cố như vậy ngay ngày đầu học kỳ không phải là một điềm báo tốt.
Vị đạo sư nhanh chóng thay thế quả cầu pha lê bằng một quả dự phòng và yêu cầu Aesphyra kiểm tra lại, nhưng kết quả vẫn y như cũ. Quả cầu pha lê vỡ vụn trong chưa đầy một nửa thời gian.
Điều này khiến tất cả mọi người đều á khẩu.
"Không cần phải thay quả cầu pha lê nữa," một vị đạo sư lớn tuổi nãy giờ vẫn quan sát toàn bộ sự việc phẩy tay, ánh mắt khóa chặt vào Aesphyra, đôi mắt ngập tràn sự kính sợ.
"Độ tương thích nguyên tố hỏa của em học viên này rất có thể đã vượt qua khả năng đo đạc của các quả cầu pha lê nhân tạo của chúng ta."
"Ý ngài là sao??"
"Đúng vậy. Vượt trên cấp độ 'Siêu phàm', còn có một cấp độ tương thích nguyên tố khác—'Đột Phá Giới Hạn'," vị đạo sư lớn tuổi hít một hơi thật sâu.
"Nhưng, thưa ngài, cấp độ tương thích đó chỉ được nhắc đến trong truyền thuyết. Không ai biết liệu nó có thực sự tồn tại hay không."
"Không, nó có tồn tại! Lịch sử cổ đại của Carillian có ghi chép về nó. Cấp độ tương thích nguyên tố 'Đột Phá Giới Hạn' thực sự tồn tại, nhưng nó cực kỳ hiếm gặp. Trên bề mặt, nó chỉ cao hơn 'Siêu phàm' một bậc, nhưng thực chất là do công nghệ của chúng ta chỉ có thể đo lường đến mức 'Siêu phàm'. Bất cứ thứ gì vượt qua mức đó đều được xếp vào 'Đột Phá Giới Hạn'," vị đạo sư lớn tuổi hào hứng nói thêm.
"Thực tế, không một ai biết chính xác khoảng cách giữa 'Siêu phàm' và 'Đột Phá Giới Hạn' là bao xa."
Vị đạo sư lớn tuổi nhìn Aesphyra như thể cô là một báu vật vô giá, đôi mắt ông rực cháy sự cuồng nhiệt.
"Aesphyra, cảm ơn em đã chọn học viện của chúng tôi! Em đang nắm trong tay một kho báu tiềm năng vô hạn đấy.”
