Bước ra khỏi cổng trường, ánh hoàng hôn buông xuống đã kịp nhuộm cả khuôn viên đại học thành một màu cam ấm áp, lãng mạn.
Hứa Lâm theo thói quen rảo bước về hướng nhà, nhưng mới đi được hai bước, ống tay áo đã bị một lực tay mềm mại khẽ kéo lại.
"Khoan đã nào, hay là… tụi mình ghé qua siêu thị mua chút đồ đi? Sẵn tiện để tôi kiểm tra tay nghề nấu nướng của cậu ra sao."
Hứa Lâm quay sang nhìn Lâm Vãn Ninh, ngẫm nghĩ một thoáng rồi bảo:
"Không cần phiền thế đâu, hôm qua chuyển nhà xong tôi có mua sẵn ít nguyên liệu rồi, trong tủ lạnh vẫn còn đủ."
"Thế sao mà giống nhau được chứ."
Lâm Vãn Ninh thoăn thoắt vượt lên trước, quay người đi lùi để đối mặt với cậu, hai tay chắp ra sau lưng: "Hôm nay cậu đã bao hội bạn thân của tôi uống trà sữa rồi, tôi đâu thể cứ để cậu viêm màng túi mãi được. Với lại lần đầu ghé nhà cậu, tôi cũng không thể đi tay không đúng không? Tiền thức ăn hôm nay cứ để tôi bao, xem như quà mừng tân gia luôn."
"Thật sự không cần…"
"Thôi mà, đi thôi, đi thôi!"
Lâm Vãn Ninh dứt khoát nắm lấy cổ tay cậu, kéo phăng về phía trung tâm thương mại.
Động tác của cô tự nhiên đến lạ kỳ, cứ như thể hai người đã làm việc này vô số lần vậy. Hứa Lâm bị cô lôi tuột đi vài bước, chiếc quai balo trên vai vô tình trượt xuống, cậu vội đưa tay còn lại kéo lên, cũng không từ chối thêm nữa.
Vào buổi chiều ngày trong tuần, siêu thị tương đối vắng vẻ, Hứa Lâm lẳng lặng đẩy xe hàng lững thững đi theo sau Lâm Vãn Ninh.
Cô nàng đi phía trước với bước chân tháo vát, nhẹ nhàng, thỉnh thoảng lại dừng chân cầm một món đồ nào đó lên săm soi rồi mới đặt xuống.
Hơi lạnh từ tủ kính khu thực phẩm tươi sống tỏa ra thành những làn khói trắng xóa. Cô khom lưng lật tìm khay cánh gà trong tủ đông, rồi lại nhặt một hộp sườn lên soi soi dưới ánh đèn điện, quay đầu giơ hộp sườn lên lắc lắc trước mặt cậu:
"Cậu biết làm sườn xào chua ngọt không?"
"Biết chứ, món đó đơn giản mà."
"Thế còn cánh gà om cô-ca?"
"Cũng biết luôn. Bình thường tôi toàn tự nấu cơm, làm miết rồi thành quen tay thôi."
"Ây chà, không ngờ cậu lại là một đại đầu bếp ẩn mình cơ đấy, ngưỡng mộ nha."
Lâm Vãn Ninh vui vẻ bỏ khay cánh gà và sườn vào xe hàng, không quên nhặt thêm mớ rau muống, vài quả cà chua mọng nước cùng một hộp trứng gà. Đứng trước kệ gia vị, cô cầm một chai rượu nấu ăn lên kiểm tra kỹ nhãn mác để chắc chắn mình không lấy nhầm thương hiệu.
Hứa Lâm đưa tay gãi gãi đầu, khẽ cười:
"Haha, đại đầu bếp gì đâu. Chẳng qua trước đây sống một mình, tự tôi không chịu lăn vào bếp thì chỉ có nước gặm mì gói quanh năm suốt tháng thôi."
"Vậy thì hôm nay tôi có lộc ăn rồi nhé."
Lâm Vãn Ninh hăm hở đẩy xe hàng tiếp tục tiến về phía trước. Chiếc váy liền thân màu trắng tinh khôi của cô thấp thoáng đi đi dừng dừng giữa các kệ hàng, vạt váy khẽ đung đưa theo từng nhịp bước.
Lúc ngang qua khu trái cây, cô liền chạy vụt tới, nhón một quả xoài lên đặt sát mũi ngửi ngửi, chọn lấy hai quả ưng ý nhất bỏ vào túi. Cô lấy thêm hai quả thanh long, một hộp việt quất, một hộp dâu tây, và ôm thêm một quả dưa lưới to đùng.
"Xoài mùa này đang rộ, phải chọn hai quả vàng hươm thế này mới ngọt. Mà thanh long ruột đỏ ăn ngon và đậm vị hơn ruột trắng nhiều, cậu đã thử loại ruột đỏ bao giờ chưa?"
Cô lần lượt xếp từng loại trái cây vào xe hàng, cẩn thận đặt quả dưa lưới lên trên cùng để tránh làm dập nát những món bên dưới. Đoạn, cô lùi lại hai bước ngắm nhìn chiếc xe đã chất đầy ắp, hài lòng gật đầu.
"Mua nhiều thế này, hai người chúng ta sao ăn cho hết được?"
"Trái cây có dễ hỏng ngay đâu, ăn không hết thì cứ tống vào tủ lạnh. Cậu vừa mới chuyển sang nhà mới, tủ lạnh chắc chắn trống trơn chứ gì, sẵn tiện để tôi giúp cậu lấp đầy nó luôn."
Hai người dạo quanh thêm một lúc lâu cho đến khi chiếc xe hàng dần chất cao như núi.
Suốt dọc đường, Lâm Vãn Ninh thỉnh thoảng lại nhặt món này món kia lên hỏi Hứa Lâm có biết chế biến không, và cứ mỗi lần cậu gật đầu bảo "biết", cô lại mỉm cười khúc khích nói "vậy thì mua thôi". Ngoài thức ăn và trái cây, cô còn tinh nghịch bỏ thêm hai gói khoai tây chiên cùng một hộp sô-cô-la vào xe.
"À này, nhà cậu cách đây có xa không? Diện tích lớn không? Nằm ở khu nào vậy?" Lâm Vãn Ninh khựng lại trước quầy gia vị, ngước mắt hỏi Hứa Lâm.
"Ngay gần trường thôi, đi bộ mười mấy phút là tới. Căn hộ có ba phòng ngủ một phòng khách, chung cư có thang máy đàng hoàng, tôi ở tầng hai mươi sáu."
"Tuyệt quá. Lát nữa tới nơi tôi phải tham quan một vòng cho thật kỹ mới được." Lâm Vãn Ninh nở nụ cười rạng rỡ, bỏ một chai nước tương vào xe hàng.
Lúc ra quầy thu ngân thanh toán, nhân viên bắt đầu quét mã từng món một. Hứa Lâm vừa mới móc điện thoại từ trong túi quần ra định trả tiền thì Lâm Vãn Ninh đã nhanh như chớp bước lên cản tay cậu lại:
"Cậu tính làm cái gì đấy? Đã bảo là chầu này tôi bao mà."
"Dù sao đống thức ăn này cũng là mang về nhà tôi nấu, để một đứa con gái như cậu phải trả tiền thì coi sao được. Hơn nữa chuyện mời trà sữa lúc trưa là do tự tôi…"
"Ây da, đã nói là để tôi trả mà. Tránh ra một bên đi nào."
Lâm Vãn Ninh thẳng tay gạt cậu ra, nhanh nhẹn đưa màn hình điện thoại quét mã thanh toán. Cô liếc nhìn tờ hóa đơn dài dằng dặc một lượt, xác nhận không có sai sót gì mới chịu cất máy vào chiếc túi xách nhỏ.
Chứng kiến thái độ kiên quyết của cô, Hứa Lâm chỉ biết bất lực buông một tiếng thở dài:
"Thôi được rồi, tùy cậu vậy."
Thanh toán xong xuôi, Lâm Vãn Ninh quay người định khom lưng xách hai túi đồ to đùng lên. Nhưng quai nilon nặng trĩu vừa nhấc lên đã siết chặt lấy mười ngón tay cô đến đỏ ửng, sức nặng khiến đôi vai cô chùng hẳn xuống.
Hứa Lâm lập tức sải bước tiến lên, dứt khoát giật phăng toàn bộ hai túi đồ sang tay mình, tay trái một túi tay phải một túi, động tác vô cùng gọn gàng và dứt khoát:
"Để tôi xách cho."
Đôi bàn tay bỗng chốc trống không, Lâm Vãn Ninh ngơ ngác nhìn Hứa Lâm xách hai túi đồ to oạch bước đi một cách nhẹ tênh, cô liền nhảy chân sáo đuổi theo:
"Không nặng thật hả cậu?"
"Cũng bình thường thôi, ngày nào tôi chẳng tập gym."
"Không ngờ nha, nhìn cậu thư sinh thế mà cơ thể lại săn chắc, khỏe khoắn gớm. Quyết định vậy đi, sau này mỗi lần tôi đi lượn phố mua sắm là phải kéo cậu theo mới được."
"Tôi thấy cậu gài bẫy tôi thì có, chẳng qua là muốn tìm một thằng cửu vạn xách đồ hộ nên mới kéo tôi đi dạo phố đúng không?"
"Hihi… bị cậu bắt bài mất rồi."
Lâm Vãn Ninh bật cười khúc khích, cô rảo bước vượt lên trước cậu một chút, đi lùi để ngắm nhìn cậu. Cơn gió chiều thoảng qua làm tạt vạt váy trắng bay nhè nhẹ, cô đưa tay vén gọn lọn tóc mai bị gió thổi bồng bềnh ra sau vành tai.
Vừa đặt chân qua cánh cổng khu chung cư mới, Lâm Vãn Ninh liền giảm tốc độ bước chân, tò mò dòm ngó xung quanh. Đài phun nước giữa khu vườn nội khu đang tung bọt rì rào, thảm cỏ dưới chân các tòa nhà được cắt tỉa vô cùng phẳng phiu, gọn gàng, đằng xa là mấy đứa trẻ đang tíu tít chơi cầu trượt ở khu vui chơi công cộng.
Cô ngước nhìn tòa cao ốc cao sừng sững trước mặt, những tấm kính lớn trên bề mặt tòa nhà đang phản chiếu sắc cam ấm áp của buổi hoàng hôn tà dương.
"Khuôn viên ở đây trông xịn sò đấy chứ. Tiền thuê nhà mỗi tháng bay mất bao nhiêu thế cậu?"
"Tầm bốn năm nghìn gì đó."
"Cái gì? Bốn năm nghìn á?!!"
Lâm Vãn Ninh đột ngột khựng lại, quay ngoắt đầu nhìn cậu, đôi lông mày thanh tú khẽ chau lại: "Cậu tìm phòng ở đâu mà ra cái giá đấy vậy?"
"Thì tôi cứ lướt xem đại trên mấy cái ứng dụng thuê nhà trong điện thoại thôi."
"Chung cư quanh khu này giá kịch trần cũng chỉ ba bốn nghìn là cùng, làm gì có cái giá cắt cổ như vậy chứ. Vị trí dù có sát trường học đi chăng nữa thì cái mức giá này quả thực quá chát rồi."
"Trời ạ, cậu bị mấy tên môi giới chợ đen lừa gạt rồi chứ còn gì nữa. Sau này có thuê nhà thì đừng có dại dột tin mấy cái thông tin trên mạng, cứ tìm tôi, tôi xem giúp cho."
Lâm Vãn Ninh lắc đầu thở dài thườn thượt, gương mặt toát lên vẻ "tiếc nuối cho cái sự khờ khạo của cậu": "Hợp đồng ký kết xong xuôi hết rồi à?"
"Ký xong cả rồi."
"Cũng không biết cậu là ngốc thật hay giả vờ ngốc nữa, cái giá trên trời như vậy mà cũng dám gật đầu ký cho được. Giờ thì hay rồi, bị bọn môi giới chợ đen nó dắt mũi vặt lông mà không biết." Cô bĩu môi, trong giọng điệu không giấu nổi sự xót tiền thay cho cậu, nhưng chuyện đã rồi nên cũng chẳng tiện cằn nhằn thêm.
Hứa Lâm khẽ mỉm cười, không đưa ra lời giải thích.
Cậu xách hai túi đồ to oạch đi phía trước, quẹt thẻ từ đẩy cánh cửa kính lớn của sảnh tòa nhà ra, dắt cô vào trong rồi bấm nút chọn tầng hai mươi sáu.
Trong suốt quá trình thang máy di chuyển đi lên, Lâm Vãn Ninh tựa lưng vào vách cabin, miệng vẫn không ngừng lải nhải cằn nhằn về vụ thuê nhà:
"Lần sau đến đợt gia hạn hợp đồng, tôi nhất định phải đi cùng để đàm phán hộ cậu. Tuyệt đối không thể để mấy tên môi giới chợ đen ăn dày như thế được."
Tiếng "ting" vang lên báo hiệu đã đến tầng hai mươi sáu, Hứa Lâm xách túi đồ bước ra, tiến về phía căn hộ số 2610. Cánh cửa chống trộm màu nâu sẫm cùng tấm biển số phòng ánh lên những vệt sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn hành lang.
Cậu đặt hai túi đồ xuống mặt sàn, cúi đầu thọc tay vào túi quần mò mẫm chùm chìa khóa.
Thế nhưng, chìa khóa còn chưa kịp tra vào ổ thì bên trong căn hộ đã vọng ra một chuỗi âm thanh lạch cạch vội vã. Cánh cửa đột ngột bị kéo mở ra từ phía trong.
Thẩm Lạc Lạc đang đứng lù lù ngay chính giữa lối ra vào.
Cô mặc chiếc áo phông rộng thùng thình dùng làm đồ mặc ở nhà, mái tóc dài màu vàng óng buộc kiểu đuôi ngựa thấp xõa ngang vai, chiếc dây buộc tạp dề thắt thành một hình nơ bướm xinh xắn sau vòng eo thon gọn.
"Thật là, sao hôm nay cậu về muộn thế hả?"
Thẩm Lạc Lạc vừa mở cửa vừa phụng phịu oán trách. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nhìn rõ hai bóng người đang đứng sừng sững bên ngoài, biểu cảm trên gương mặt cô lập tức đông cứng lại. Cô trố mắt nhìn hai người họ, bờ môi khẽ há hốc, mười ngón tay đang bấu trên tay nắm cửa cũng từ từ trượt xuống, buông thõng bất lực bên hông.
Hứa Lâm khom lưng xách lại hai túi đồ dưới đất lên, đưa mắt nhìn vào bên trong gian phòng.
Chiếc hộp giấy đựng đồ ăn giao tận nơi vẫn đang đặt chình ình trên bàn ăn, phần nước dùng của món lẩu Malatang từ lâu đã nguội ngắt, đóng lại một lớp váng dầu màu đỏ nhạt, cạnh đó là ly trà sữa trân châu mới uống dở một nửa.
Cậu thu hồi ánh mắt, bình thản nói với Thẩm Lạc Lạc:
"Tôi dẫn bạn về nhà ăn bữa cơm."
Lâm Vãn Ninh từ phía sau lưng cậu tò mò thò đầu ra, nở nụ cười rạng rỡ rồi vẫy vẫy tay chào Thẩm Lạc Lạc:
"Chào buổi tối nhé. Cậu chính là em họ của Hứa Lâm đúng không? Chuyện lần trước ở quán trà sữa có chút hiểu lầm không vui, ngại quá nha. Hôm nay tôi ghé qua đột xuất quá nên có mua ít thức ăn. Hứa Lâm bảo cậu ấy biết nấu nướng, nên tôi sang đây để nghiệm thu tay nghề xem sao."
Ánh mắt của Thẩm Lạc Lạc dán chặt lên khuôn mặt thanh tú của Lâm Vãn Ninh mất chừng hai giây, rồi mới chầm chậm di chuyển, găm thẳng vào tấm lưng của Hứa Lâm.
Ánh nhìn ấy tĩnh lặng đến đáng sợ, hệt như một mặt hồ đóng băng.
Cô vô thức lùi lại một bước để nhường lối đi nơi cửa, rồi quay người chậm rãi bước về phía bàn ăn. Đưa tay đẩy phần lẩu Malatang đã nguội ngắt sang một góc, cô dọn ra một khoảng trống rộng rãi trên mặt bàn, lý nhí đáp:
"… Ờ… Hoan nghênh nhé, cứ tự nhiên ngồi đi."
