Lý do tôi cho mọi người xem ma đạo thư vốn rất đơn giản. Tôi muốn giúp Elodie trưởng thành, nhân tiện học ké chút ma pháp, nếu thuận lợi thì còn có thể làm một việc có ích cho chủ nhân Runoa.
Tính ra một mũi tên trúng ba đích, chẳng có gì để chê.
Ấy vậy mà…
[Cô gái này chẳng phải phù thủy sao? Ta có rộng lượng với những cô bé xinh đẹp thật, nhưng chưa háo sắc đến mức truyền lại tri thức cho phù thủy đâu.]
Iscalon, kẻ vùi đầu nghiên cứu ma pháp cả đời để rồi đến tuổi xế chiều mới muộn màng đâm ra mê nữ sắc, bỗng nghiêm giọng phán.
“Phù thủy? Tiểu thư ấy sao?”
Tôi cũng biết đại khái phù thủy là gì. Hiểu theo nghĩa đen, đó chẳng qua là một người phụ nữ biết sử dụng ma pháp. Song trong giới ma pháp, hai chữ ấy lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
Pháp sư coi trọng chính thống. Họ tuân theo quy tắc, vận dụng ma pháp trong khuôn khổ của lý trí và luôn giữ mình bên này những giới hạn đã được công nhận. Dẫu là một đám cuồng tín có thể phát điên vì ma pháp, ít nhất họ vẫn biết đâu là lằn ranh không nên vượt qua.
Phù thủy thì khác. Trong mắt họ, ranh giới vốn sinh ra để bị xóa bỏ, còn những chuẩn mực cao quý như quy tắc, lý trí hay luân thường đạo lý đã bị ném cho chó gặm từ lâu. Chỉ cần đạt được mục đích, dù trước mặt là cấm kỵ của thế gian hay giới hạn của con người, họ cũng sẵn sàng nhúng tay vào mà không mảy may do dự.
Bởi vậy, phù thủy luôn bị khinh miệt và săn lùng. Những cuộc săn phù thủy vẫn thường xuyên diễn ra, chỉ có điều muốn bắt được họ chẳng hề dễ dàng.
Thế mà Iscalon lại bảo Runoa là một trong số đó.
“Tiểu thư là phù thủy thật sao?”
Runoa lạnh lùng nhìn tôi.
“Trò vu khống trẻ con mới nghĩ ra. Đại Hiền Giả gì chứ? Quả nhiên chỉ là một lão già lú lẫn.”
“Nhưng ông cụ bảo vậy đấy?”
[Không. Mắt ta tuyệt đối không nhìn lầm. Tuy còn chưa trọn vẹn, trong cơ thể ngươi rõ ràng đang lưu chuyển khí tức của một phù thủy.]
“Ừm…”
Nghe Iscalon khẳng định, tôi bất giác chìm vào suy nghĩ. Đây cũng là chuyện chưa từng xuất hiện trong nguyên tác.
‘Có phải vì lão đã trực tiếp tiếp nhận mana của Runoa không?’
Vừa ngẩng lên, tôi đã bắt gặp ánh mắt Runoa. Không ai nói thành lời, nhưng có lẽ cả hai đều đang nghĩ tới cùng một người.
Mẹ ruột của Runoa.
Người thiếp không rõ lai lịch của Công tước Pascal, đã chết ngay sau khi sinh cô. Bà đến từ đâu, từng là người thế nào, vì sao lại xuất hiện bên cạnh Pascal, cả tôi lẫn Runoa đều không biết.
‘Chẳng lẽ người phụ nữ ấy là phù thủy?’
Tôi còn đang mải suy xét thì chợt nhớ ra nơi đây không chỉ có hai chúng tôi. Giật mình nhìn quanh, tôi bắt gặp Elodie và Aiter đang quan sát từ phía đối diện. Elodie chỉ có vẻ bối rối, nhưng sắc mặt Aiter đã trầm hẳn xuống.
Tình thế này không ổn. Phải chuyển chủ đề trước khi anh ta kịp đào sâu.
“Ông cụ, xin cẩn thận lời nói. Trong người tiểu thư nhà tôi đang chảy dòng máu của Edelheid, một gia tộc ma pháp danh giá.”
[Gia tộc ma pháp danh giá?]
“Tiểu thư là pháp sư, không phải phù thủy. Chắc thiên phú của ngài ấy quá xuất chúng nên mới khiến ông nhận lầm.”
[Ừm, vậy sao? Quả thật khí tức này hơi khác với những phù thủy ta từng biết…]
Tôi nói chắc như đinh đóng cột, đường hoàng đến mức chính Iscalon lại bắt đầu hoài nghi phán đoán của mình.
[Mà thôi, ta đã ở trong ma đạo thư suốt bảy trăm năm. Có khi thật sự nhìn lầm cũng nên.]
“Chính là như vậy. Thế mà ông vẫn định phân biệt đối xử với riêng tiểu thư sao?”
Iscalon im lặng một lát rồi mới miễn cưỡng nhượng bộ.
[…Được rồi. Ta hiểu. Ta sẽ dạy ma pháp cho cả cô bé ấy.]
“Một quyết định sáng suốt.”
Tôi kín đáo quan sát Aiter. Bắt gặp ánh mắt tôi, anh chỉ hơi nghiêng đầu như muốn hỏi có chuyện gì. May mà anh có vẻ chưa nghi ngờ quá nhiều, đến lúc ấy tôi mới âm thầm thở phào.
“Vậy từ giờ chúng ta sẽ tập trung lại để cùng học ma pháp. Còn việc bảo quản cuốn sách, người phát hiện ra nó là tôi nên…”
[Ta từ chối!]
“Cái gì?”
[Ta thích cô bé kia! Cháu ngoan, xin hãy nhận ta về chăm sóc!]
Con mắt tím trên bìa sách lập tức dán chặt vào Elodie.
“Hể?! T-tôi sao?”
“Lão già này vẫn chưa chịu tỉnh ra à?”
[Ta không phải một cuốn ma đạo thư bình thường. Ta có ý thức của riêng mình! Đương nhiên ta có quyền lựa chọn chủ nhân!]
Lão lại nói nhảm gì nữa đây? Đúng là thời thế đảo điên, đến một cuốn sách cũng bắt đầu đòi quyền làm người.
“Đến một nô lệ như tôi còn không được chọn chủ nhân, một cuốn sách như ông lấy đâu ra quyền ấy?”
“Nếu ngươi được chọn thì sao?”
Giọng Runoa nhẹ nhàng chen vào.
“Còn phải hỏi à? Đương nhiên tôi sẽ đổi…”
Vừa nói tới đó, tôi bỗng cảm thấy một ánh mắt lạnh buốt đang ghim thẳng lên mặt mình. Runoa không nói gì, chỉ bình thản nhìn tôi.
“…Đổi sang một chủ đề khác để bàn tiếp.”
Tôi hắng giọng, vờ như nửa câu vừa rồi chưa từng tồn tại. Runoa khẽ thở dài rồi xem như bỏ qua.
“Cứ đưa cho cô ấy đi.”
“Như vậy có ổn không?”
“Nếu không thì sao? Ngươi định bắt ta nghe lão già ấy mè nheo suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày à?”
“Nghe cũng có lý.”
Quả nhiên là tiểu thư nhà tôi. Đồ tốt thì nhét vào túi mình, rác rưởi thì nhét sang túi Elodie. Dù có đổi sang thế giới khác, cái tư tưởng mục nát ấy vẫn chẳng hề thay đổi.
Nhưng riêng lần này, tôi hoàn toàn tán thành.
“Nào, cô Elodie. Cô cầm lấy đi.”
Elodie đón cuốn sách bằng cả hai tay, vẻ mặt vẫn còn ngơ ngác.
“Ơ, tôi thật sự có thể nhận một thứ thế này sao?”
“Đương nhiên. Mang nó bên người sẽ giúp ích cho cô rất nhiều.”
Nghĩ kỹ thì chuyển quyền sở hữu ma đạo thư cho Elodie cũng chẳng sao. Dù gì ngay từ đầu, nó vốn đã thuộc về cô.
[Aaa… Rời khỏi tên kiếm sĩ nồng nặc mùi mồ hôi ấy, đến bầu không khí cũng khác hẳn. Nếu đây không phải thiên đường thì còn nơi nào là thiên đường nữa?]
Nhìn con mắt tím trên bìa cong lên đầy mãn nguyện, tôi bỗng thấy quyết định đốt quách lão ngay từ đầu có khi vẫn đúng hơn.
Cuộc trò chuyện với Iscalon tạm thời kết thúc. Runoa và Elodie cũng cùng nhau rời đi vì có chút việc riêng, để lại một khoảng thời gian hiếm hoi Rion có thể tách khỏi Runoa mà không cần tìm cớ.
“Rion, cậu có muốn ra ngoài hóng gió với ta một lát không?”
“Cũng được.”
Rion vui vẻ nhận lời. Sau đó, dù Runoa có quay lại, chỉ cần nói Aiter là người dẫn cậu đi thì cô cũng chẳng thể trách được.
Hai người rời khỏi tòa nhà rồi thong thả đi dọc lối dạo bộ.
“Phù… Suốt ngày bị cuốn vào những màn đấu đá giữa các tiểu thư đúng là mệt rã người. Ở cạnh cậu, ta mới có cảm giác mình sống lại. Nhẹ nhõm hơn hẳn.”
“Nói trước cho khỏi hiểu lầm, tôi thích phụ nữ.”
Aiter quay sang nhìn cậu, nhất thời không biết nên tức giận hay bật cười.
“Thật hết nói nổi. Chỉ trong chớp mắt, cậu đã biến một Hoàng tử thành người đồng tính. Trên đời này, chắc chỉ mình cậu dám đối xử với ta tự nhiên đến vậy.”
“Ra là thế.”
Rion nghiêm túc gật đầu.
“Nhưng đàn ông thì vẫn không được.”
“Tên khốn.”
Miệng mắng là vậy, Aiter không hề thấy khó chịu, trái lại chỉ cười đầy bất lực. Cách Rion đối xử với anh vốn rất kỳ lạ, tự nhiên như với một người bạn, đôi lúc còn có vẻ thất lễ nhưng chưa bao giờ thật sự vượt quá giới hạn. Chứng kiến cậu giữ thăng bằng trên lằn ranh mong manh ấy, Aiter chẳng những không nổi giận mà đôi khi còn phải thầm thán phục.
Nhờ vậy, mỗi khi trò chuyện với Rion, anh có thể tạm đặt xuống gánh nặng mang tên Hoàng tử.
Elodie, một cô gái thường dân, cũng đem lại cảm giác tương tự. Aiter chưa có dịp nói chuyện với cô nhiều, nhưng ở Elodie có một sức hút khó lòng gọi tên, khiến anh bất giác muốn đến gần và hiểu thêm về cô.
Runoa cũng khác xa hình dung ban đầu của Aiter. Tuy nhiên, anh không thể đối xử thoải mái với cô như với hai người kia. Một phần vì Runoa mang thân phận Công nữ, phần còn lại nằm ở lời Iscalon vừa nói.
‘Khí tức của phù thủy sao?’
Hai chữ ấy vẫn quanh quẩn trong đầu Aiter, không chịu tan đi.
Vào ngày diễn ra yến hội, anh đã ra lệnh cho những thuộc hạ trực tiếp dưới quyền Hoàng đế điều tra thân phận của Runoa. Kế hoạch thất bại vì Rion luôn ở ngay bên cạnh cô, còn những sát thủ được phái đi cũng báo rằng họ không phát hiện được điều gì bất thường.
Đúng lúc Aiter bắt đầu nghi ngờ liệu mình có đang điều tra sai hướng, Iscalon lại chỉ thẳng Runoa là phù thủy. Anh không thể xem nhẹ lời ấy, song đây cũng chẳng phải chuyện có thể thẳng thừng chất vấn người trong cuộc.
Sau một hồi cân nhắc, Aiter nghĩ tới Rion, kỵ sĩ hộ vệ của Runoa. Không thể hỏi thẳng chủ nhân, vậy thì hãy bắt đầu từ người luôn ở bên cạnh cô.
“Rion.”
“Sao?”
“Cậu nghĩ thế nào về Công nữ?”
Rion không phải một kỵ sĩ bình thường. Cậu có thực lực vượt xa phần lớn kỵ sĩ, nhưng thân phận lại chỉ là một nô lệ thấp hèn. Qua lần nhắc tới chuyện xóa bỏ nô tịch trước đây, có thể thấy cậu không hề mang lòng trung thành tuyệt đối với gia tộc như những kỵ sĩ thông thường. Ngược lại, dường như hễ có cơ hội, Rion sẽ rời khỏi nhà Công tước không chút do dự.
Nếu vậy, chỉ cần lôi kéo được Rion, cậu hẳn sẽ trở thành một trợ lực vô cùng hữu ích.
Mang theo suy tính ấy, Aiter kín đáo thăm dò.
“Hết cứu. Cứng đầu, ngang ngược, lúc nào cũng cho mình giỏi nhất, lại còn coi người khác như búp bê.”
“Vậy sao? Ta lại thấy cô ấy dịu dàng hơn nhiều so với tưởng tượng. Như lần xảy ra tranh chấp trước, cô ấy còn đứng ra bảo vệ Elodie.”
“Tất cả chỉ là giả tạo. Cô ấy làm vậy cũng vì lợi ích của bản thân thôi.”
Câu trả lời thẳng thắn ngoài dự đoán khiến Aiter thoáng sững người.
“…Một lời phê bình cay nghiệt đến mức người nghe như ta cũng thấy nhói. Không ngờ cậu lại nghĩ về cô ấy như vậy.”
“Tôi chỉ có cái danh kỵ sĩ, còn cách hành xử vẫn gần với nô lệ hơn. Giữ lễ nghĩa không phải sở trường của tôi. Xét ở khía cạnh ấy, tôi thấy may vì mình không phải quý tộc.”
“Ha ha. Thỉnh thoảng ta cũng tưởng tượng như vậy. Nếu sinh ra là thường dân, có lẽ ta đã có thể vứt bỏ mọi gánh nặng mà sống tự do.”
“Còn nô lệ thì sao?”
“Cái đó thì thôi.”
Dù hạ tiêu chuẩn đến đâu, giới hạn của Aiter vẫn là thường dân. Anh hiểu rõ nô lệ bị đối xử thế nào, Rion chỉ là một trường hợp quá khác thường.
‘Chuyện này… có khi còn dễ hơn mình tưởng.’
Lòng trung thành Rion dành cho Runoa thấp hơn Aiter dự đoán rất nhiều. Chỉ cần khéo léo dẫn dắt đôi chút, dường như anh có thể kéo cậu về phía mình.
“Chuyển sang chuyện khác. Về cuốn ma đạo thư ấy, ta không ngờ trong thư viện Học viện lại tồn tại một thứ như vậy. Thật khó tin nó có thể ẩn mình tới tận bây giờ.”
“Đúng vậy.”
“Lão tên Iscalon, phải không? Một cái tên ta chưa từng nghe qua. Lão tự xưng là Đại Hiền Giả từ thời thần thoại. Cậu nghĩ sao?”
“Chắc không phải nói dối. Sức mạnh lão thể hiện hôm qua là thật. Bị phong ấn trong sách mà vẫn đạt tới mức ấy, khi còn thân thể hẳn lão mạnh hơn rất nhiều.”
“Nếu ngay cả cậu cũng đánh giá như thế thì ta có thể tin. Đại Hiền Giả thời thần thoại sao… Ta thật sự tò mò không biết lão có thể sử dụng loại ma pháp nào.”
“Chắc chắn lão cũng sẽ giúp ích rất nhiều cho cậu. Cứ cởi mở học hỏi thôi.”
“Ta cũng nghĩ vậy.”
Cuộc trò chuyện tạm ngừng. Hai người im lặng đi thêm một quãng, mãi đến khi Aiter một lần nữa cất tiếng.
Bây giờ mới là chuyện chính.
“Cậu còn nhớ lời vị Hiền Giả nói lúc nãy không?”
“Cậu đang nhắc tới câu nào?”
“Lão nói sẽ không dạy ma pháp cho phù thủy. Khi ấy, lão nhìn thẳng vào Công nữ.”
“À, chuyện đó sao.”
“Công nữ thật sự là phù thủy à?”
Cuối cùng chuyện phải tới cũng đã tới. Rion phần nào đoán trước nên không hề bối rối, trái lại còn lập tức giành lấy quyền chủ động.
“Thật ra thỉnh thoảng tôi cũng nghĩ tiểu thư có thể là phù thủy.”
“Cái gì? Chuyện đó là thật sao?”
“Tính tình cô ấy quái gở đến mức nếu không phải phù thủy thì thật vô lý. Đừng nói phù thủy, cho dù là Ma Vương cũng chẳng có gì lạ.”
Thì ra chỉ là ý đó. Tia trông đợi vừa lóe lên trong mắt Aiter lập tức nguội đi khi nhận được một câu trả lời khác hẳn mong muốn.
“Chúng ta nên quay lại thôi nhỉ? Tiểu thư sẽ đi tìm tôi. Nếu về trễ, người bị mắng chắc chắn chỉ có mình tôi.”
“Ừm, cũng nên như vậy. Nhưng trước đó, ta muốn hỏi thêm một câu cuối.”
Giọng Aiter chợt trở nên nghiêm nghị, khiến bầu không khí vốn nhẹ nhàng giữa hai người cũng theo đó trầm xuống.
“Rion. Nếu Công nữ thật sự là phù thủy, cậu sẽ làm gì?”
“Ừm, tiểu thư sao? Có lẽ tôi cũng chẳng thấy bất ngờ.”
“Phù thủy chỉ cần tồn tại đã là đối tượng bị trừng phạt. Nếu cô ấy thật sự là phù thủy, gia tộc Công tước và cả cậu đều sẽ gặp đại họa.”
“Ừm…”
“Ta thật lòng lo ngại. Mong rằng vị Hiền Giả kia chỉ nhìn lầm.”
Hôm nay đến đây là đủ. Nếu quá nóng vội, Aiter có thể làm hỏng mọi chuyện. Trước mắt, anh chỉ cần gieo vào lòng Rion một chút nghi ngờ và bất an, sau đó chờ cậu tự tìm đến.
“Một cuộc tản bộ rất hữu ích. Chỉ cần trò chuyện với cậu, lòng ta cũng nhẹ nhõm hơn nhiều. Lần sau chúng ta lại cùng đi dạo.”
Aiter xoay người trở về tòa nhà.
Rion đứng yên nhìn theo bóng lưng anh xa dần. Vẻ bông đùa trên gương mặt cậu đã biến mất từ lúc nào, thay vào đó là sự nhẹ nhõm của một người cuối cùng cũng tìm được lời giải cho mối nghi ngờ kéo dài bấy lâu.
Khóe môi Rion khẽ cong lên.
‘Aiter. Quả nhiên là cậu.’
Kẻ đã phái sát thủ đến ám sát Runoa.
