Đó là một cảm giác hết sức kỳ lạ.
Không khí chạm vào da thịt mang theo hơi lạnh, vậy mà một dòng hơi ấm lại đang chậm rãi thấm sâu vào cơ thể. Sức sống tưởng chừng đã cạn kiệt cũng theo đó trở về, lan dần tới từng đầu ngón tay.
Giữa những cảm giác đan xen ấy, tôi từ từ mở mắt.
Ánh đuốc chập chờn soi sáng không gian tăm tối. Bên cạnh tôi là một tư tế khoác pháp bào trắng, hai tay vẫn tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ.
Tôi cố ép chút âm thanh qua cổ họng.
“Ngài là… ai vậy?”
“À, cậu tỉnh rồi sao? May quá, cuối cùng cũng lấy lại được ý thức. Ta là tư tế trực thuộc Hoàng thất.”
Hoàng thất.
Ngay khi hai chữ ấy lọt khỏi miệng tư tế, đầu óc vốn mơ hồ như phủ sương của tôi lập tức tỉnh táo, chẳng khác nào vừa bị dội thẳng một chậu nước lạnh.
Theo phản xạ, tôi định cựa mình. Thế nhưng toàn thân chẳng nhúc nhích nổi lấy một phân.
Tay chân tôi đều bị xiềng chặt, cả cơ thể treo lơ lửng thành hình chữ X. Chưa kể trên người còn khóa thêm không biết bao nhiêu dụng cụ trói buộc khác.
Mana hoàn toàn không nghe theo sự điều khiển. Xem ra đó đều là ma cụ dùng để cản trở việc vận hành mana.
“Đây là đâu?”
“Ngục tối dưới lòng Hoàng cung.”
Đến lúc ấy, những ký ức trước khi mất đi ý thức mới lần lượt trở về.
Tôi đã chặn đường Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia đang truy đuổi Runoa, dốc toàn lực giữ chân bọn họ và cuối cùng cũng thành công. Đổi lại với cơ thể bị ép đến cực hạn, chẳng còn sức cử động. Sau đó, Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia đã đưa tôi đi.
Ký ức trong đầu chỉ dừng lại ở đó. Chắc tôi đã kiệt sức rồi ngất đi trên đường.
Nói cách khác, hiện giờ tôi đang bị giam dưới ngục tối với thân phận một tội nhân chống lại hoàng mệnh.
“Nhưng tại sao ngài lại chữa trị cho tôi?”
“Đại Hoàng nữ Aurora đã ra lệnh phải chữa trị cho cậu.”
“Hả?”
Aurora là Đệ nhất Hoàng nữ của Đế quốc.
Tôi chỉ từng loáng thoáng nghe qua cái tên ấy, còn cô ta là người thế nào thì hoàn toàn không biết. Nếu là Aiter ra lệnh còn có thể hiểu được, nhưng tại sao chị gái cậu ta lại muốn cứu chữa cho tôi?
Ánh sáng bao quanh cơ thể dần tắt.
Vị tư tế thu tay, lùi khỏi tôi một bước.
“Việc trị liệu hôm nay dừng ở đây. Xin hãy chờ cho tới khi có phán quyết mới.”
Nói xong, ông ta lập tức quay lưng rời khỏi ngục tối, chẳng hề có ý định giải đáp thêm.
“Rốt cuộc là chuyện gì vậy…?”
Tôi càng nghĩ càng không hiểu nổi.
Chẳng lẽ bọn họ định tra tấn để moi ra nơi Runoa đang ẩn náu? Nhưng nếu thế thì chữa trị cho tôi làm gì? Cứ đánh gần chết rồi chữa, sau đó lại đánh tiếp sao?
‘Mình ghét bị đau lắm.’
Không thể gây mê rồi mới tra tấn à? Như thế chắc sẽ đỡ đau hơn một chút.
Nếu có thể, tôi cũng muốn lập tức phá bỏ xiềng xích rồi trốn khỏi đây. Vấn đề là chúng không chỉ đeo cho tôi một ma cụ phong tỏa mana, mà dùng hẳn vài cái chồng lên nhau.
Cảm giác chẳng khác nào bên trong một mê cung lại giấu thêm một mê cung, rồi trong mê cung ấy còn có một mê cung khác.
Tôi vẫn âm thầm thử tháo gỡ chúng từ lúc tỉnh lại, nhưng cho dù khả năng vận hành mana của tôi có vi diệu đến đâu, việc này cũng chẳng dễ dàng.
Ước chừng phải mất hai tuần.
Chưa chắc bọn họ sẽ để mặc tôi suốt hai tuần ấy. Mà kể cả có tháo được toàn bộ ma cụ, việc một mình thoát khỏi Hoàng cung cũng là một vấn đề khác.
“Haizz, thôi kệ. Nghỉ ngơi vậy.”
Dù sao hiện giờ tôi cũng chẳng làm được gì. Suy nghĩ phức tạp chỉ khiến đầu càng đau thêm.
Mấy năm qua tôi đã bị vắt kiệt sức mà chẳng có nổi một ngày nghỉ. Cứ coi như đây là kỳ nghỉ dành cho bản thân sau bao ngày vất vả vậy.
“Bị nhốt trong ngục mà còn nghĩ đến chuyện nghỉ ngơi. Ngươi đúng là có số sống thảnh thơi.”
Đúng lúc ấy, một giọng nói quen thuộc bỗng vang lên giữa tầng ngục.
“Cassius?”
“Gọi ta là Thiếu gia chủ. Đồ hạ tiện.”
Chủ nhân của giọng nói là Cassius, anh trai cùng cha khác mẹ của Runoa, đồng thời cũng là người thừa kế gia tộc Edelheid.
Tiếng nói phát ra từ chính buồng giam bên cạnh. Xem ra anh ta cũng bị bắt tới đây giống tôi.
“Đến chủ nhân của mình cũng không bảo vệ nổi rồi để người ta bắt. Trước đó còn vênh váo tự xưng là kỵ sĩ, cuối cùng nô lệ vẫn chỉ là nô lệ.”
“Ngài nói cái quái gì vậy? Tôi liều mạng cứu tiểu thư, giúp cô ấy trốn thoát rồi mới bị bắt. Chính ngài cũng làm ra vẻ oai phong đủ kiểu, cuối cùng chẳng phải vẫn bị tóm vào đây sao?”
“Ta chưa từng cố làm ra vẻ. Nếu ngươi thấy như vậy, đó chỉ là khí chất cao quý bẩm sinh của ta.”
“Hả?”
Người này cũng biết nói đùa sao?
Tôi cứ tưởng anh ta thuộc kiểu gần với bọn thái nhân cách hơn chứ.
Có điều, từ trước đến nay Cassius vốn đã có quá nhiều điểm đáng ngờ.
Anh ta biết người đang chiếm giữ thân xác Công tước chính là Sercia. Anh ta còn tiết lộ vị trí lõi của kết giới, sau đó ở lại cầm chân đối phương để chúng tôi có thời gian chạy trốn.
“Rốt cuộc mục đích của ngài là gì?”
Tôi không sao nhìn thấu được những suy tính ẩn sau vẻ mặt ấy.
“Ta chỉ làm những gì bản thân có thể làm với tư cách người gánh trách nhiệm của gia tộc. Ngoài điều đó ra, ta còn cần mục đích gì nữa?”
“Vậy tức là ngài không phải kẻ xấu, đúng chứ?”
“Cứ nghĩ theo cách ngươi muốn. Một tên nô lệ nhìn nhận ta thế nào, ta chẳng có chút hứng thú nào.”
Không lẽ cứ nói thật lòng là anh ta sẽ lăn ra chết?
Lũ quý tộc này dường như mắc chung một căn bệnh. Chẳng kẻ nào chịu nói thẳng suy nghĩ của mình cho người khác hiểu.
“Nhìn hai người thân thiết hơn ta tưởng đấy.”
Người vừa nói vừa bước ra khỏi bóng tối là Aiter.
“Cậu tỉnh rồi à, Rion? Cơ thể thế nào?”
“Vẫn còn sống được. Nghe nói Hoàng nữ điện hạ đã ra lệnh chữa trị cho tôi. Tại sao vậy?”
“Không biết. Ta cũng chẳng muốn biết chị ta đang nghĩ gì. Chắc chắn lại âm mưu làm chuyện vớ vẩn nào đó.”
Xem ra Aiter cũng lập tức trở nên cay nghiệt mỗi khi nhắc tới chị gái.
Mới nghe tên Aurora thôi mà lời lẽ của cậu ta đã nhuốm đầy độc.
“Cậu cũng nên cảm ơn ta. Các gia thần đều muốn xử tử cậu, chính ta đã dốc sức ngăn họ lại.”
“Cậu sao?”
“Đúng vậy. Ta chính là ân nhân cứu mạng của cậu đấy. Ta cho phép cậu coi ta là ân nhân.”
“Lại thêm một kẻ nói nhảm nữa.”
Cassius và Aiter, hai tên này rủ nhau gặm quả mặt dày hay sao vậy?
Tôi bị nhốt ở đây là vì ai chứ?
……
‘Khoan đã. Cũng tại bọn mình thật.’
Vụ này vốn xảy ra vì chúng tôi gây chuyện.
Vậy thì hết cãi.
“Nhưng cậu vẫn chưa thể yên tâm. Đúng như ta vừa nói, hiện giờ cậu chỉ được giữ lại mạng sống mà thôi. Các cận thần vẫn một mực yêu cầu xử tử cậu.”
“Rồi sao?”
“Cậu vẫn còn cơ hội, Rion. Mau khai ra công nữ đã đi đâu. Ta sẽ cố gắng bảo toàn tính mạng cho cậu.”
“Bản thân tôi cũng muốn nói lắm chứ. Khổ nỗi chẳng biết tiểu thư đã đoán trước sẽ có ngày này hay sao mà không chịu tiết lộ điểm đến.”
“Thật sao?”
“Đúng vậy. Haizz, tôi trung thành như chó, cuối cùng nhận lại chỉ là một màn cắt đuôi. Làm nô lệ đúng là khổ mà.”
Nếu định khai ra nơi Runoa sẽ đến, tôi đã chẳng cần liều mạng chiến đấu đến mức này.
Tôi thản nhiên bịa chuyện để đánh lạc hướng.
“Vậy sao? Nếu đến cậu cũng không biết, xem ra ta chỉ còn cách tự mình tìm kiếm.”
Aiter đưa tay vuốt cằm, chậm rãi suy đoán:
“Một khi đã bị Hoàng thất đánh dấu, công nữ chắc chắn không thể tiếp tục sống trong Đế quốc. Vậy cô ấy định trốn sang nước khác sao?”
“Ừm…”
“Vừa hay phía Nam lãnh địa Công tước có thương cảng Belmarine. Biết đâu lúc này cô ấy đang ở đó, chờ cậu tìm tới.”
“Này. Cậu biết thừa rồi còn cố tình hỏi tôi, đúng không?”
Khóe môi Aiter chậm rãi cong lên thành một đường hoàn mỹ.
Haizz.
Biết ngay mà.
“Vậy mục đích cậu giữ tôi sống là gì?”
“Có thể coi như lòng từ bi ta ban cho cậu với tư cách một người bạn. Hơn nữa, giết chết một người sở hữu sức mạnh như cậu chẳng phải quá ngu ngốc sao?”
Rốt cuộc vẫn là muốn giữ tôi lại để lợi dụng vào việc nào đó.
Dẫu vậy, trừ khi thứ Aiter định bắt tôi làm quá quắt đến mức nào, còn thì vẫn tốt hơn bị xử tử.
“Hoàng tử điện hạ, đã hết thời gian rồi.”
“…Phải. Ta cũng nên đi thôi.”
Những cai ngục tiến về phía buồng giam bên cạnh. Bọn họ đưa Cassius ra ngoài rồi bắt đầu áp giải anh ta rời khỏi ngục tối.
“Ngài đi đâu vậy? Chẳng lẽ định bỏ một mình tôi lại đây rồi trốn thoát sao?”
Cassius đang bước đi bỗng dừng lại.
Anh ta chậm rãi quay đầu, xuyên qua song sắt nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Nếu ngươi thực sự coi Runoa là chủ nhân, hãy làm tròn trách nhiệm cho đến giây phút cuối cùng.”
“Hả?”
“Ta giao em gái lại cho ngươi.”
Cassius chỉ để lại đúng một câu ấy.
Sau đó, bóng lưng anh ta khuất dần trong hành lang dẫn ra khỏi tầng ngục.
Tôi ngơ ngác chớp mắt, nhất thời không hiểu nổi ý nghĩa của những lời vừa rồi.
“Anh ta nói vậy là sao? Cassius bị đưa đi đâu?”
“Cassius Edelheid đã chạm tay vào hắc ma pháp cấm kỵ, sát hại Công tước và nhuộm cả lãnh địa trong máu. Hiện giờ anh ấy đang bị đưa đi chịu phán quyết cho tội đại nghịch ấy.”
“Cái gì?”
Cassius sử dụng hắc ma pháp?
Sát hại Công tước rồi trở thành tội nhân đại nghịch?
“Chủ mưu của toàn bộ chuyện này là Cersia. Hắc ma pháp gì chứ?”
Tôi tưởng Aiter lại đang nói nhảm. Nhưng gương mặt cậu ta lúc này nghiêm nghị hơn bất kỳ khi nào.
“Ta đã nói rồi. Hoàng thất cần một người đứng ra gánh trách nhiệm cho toàn bộ biến cố này. Hiện giờ không bắt được phù thủy, vì vậy Cassius sẽ thay thế cô ta nhận lấy vai trò ấy.”
“Đừng có nói nhảm. Đó là vu oan giá hoạ.”
“Chính Cassius đã chủ động đề nghị cuộc giao dịch này. Anh ấy đem cả mạng sống lẫn danh dự của mình ra đánh đổi, chỉ để công nữ có thể an toàn hơn dù chỉ một chút.”
“Ý cậu là… anh ta đang bị áp giải tới pháp trường?”
Aiter không trả lời.
Dường như chỉ riêng việc phải tự miệng xác nhận điều ấy cũng là quá sức đối với cậu ta.
Đầu tôi trống rỗng, như thể vừa bị một chiếc búa nện thẳng vào sau gáy.
Nếu phải chọn ra người chịu tổn thất lớn nhất trong biến cố lần này, đó chắc chắn là Cassius.
Gia tộc bị phù thủy giày xéo. Cha mẹ, người thân, địa vị, tất cả những gì từng thuộc về anh ta đều bị cướp mất.
Vậy mà giờ đây, chính Cassius lại phải gánh lấy tội ác của phù thủy, rồi chết dưới lưỡi máy chém trong ô danh của một kẻ phản nghịch và đứa con thí phụ.
‘Ta giao em gái lại cho ngươi.’
Lời trăn trối anh ta để lại trước khi rời đi một lần nữa vọng bên tai tôi.
Hóa ra ngay từ đầu, Cassius đã định ôm trọn tất cả gánh nặng của biến cố này rồi chết cùng chúng.
Chỉ để bảo vệ người thân cuối cùng còn sót lại.
Đó chính là em gái của anh ta.
“Aiter.”
“Đây là lựa chọn của Cassius. Ta tôn trọng quyết định ấy. Nhưng xem ra cậu không hài lòng.”
Aiter lặng lẽ nhìn tôi.
“Nếu vậy, hãy đưa công nữ trở về. Khi ấy Cassius và cả Edelheid đều có thể bình an vô sự.”
Tôi không thể mở miệng.
Đối với tôi, sự an toàn của Runoa vẫn quan trọng hơn bất kỳ điều gì.
Chỉ cần nhìn thái độ ấy, Aiter cũng chẳng mất bao lâu để hiểu được câu trả lời.
“Không làm được, đúng chứ? Giống như cậu sẵn sàng liều mạng để công nữ chạy thoát, Cassius cũng đang làm điều tương tự.”
“……”
“Nếu đã hiểu, hãy nghĩ cách thoát khỏi đây đi. Đừng để di nguyện của anh ấy trở nên vô nghĩa.”
Dứt lời, Aiter quay lưng rời khỏi ngục tối, không hề ngoảnh lại.
***
Thời gian lặng lẽ trôi qua kể từ khi tôi bị nhốt vào ngục.
Nơi này không có ánh mặt trời, vì vậy tôi cũng chẳng thể biết chính xác đã qua bao nhiêu ngày. Chỉ dựa vào những bữa ăn được mang tới đều đặn, tôi mới đoán chừng mình đã ở đây khoảng bốn ngày.
Cassius không bao giờ trở lại sau khi rời khỏi tầng ngục.
Trên thế gian này đã không còn người mang tên Cassius Edelheid nữa.
Đó không phải chuyện tôi có thể thờ ơ đứng ngoài nhìn.
Nếu không đưa ra được một cách sử dụng đủ sức thuyết phục tất cả mọi người, chẳng bao lâu nữa tôi cũng sẽ phải bước qua đúng những trình tự như anh ta.
Bằng cách nào đó, tôi phải chứng minh giá trị của mình.
Khi đặt lên bàn cân, lợi ích từ việc giữ tôi sống phải lớn hơn cái giá của việc giết tôi.
‘Có cách nào không?’
Tôi nghĩ mãi, nhưng chẳng tìm ra ý tưởng nào đáng dùng.
Không, thật ra vẫn có một cách.
Nếu chọn con đường ấy, tôi sẽ phải chịu khổ chẳng khác nào chết đi sống lại. Nhưng dù sao chịu khổ vẫn còn tốt hơn chết thật.
Dẫu vậy, đó vẫn là phương án cuối cùng.
Nếu có thể, tôi muốn tìm một con đường khác.
“Ừm…”
Đúng lúc tôi đang vắt óc suy nghĩ, bên ngoài bỗng vang lên một trận huyên náo.
“Đ, điện hạ? Sao người lại đích thân tới một nơi tồi tàn thế này?”
“Ta có chút việc.”
“Nhưng người ngoài không được phép ra vào…”
“Người ngoài?”
Giọng nữ trong trẻo bỗng lạnh đi.
“Ý ngươi nói ta là người ngoài sao?”
“K, không phải! Thần tuyệt đối không có ý đó…”
“Tránh ra.”
Giọng nói trong trẻo của một người phụ nữ vang lên giữa ngục tối âm u, hoàn toàn lạc lõng với nơi này.
Nghe đám cai ngục khúm núm đáp lời, tôi biết người đang tới chắc chắn không phải nhân vật dễ đối phó.
Tiếng gót giày cộc cộc giẫm xuống nền đá, mỗi lúc một gần. Chẳng bao lâu sau, một người phụ nữ xuất hiện trong tầm mắt tôi.
Mái tóc trắng pha sắc lam, tựa như bầu trời vừa được nghiền thành những vụn sáng rồi rắc xuống. Đôi mắt xanh trong veo như mặt hồ mùa thu, sâu thẳm mà không gợn chút vẩn đục.
Đường nét trên gương mặt ấy khiến tôi cảm thấy hết sức quen thuộc.
Cô ta giống Aiter đến kinh ngạc.
Tuy không biết nhiều về người trước mắt, tôi vẫn nhận ra thân phận của cô ta.
Aurora Arzenvalt.
Đệ nhất Hoàng nữ của Đế quốc, đồng thời là chị gái của Aiter.
‘Cũng là người đã ra lệnh chữa trị cho mình.’
Aurora dừng lại trước mặt tôi.
“Xin chào?”
“Ừm… xin chào?”
“Không ngờ trông cậu vẫn khỏe khoắn nhỉ?”
“Tôi đã được trị liệu, hơn nữa ngày nào cũng có cơm ăn đầy đủ. Tôi biết tất cả đều nhờ ân huệ của Hoàng nữ điện hạ. Xin chân thành cảm tạ người.”
“Cậu biết ta là ai sao?”
Nếu ngay cả Hoàng nữ điện hạ, báu vật của Đế quốc, mà cũng không nhận ra thì chỉ có thể là gián điệp thôi.
Tôi thử kín đáo tâng bốc một câu.
Aurora khẽ bật cười.
“Khéo ăn nói thật đấy. Ngoan quá đi mất.”
Trên môi cô ta nở một nụ cười vừa dịu dàng vừa phảng phất vẻ tinh nghịch, khiến người ta liên tưởng đến một người chị lớn tuổi thích trêu chọc kẻ khác.
Mà xét tuổi tác, Aurora quả thực lớn hơn tôi.
“Hoàng nữ điện hạ tới nơi này vì chuyện gì? Tại sao người lại ra lệnh chữa trị cho tôi?”
“Bởi vì cá nhân ta rất có thiện cảm với cậu.”
“Người có thiện cảm với tôi sao? Hoàng nữ điện hạ lại có thiện cảm với một tên nô lệ như tôi?”
“Ừ. Nhiều lắm.”
Aurora trả lời thẳng thừng, chẳng có ý định che giấu mục đích.
“Em, làm người của chị đi.”
Đôi mắt xanh nhìn tôi không chớp. Trong đáy mắt ấy ánh lên lòng chiếm hữu gần như chẳng buồn che đậy.
“Chị đã muốn có em từ lâu rồi. Vừa hay vị trí chủ nhân đang bỏ trống, đúng chứ?”
Nụ cười trên môi Aurora càng sâu.
“Vậy từ giờ, chị sẽ trở thành chủ nhân của em.”
