Haise và Presea đang ngồi trên một cỗ xe ngựa. Dĩ nhiên không phải chỉ có hai người bọn họ. Vì đây là xe ngựa của Hội Mạo Hiểm Giả nên bác Geist và Miina cũng đi cùng. Haise trông có vẻ không mấy hào hứng… Cậu cứ lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Anh không muốn đi đến thế cơ à?"
"Ừm… Thì thế. Tôi không muốn dính dáng đến giới quý tộc cho lắm."
"Tôi là cựu hoàng tộc đấy nhé."
"Thì là cựu rồi còn gì."
"…Ra vậy. Nghĩa là bây giờ thì không sao đúng không?"
"Hể…!? Chị Presea từng là hoàng tộc ạ!?"
"Là cựu thôi em."
Haise khẽ liếc nhìn Presea. Cô không còn khoác lên mình bộ trang bị mạo hiểm giả như thường ngày. Vì vốn là cựu hoàng tộc, có lẽ cô đã quá quen với việc mặc những bộ váy dạ hội như thế này. Khí chất tỏa ra từ cô khác hẳn với một thường dân như Haise. Bác Geist trông cũng rất quen thuộc với bầu không khí này, dáng vẻ vô cùng đường bệ. Chỉ có Miina là đang đung đưa hai chân rầm rập như một đứa trẻ, dáng vẻ bồn chồn đứng ngồi không yên.
"Miina. Đừng có đung đưa chân nữa. Hãy cư xử cho ra dáng một thục nữ xem nào."
"Vâng ạ… Nhưng mà, người ta đang ở độ tuổi 16 tuổi trăng tròn rực rỡ đó nha? Là một thiếu nữ mơ mộng đó nha? Đây là lần đầu tiên cháu được đi dự tiệc… Ôi, nhỡ đâu có anh chàng quý tộc bảnh bao nào đến bắt chuyện thì biết làm sao đây!! Này này, anh Haise ơi!!"
"Ha ha ha."
"…Cái điệu cười khô khốc đó là sao hả anh?"
Cỗ xe ngựa dừng lại trước sảnh tiệc của vương thành Heiberg. Trước đây, Haise từng đến nơi này một lần khi nhận sắc phong mạo hiểm giả cấp S. Bác Geist lên tiếng nhắc nhở cô nàng Miina đang nhặng xị cả lên, còn Haise thì bước xuống xe. Ngay lúc đó, Presea chăm chú nhìn cậu.
"Gì thế?"
"Anh quên mất tôi là bạn cặp của anh rồi đấy à?"
"…A."
Haise thực sự đã quên bẵng đi mất. Có lẽ cảm thấy bản thân quá thất lễ với Presea, cậu ngượng ngùng đưa tay ra. Presea khẽ mỉm cười khúc khích rồi đặt tay mình lên tay cậu.
"Cảm ơn anh."
"…Mấy cái lễ nghi phép tắc tôi chẳng biết gì đâu, nên có gì thì thông cảm hộ cái."
"Ừm. Nhưng trông anh cũng ra dáng lắm đấy chứ?"
Ngay lúc đó, một cỗ xe ngựa khác cũng vừa tới… Trên thân xe có khắc huy hiệu của Công hội "Sacred". Người bước xuống là Sasha. Bạn cặp của cô chính là Reynold. Tiếp đó, Tycoon bước xuống và lịch thiệp hộ tống Robin. Riêng Piasola thì vừa lầm bầm: "Rõ ràng mình mới là người muốn hộ tống Sasha vậy mà…" vừa lủi thủi đi xuống một mình. Sasha khoác lấy tay của Reynold.
"…A."
Rồi, cô nhìn theo bóng lưng của Haise đang sánh bước bên cạnh Presea.
"Sasha."
"À, vâng… Em xin lỗi, anh Reynold."
"Ừm. Tập trung tinh thần lại đi em."
"…Vâng."
Sasha hít một hơi thật sâu. Cô sánh bước cùng Reynold, bắt đầu tiến vào hội trường.
Ngay khi Haise bước vào hội trường, một tràng pháo tay lớn đã nổ ra để chào đón cậu.
"Mạo hiểm giả cấp S, 'Hiện Thân Bóng Tối - Dark Stalker' Ngài Haise. Xin nhiệt liệt chào mừng ngài quang lâm."
Người vừa cất lời có lẽ là người dẫn chương trình, tiếng vỗ tay rền vang khắp phòng tiệc ngay sau đó. Nơi đây không chỉ có các quý ông, quý bà quý phái khoác trên mình những bộ lễ phục và váy dạ hội lộng lẫy. Thấp thoáng đâu đó còn có những gã đàn ông mặt đầy sẹo, trông có vẻ cực kỳ gượng gạo trong bộ âu phục, hay những người phụ nữ cơ bắp cuồn cuộn đang diện váy đầm. Có lẽ họ chính là những mạo hiểm giả cũng được mời tới tham dự. Haise khẽ cúi đầu chào rồi tiến vào trong. Bên cạnh cậu là Sasha và Reynold, theo sau là nhóm của Tycoon xếp thành hàng. Phía cuối hội trường, vị quốc vương đang ngự trên chiếc ngai vàng sang trọng, bên cạnh là hoàng tử Cress và công chúa Myuane. Nhóm của Haise tiến đến trước mặt nhà vua và quỳ một gối xuống.
"Hãy bình thân."
Khi họ ngẩng đầu lên, quốc vương nở một nụ cười nhân hậu.
"Haise, Sasha, cùng toàn thể đồng đội của các thần. Chiến tích chinh phục Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ này… thật sự đã khiến trẫm vô cùng kinh ngạc. Xin chúc mừng tất cả."
"Thần xin đa tạ bệ hạ."
Haise và Sasha đồng thanh đáp lời, còn nhóm của Reynold thì cúi đầu hành lễ.
"Haise. Sinh vật mà thần đã tiêu diệt là ‘Bát Kỳ Đại Xà' đúng không? Thanh kiếm và bộ giáp được chế tác từ nguyên liệu của nó chắc chắn sẽ trở thành bảo vật gia truyền của hoàng gia qua nhiều thế hệ. Trẫm có thể ban thưởng cho thần bằng bạch kim tệ, thế nhưng thần đã nắm giữ một khối tài sản khổng lồ rồi. Vì vậy, thay vì tiền vàng, trẫm sẽ ban cho một 'Tước vị'."
"Hả…"
Haise không khỏi kinh ngạc. Dĩ nhiên, sự kinh ngạc này đi kèm với sự hoang mang tột độ. Nếu mà nhận tước vị thì chỉ có rước thêm phiền phức vào người thôi… Cậu vừa nghĩ ngợi, quốc vương đã tiếp lời.
"À, nói là tước vị nhưng trẫm không hề có ý định bắt thần phải quản lý lãnh địa như các quý tộc khác đâu. Bởi một tước vị thông thường vào lúc này chỉ là gánh nặng đối với mạo hiểm giả như thần mà thôi. Do đó, trẫm quyết định ban cho thần phong hiệu 'Thiên Tước Heiberg'."
"…Thần xin đa tạ bệ hạ."
Thiên tước? Haise hoàn toàn mù tịt về khái niệm này. Tước vị chẳng phải bao gồm Công tước, Hầu tước, Bá tước, Tử tước và Nam tước sao? Cậu khẽ liếc nhìn những quý tộc xung quanh… và nhận ra ai nấy đều đang bàng hoàng đến sững sờ.
"Thêm nữa, sau này trẫm cũng sẽ ban lãnh địa cho thần. Trẫm sẽ chuẩn bị sẵn một mảnh đất thật thích hợp để thần có thể thảnh thơi nghỉ quãng đời còn lại sau khi giải nghệ mạo hiểm giả."
"Thần… thần xin đa tạ bệ hạ…"
Thật sự Haise không thể ngờ mọi chuyện lại đi xa đến mức này. Cái đầu của con quái vật Bát Kỳ Đại Xà mà cậu giao nộp làm bằng chứng tiêu diệt, giờ đây đã biến thành một tước vị kỳ lạ cùng với một mảnh lãnh địa để dưỡng già sau khi nghỉ hưu. Kế đến, nhà vua quay sang Sasha.
"Sasha. Món 'Cầu Vồng Kỳ Tích Thạch' mà thần tiến cống thật sự vô cùng tuyệt vời. Nghe nói khi kết hợp nó với nguyên liệu của Bát Kỳ Đại Xà, sẽ có được bộ kiếm giáp tối thượng."
"Vâng!"
"Về phần thưởng… trẫm nghe nói số lượng người nộp đơn xin gia nhập Công hội của thần đã vượt quá con số 500 rồi đúng không? Được lắm, trẫm sẽ ban cho thần một vùng đất ở ngoại ô vương đô. Trẫm sẽ cho xây dựng tổng bộ của Công hội 'Sacred' ngay tại đó. Quy mô… ừm, cứ lấy tiền đề là một ngàn tổ đội mạo hiểm giả dưới trướng đi nhé. Còn tòa nhà hiện tại ở vương đô, thần cứ dùng nó làm trụ sở đại diện là được."
"…Thần xin đa tạ bệ hạ."
Cô chỉ biết cố hết sức để rặn ra từng chữ. Reynold, Tycoon, Robin và Piasola ai nấy đều run rẩy vì xúc động. Lãnh địa. Một mảnh lãnh địa dành riêng cho Công hội, ngoại trừ 'Tứ Đại Công hội' ra thì chẳng có thế lực nào sở hữu cả. Dù hiện tại Công hội 'Sacred' đã chen chân vào hàng ngũ và được gọi là 'Ngũ Đại Công hội', nhưng nếu xét về mặt quy mô thì vẫn còn một khoảng cách quá xa vời. Giờ đây, căn cứ hiện tại ở vương đô sẽ trở thành 'Văn phòng đại diện vương đô', còn sân tập hay việc điều phối các tổ đội làm nhiệm vụ sẽ được thực hiện tại 'Tổng bộ' mới ở ngoại ô. Quốc vương đưa mắt ra hiệu cho Tể tướng Bonnet. Vị Tể tướng tài ba cúi đầu chào rồi lập tức rời khỏi hội trường… Với năng lực xuất chúng của mình, có lẽ ông ta sẽ nhanh chóng hoàn tất các thủ tục đất đai cũng như tước vị của Haise ngay lập tức.
"Chuyện triều chính tạm dừng ở đây. Nào nào, tất cả hãy cùng nhau khai tiệc thôi. Mọi người, nâng ly lên!!"
Tiếng cụng ly của quốc vương vang lên, chính thức mở màn cho buổi dạ tiệc.
Haise cùng Presea tiến về phía bác Geist. Ngay khi bữa tiệc vừa bắt đầu, những cô gái trẻ đã không ngừng dán chặt ánh mắt dò xét vào người Haise. Thế nhưng, vì Presea đang ôm chặt lấy cánh tay của cậu đầy nũng nịu nên chẳng một ai dám bén mảng lại gần. Haise phải cố hết sức để không bận tâm đến sự mềm mại đang truyền đến từ cánh tay mình, cậu cất tiếng hỏi bác Geist.
"À, bác Geist."
"Ồ, Haise… Chà, thật sự ta bất ngờ lắm đấy. Không ngờ cháu lại được ban phong hiệu 'Thiên Tước'."
"Chính nó đấy ạ. Cái 'Thiên Tước' đó rốt cuộc là cái gì thế bác?"
Bác Geist khoanh tay, trầm ngâm suy nghĩ một lát.
"Nói một cách đơn giản, nó chính là 'Tước vị Công tước không có dinh thự và lãnh địa'. Vương quốc Heiberg hiện có bốn gia tộc quý tộc nắm giữ tước vị Công tước, nhưng tước vị của cháu thậm chí còn cao quý hơn cả bốn nhà đó. Thế nhưng, Thiên tước chỉ có giá trị trong một đời. Giả sử sau này cháu kết hôn và sinh con, đứa trẻ đó cũng không thể kế thừa tước vị này đâu."
"Ra là vậy… Thế mà cũng gọi là ban thưởng sao. Cứ thấy kiểu gì ấy…"
"Thằng bé ngốc này. Nghe cho kỹ đây. Bệ hạ là đang đi trước một bước để bảo vệ cháu đấy. Dù cháu đã chinh phục được Lục Đại Mê Cung Cấm Kỵ, nhưng cháu vẫn là một mạo hiểm giả cấp S. Nếu cứ để vậy, giới quý tộc cấp cao chắc chắn sẽ tìm cách lôi kéo và biến cháu thành quân bài độc quyền của họ. Cháu có thể từ chối, nhưng yêu cầu từ quý tộc đâu phải muốn khước từ là được, trừ phi cháu thành lập một Công hội lớn như Sasha."
"…R-Ra là vậy sao ạ."
"Ừm. Việc cháu được ban phong 'Thiên Tước' đã tước đi quyền tự ý sai khiến hay ép buộc cháu làm nhiệm vụ của đám quý tộc cấp cao."
"Hóa ra ngài ấy lại có thâm ý như vậy…"
Haise khẽ liếc nhìn về phía ngai vàng… Ngay lập tức, như thể đã chú ý từ trước, quốc vương nhìn về phía cậu, khẽ nháy mắt tinh nghịch rồi lắc nhẹ chiếc ly trên tay.
"Cái lão Barbaros này. Lại bày trò trêu đùa người khác rồi… Thật là."
Bác Geist chỉ biết nở nụ cười trừ bất lực. Hiểu được thâm ý của nhà vua, Haise khẽ thở dài một tiếng.
"Vậy nghĩa là cháu vẫn có thể tiếp tục cuộc sống như từ trước đến giờ và nhận các yêu cầu bình thường đúng không ạ?"
"Ừm. Nhưng mà… ít nhiều thì mọi thứ cũng sẽ thay đổi thôi. Haise này, có lẽ cháu cũng nên rời khỏi cái quán trọ rách nát đó và chuyển đến một nơi đàng hoàng hơn để ở rồi đấy."
"…"
Trong lúc cậu còn đang băn khoăn suy nghĩ, ban nhạc hoàng gia bắt đầu tấu lên những giai điệu du dương. Đã đến giờ khiêu vũ. Đúng lúc này, Presea khẽ kéo kéo cánh tay Haise.
"Điệu nhảy đầu tiên thuộc về tôi đấy nhé."
"…Biết rồi mà."
Haise cùng Presea bước ra phía trước để chuẩn bị khiêu vũ. Cùng lúc đó, Sasha và Reynold cũng tiến lên.
"…"
"…"
Vô tình chạm phải ánh mắt của Sasha, Haise khẽ khàng quay mặt đi nơi khác.
