Haise rót một tách hồng trà nóng hổi rồi đưa cho Claire.
"Trước mắt thì ăn cơm cái đã. Ăn xong rồi đi."
"Ơ, v… vâng…"
Claire đón lấy tách trà trong vô thức.
Vì quá hiểu rõ về dãy núi Tundra, cô như sụp đổ trước tình cảnh tuyệt vọng hiện tại dưới góc nhìn của Haise.
Thế nhưng, Haise thì không hề bỏ cuộc.
"Chẳng việc gì phải bi quan cả. Thứ nhất, trong số đám mạo hiểm giả tháo chạy chắc chắn có nhiều người biết đến sự tồn tại của cái hang này. Thêm vào đó, lượng nhu yếu phẩm trong Hộp vật phẩm của tôi đủ nuôi cả toàn bộ quân đoàn Vương quốc Heiberg đi chinh phạt vài năm còn thừa. Silas hay Haruka đều là những người thông minh… họ chắc chắn sẽ đoán được tôi và cô đã né vào đây."
"…"
"Với lại… cái hang này. Cô có biết gì về nó không?"
"Kh-Không ạ… Vốn dĩ dãy núi Tundra chỉ giảm nhiệt độ đúng một ngày nên hầu như các khu vực ở đây đều chưa được khảo sát."
"Cảm nhận xem… Có gió thổi ra từ sâu trong hang. Rất có khả năng chỗ này thông ra bên ngoài ở một vị trí nào đó."
"B-Bên ngoài sao…? Nhưng nhưng, chúng ta không biết con đường này dài bao nhiêu, với lại nếu đi ra ngoài mà không đúng thời điểm thì sẽ bị chết cống mất đấy ạ!!"
"Ở lại đây thì cũng thế thôi. Mà nếu thích thì dùng nhu yếu phẩm của tôi dựng đại một căn nhà ở đây cũng được… Có điều cứu viện phải một năm sau mới tới, chưa kể lối vào đã bị lấp nên có muốn cũng chẳng thể cứu trong một ngày. Đã vậy lũ Dyna Lizard lại còn đang sinh sôi trong thời gian này nữa. Việc vừa cứu viện chúng ta vừa tiêu diệt Dyna Lizard là bất khả thi."
"…"
"…Lo lắng à?"
Nghe Haise nói, Claire gật đầu.
"…Cuối cùng em mới hiểu nhau với Daphne, cứ tưởng từ giờ trở đi đã có thể chính thức bước đi trên con đường của một mạo hiểm giả rồi chứ."
"Cô không tin tưởng tôi sao?"
"…Ơ."
Claire ngẩng đầu lên, hai tay siết chặt lấy tách trà.
"Tôi sẽ không dừng lại ở một nơi thế này đâu. Chỉ cần có khả năng, chuyện gì tôi cũng sẽ làm."
"…Sư phụ."
"Ăn đi. Tích lũy lấy sức lực."
Haise lấy từ Hộp vật phẩm ra một xiên thịt nướng lớn vừa chín tới đưa cho Claire.
Bên trong hang động vô cùng lạnh giá. Miếng thịt chắc chắn sẽ nguội đi nhanh chóng, nhưng hiện tại nó đang xèo xèo trước mắt, mỡ thịt nhỏ giọt xè xè tỏa ra hương thơm ngào ngạt kích thích dạ dày.
Haise ngoạm một miếng thật to rồi hớp một ngụm trà nóng.
Claire cũng nuốt ực một cái… rồi cắn thịt, uống trà.
"Nóng quá!?"
Vì bị bỏng lưỡi một chút, Claire hoảng hốt vội lấy nước ra uống.
…
5 phút sau khi ăn xong.
Haise đứng dậy, để nguyên lều bạt và bàn ghế đã dựng ra ở đó.
Claire nhìn đống lều bạt cùng bàn ghế rồi hỏi.
"Chuyện đó, anh để lại đống này sao ạ?"
"Ừ. Nếu sau này có ai đó lỡ gặp lở tuyết mà chạy vào hang này lánh nạn, nhìn thấy mấy thứ này chắc chắn sẽ yên tâm hơn. Thêm vào đó, việc không có cái xác nào ở đây cũng giúp họ hiểu rằng người trước đã đi sâu vào trong để tìm đường ra."
"Ra là vậy…"
"Mà cái hang này bị lấp rồi, chẳng biết bao nhiêu năm nữa mới có người vào tới đây đâu."
"Đ-Đúng thế thật ạ…"
"Với lại, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu đi. Trong mùi gió có lẫn cả mùi thú dữ đấy. Sâu trong hang này có thứ gì đó."
"V… Vâng!!"
Claire kiểm tra lại song kiếm, Haise cũng kiểm tra băng đạn súng lục tự động rồi kéo khóa nòng.
Cả hai bắt đầu rảo bước tiến sâu vào trong hang.
Đi được khoảng 30 phút, không gian bên trong hang động rộng rãi đến bất ngờ, trần hang lại cao.
Haise không dùng đèn lồng mà cầm một ngọn đuốc trên tay để soi đường.
"…Đường rộng thế này cũng là may mắn rồi… Này, đừng có dính chặt vào tôi thế chứ."
"Ưu, tại em thấy bất an quá… Ehehe."
"…Thật là."
Khoảng cách quá gần, Claire lại còn đang làm nũng.
Dù đã vài lần bị Presea bảo là 'Quá nuông chiều Claire', nhưng đúng là mang cảm giác của một đứa em gái nên Haise cũng vô thức cởi mở hơn.
Claire cũng thế, cô xem Haise như một người anh trai, hay còn hơn thế nữa thì chính cô cũng chưa rõ. Thế nhưng, người đồng giới hay khác giới duy nhất mà cô có thể hoàn toàn cởi mở và dựa dẫm chắc chắn chỉ có Haise.
Đi tiếp thêm vài chục phút nữa.
"…Cái này thì không còn là cấp độ may mắn nữa rồi. Này, đừng có gây động tĩnh đấy."
"V-Vâng…"
Sâu trong hang động, một khung cảnh bình yên đến kỳ lạ mở ra trước mắt.
Một con sông nhỏ êm đềm chảy qua, gần đó là vô số các loài động vật đang vây quanh.
Trong đó có cả ma thú. Điểm chung của tất cả các sinh vật ở đây là chúng đều đang ngủ gật.
"…Ngủ đông sao?"
"C-Có lẽ vậy ạ… Nhưng mà chúng lại nằm ngủ ngay gần nguồn nước thế này sao?"
"Ai biết được. Dù sao nếu tụi nó lao vào tấn công thì chỉ còn cách chiến đấu, thế này coi như đỡ gánh nặng."
Bắt đầu từ con ma thú gấu khổng lồ, cho tới hươu hay mấy con ma thú dạng khỉ.
Nơi đây giống như một trạm trú ẩn, một nơi ngủ đông của dãy núi Tundra. Chỉ trong thời điểm này, lũ ma thú mới đình chiến với nhau để nghỉ ngơi chăng.
Cả hai đi dọc theo bờ sông, cố gắng bước qua mà không làm kích động lũ ma thú.
"Oa, đáng yêu quá~"
"Này, đừng có sờ vào."
Claire nhìn một con ma thú nhỏ nhắn, lông xù xù rồi khẽ xoa đầu nó một chút.
"Hình như con này tên là 'Quỷ Thử' thì phải. Đây là loài đặc hữu của Băng Kết Quốc Frizd đã thích nghi với thời tiết nóng lạnh. Trên núi tuyết lông chúng trắng tinh, nhưng nghe nói khi sang sa mạc thì màu lông sẽ chuyển sang sắc nâu đấy ạ."
"Không quan tâm."
Con chuột lớn xù lông được Claire xoa đầu liền tỏ ra vô cùng khoái chí… Rốt cuộc vì được xoa quá đà nên nó mở mắt ra, cái mũi khụt khịt phát ra tiếng.
"Á, x-xin lỗi mày nhé?"
"Kyururu…"
"Thật là, đi tiếp thôi."
"V-Vâng… Thật sự xin lỗi mày nhé."
Xoa đầu nó thêm một lần cuối, Haise và Claire lại cất bước đi tiếp. Thế nhưng.
"…Này, Claire."
"Thì là…"
"Kyu, kyu."
Không ngờ con Quỷ Thử lại bám đuôi đi theo.
Có lẽ vì đói bụng nên nó cứ quấn quít ngay dưới chân Claire không chịu rời.
"Này, tiếng kêu của nó có thể làm kích động các con ma thú khác đấy. Làm nó im lặng đi."
"Ơ, th-thế thì… Lại đây nào."
"Kyu."
Claire bế xóc con Quỷ Thử lên. Cảm giác mềm mại mượt mà của lớp lông khiến khuôn mặt Claire rạng rỡ hẳn ra.
Thế rồi, cô lấy từ Hộp vật phẩm ra một miếng thịt cá xé nhỏ đưa cho Quỷ Thử ăn.
Con Quỷ Thử nhai nhồm nhàm miếng thịt cá rồi bắt đầu quấn quýt làm nũng với Claire.
"Đ-Đáng yêu quá đi~… Ưưư, em chẳng muốn thả nó ra chút nào."
"…Tóm lại là tiếp tục đi thôi."
"Chuyện đó, sư phụ… Em mang bé này đi cùng được không ạ?"
"…"
Chẳng còn cách nào khác, Haise đành ngầm thừa nhận sự đồng hành của con Quỷ Thử.
Tiếp tục bước đi dọc theo dòng sông nhỏ suốt vài tiếng đồng hồ… Kỳ lạ thay, không gian xung quanh dần trở nên sáng rực.
"Oa, xung quanh sáng lên rồi này."
"…Kỳ lạ thật."
"Hả?"
"Đã vài tiếng trôi qua kể từ lúc đó. Tính theo thời gian thì giờ đã là ban đêm… Tại sao lại sáng thế này? Hơn nữa nhiệt độ bên ngoài đáng lẽ ra phải tụt xuống rất sâu rồi chứ…"
Càng đi tiếp, ánh sáng lại càng trở nên rõ nét.
Không chỉ có thế… lối ra đã xuất hiện ngay trước mắt.
Hơn nữa, thứ ánh sáng rọi vào từ lối ra lại là một luồng ánh sáng tuyệt đẹp.
"…Claire, cẩn thận đấy."
"Ơ? Nhưng mà nhưng mà, là lối ra đấy ạ!! Đúng không bé Moffle!!"
"Kyu."
"Cái tên linh tinh gì thế không biết. Tóm lại là có gì đó không bình thường… Tập trung tinh thần vào."
"V-Vâng."
Claire nhét chú Quỷ Thử Moffle vào trong mũ áo măng tô.
Haise rút khẩu súng lục tự động ra, cẩn trọng tiến về phía lối ra.
Và rồi… khi Haise tiến tới lối ra, tay giơ súng cảnh giác bước ra bên ngoài.
"…Hả?"
"…Ơ?"
Thứ đập vào mắt Haise và Claire lúc này là…
…
Cùng lúc đó, tại một nơi cách lối vào dãy núi Tundra một đoạn.
Tại căn nhà nghỉ chân do Hội Mạo Giả dựng trên tuyến đường chính, các mạo hiểm giả cấp S cùng Công chúa Claire đang thảo luận với nhau.
"Trận lở tuyết khủng kíp thế cơ mà!? Làm sao sống sót nổi chứ!!"
"Chờ đã. Theo lời khai của các mạo hiểm giả thì gần đó có một cái hang đúng không?"
"Trốn vào đó thì cũng làm được gì cơ chứ."
"Nhưng mà anh Haise có lượng nhu yếu phẩm ngang ngửa đợt viễn chinh của quân đội… Nếu là hai người họ thì không có vấn đề gì đâu."
"Nhưng cứu viện là bất khả thi. Dãy núi Tundra lúc này nhiệt độ đã hạ xuống gần âm 70 độ rồi!!"
Trong lúc cuộc tranh luận tiếp diễn, Aeria đập mạnh tay xuống bàn.
"Tất cả câm hết miệng lại cho ta…!! Haise sẽ không chết, mà Daphne cũng không chết!! Thế là được chứ gì!!"
Cái giọng chói tai vang lên khiến các mạo hiểm giả khác bất giác im bặt.
Thấy vậy, Silas khẽ vỗ vào vai Aeria.
"Tôi cũng nghĩ như vậy. Với tư cách là Hội trưởng, tôi ra lệnh cho tất cả… Chúng ta sẽ không đi cứu viện. Ngay bây giờ sẽ hộ tống Công chúa Claire trở về thành."
"Sao lại thế!!"
Công chúa Claire thốt lên.
Cô lao tới trước ngực Silas van nại.
"Chờ đã!! Ý ông là không cứu hai người họ sao? Chuyện đó…"
"Không sao đâu ạ."
"…Ơ."
"Dãy núi Tundra tuy hầu như là vùng đất chưa khai phá, nhưng tôi biết cái hang động mà hai người họ lẩn trốn… Nơi đó có đường đi sâu vào bên trong và có gió thổi qua. Nếu là Haise, chắc chắn cậu ấy sẽ đi tiếp về phía trước."
"S-Sâu trong hang động sao…?"
"Vâng. Cái hang đó chính tôi cũng từng dùng làm nơi nghỉ chân… Thế nên, bây giờ chúng ta hãy cầu nguyện cho họ bình an và trở về thành thôi."
"…Vâng."
"Hội trưởng!! Mấy cái lý do đó ta không quan tâm!! Hai người họ còn sống đúng không!?"
Aeria hét lớn.
Silas bất ngờ rồi gật đầu, khẽ xoa đầu Aeria.
"Ừ, còn sống. Nhất định họ sẽ trở về."
"…Thế thì ta sẽ đi đón!!"
"Ơ?"
Aeria lấy từ Hộp vật phẩm ra vô số quần áo.
Cô mặc chồng nhiều lớp lên nhau, khoác áo lông thú, đội mũ len và đeo cả chụp tai.
"N-Này, cô làm gì thế"
"Đi đón người."
Ngay sau đó, Aeria bộc phát [Băng Dực] từ sau lưng, cuộn chặt lấy cơ thể mình.
Rồi từ đó mọc ra đôi cánh mới, cô vút bay thẳng lên bầu trời.
"Ch-Chờ đã Aeria!! Cô tính đi đến dãy núi Tundra đấy à!?"
"Hắn ta là đồng đội của ta!! Ta tuyệt đối không bao giờ bỏ rơi đồng đội!!"
"Aeria!!"
Aeria biến thành một vệt sáng, lao thẳng về phía dãy núi Tundra trong chớp mắt.
