"Lên… nào…"
Một ngày nọ.
Đệ nhất hoàng tử Vương quốc Heiberg, Cress, đang leo tường thành Hoàng cung Heiberg để trốn ra ngoài.
Cậu nhảy ùm vào bụi rậm bên cạnh những hàng cây mọc quanh lâu đài rồi quan sát xung quanh… binh lính tuần tra hoàn toàn không mảy may phát hiện.
Cress nở một nụ cười tinh quái.
"Trốn thoát thành công… Xin lỗi nhé Myuane."
Nói luôn là cô em gái Myuane của cậu hiện đang chăm chỉ trong giờ "học lễ nghi".
Là một vương nữ, cô bé có vô số việc phải làm.
Thế nhưng, người anh trai Cress đã sử dụng Năng lực]của mình để đào tẩu như thế này đây.
Cress rời xa hoàng cung và tiến về phía khu phố quanh thành.
Để không bị lộ thân phận hoàng tử, cậu cải trang bằng bộ quần áo bình dân đã chuẩn bị sẵn và quấn một chiếc khăn bandana lên đầu.
Cứ thế, cậu giả làm một thường dân và bắt đầu dạo bước quanh khu phố.
"Giờ thì, qua chỗ bà già thôi nhỉ."
Điểm đến đầu tiên của Cress là một tòa nhà cũ kỹ nằm trong một con ngõ nhỏ khuất sau đại lộ.
Bước vào bên trong là hương thơm của thảo mộc… Đúng vậy, nơi đây là một tiệm dược liệu.
Một cửa hàng chuyên bán các loại thảo dược dùng làm thuốc. Trong tiệm treo đầy những bó dược liệu đang được phơi khô, những lọ nhỏ chứa bột thảo mộc, và cả những dụng cụ như cân tiểu ly dùng để cân thuốc cũng được bày bán.
Ngồi ở quầy thu ngân và đang liếc nhìn Cress bằng ánh mắt dò xét… là một người phụ nữ đứng tuổi toát ra bầu không khí có chút đáng sợ. Trên tay bà cầm một chiếc tẩu thuốc, gõ tạch tạch cho tàn thuốc rơi ra, rồi lại nhồi một nhúm thuốc lá mới vào và châm lửa.
"Gì đây, lâu rồi mới thấy mặt đấy nhóc. Một hoàng tử mà dám đến đây mà không có hộ vệ đi kèm sao?"
"Bà Yaagen… Tôi vừa mới tới mà bà đã nói thế rồi à?"
Yaagen.
Bà là người đứng đầu Hiệp hội Dược phẩm chuyên quản lý việc lưu thông dược phẩm, đồng thời cũng là một người bạn già của Quốc vương Barbaros - cha của Cress.
Cress bước hẳn vào trong tiệm và bắt đầu săm soi các loại dược liệu ngay lập tức.
"Ồ, chẳng phải là cỏ Karakurenai sao. Nhập về từ khi nào thế?"
"Mấy cậu mạo hiểm giả mang tới bán đấy. Có mua không?"
"Có chứ. Với lại, lấy cho tôi cái này, cái này với…"
Một trong những sở thích của Cress là chế dược.
Trình độ của cậu có thể sánh ngang với các dược sư trong hoàng cung.
Không chỉ có kiến thức sâu rộng về các loại thuốc, cậu còn nhận được sự chỉ dạy từ ngự y và hiện tại đã sở hữu cả chứng chỉ y sĩ.
Cress thanh toán tiền rồi cất số dược liệu vào hộp vật phẩm.
Thấy Yaagen rót trà, cậu liền ngồi xuống nghỉ ngơi.
"Cứ hở tí là trốn khỏi hoàng cung như vậy, không sợ vị tể tướng đáng sợ hay ngài quốc vương nổi trận lôi đình sao?"
"A haha… Phụ vương hay Bonnet đều không bị ảnh hưởng bởi Năng lực của tôi. Nhưng gần đây, năng lực của tôi đã tiến hóa, có thể tạo ra một phân thân đủ để đánh lừa hai người họ đấy."
Năng lực của Cress là [Phân Thân - Double].
Cậu có thể nhân đôi bất kỳ vật gì mình chạm vào.
Năng lực đó đã tiến hóa và giúp cậu có thể sử dụng [Tăng Thực - Magus] để gia tăng số lượng vật chạm vào nhiều hơn nữa.
Không chỉ dừng lại ở vật thể, cậu còn có thể nhân bản cả con người. Tuy nhiên, độ chính xác của nó không cao và thời gian duy trì cũng rất ngắn.
Dù vậy, Cress cũng đã tiến bộ vượt bậc.
"[Một Bản Thể Khác - Avatar]… một phân thân hoàn chỉnh của tôi. Phù phù, không chỉ Myuane mà cả Bonnet lẫn phụ vương đều không nhận ra. Tôi đã có thể tạo ra một phân thân hoàn mỹ rồi."
"Cái mặt trông gian xảo gớm…"
Yaagen rít liên tục mấy hơi tẩu rồi phả khói ra.
"Hoài niệm thật đấy. Cha của nhóc ngày xưa cũng thường xuyên lẻn khỏi hoàng cung để đi chơi đêm suốt."
"Ơ, thật thế ạ?"
"Ừ. Bonnet cứng nhắc thì đằng đằng sát khí xông vào đây, còn Barbaros thì chui tọt xuống dưới cái quầy ta đang ngồi rồi nín thở trốn, đó là chuyện cơm bữa luôn ấy chứ."
"…Hề~"
"Rồi khi tưởng Bonnet bỏ đi là đã an toàn, thì lại bị tên Geist nghiêm túc bắt quả tang, kết cục là bị gã ái nam ái nữ Apollon khóa chặt tay lôi cổ đi. Sau đó thì bị Selena… mẫu thân của nhóc, véo tai lôi về, vừa đi vừa cúi đầu khúm núm vâng dạ. Xem bọn họ tấu hài không biết chán luôn."
"…Mẫu thân cũng thế ạ?"
"Đúng vậy. Barbaros, Bonnet, Geist, Apollon, Selena. Họ chính là tổ đội mạo hiểm giả được xưng tụng là mạnh nhất thế hệ của tụi ta - [Infinity]."
"…Nhắc mới nhớ, tôi chưa từng nghe kể kỹ về chuyện này. Tôi chỉ biết phụ vương, Bonnet và Geist từng chung một tổ đội… chứ không ngờ mẫu thân cũng từng là mạo hiểm giả đấy."
"Chuyện hiển nhiên mà. Selena là một bậc thầy dùng thương đấy biết chưa?"
Cress hoàn toàn cuốn vào câu chuyện về cha mẹ mình mà lần đầu tiên được nghe… thế nhưng Yaagen lại tiếp tục:
"Ngày xưa ta cũng ao ước lắm chứ… nhưng vì năng lực của ta chỉ là [Tinh Chế Giải Độc - Antidote Craft] nên không thể trở thành mạo hiểm giả được. Mà thôi, nhờ khả năng chế tạo hàng loạt thuốc giải độc quý hiếm đó mà ta mới leo lên được cái ghế đứng đầu Hiệp hội Dược phẩm này đấy chứ."
Cress chẳng mảy may để tâm đến lời bà lão kể về bản thân.
Yaagen lại rít một hơi tẩu thuốc.
"Mẫu thân…"
"…Mẫu thân của nhóc, Selena, qua đời là vì bà ấy đã đối đầu với một trong 'Tứ Vương' - những ma thú Hạng SSS."
"Tứ Vương?"
"Ừ. 4 thực thể Hạng SSS được Hội mạo hiểm giả công nhận. Selena đã tử chiến với 'Độc Vương Adomleska' và bị dính kịch độc của nó. Dù không mất mạng ngay lúc đó, nhưng bà ấy phải giải nghệ mạo hiểm giả."
"Đ-Độc Vương? Tôi nhớ là mẫu thân vốn có thể trạng yếu ớt, sau khi sinh Myuane thì qua đời luôn mà…"
"Đó là thứ kịch độc mà ngay cả ta cũng không thể giải được. Thậm chí ma pháp của Apollon cũng vô dụng. Phải kinh khủng đến mức đó đấy… Nhưng việc kéo dài mạng sống thì vẫn có thể. Chính vào thời điểm đó… tên Barbaros đang tuổi ăn tuổi chơi bỗng nhiên bỏ hẳn thói quen đi đêm, khước từ mọi lời cầu hôn của các tiểu thư quý tộc, để rước Selena - người khi ấy chỉ là một mạo hiểm giả bình thường - về làm vợ."
"T-Thật sự là như vậy sao?"
"Ừ. Thuốc giải độc của ta tốn rất nhiều tiền, lại còn ngốn không biết bao nhiêu dược liệu quý hiếm. Ma pháp giải độc của Apollon thì không tốn tiền thật, nhưng hắn ta cũng có vị thế riêng. Không thể cứ lấy danh nghĩa chữa trị cho vợ của bạn thân để rồi liên tục dùng ma pháp miễn phí mãi được. Chính vì vậy, Barbaros đã lên ngôi vua, giành lấy danh nghĩa chính đáng là chữa trị cho vương phi để danh chính ngôn thuận bắt Apollon và ta tiến hành các liệu trình giải độc cho Selena."
"…Hóa ra lại có chuyện như vậy."
"Nói thêm cho biết, Độc Vương sau đó đã bị một mình Geist tiêu diệt hoàn toàn. Mà nói đúng hơn… thứ kịch độc hành hạ Selena đau đớn đến thế lại hoàn toàn vô tác dụng đối với Geist, chuyện đó kỳ lạ cực kỳ. Nghe bảo hắn bị độc dội thẳng vào người như mưa xối, ấy thế mà ngay khoảnh khắc chạm vào Geist, số kịch độc đó lập tức bốc hơi hoàn toàn…"
"Kinh khủng thật đấy…"
Yaagen gõ tàn thuốc từ tẩu vào gạt tàn.
"Trải qua bao nhiêu sóng gió tranh chấp, Barbaros rốt cuộc đã đạt đến mức được người đời ca tụng là vị vua mạnh nhất và vĩ đại nhất trong lịch sử. Mà thôi, từ thời trẻ trâu hắn ta đã có cái khí chất uy nghiêm sẵn rồi…"
"Phụ vương…"
"Tổ đội 'Infinity'… cho dù bây giờ có hoài niệm lại, ta cũng chưa từng thấy tổ đội nào vừa vui vẻ vừa mạnh mẽ đến nhường ấy. À… nếu là thời nay, có lẽ tổ đội 'Sacred' là có nét tương đồng nhất đấy."
"Sacred. Tổ đội của Sasha à."
"Ừ. Con bé đó rất giống Barbaros. Chắc chắn sau này sẽ làm nên chuyện lớn."
"…Vậy à."
"…Hô hô. Thích người ta rồi chứ gì?"
"C-Cái gì cơ chứ bà bà!?"
Yaagen nở một nụ cười đầy ẩn ý, làm cho Cress cuống cuồng cả lên.
…
Sau khi Cress ra về, Yaagen lại một lần nữa nhồi thuốc lá vào tẩu, rít một hơi rồi phả khói ra không trung.
"…Hàaa."
Bà nhìn xuống khoảng trống dưới chân quầy thu ngân nơi mình đang ngồi.
Cứ mỗi khi nhìn vào nơi này, Yaagen lại bồi hồi nhớ lại quá khứ.
"Xin lỗi nha!! Yaagen, cho tớ trốn nhờ chút!!"
"Ơ, khoan, n-nơi này á!?"
"Ồ, màu trắng… Được đấy chứ, hợp với cậu lắm."
"Đ-Đồ ngốc này!!"
Bà đã thẳng chân sút một cú đau điếng vào cái gã Barbaros đang trốn chui trốn nhủi kia.
Hồi tưởng lại chuyện cũ, Yaagen khẽ bật cười thành tiếng.
"Mối tình đầu. Hì hì… Ngày xưa mình cũng có một thời thiếu nữ mộng mơ cơ đấy."
Yaagen ngậm tẩu thuốc, chậm rãi hít một hơi khói dài cùng với những ký ức đầy hoài niệm xưa cũ.
