Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo. Một trong những nguyên liệu linh dược quý hiếm của Elixir, và là loại thảo dược chỉ mọc duy nhất trên đỉnh linh sơn Gagazia. Nhận ủy thác từ hoàng gia Heiberg, Haise đang chuẩn bị hành trang trong căn phòng của quán trọ tồi tàn. Căn phòng ngay cạnh phòng cậu đang ở. Đây là nơi đặt hành lý cho chuyến đi của Haise.
"Túi ngủ, lều bạt, cổ thư, quần áo thay, dụng cụ nấu ăn và bát đĩa, gia vị… còn lương thực thì mua ở thị trấn vậy."
Đã lâu rồi cậu mới đi xa như vậy. Hơn nữa, đây là lần đầu tiên cậu đến Đông quốc. Đó là khu vực của Yggdrasil, vương quốc của rừng xanh, và linh sơn Gagazia do hoàng gia Yggdra quản lý. Chỉ cần có thư tay từ vương quốc Heiberg, việc nhập cảnh và xác minh đều dễ dàng. Haise bỏ tất cả hành lý vào một chiếc nhẫn gọi là Hộp vật phẩm.
"… Tiện lợi thật đấy."
Ma cụ. Những dụng cụ được truyền ma pháp vào, loại rẻ tiền thì có thể mua bằng vài đồng tiền đồng, nhưng cũng có loại đáng giá hàng ngàn đồng tiền vàng như Hộp vật phẩm của Haise. Hộp vật phẩm của Haise là loại cao cấp nhất. Nó có đặc tính ngưng đọng thời gian của vật phẩm được bỏ vào, nên giả sử có đổ nước sôi vào thì một năm sau lấy ra, nước vẫn sẽ ở trạng thái đang sôi.
"…"
Khi còn ở trong tổ đội của Sasha, cậu không có đủ tiền vàng để mua một Hộp vật phẩm đắt đỏ như vậy. Mà giả sử có mua được đi chăng nữa… ngay khoảnh khắc mua nó, công việc mang vác hành lý của Haise cũng sẽ biến mất.
"Được rồi, chuẩn bị xong. Đi mua sắm rồi ghé qua Hội một chút trước khi xuất phát thôi."
Haise rời khỏi phòng, nói với ông lão đang đọc báo ở quầy lễ tân.
"Tôi sẽ đi vắng một thời gian, cứ giữ nguyên phòng cho tôi nhé. Trước mắt tôi trả thêm một tháng."
Haise trả tiền vàng cho cả hai căn phòng. Người đàn ông liếc nhìn Haise, nhận lấy tiền vàng rồi khẽ gật đầu.
"… Cảm ơn cậu."
Tiếng nói tuy nhỏ, nhưng Haise vẫn nghe thấy rất rõ. Haise không nói gì, cứ thế rời khỏi quán trọ.
…
"… Cho tôi 100 xiên nướng đó."
"Có ngay, ơ mà 100 xiên á?! Tôi… tôi sẽ nướng ngay đây, đợi một chút nhé!"
Haise đang mua sắm trên con phố tập trung nhiều quán ăn của khu phố quanh thành. Chủ yếu là lương thực. Cậu mua nước theo thùng, và ngay khi những xiên nướng vừa chín tới ra lò, cậu lập tức bỏ chúng vào Hộp vật phẩm. Chủ quán cũng biết đến sự tồn tại của loại Hộp vật phẩm ngưng đọng thời gian, và khi biết người sử dụng nó là Haise - một mạo hiểm giả hạng S và là một kẻ giàu có, ông ta đã dồn hết tâm huyết để nướng. Cậu gọi 100 xiên, nhưng ông ta nướng tới 110 xiên.
"Khuyến mãi 10 xiên đấy. Sau này nhớ tiếp tục ủng hộ quán nhé!"
"… Cảm ơn."
Đặt một đồng tiền vàng xuống, chủ quán rối rít cúi đầu cảm ơn. Vốn dĩ sẽ có tiền thừa thối lại, nhưng vì thấy phiền phức nên Haise từ chối… Kể từ khi thức tỉnh năng lực và bắt đầu đi săn những con ma thú có độ khó cao, cậu chưa từng phải lo nghĩ về tiền bạc. Trước đây cậu từng phải dùng mãi thanh kiếm sắt và vui mừng khi nghĩ rằng cuối cùng mình cũng có thể mua được thiết kiếm… nhưng kể từ khi độc hành và săn lùng những ma thú cấp cao, cậu không còn quan tâm đến tiền bạc nữa.
"Tiếp theo là mua bánh mì… trái cây và cả rau củ nữa vậy."
Cậu chọn mua vài thứ rồi lần lượt bỏ vào Hộp vật phẩm. Sau khi mua sắm xong, cậu hướng về phía Hội mạo hiểm giả. Khi cậu đi đến quầy tiếp tân, cô nhân viên mới lúng túng nói với vẻ căng thẳng.
"Dạ… Trưởng hội hiện đang có cuộc trò chuyện với cô Sasha rồi ạ."
"Vậy sao. Thế tôi sẽ đợi một chút."
"V-Vâng ạ!"
Vì rảnh rỗi nên cậu đứng xem bảng nhiệm vụ ủy thác.
"Ồ, nhiệm vụ thảo phạt cấp B. Crimson Kong… Ái chà, ở phía tây sao. Ngược đường rồi…"
Trong lúc đang quan sát các nhiệm vụ thảo phạt, một mùi hương dễ chịu thoảng qua ngay bên cạnh Haise. Khẽ liếc mắt nhìn sang, người đứng ở đó là.
"---Có chuyện gì sao?"
"Không, không có gì."
"Ra vậy."
Đó là một cô gái có vóc dáng mảnh khảnh. Mái tóc ngắn màu xanh lục bảo tuyệt đẹp. Cô mặc một chiếc áo sơ mi mỏng kèm giáp che ngực, váy ngắn cùng đôi xăng đan, lộ ra đôi chân trần thon dài nuột nã. Trên hết, điểm nổi bật nhất chính là đôi tai. Đôi tai của cô gái ấy rất dài… đó là một Elf. Trên lưng cô đeo một cây cung lớn có thiết kế hầm hố, bên hông là một bao mũi tên. Mặc dù không phải là nhìn chằm chằm, nhưng cô gái đã lên tiếng.
"Bộ tộc Elf hiếm lắm sao?"
"Thì đúng vậy mà. Tộc Elf là chủng tộc đặc hữu của Yggdrasil, quốc gia rừng xanh ở phía đông đúng không? Ở vương quốc Heiberg vùng trung tâm này hầu như chẳng mấy khi nhìn thấy."
"Đúng vậy. Tôi cũng chỉ vừa mới đến đây hôm nay thôi."
"Hôm nay?"
"Phải. Tôi đã đi du hành qua phía tây rồi mới đến vùng trung tâm này. Dù sao thì tôi cũng là một mạo hiểm giả đấy."
Cô lấy thẻ mạo hiểm giả từ phía sau lớp giáp che ngực ra. Trên đó có biểu thị chữ B.
"Hạng B à. Đồng đội của cô đâu?"
"Không có. Một mình tôi là đủ rồi."
"…"
Đối với mạo hiểm giả, việc lập tổ đội là điều hiển nhiên. Những gì một người có thể làm được là có giới hạn. Chính vì vậy họ mới lập đội. Không hiểu sao, Haise cảm thấy cô ấy có chút gì đó giống với mình.
"Còn anh?"
"Tôi cũng độc hành."
"Ra vậy. Này, tôi đã cho anh xem rồi đấy."
"… À."
Thẻ mạo hiểm giả giống như một tấm giấy chứng minh thân phận. Nếu đối phương đã cho xem thì việc mình đưa ra cũng là một phép lịch sự tối thiểu. Haise lấy tấm thẻ từ trong Hộp vật phẩm ra và đưa cho cô xem.
"---Mạo hiểm giả hạng S."
Cô gái có chút ngạc nhiên, nhưng biểu cảm đó nhanh chóng biến mất.
"Lạ thật đấy nhỉ. Một mạo hiểm giả hạng S mà lại không có tổ đội."
"Trước đây tôi cũng hay bị nói như vậy suốt. Nhưng dạo gần đây thì chẳng còn ai nói nữa rồi."
"Ra vậy."
Hai người im lặng một hồi. Khoảng 30 giây trôi qua, cô gái lại lên tiếng.
"Anh chuẩn bị đi làm nhiệm vụ à?"
"Đúng vậy. Là nhiệm vụ từ hoàng gia, hướng về phía đông… À, nói đến đây thôi chứ nói tiếp là không được."
"Phía đông? Anh định đi về phía đông sao?"
"Ừ. Bí mật quốc gia nên không nói thêm được nữa đâu."
"Được rồi."
Thật kỳ lạ, cô ấy là một người khá dễ chuyện trò. Nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó.
"Haise ơi! Trưởng hội đang rảnh rồi nè anh!"
"Đồ ngốc này! Ai lại đi nói Trưởng hội giống như một món đồ như thế hả!"
"Ui da?!"
Cô nhân viên mới bị cóc một cái vào đầu. Haise khẽ giơ tay lên, chỉ nói một câu chào tạm biệt rồi bước đi.
"… Phía đông."
Cô gái khẽ thì thầm một mình trong khi nhìn theo tấm lưng của Haise.
…
Phòng của Trưởng hội nằm ở tầng ba của Hội. Haise bước lên cầu thang, và khi vừa đi tới trước cửa phòng… thì vừa vặn bắt gặp nhóm của Sasha đang bước ra ngoài.
"A…"
"…"
Cậu chạm mắt với Sasha. Ánh mắt của Sasha giờ đây đã không còn chút dao động nào nữa.
"Có vẻ như đã để cậu phải đợi rồi nhỉ."
“Không sao. Bên các người cũng liên quan đến nhiệm vụ của hoàng gia à."
"Đúng thế đấy! Hừm, cho dù bây giờ cậu có muốn cầu xin đem tôi theo cùng thì cũng đã quá muộn rồi nhé!"
Nhị công chúa Myuane ưỡn ngực đắc ý… một vùng đồng bằng phẳng lặng hiện ra trước mắt. Haise ngó lơ.
Thấy vậy, người anh trai Cress bước lên phía trước.
"Em gái ta có chút thất lễ, xin lỗi nhé. Giới thiệu lại một lần nữa, ta là Cress. Rất vui được gặp cậu."
"… Vâng, thưa điện hạ."
"Không cần gọi điện hạ đâu, cứ gọi là Cress được rồi. Dù mang dòng máu hoàng tộc nhưng hiện tại ta cũng chỉ là một mạo hiểm giả mà thôi."
"Tôi hiểu rồi."
"Này, chúng ta cũng mau đi thôi chứ! Đúng không, Sasha!"
"Đúng vậy."
Piasola ôm chầm lấy Sasha, phát ra những âm thanh nũng nịu. Sasha nói với Haise.
"Vậy thì Haise. Bọn tớ xin phép đi trước đây."
"Ừ."
"Cậu chuẩn bị đi về phía đông đúng không? Hãy cẩn thận đấy."
"Ừ."
Dáng vẻ oai phong lẫm liệt đó hoàn toàn khác hẳn với cô ấy tại buổi tiệc hôm trước. Cảm giác như cô ấy đã rũ bỏ được gánh nặng trong lòng. Thật kỳ lạ, Haise thầm nghĩ rằng Sasha của hiện tại trông không tệ chút nào. Cậu không muốn nhìn thấy một Sasha luôn u sầu, do dự. Có lẽ chính vì vậy mà vào cái đêm hôm đó, khi đối diện với một Sasha không biết phải mở lời xin lỗi thế nào và chỉ biết nhìn cậu bằng ánh mắt cầu khẩn, cậu đã không thể chấp nhận được mà buông ra những lời lẽ tuyệt tình như vậy. Một Sasha định lợi dụng sự yếu đuối của bản thân, thậm chí dâng hiến cả thể xác để đổi lấy sự tha thứ…
"… Có chuyện gì sao? Sao lại nhìn chằm chằm vào mặt tôi như vậy."
"Nhầm, à… không, không có gì đâu."
"?"
"Vậy thì, các người cũng hãy cẩn thận đấy."
Haise đẩy cửa bước vào phòng Trưởng hội mà không thèm gõ cửa.
…
"Vào phòng thì cũng phải biết gõ cửa chứ. Thật là…"
"Cháu xin lỗi, bác Geist."
"… Cháu chuẩn bị lên đường rồi à?"
"Vâng. Cháu sẽ nhanh chóng tới Mộc Quốc Yggdra ở phía đông để hái Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo mọc trên đỉnh linh sơn Gagazia."
"… Cấp độ nguy hiểm trung bình của linh sơn Gagazia là từ B đến SS. Nghe đồn trên đỉnh núi có một con ma thú thuộc chủng Long tộc mang cấp độ SS+ là Lục Tượng Long đang sinh sống. Không chỉ các mạo hiểm giả của Mộc Quốc Yggdra, ngay cả một trong Tứ Đại Công Hội là Thần Thánh Đại Thụ Yggdrasil cũng không dám bén mảng tới gần… Hãy cẩn thận đấy."
"Vâng, cháu cảm ơn bác."
"Còn nữa… Hãy mang cái này theo bên mình."
Thứ Geist đưa ra là một bức thư.
"Đây là thư giới thiệu. Hãy trao cái này cho Hội chủ của Thần Thánh Đại Thụ Yggdrasil là Ibis. Cô ấy chắc chắn sẽ giúp ích được phần nào cho cháu."
"… Bác Geist. Bác có quen biết với cả các Hội chủ của Tứ Đại Công Hội sao?"
"Làm mạo hiểm giả suốt 40 năm thì tự khắc sẽ có được những mối quan hệ xã giao như vậy thôi."
Haise cất bức thư vào Hộp vật phẩm rồi uống cạn ly hồng trà được mời.
"Vậy cháu đi đây ạ."
"Đi cẩn thận nhé."
"Vâng."
"… Haise. Năng lực của cháu đúng là rất mạnh. Thế nhưng, nó không phải là vô địch… Đừng có quá tự phụ vào sức mạnh đó nhé."
"… Vâng, cháu biết rồi."
Haise cúi đầu chào rồi bước ra khỏi phòng.
…
Rời khỏi đông môn của vương đô, cậu chính thức sải bước tiến về phía đông. Cậu thong thả cuốc bộ, thầm nghĩ đến thị trấn tiếp theo rồi bắt xe ngựa hoặc sử dụng một loại ma cụ di chuyển gọi là Xe ma đạo để đi tiếp cũng là một ý kiến hay. Vì nhiệm vụ lần này không giới hạn thời gian nên cậu dự định sẽ di chuyển từ từ. Haise vừa ngáp ngắn ngáp dài vừa… kiến tạo ra một khẩu súng lục Desert Eagle (Large Pistol) trong lòng bàn tay phải của mình.
"…"
Đó là một thanh kim loại màu đen có hình chữ L. Nếu là một người bình thường không biết gì nhìn vào, chắc chắn họ sẽ không nghĩ đây lại là một món vũ khí hủy diệt. Một khẩu súng ngắn cỡ lớn. Thứ vũ khí của thế giới khác được ghi chép lại trong cuốn Cổ thư. Haise biết rõ cuốn Cổ thư mà mình đang sở hữu là di vật do người đến từ thế giới khác - một thế giới hoàn toàn khác biệt với nơi đây để lại. Và người duy nhất thấu hiểu được bí mật này hiện tại chỉ có một mình Haise mà thôi.
"Ai đó?"
Cậu chĩa thẳng họng súng về phía sau lưng. Tuyệt nhiên không có một bóng người nào ở đó. Thế nhưng, nhờ việc thức tỉnh năng lực giúp các giác quan trở nên nhạy bén vượt trội, Haise có thể cảm nhận rõ ràng có một ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình. Thông thường khi năng lực được khai mở, cơ thể người sở hữu sẽ được tái cấu trúc hoặc năng lực thể chất sẽ được cường hóa mạnh mẽ. Khả năng cụ thể hóa Đấu khí của Sasha cũng là một loại sức mạnh có được sau khi cô thức tỉnh năng lực [Bậc Thầy Kiếm Thuật]. Đáp lại cậu là sự im lặng. Haise dứt khoát bóp cò bắn vào một vị trí hơi chệch so với nơi phát ra ma lực. Một tiếng nổ lớn vang lên, vỏ đạn từ khẩu súng ngắn văng ra ngoài, viên đạn găm thẳng sâu vào lòng đất.
"Phát sau là trúng đấy."
"… Tôi đầu hàng."
Một bóng hình từ từ hiện ra từ khoảng không trống rỗng, đó chính là cô gái tộc Elf mà cậu vừa chạm mặt ở Hội mạo hiểm giả lúc nãy. Cô nhìn Haise bằng ánh mắt bình thản, không hề lộ ra một chút sợ hãi nào.
"… Là cô sao."
"Anh nhạy bén thật đấy."
"Lý do bám đuôi tôi là gì?"
"Tôi muốn đưa ra một yêu cầu ủy thác."
"Đi tìm người khác đi. Tôi không nhận bất kỳ nhiệm vụ nào ngoài thảo phạt ma thú."
"Tôi muốn tiến vào linh sơn Gagazia. Tôi chỉ muốn xin anh cho phép tôi được đi theo sau lưng anh cho đến lúc đó thôi."
"Sao cô lại biết chuyện đó… Chậc. Một mình tôi là đủ rồi, tôi không cần người đồng hành."
"Đây không phải là đồng hành. Tôi chỉ đi ở phía sau anh thôi. Xin hãy cho phép tôi đi cùng khi bước vào linh sơn Gagazia là được rồi."
"Lý do?"
"Nguyên liệu của Elixir."
"Vạn Niên Quang Nguyệt Thảo à."
"Phải."
Biểu cảm trên khuôn mặt cô gái vẫn không hề thay đổi. Đứng trước Haise, cô không có một chút căng thẳng hay sợ hãi nào.
"Trên đường đi, nếu tôi có lỡ mất mạng thì anh cứ mặc kệ tôi cũng được. Tôi chỉ bước đi phía sau anh thôi. Chỉ cần cho phép tôi được ở bên cạnh khi tiến vào linh sơn Gagazia thôi mà."
"…"
"Tôi sẽ trả tiền thù lao cho anh. Trên đường đi, anh muốn làm gì tôi cũng được. Thấy sao?"
"…"
Haise hạ họng súng xuống, khẩu súng lập tức hóa thành làn khói rồi tan biến vào hư không. Haise ngó lơ cô gái rồi tiếp tục rảo bước đi thẳng.
"Presea."
"…?"
"Tên tôi là Presea."
"…"
"Còn anh là Haise đúng không. Mà, tôi chỉ đang tự nói một mình thôi nên anh không cần bận tâm đâu."
Cô gái tộc Elf tự xưng là Presea bắt đầu cất bước đi theo sau, duy trì một khoảng cách chính xác là 30 mét đối với Haise.
