Vù!
Một cột lửa nhỏ cháy rực trước mặt Hong Yeon-hwa.
Bên trong ngọn lửa, một thỏi kim loại ánh đen đang dần dần tan chảy từ lớp ngoài cùng.
Ánh mắt Hong Yeon-hwa chăm chú nhìn cảnh tượng đó, dường như đang chìm trong suy nghĩ.
Gương mặt vô cảm, hai tay khoanh trước ngực và một chân liên tục gõ xuống đất đã nói lên tất cả cảm xúc của cô.
Sao hạng của mình vẫn chưa tăng?
Đã ba ngày kể từ khi cô nghe theo đề nghị của Kim Ho và bắt đầu nung chảy Millennium Iron Alloy trong xưởng rèn.
Hạng của trait [Aqua Flame] vẫn không hề thay đổi, ngoan cố mắc kẹt ở hạng E.
Tất nhiên, Hong Yeon-hwa hiểu rằng việc tăng hạng kỹ năng hay đặc tính không phải chuyện có thể hoàn thành chỉ sau một đêm.
Nếu mọi thứ dễ dàng như vậy thì thế giới này đã tràn ngập những anh hùng hạng S rồi.
Nhưng dù vậy, cô vẫn có kỳ vọng.
Hạng E chỉ cao hơn hạng F một bậc, gần như là điểm khởi đầu.
Theo lẽ thường, tốc độ phát triển từ giai đoạn này đáng lẽ phải rất nhanh.
Hơn nữa, xét đến những nỗ lực mà Hong Yeon-hwa đã bỏ ra trong quá khứ, cô từng nghĩ nhiều nhất chỉ một hai ngày là có thể tăng hạng.
Nhưng ba ngày trôi qua mà vẫn không có tiến triển nào khiến sự sốt ruột và những suy nghĩ tiêu cực dần xuất hiện.
Mình đang bị lừa sao?
Nếu lời hứa giúp cô tăng hạng đặc tính chỉ là dối trá thì sao?
Nếu tất cả những gì anh ta muốn chỉ là sử dụng hỏa ma pháp của cô thì sao?
Nếu ngay từ đầu anh ta đã định dùng cô như một cái lò nung di động thì sao?
Và nếu trong lúc cô mắc kẹt ở đây, Kim Ho lại đang nhàn nhã nghỉ ngơi ở đâu đó thì sao?
Những suy nghĩ đó khiến Hong Yeon-hwa cảm thấy vô cùng vô nghĩa.
Thời gian nghỉ ngơi của cô vốn đã bị chương trình học kèm cắt giảm.
Giờ ngay cả khoảng thời gian ít ỏi còn lại đó cũng bị tiêu tốn trong một góc xưởng rèn.
Cô đã chịu đựng tất cả chỉ vì mục tiêu nâng cấp trait của mình, nhưng khi bắt đầu nghĩ rằng mọi chuyện đều vô ích, động lực lập tức tụt dốc.
Hay là bỏ cuộc thôi?
Hong Yeon-hwa bắt đầu xem xét lại mọi chuyện từ đầu.
Kim Ho chưa từng ký bất kỳ hợp đồng chính thức nào với cô.
Anh ta chỉ đơn giản nói rằng: “Tôi có thể giúp cô phát triển đặc tính,” rồi kéo cô theo.
Đúng là bản thân cô cũng ngoan ngoãn đi theo nên không hoàn toàn vô can.
Nhưng bây giờ rút lui vẫn chưa muộn.
Nếu mình không muốn làm nữa thì anh ta làm gì được mình chứ?
Nhưng khoảnh khắc khuôn mặt lạnh lùng của Kim Ho hiện lên trong đầu, Hong Yeon-hwa bất giác rùng mình.
Những lần chạm mặt ở đủ mọi nơi.
Cách anh dễ dàng xuyên thủng hỏa ma pháp của cô.
Cách anh tiện tay quật Baek Jun-seok ngã xuống đất.
Cách anh nhẹ nhàng bắt lấy rồi ném đi chiếc rìu tay của cặp song sinh troll…
Nếu cô từ chối tiếp tục thì chuyện gì sẽ xảy ra?
Hong Yeon-hwa lập tức lắc đầu xua tan những suy nghĩ đó.
Dù thế nào đi nữa, sai thì vẫn là sai.
Đúng rồi, bỏ cuộc thôi.
Quyết tâm của cô càng thêm kiên định.
Ngay lúc cô chuẩn bị dập tắt cột lửa,
Một thông báo xuất hiện ở góc tầm nhìn của Hong Yeon-hwa.
[Hạng của ‘Aqua Flame’ đã tăng. (E->D)]
“Ơ…?”
Hong Yeon-hwa mở to mắt, ngơ ngác nhìn dòng thông báo tăng hạng trước mặt.
Th-Thật sự có tác dụng sao…?
Những suy nghĩ vốn đã đình trệ của cô lập tức quay cuồng trở lại khi vô số cảm xúc tràn ngập trong tâm trí.
Niềm vui và sự nhẹ nhõm khổng lồ khi cuối cùng cũng phá vỡ được bức tường mang tên “Aqua Flame” dù đã cố gắng đến vậy.
Sự tự tin và mong đợi rằng phương pháp này có thể giúp cô tiến xa hơn cả hạng D.
Và rồi còn có lòng biết ơn dành cho Kim Ho.
“Ahem, ahem.”
Ngay sau lòng biết ơn là cảm giác xấu hổ khiến Hong Yeon-hwa vô thức ho khan một mình.
Kim Ho hoàn toàn có ý tốt khi chia sẻ phương pháp, thậm chí còn cung cấp cả vật liệu quý giá để thực hiện.
Vậy mà cô lại vội vàng phán xét và nghi ngờ anh.
Ừm, tuy hơi đáng sợ thật, nhưng có vẻ anh ấy không phải người xấu.
Cô quyết định sau này sẽ hợp tác với anh tích cực hơn một chút.
Những động tác tay khi thi triển Fire Pillar của cô giờ đây tràn đầy nhiệt huyết.
Ngọn lửa sáng rực hơn trước nhanh chóng nung chảy thỏi kim loại.
Vù!
Chủ nhật.
Hong Yeon-hwa đến đấu trường đúng thời gian hẹn cho thử thách cuối cùng của sticker duel battle.
Khi tới gần đấu trường, cô nhận ra Kim Ho đã đứng đợi sẵn ở đó và anh chậm rãi quay đầu lại khi cảm nhận được có người tới gần.
Ánh mắt hai người chạm nhau, và anh lập tức nói.
“Cô tăng hạng rồi.”
“Làm sao anh biết!?”
Hong Yeon-hwa kinh ngạc kêu lên.
Cô chưa kể cho bất kỳ ai nghe cả.
Chẳng lẽ anh ta đặt quả cầu tiên tri nào đó trong xưởng rèn sao?
Kim Ho bình thản đáp.
“Viết hết lên mặt cô.”
“Trên mặt tôi?”
Quay đầu đi, Hong Yeon-hwa lấy chiếc gương cầm tay ra rồi soi đủ mọi góc độ, sau đó hơi nhíu mày.
… Trông vẫn như bình thường mà.
Cô không tìm thấy bất kỳ điểm khác biệt nào so với thường ngày.
Đương nhiên chỉ có mình cô là không nhận ra.
Những người khác đã sớm nhìn thấy sự thay đổi rồi.
Suốt cả tuần, cô luôn mang vẻ mặt chán nản đến cùng cực.
Nhưng từ hôm qua, cô liên tục mỉm cười, khóe môi lúc nào cũng hơi nhếch lên.
Sự thay đổi lớn như vậy không thể xuất hiện nếu không có tin vui.
Đặc biệt là Kim Ho, người đã theo dõi hoạt động của cô suốt tuần qua, dễ dàng đoán được “tin vui” đó chính là việc trait đã tăng hạng.
“Nếu cô đạt hạng C thì thỏi kim loại đó sẽ tan chảy hoàn toàn.”
“Thật sao?”
Nghe vậy, Hong Yeon-hwa cảm thấy hơi tiếc nuối.
Cô đã khéo léo hỏi thăm hội trưởng câu lạc bộ rèn và biết được thỏi kim loại kia là hợp kim của Millennium Iron và Black Mithril.
Dù giờ đã biết cách tăng hạng đặc tính, cơ hội được làm việc với loại kim loại cao cấp như vậy lại vô cùng hiếm hoi.
Nếu thỏi kim loại tan chảy hoàn toàn, điều đó cũng có nghĩa việc phát triển đặc tính của cô sẽ phải tạm dừng một thời gian.
Nhưng dù vậy thì đạt tới hạng C cũng không phải chuyện nhỏ.
Mới cách đây không lâu thôi, ngay cả hạng D còn là điều không thể.
Không nên quá tham lam.
Tốt hơn hết là nhìn nhận mọi thứ theo hướng tích cực.
“……”
Kim Ho kết thúc cuộc trò chuyện tại đó rồi chuyển ánh mắt về phía đấu trường.
Hong Yeon-hwa cũng nhìn theo hướng đó để giết thời gian.
Đấu trường được bao phủ bởi một lớp màng bán trong suốt gần như không khác gì một bức tường, nên đây là cơ hội tuyệt vời để cô sắp xếp lại suy nghĩ.
Thứ đầu tiên xuất hiện trong đầu cô là cặp Song Cheon-hye và Kwak Ji-cheol, những người có lẽ đã ở trong đấu trường.
Không biết họ bóc được bao nhiêu sticker rồi nhỉ.
Vì các buổi huấn luyện cận chiến với Dang Gyu-young được tiến hành theo hình thức một đấu hai trong thời gian cố định, nên rất khó gặp các thành viên khác.
Kết quả là cô hoàn toàn không biết Song Cheon-hye và Kwak Ji-cheol đã tiến bộ đến mức nào trong tuần qua.
Tuy nhiên, Hong Yeon-hwa đoán rằng họ chắc cũng không phát triển nhanh hơn mình bao nhiêu.
Một cái, hoặc cùng lắm là hai cái?
“Argh!”
Đúng lúc đó, Kwak Ji-cheol bị hất văng khỏi đấu trường cùng tiếng hét đau đớn.
Hệ thống an toàn được lắp đặt trong đấu trường đã phán định cậu ta không thể tiếp tục thi đấu nên cưỡng chế loại khỏi trận.
Hong Yeon-hwa nhìn cảnh đó bằng ánh mắt khinh thường.
Tên đó chẳng thay đổi gì kể từ thứ Hai cả.
Nếu đã trải qua cả tuần đấu tập địa ngục như thế thì ít nhất cũng phải lì lợm hơn chứ.
Nhìn thời điểm bị loại thì xem ra cậu ta chẳng khác gì ngày đầu tiên.
Không biết có tiến bộ nổi chút nào không nữa.
Ngược lại, phải khá lâu sau Song Cheon-hye mới bước ra khỏi ma pháp trận.
So với thứ Hai, khi Kwak Ji-cheol bị loại sớm rồi cô cũng nhanh chóng theo sau, lần này cô đã cầm cự một mình được khá lâu.
“……”
Song Cheon-hye đi thẳng qua mà không thèm liếc nhìn Kwak Ji-cheol đang nằm rên rỉ dưới đất lấy một lần.
Với một đồng đội không làm tròn vai trò rồi bị loại quá sớm, việc cô chẳng có lấy chút thương cảm nào cũng không có gì lạ.
Khi đi ngang qua, cô và Hong Yeon-hwa chạm mắt nhau.
Hai người trao đổi ánh nhìn lạnh lùng trong chốc lát, nhưng không ai nói gì.
Ngay lúc Song Cheon-hye chuẩn bị đi ngang qua Kim Ho,
“Song Cheon-hye.”
“Có chuyện gì?”
“Nói chuyện chút đi.”
Song Cheon-hye khẽ gật đầu đồng ý, rồi cả hai cùng đi tới một góc khán đài yên tĩnh hơn.
Hong Yeon-hwa tò mò nhìn theo.
Quan hệ giữa hai người đó là gì vậy?
Quả là một tổ hợp rất bất ngờ.
Điều duy nhất Hong Yeon-hwa biết là trong kỳ kiểm tra phân lớp, Kim Ho đã chủ động tránh đối đầu với Song Cheon-hye.
Cho đến giờ cô vẫn không hiểu vì sao Kim Ho, người gần như chắc chắn sẽ thắng, lại nhường trận đấu đó.
Cô từng nghĩ đó là lần tiếp xúc cuối cùng giữa hai người.
Nhưng việc họ đứng nói chuyện riêng với nhau chứng tỏ không phải vậy.
Sự tò mò ngày càng lớn khiến Hong Yeon-hwa liên tục lén nhìn về phía họ.
– ……!
– ……!
Ngay cả khi dùng mana tăng cường thính giác, khoảng cách vẫn quá xa để nghe lén.
Tuy nhiên, chỉ cần nhìn thái độ và biểu cảm cũng đủ để đoán sơ bộ mối quan hệ giữa hai người.
Trông họ không thân thiết lắm.
Sự miễn cưỡng của Song Cheon-hye đã thể hiện rõ ngay từ lúc Kim Ho chủ động bắt chuyện.
Ngay cả bây giờ, gương mặt cô vẫn lạnh lùng và cứng rắn.
Điểm đáng chú ý khác là Kim Ho dường như đang dẫn dắt cuộc trò chuyện.
Mỗi lần Kim Ho thản nhiên nói một câu gì đó, Song Cheon-hye lại lập tức phản bác hoặc bực bội thấy rõ.
Thật khó tưởng tượng cảnh Kim Ho bị ai đó làm khó.
Ngay cả với các tiền bối năm ba, anh ta cũng giao tiếp rất thoải mái.
Đột nhiên, Song Cheon-hye chỉ tay về phía Hong Yeon-hwa.
Cảm giác như vừa bị bắt quả tang khiến Hong Yeon-hwa vội vàng quay đầu đi rồi nghĩ,
Họ đang nói về mình sao?
Rốt cuộc chuyện gì liên quan đến cô vậy?
Sự tò mò giờ đã tăng gấp đôi.
Hong Yeon-hwa từng nghĩ đến việc lén tiến lại gần để nghe được dù chỉ một chút nội dung cuộc trò chuyện.
Nhưng ngay lúc cô còn đang cân nhắc thì cuộc nói chuyện đã kết thúc.
Song Cheon-hye quay người bỏ đi với tốc độ như mang theo cả luồng gió lạnh rồi ngồi xuống khán đài.
Aaa, tò mò quá đi mất…
Hay là hỏi thử nhỉ?
Nếu chủ đề là về mình thì hỏi cũng không sao mà?
Hong Yeon-hwa suy nghĩ hết lần này đến lần khác.
Nhưng vì đối phương là Kim Ho nên cô không đủ dũng khí mở lời.
Thế nhưng vì lý do nào đó, chính Kim Ho lại chủ động tiến tới trước.
“Tôi hỏi cô ấy xem họ bóc được bao nhiêu sticker.”
Có vẻ điều Song Cheon-hye vừa chỉ về phía cô có liên quan đến sticker duel battle.
Hong Yeon-hwa cũng rất tò mò chuyện này nên vô cùng cảm kích khi nghe được thông tin.
“Cô ấy nói sao? Bao nhiêu cái?”
“Một cái cũng không.”
Dùng hết cả ba lượt mà không bóc được nổi một sticker?
Có vẻ sticker duel battle tuần này thực sự quá khó.
Cô đã nghĩ đến chuyện này nhiều lần rồi, nhưng bắt một pháp sư đột nhiên đi đánh cận chiến đúng là yêu cầu vô cùng khắc nghiệt.
Nhưng biết làm sao được.
Nếu phải trách thì nên trách chính cô đã chọn con đường pháp sư toàn năng.
Dù sao đi nữa, nếu Song Cheon-hye và Kwak Ji-cheol kết thúc tuần này với con số không tròn trĩnh thì,
Chỉ cần một cái thôi. Chỉ cần bóc được đúng một cái.
Như vậy cô sẽ vượt lên trên họ.
Trái tim Hong Yeon-hwa đập nhanh vì vừa hồi hộp vừa lo lắng.
Ba cái có lẽ quá sức.
Nhưng một cái thì biết đâu…
Nhưng… liệu mình làm được không?
Ngay cả một cái thôi cũng chẳng dễ dàng chút nào.
Không, mình phải làm được.
Hong Yeon-hwa hít sâu một hơi rồi ổn định tinh thần.
Liếc sang bên cạnh, cô thấy Kim Ho khẽ gật đầu.
Hai người cùng bước lên ma pháp trận dịch chuyển.
Khi tiến vào đấu trường tròn, họ nhìn thấy Dang Gyu-young đang đứng thong thả ở vị trí quen thuộc như mọi khi.
Một tư thế thoạt nhìn có vẻ đầy sơ hở.
Nhưng Hong Yeon-hwa đã quá hiểu điều đó sau vô số lần giao chiến.
Khoảnh khắc trận đấu bắt đầu, tư thế tưởng như đầy sơ hở ấy sẽ không để lộ dù chỉ một cơ hội nhỏ nhất.
Và bên cạnh cô ấy còn có một người khác cũng không hề để lộ bất kỳ sơ hở nào.
May mắn thay, tuần này người đó đứng cùng phe với cô.
Ngay khi ánh mắt hai người gặp nhau, Kim Ho đưa ra lời nhắc nhở ngắn gọn.
“Cứ như hôm qua.”
Làm những gì cô muốn.
Dốc toàn lực mà đánh.
Tôi sẽ hỗ trợ phía sau.
Nghe những lời đó, Hong Yeon-hwa cảm thấy một cảm giác an tâm kỳ lạ.
Bình thường chỉ riêng sự hiện diện của Kim Ho cũng đủ khiến cô áp lực.
Nhưng lúc này, khi cả hai cùng đứng trước một “Cường Địch” như Dang Gyu-young, anh lại là người đáng tin cậy hơn bất kỳ ai.
Mình làm được.
Khẽ xoay pháp trượng trong tay, một ma pháp trận hình tròn được khắc xuống dưới chân Hong Yeon-hwa.
Ngay sau đó, ma pháp vừa hình thành lập tức được hấp thụ toàn bộ vào cơ thể cô.
[Fire Pillar]
[Overheat]
Vù!
Toàn thân Hong Yeon-hwa được bao bọc bởi những ngọn lửa rực sáng.
