Con rối sắt vươn nắm đấm ra.
Go Hyeon-woo lao tới trong khi vung thanh ma kiếm trên tay.
Trong khoảnh khắc, một vệt sáng vàng được vẽ lên không trung.
Keng—!
Thanh kiếm va chạm với nắm đấm, khiến con rối sắt phải lùi lại nửa bước.
Theo đà đó, Go Hyeon-woo nhanh chóng áp sát và tung ra một đòn mạnh vào đầu con rối sắt.
Keng—!
Thân hình con rối sắt lảo đảo rồi ngã sang một bên.
Ngay sau đó, một con rối khác vung thanh thiết côn dài lao tới.
Go Hyeon-woo tập trung nội lực vào thanh kiếm rồi đâm mạnh vào phần cổ của con rối.
Bịch!
Con rối sắt bị đánh văng ngược ra sau rồi lăn trên mặt đất.
Go Hyeon-woo nhẹ nhàng vung ma kiếm vài lần trong không khí.
Mình khá quen với nó rồi.
Ban đầu có hơi khó thích nghi vì chiều dài và trọng lượng khác xa thanh thiết kiếm trước đây. Tuy nhiên, sau vài ngày giao chiến với những con rối sắt, cậu đã hoàn toàn làm chủ được nó.
Giờ đây, cậu tự tin rằng mình có thể sử dụng nó hiệu quả trong chiến đấu thực tế.
Cậu kiểm tra thời gian và nhận ra trời đã sáng.
Lại thêm một đêm ở trung tâm huấn luyện.
Điều đó giờ đã trở thành thói quen thường ngày của cậu.
Vẫn còn một chút thời gian trước giờ học, nên cậu định sẽ vào phòng tu luyện đặc biệt luyện mana rồi mới đến lớp.
Nhưng trước tiên, có lẽ nên ăn gì đó đã.
Bữa sáng của cậu thường chỉ có hai lựa chọn.
Hoặc là thanh năng lượng.
Hoặc là Byukgokdan.
(TN bản anh: Byukgokdan là một loại đan dược dinh dưỡng giúp người dùng có thể tu luyện mà không cần lo chuyện ăn uống.)
Tuy nhiên…
Khi Go Hyeon-woo lục lọi trong túi đồ, cậu khẽ nheo mắt.
Bất cẩn rồi.
Cả Byukgokdan lẫn thanh năng lượng đều đã hết sạch.
Gần đây có quá nhiều việc phải lo nên cậu quên mất việc bổ sung.
Dù tu luyện quan trọng đến đâu thì cũng không thể bỏ bữa.
Suy cho cùng, nếu cơ thể mất cân bằng thì thực lực cũng sẽ suy giảm.
Lâu rồi mình chưa ăn sáng đàng hoàng.
Một bữa sáng thực sự.
Không phải thanh năng lượng hay thứ gì tương tự.
Kể từ khi xuống núi và nhập học tại Dragon Slayer Academy, niềm vui từ việc ăn uống luôn chiếm một góc trong tâm trí Go Hyeon-woo.
Tuy nhiên, mục tiêu chính của cậu luôn là rèn luyện thực lực và thực hiện nguyện vọng của môn phái.
Điều đó đồng nghĩa với việc phải hy sinh những thú vui như thế.
Nhưng giờ túi đồ đã trống rỗng hoàn toàn.
Ăn một bữa sáng tử tế ở nhà ăn học viện, đồng thời mua thêm vài thanh năng lượng dự trữ cũng không phải ý tồi.
Go Hyeon-woo rời khỏi trung tâm huấn luyện với tâm trạng có phần mong chờ.
Khi bước ra ngoài, cậu nhìn thấy Kim Ho đang đi phía trước.
Có vẻ như anh ta cũng vừa kết thúc một đêm tu luyện.
Go Hyeon-woo tiến lại gần và chào hỏi.
“Chào buổi sáng, Kim-hyung.”
“Hôm nay ra sớm thế? Bình thường cậu toàn về muộn hơn mà.”
“Tôi định đi ăn sáng.”
“Hiếm thấy thật đấy. Dù sao thì đi cùng luôn đi.”
Khi cả hai cùng bước đi, Go Hyeon-woo bất chợt hỏi điều vừa nảy ra trong đầu.
“Cô Seo không đi cùng anh à?”
Bởi vì Kim Ho và Seo Ye-in gần như luôn xuất hiện cùng nhau mỗi ngày.
Nghĩ vậy thì việc họ ăn sáng cùng nhau cũng là điều rất tự nhiên.
Trước câu hỏi đó,
“Cậu ấy ăn rồi?”
Kim Ho nghiêng đầu đáp lại với vẻ chính bản thân cũng ngạc nhiên.
Có vẻ cậu cũng bất ngờ không kém Go Hyeon-woo.
Kim Ho đưa cho cậu xem đoạn tin nhắn hai người vừa trao đổi.
[Kim Ho: Ăn chưa?]
[Seo Ye-in: (Thỏ lắc đầu emoji)]
[Kim Ho: Ăn rồi à?]
[Seo Ye-in: (Thỏ gật đầu emoji)]
“Cô Seo dậy sớm thế này cũng hiếm thật.”
Go Hyeon-woo cũng nghiêng đầu.
Seo Ye-in dậy sớm chẳng khác nào Go Hyeon-woo đi ăn sáng ở nhà ăn học viện.
Đều là chuyện cực kỳ hiếm gặp.
Tuy nhiên, Kim Ho nhanh chóng bỏ qua chuyện đó như thể chẳng có gì quan trọng.
“Chắc giờ đang ở lớp rồi. Cứ lo ăn trước đã.”
Thực đơn bữa sáng hôm nay là cơm cuộn tam giác khổng lồ.
Kích thước lớn gấp nhiều lần loại bình thường.
Bên trong còn nhồi đầy thịt.
Đối với Go Hyeon-woo, đây đúng là một món quà trời ban.
May mắn thật…
Vì cả hai đều theo đuổi hiệu suất tối đa nên họ vừa đi vừa ăn cơm cuộn tam giác.
Đến khi tới lớp thì trên tay chẳng còn gì.
Khi bước vào lớp 3, Seo Ye-in đã ở đó chờ sẵn.
Trên tay cô là một chiếc túi giấy quen thuộc.
Đồng thời, một mùi thơm ngọt ngào lướt qua chóp mũi Go Hyeon-woo.
Là bánh quy.
Đó là lý do cô ấy ăn sáng một mình sao?
Có vẻ cô đã thức dậy từ sáng sớm để làm bánh.
Lý do làm bánh cũng không khó đoán.
Hôm qua Kim Ho đã tặng Seo Ye-in chiếc gối từ hộp ngẫu nhiên. Nên có lẽ cô muốn bày tỏ lòng cảm ơn theo cách riêng của mình.
Đáng khen, thật sự rất đáng khen.
Một nụ cười hài lòng xuất hiện trên môi Go Hyeon-woo khi nhìn hai người.
Nhưng niềm vui ấy chẳng kéo dài được bao lâu…
Đúng lúc Kim Ho chuẩn bị đưa bánh quy lên miệng, Seo Ye-in lặng lẽ giữ lấy tay anh.
Sau đó ngẩng đầu lên hỏi.
“Trông nó giống gì?”
“……!”
Câu hỏi này!
Go Hyeon-woo lập tức chấn động trong lòng.
Nhớ lại lần trước khi câu hỏi này nhắm vào mình.
— Trông nó giống gì?
— Nó giống như con thằn lằn còn sống vậy.
— ……
Lúc đó cậu trả lời mà chẳng suy nghĩ gì.
Nhưng nhìn lại thì đó là một đáp án sai nghiêm trọng.
Bằng chứng là cậu đã tận mắt thấy đôi mày vốn luôn bình thản của Seo Ye-in nhíu lại.
Kết quả là cậu không nhận được nổi một mẩu bánh vụn chứ đừng nói đến bánh quy.
Chuyện đã qua thì không thể thay đổi.
Vấn đề là bây giờ đã đến vòng hai.
Và tùy vào kết quả của vòng hai này, Kim Ho có thể sẽ đi vào vết xe đổ của cậu.
Phải ngăn chuyện đó lại bằng mọi giá.
Go Hyeon-woo tập trung cả nội lực vào đôi mắt để quan sát chiếc bánh quy. (HxH Gyo)
Một chiếc bánh quy chocolate chip.
Các hạt chocolate được đặt rất đều.
Xét về hương vị thì rõ ràng đã tiến bộ hơn lần trước.
Nhưng xét về mặt thẩm mỹ…
Có vẻ còn thụt lùi hơn.
Một hình dạng thật khó hiểu…
Nếu phải ví von thì nó giống một con cá hoặc một con thỏ đang cuộn tròn.
Một trong hai.
Nhưng là cái nào?
Khó mà chắc chắn được.
“……”
Kim Ho dường như cũng đang gặp phải nan đề tương tự nên chần chừ chưa trả lời.
Nhưng họ không thể kéo dài mãi.
Im lặng trong tình huống này chẳng khác nào thừa nhận không nhận ra hình dạng của nó.
Mà như vậy cũng xem như trả lời sai.
Thời gian đang dần cạn.
“……”
Khi câu trả lời chậm chạp chưa xuất hiện, biểu cảm của Seo Ye-in dần trở nên u ám.
Đôi mắt cô hẹp lại đến mức gần như chỉ còn một đường thẳng.
Đến lúc mình phải ra tay rồi.
Ngay khi Kim Ho chuẩn bị miễn cưỡng lên tiếng.
Go Hyeon-woo bất ngờ chen ngang.
“Khụm… Con cá này trông sống động thật đấy, cứ như vừa được bắt lên từ hồ vậy.”
Sau đó cậu liếc nhìn phản ứng của Seo Ye-in.
Khóe lông mày cô khẽ giật.
Thế nghĩa là đáp án sai.
Vậy chỉ còn lại một đáp án đúng.
“Là con thỏ đúng không?”
“……!”
Gương mặt Seo Ye-in lập tức sáng bừng trở lại.
Kim Ho làm như chưa từng phải đau đầu suy nghĩ, bình thản bỏ một chiếc bánh quy vào miệng rồi thưởng thức.
“Ngon đấy. Tay nghề tiến bộ rồi.”
“Ăn thêm đi.”
Ngay khi Kim Ho ăn xong một chiếc, Seo Ye-in lập tức đưa thêm một chiếc khác lên miệng cậu.
Và dù cho Go Hyeon-woo không nhận được nổi một mẩu vụn nào. Có lẽ trong tương lai cũng sẽ chẳng nhận được.
Cậu vẫn không hề hối hận.
Một hy sinh xứng đáng.
Nhờ sự can thiệp kịp thời của Go Hyeon-woo, thử thách đoán hình bánh quy đã được vượt qua thành công.
Tôi vẫn thường cảm thấy điều này.
Trực giác của Go Hyeon-woo quả thật không hề tầm thường.
Tuy nhiên lần này chỉ là may mắn.
Miễn là gu thẩm mỹ méo mó của Seo Ye-in vẫn còn tồn tại thì vòng ba, vòng bốn hoàn toàn có thể xuất hiện.
Tôi cần chuẩn bị tinh thần trước.
Ngoài chuyện đó ra, cả tuần trôi qua khá yên bình cho tới thứ Sáu.
Tôi viết báo cáo trận đấu hai chọi hai một mạch rồi nộp.
Đồng thời cũng nhanh chóng vẽ và nộp bài tập bản đồ hầm ngục cho môn chiến lược.
Tiếp theo, tôi dự định sẽ gần như đạt điểm tuyệt đối trong kỳ thi viết.
Và nhờ dành toàn bộ thời gian còn lại ở trung tâm huấn luyện.
[Thứ hạng của ‘Core’ đã tăng. (D → C)]
Tôi đã nâng được Core lên C-rank trước thứ Sáu.
Nhờ đó, lượng mana dự trữ cho những hầm ngục tầng sâu đã hoàn toàn đủ dùng.
Mọi công tác chuẩn bị đều đã hoàn tất.
Thứ duy nhất còn lại là lấy phần thưởng tôi mong muốn từ [Black Death].
Cuối cùng cũng sắp có được một vũ khí xứng đáng với cái tên của nó.
Tôi lấy ra [Levitating Iron Rod] mà mình từng chế tạo ở Xưởng số 1.
Do chất lượng kim loại thấp hơn các bộ phận cấu thành nên nó chỉ đạt E-rank.
Vì vậy cho đến giờ, nó gần như chưa có cơ hội thể hiện.
Khi tôi nhẹ nhàng truyền mana vào.
Một luồng khí nâng yếu ớt làm mái tóc trước trán tôi khẽ bay lên rồi biến mất.
Cứ như nó đang phản đối việc tôi chưa cho nó một cơ thể tử tế vậy.
Chờ thêm chút nữa thôi.
Tôi hứa với nó sẽ dùng loại kim loại tốt nhất có thể.
Tối thứ Sáu.
Tôi gặp các thành viên của câu lạc bộ đạo chích cùng Go Hyeon-woo gần tòa nhà Dungeon.
Dang Gyu-young nhìn quanh rồi nói.
“Mọi người đủ cả rồi chứ? Đi thôi.”
Sau đó cô bình thản dẫn đầu.
Go Hyeon-woo hơi nghiêng đầu với vẻ khó hiểu.
Ánh mắt cậu ta hướng về phía tôi.
Tụi mình có quên gì không?
Hôm thứ Hai tôi đã thay ghim cà vạt và đeo huy hiệu ẩn danh.
Nhưng hôm nay tôi chẳng chuẩn bị gì cả.
Có lẽ vì vậy mà trông tôi giống như đang thiếu chuẩn bị.
Đặc biệt là khi chúng tôi sắp tiến vào khu vực tầng sâu nguy hiểm hơn rất nhiều.
Thay vì giải thích dài dòng, tôi chỉ vào nhóm đạo chích phía trước.
Cứ nhìn là biết.
Nếu phải chỉ ra một điều chắc chắn về bọn họ, thì đó là cách họ hoàn thành yêu cầu.
Uy tín là thứ bắt buộc phải giữ nếu muốn tiếp tục nhận được yêu cầu trong tương lai.
Hơn nữa, lần này chính hội trưởng câu lạc bộ đạo chích trực tiếp ra tay, không đời nào họ làm việc cẩu thả.
Với tư cách khách hàng, việc chúng tôi cần làm chỉ là đi theo mà không phải lo lắng vô ích.
Nếu phải trả lời ngắn gọn câu hỏi của Go Hyeon-woo thì đó là:
Mấy trò ngụy trang nửa vời sẽ không có tác dụng ở tầng sâu.
Một chiếc huy hiệu đơn giản liệu có thể lừa được những chuyên gia đang hoạt động dưới đó sao?
Hơn nữa, phần lớn những thủ đoạn đó chỉ nhằm đối phó với trường hợp gặp người khác trên đường đi xuống.
Vậy nếu chắc chắn sẽ không gặp ai trên đường thì sao?
Khi đó chẳng cần dùng tới những thứ ấy nữa.
Như để chứng minh sự tự tin đó, Dang Gyu-young lập tức thể hiện năng lực ngay khi chúng tôi bước xuống lòng đất.
Những cái bóng dưới chân bắt đầu rung động.
Chẳng bao lâu sau, vài con bướm đen nhỏ bay lên.
[Shadow Butterfly Flight]
Những con bướm vỗ đôi cánh nhỏ bé rồi nhanh chóng biến mất xuống cầu thang xoắn ốc hoặc những hành lang xa xa.
Dang Gyu-young dẫn đường theo lộ trình của chúng.
Thỉnh thoảng cô dừng lại hoặc đổi hướng.
Trong lúc di chuyển, cô tiếp tục triệu hồi thêm bướm để trinh sát phía trước.
Trước tiên là thả bướm bóng tối.
Nếu một con phát hiện điều gì đó, cô sẽ dẫn cả nhóm tránh xa một cách an toàn.
Bởi chúng là những trinh sát được tạo nên bằng ma lực cực kỳ dày đặc, khả năng quan sát của chúng vượt xa các loại ma pháp dò tìm thông thường.
Hơn nữa, chúng di chuyển cực kỳ kín đáo nên khả năng bị lính tuần tra phát hiện gần như bằng không.
Nếu không mạnh hơn Dang Gyu-young, rất khó để bắt được chúng.
Chae Da-bin cũng phát huy toàn bộ năng lực của mình.
Kể từ lúc bước vào cầu thang xoắn ốc, tay cô chưa từng dừng gõ lên máy tính bảng.
Có lẽ nhờ vậy mà mọi quả cầu pha lê và thiết bị giám sát trên đường đi đều ngừng hoạt động.
Nhờ sự dẫn dắt của hai tiền bối, chúng tôi không cần thực hiện chuyến hành trình dài lê thê.
Khi Dang Gyu-young dừng lại trước một chiếc thang máy.
Shin Byeong-cheol lập tức tiến lên chỉnh sửa vài thiết bị.
Chae Da-bin thì thao tác trên máy tính bảng.
Ngay sau đó, thang máy tự động hoạt động dù không ai quẹt thẻ sinh viên.
Sau khi đi xuống một lúc, chúng tôi lại theo Dang Gyu-young đến chiếc thang máy tiếp theo.
Quá trình này lặp lại nhiều lần.
Chỉ trong thời gian ngắn, chúng tôi đã vượt qua một quãng đường khổng lồ.
Điều hoàn toàn không thể tưởng tượng được nếu chỉ đi bộ theo Shin Byeong-cheol như trước.
Sắp tới rồi.
Chiếc thang máy cuối cùng đưa chúng tôi đến gần khu vực tập trung các hầm ngục C-rank.
Do nguy cơ bị phát hiện quá cao nên chúng tôi quyết định đi bộ từ khu vực C-rank vào tầng sâu thay vì dùng thang máy trực tiếp.
“……”
Khi càng đến gần ranh giới giữa khu vực ngầm và tầng sâu của tòa nhà Dungeon.
Mọi người đều trở nên căng thẳng hơn.
Ngay cả Dang Gyu-young, người luôn giữ vẻ thoải mái suốt hành trình, giờ cũng mang vẻ mặt nghiêm túc.
Cô bắt đầu thu hồi toàn bộ những con bướm bóng tối đã thả ra.
Dù bướm bóng tối rất khó bị phát hiện, nhưng vẫn tồn tại một khả năng cực nhỏ.
Mà chỉ cần khả năng nhỏ đó xảy ra thôi cũng đủ khiến toàn bộ tầng sâu báo động. Vì vậy mà từ đây trở đi, tốt nhất là không nên tiếp tục sử dụng chúng nữa.
Bọn tôi bắt đầu cẩn trọng bước xuống cầu thang.
Cuối cùng, chúng tôi đã tới được lối vào của tầng sâu.
