Baaang—!
Những mảnh xương đen tuyền phủ kín bầu trời.
Mỗi mảnh đều đủ sức lấy mạng chỉ với một cú chạm nhẹ, mà giờ đây hàng nghìn, thậm chí hàng chục nghìn mảnh đang trút xuống như mưa, tạo nên một áp lực khủng khiếp.
Đáp lại, Underworld Dragon King mở rộng lãnh địa của mình, làm chậm dòng chảy thời gian để mua cho tôi một chút thời gian chuẩn bị.
Flash—!
Những ma pháp được khắc trên chiếc hộp gỗ phản ứng với ma lực của tôi rồi bắt đầu phát ra ánh sáng rực rỡ.
Ánh sáng tạo ra từng lớp lá chắn một, rồi hợp lại thành hình mái vòm, bao bọc lấy cả nhóm.
Sanctuary.
Đây là một kỹ năng bảo vệ đồng minh trong một khu vực nhất định.
Vì được hiệu trưởng phù phép nên sức phòng ngự của nó là điều không cần bàn cãi.
Và đúng lúc tôi chuẩn bị xong, những mảnh xương đập vào kết giới.
Lộp bộp—
Âm thanh giống như những hạt mưa rơi lên chiếc ô.
Ban đầu chỉ là cơn mưa lất phất, thưa thớt và rải rác, nhưng rất nhanh đã biến thành mưa như trút nước.
Rào-Rào-Rào
Đúng như tôi dự đoán, Sanctuary của hiệu trưởng vững chắc như bàn thạch.
Dù vô số mảnh xương không ngừng nện xuống, những tấm khiên ánh sáng vẫn không hề mất đi chút hào quang nào.
Chắc là vì mật độ.
[Corpse Explosion] của Witch of Death là kỹ năng nhắm vào một phạm vi cực lớn, trong khi [Sanctuary] của hiệu trưởng chỉ bảo vệ một khu vực giới hạn.
Sự khác biệt đó khiến bên này có lợi thế hơn, ngay cả trong cuộc đối đầu giữa hai hạng S.
Sau khi quan sát bầu trời một lúc, cơn mưa xương cuối cùng cũng dừng lại.
Chỉ sau khi xác nhận mụ phù thủy không để lại thêm bất cứ thứ gì, tôi mới giải trừ Sanctuary, còn chiếc hộp sau khi hoàn thành sứ mệnh thì nứt vỡ với một tiếng răng rắc khô khốc.
Bỗng nhiên tôi cảm nhận được một ánh mắt nên quay đầu lại, nhưng ở đó chẳng có gì cả.
Có vẻ cô ta đi rồi.
Hẹn gặp lần sau.
Tôi thầm gửi lời chào tạm biệt đến mụ phù thủy trong lòng.
Witch of Death đã kích hoạt một vật phẩm cùng lúc với lần thi triển Corpse Explosion cuối cùng, cho phép mụ dịch chuyển một khoảng ngắn khỏi chiến trường.
Dẫu vậy, thương thế cô ta phải chịu vẫn rất nặng. Cô ta đã hai lần trúng trực tiếp phát bắn tỉa của Chủ Tịch Tập Đoàn Tuệ Tinh.
Quần áo rách tả tơi, làn da cháy xém và rách toạc ở nhiều chỗ đến mức lộ cả cơ bắp lẫn xương.
Tứ chi buông thõng, cong vẹo theo những góc độ kỳ quái.
Nếu lúc này lại trúng thêm một phát bắn tỉa nữa thì tình hình thật sự sẽ trở nên nguy hiểm. Thế nhưng, Witch of Death vẫn không rời mắt khỏi chiến trường.
Mình phải xem cho đến cuối.
Cô ta tò mò về kết quả của đòn cuối cùng.
Baaaaang—!
Suốt một lúc lâu, cô ta thậm chí còn không chớp mắt khi nhìn những mảnh xương đen tuyền bắn tung lên bầu trời.
Rồi cô ta chậm rãi gật đầu.
Ừm, tên nhóc đó chặn rất tốt.
Cô ta vốn nghĩ ít nhất cũng sẽ gây được chút thương tích, thậm chí giết được một hai người.
Nhưng tên Monarch năm nhất đó lại lấy ra một quân bài ngoài dự đoán.
Ra là hắn cũng có quan hệ với hiệu trưởng.
[Sanctuary] là kỹ năng phòng thủ dành cho cận chiến.
Nó không phù hợp với Guardian dưới quyền Shooting Star Dragon hay Chủ Tịch Tập Đoàn Tuệ Tinh, điều đó có nghĩa đây rất có thể là vật phẩm đến từ một hạng S khác.
Và người đó, khả năng cao chính là vị Dũng Giả tiền nhiệm kiêm hiệu trưởng hiện tại.
Xét việc Monarch năm nhất kia đang theo học tại Dragon Slayer Academy thì mọi thứ đều hoàn toàn hợp lý.
Có vẻ Depletion sẽ gặp không ít phiền phức.
Cô ta thoáng nghĩ đến việc gửi lời cảnh báo, nhưng nhanh chóng gạt ý định đó sang một bên.
Dù sao thì giữa họ cũng chẳng thân thiết đến mức ấy, mà kể cả có liên lạc thì chưa chắc thông tin đã truyền tới được.
Nó sẽ tự lo được thôi.
Không lo được thì cũng đành chịu.
Witch of Death vẫn lặng lẽ quan sát tên Monarch năm nhất thì đột nhiên cảm nhận được ánh mắt của ai đó.
Chắc là Chủ Tịch Tập Đoàn Tuệ Tinh đã phát hiện ra cô ta.
Đến lúc đi rồi.
Cô ta không muốn ở lại để ăn thêm một phát bắn nữa.
Witch of Death lấy một cuộn ma pháp từ trong kho đồ ra rồi xé đôi.
Ngay lập tức, một cánh cổng dịch chuyển mở rộng và nuốt trọn lấy cô ta.
Mặc dù một cường giả hạng S đã hoành hành và nhiều tòa nhà bị phá hủy, số người thương vong lại ít đến bất ngờ.
Đây đều là nhờ hệ thống an ninh xuất sắc của Thành Phố Tuệ Tinh cùng phản ứng nhanh chóng ngay khi Witch of Death lộ diện.
Dẫu vậy, việc vẫn có thiệt hại xảy ra là điều không thể phủ nhận, và bầu không khí nặng nề bao trùm khắp thành phố.
Đương nhiên, kế hoạch "đi chơi" cũng bị hủy bỏ.
Bầu không khí không thích hợp, hơn nữa bản thân Seo Ye-in cũng chẳng có vẻ hào hứng.
Có lẽ theo thời gian mọi chuyện sẽ khá hơn, nhưng chỉ còn chưa đầy một tuần nữa là đến buổi dạy kèm thứ hai.
“Để lần sau nhé. Sau khi khai giảng thì ra khu trung tâm chơi?”
“Mhmm……”
Seo Ye-in chậm rãi gật đầu.
Rồi cô chăm chú nhìn tôi và nói một điều ngoài dự đoán.
“Hardship.”
“Cậu muốn làm giai đoạn hai à?”
“Muốn.”
“Chắc chứ?”
– Gật đầu.
Thấy vậy, cả Underworld Dragon King lẫn Ahn Jeong-mi, những người đứng quan sát bên cạnh, đều lên tiếng đầy lo lắng.
“Cháu gái, ta nghĩ cháu nên cân nhắc lại.”
“Vẫn còn nhiều cách rèn luyện khác, thưa tiểu thư.”
Họ lo lắng vì đã tận mắt chứng kiến cô ấy vất vả đến mức nào ở giai đoạn một.
Tôi cũng có cùng suy nghĩ.
Nếu Seo Ye-in có thể nhanh chóng mạnh lên nhờ Hardship thì đúng là rất tốt, nhưng về lâu dài chẳng phải sẽ tốt hơn nếu cô ấy không ép bản thân quá mức sao?
Vì thế thay vì vội vàng bắt đầu, tôi quyết định hỏi trước.
“Đáng khen đấy, nhưng điều gì khiến cậu quyết định như vậy?”
“Kẻ thù của tiệm bánh.”
Nghĩ lại thì, tòa nhà tiệm bánh đã bị phá hủy khi Spine Tower rơi xuống.
Tôi từng nghe nói cô ấy thường đến đó làm bánh quy, và đó cũng là nơi lưu giữ kỷ niệm của cả hai chúng tôi.
Nhưng giờ đây, nhờ Witch of Death, nơi đó đã biến mất….nên cô ấy đang nói đến chuyện báo thù.
Sau đó Seo Ye-in nói thêm.
“Nhà của chúng ta.”
“Bảo vệ nhà của chúng ta?”
“Mhmm.”
Thành Phố Tuệ Tinh giống như quê hương của Seo Ye-in. Đó là nơi cô ấy sinh ra và lớn lên.
Có vẻ qua sự việc lần này, cô ấy đã nhận ra rằng quê hương mình có thể bị kẻ địch xâm nhập và tàn phá bất cứ lúc nào.
Và với sức mạnh hiện tại, cô ấy không thể bảo vệ nó.
Dù sao thì trong trận chiến với Witch of Death, cô ấy gần như chẳng làm được gì.
Seo Ye-in úp ngược Immortal Pot lên đầu.
“Tớ sẽ trừng phạt mụ phù thủy.”
“……”
Tôi nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Underworld Dragon King và Ahn Jeong-mi.
Họ trông vừa ngạc nhiên vừa tự hào. Có vẻ đây là lần đầu tiên họ thấy Seo Ye-in quyết tâm đến vậy.
Ngay cả từ góc nhìn của tôi, người đã dìu dắt cô nàng lười biếng này suốt một thời gian, chuyện này cũng rất hiếm thấy.
Đến mức này thì chắc không sao.
[Đã kích hoạt ‘Hardship’.]
[Hồi chiêu: 5 ngày 23:59:59]
[‘Stage 2 Hardship’ đã được ban cho mục tiêu.]
Seo Ye-in đọc nhanh nội dung nhiệm vụ, rồi siết chặt khẩu súng trường tấn công.
Click.
“Tớ sẽ hạ nó.”
Và chưa đầy ba ngày sau, cô ấy đã hoàn thành giai đoạn hai của Hardship.
Vài ngày trước khi rời khỏi Thành Phố Tuệ Tinh.
Theo lời triệu tập của Chủ Tịch, tôi bước vào tòa nhà cao tầng đó lần thứ ba.
Sau khi bước vào thang máy chuyên dụng và nhấn nút, chẳng bao lâu tôi đã đến văn phòng của Chủ Tịch.
“Chào mừng.”
Khác với thường lệ, Chủ Tịch và Dragon King không đứng nhìn ra cửa sổ mà đang đứng ngay cạnh thang máy.
Có thể xem đó là dấu hiệu cho thấy họ đang chờ tôi không?
Khi cả ba ngồi xuống đối diện nhau, Chủ Tịch lên tiếng.
“Ta nghe nói Ye-in được an toàn là nhờ cậu. Ta muốn gửi lời cảm ơn.”
“Cháu chỉ làm điều cần phải làm thôi. Hơn nữa, hiệu trưởng mới là người đáng được ghi công. Cháu nghĩ ngài nên cảm ơn ông ấy.”
Nếu không có chiếc hộp đó, kết cục có lẽ đã tệ hơn rất nhiều.
Nếu Witch of Death có tính cách hơi khác thì sao?
Nếu ngay từ đầu cô ta không nương tay hay đùa giỡn mà dốc toàn lực giết tôi thì sao?
Hoặc nếu cô ta nhắm vào Seo Ye-in hay Ahn Jeong-mi trước thay vì tôi thì sao?
Khi ấy sẽ cực kỳ nguy hiểm. Hoặc thậm chí chúng tôi đã thất bại mà chết hết.
Chính nhờ có một tấm bảo hiểm hạng S mà chúng tôi mới có thể chặn được cả những rủi ro nhỏ nhất.
Thế nhưng, Chủ Tịch và Underworld Dragon King lại nghĩ khác, mỗi người đều nói một câu.
“Ta vẫn định cảm ơn hiệu trưởng riêng. Nhưng chính cậu mới là người sử dụng vật phẩm một cách đúng đắn. Công lao thuộc về ai thì phải ghi nhận người đó.”
“Cậu thậm chí còn không dùng chiếc hộp cho đến phút cuối. Việc cầm cự được đến lúc đó là bản lĩnh của chính cậu, Monarch trẻ.”
Họ cũng không hẳn sai, mà nếu tôi cứ tiếp tục khiêm tốn thì cuộc trò chuyện chỉ càng trở nên gượng gạo.
Vì thế tôi mỉm cười nhạt rồi gật đầu đồng ý.
Chủ Tịch tiếp tục.
“Lần trước khi chúng ta nói chuyện, ta đã cho phép, nhưng trong lòng vẫn còn chút băn khoăn về việc để Ye-in tham gia raid không được cấp phép.”
“……”
“Nhưng sau chuyện lần này, ta đã thay đổi suy nghĩ đôi chút. Kể cả khi cậu đưa con bé vào dungeon, có lẽ ở bên cạnh cậu còn an toàn hơn.”
Ngay cả một học viện như Dragon Slayer, với hệ thống an ninh nghiêm ngặt, cũng không thể ngăn hoàn toàn những mối đe dọa cấp cao thỉnh thoảng đột nhập.
Giống như các trưởng lão Huyết Ma Giáo hay Witch of Corruption trước đó.
Vì thế chẳng ai biết điều gì sẽ xảy ra trong suốt học kỳ.
Trong hoàn cảnh ấy, việc tôi đã sống sót ngay cả trước Witch of Death và bảo vệ được đồng đội khiến ông có thể yên tâm giao cháu gái cho tôi hơn.
Dẫu vậy, dù nói như thế, rõ ràng ông vẫn chưa hoàn toàn gạt bỏ nỗi lo dành cho cháu gái, nên tôi lại đưa ra một lời cam kết.
“Cháu hứa. Cháu sẽ không bao giờ tổ chức raid liều lĩnh.”
“Nghe vậy ta cũng yên tâm hơn phần nào. Cảm ơn cậu.”
Khóe môi Chủ Tịch khẽ cong lên thành một nụ cười.
“Nếu trong học kỳ cậu cần bất cứ điều gì, hãy liên hệ với Đội trưởng Ahn. Trong phạm vi nguồn lực của Tập Đoàn Tuệ Tinh, chúng ta sẽ làm mọi thứ có thể.”
“Cháu hiểu. Cảm ơn ngài.”
Sau đó Underworld Dragon King nói thêm,
“Dạo gần đây cháu gái ta hiếm khi lại hăng hái luyện tập đến vậy, nên ta cũng định giúp nó một tay.”
“Tôi thật sự rất cảm kích.”
Trong nửa kỳ nghỉ hè còn lại, Seo Ye-in sẽ bắt đầu vòng dạy kèm thứ hai với Ahn Jeong-mi.
Gần đây cô ấy luôn đầy nhiệt huyết, nói rằng muốn dạy cho đám phù thủy một bài học, nên chỉ cần động lực đó còn duy trì thì chắc chắn sẽ trưởng thành rất nhiều.
Và nếu có thêm một con rồng hỗ trợ thì kết quả còn có thể tốt hơn nữa.
Dragon King lại hỏi,
“Còn bao nhiêu ngày nữa mới đến giai đoạn ba?”
“Tôi chắc vẫn kịp dùng thêm một lần trước khi rời đi.”
Thời gian hồi của Hardship là sáu ngày.
Tuy vậy, vì tôi vẫn đang dùng [Time Share] đây đó nên thời gian hồi chắc sẽ vừa khớp.
Có lẽ vì bầu không khí hỗn loạn nên suốt mấy ngày liền Seo Cha không ghé qua phòng chúng tôi.
Rồi đến tối cuối cùng, ông xuất hiện với một bàn cờ.
“……”
“……”
Một trận chiến sinh tử ác liệt đang diễn ra trên bàn cờ, nhưng căn phòng vẫn yên tĩnh và bình hòa.
Âm thanh duy nhất là tiếng quân cờ khẽ lách cách mỗi khi di chuyển.
Seo Ye-in đang gật gù ngủ, đầu gối lên đùi tôi. Mỗi lần nghe tiếng quân cờ va chạm, hàng mi của cô ấy lại khẽ rung lên.
Ván cờ dần tiến triển, thế cục nhanh chóng nghiêng hẳn, và chẳng mấy chốc trên bàn gần như không còn bao nhiêu quân của Cha Seo.
Ông nhìn chằm chằm xuống bàn cờ với vẻ mặt cố ý nghiêm túc, rồi đột nhiên hỏi tôi.
“Ngày mai đi à?”
“Vâng, cháu sẽ đi chuyến tàu buổi sáng.”
“……”
“……”
“Bao giờ lại đến?”
“Cháu vẫn chưa quyết định.”
“Đến thường xuyên.”
“Vâng, cháu sẽ thường xuyên đến thăm.”
Seo Cha cố gắng chống cự lần cuối, nhưng tôi vẫn không chút nương tay mà nghiền nát nỗ lực ấy.
“Chiếu hết.”
“…Lại thua.”
Thành tích của ông vẫn hoàn hảo với không một trận thắng.
