Cánh cửa văn phòng hiệu trưởng đang hé mở một nửa.
Dù vậy, cứ thế bước vào thì không lịch sự lắm, nên tôi giơ tay gõ nhẹ.
Cốc, cốc, cốc.
“Mm~”
Tiếng đáp lại nghe hờ hững vô cùng.
Tôi xem đó là lời cho phép rồi bước vào văn phòng.
Sau đó, khi chậm rãi đưa mắt nhìn quanh,
Không thể tin nổi.
Văn phòng hiệu trưởng gọn gàng và tao nhã trong ký ức của tôi đã biến mất không còn dấu vết. Thay vào đó, trước mắt tôi là một bãi chiến trường đúng nghĩa.
Những quyển sách vốn được sắp xếp ngay ngắn trên giá giờ bị chất đống lộn xộn thành từng tháp cao khắp nơi. Bên cạnh chiếc bàn là hàng dài lon và chai rỗng xếp nối tiếp nhau.
Có lẽ vì chút lương tâm còn sót lại, số rác linh tinh ít nhất cũng được gom về một chỗ rồi vo thành một đống.
Và ở chính giữa khung cảnh hỗn loạn ấy, hiệu trưởng ngả người trên ghế. Ông trông còn nhếch nhác hơn thường ngày, lười biếng giơ tay chào tôi.
“Đến rồi à. Phòng hơi bừa bộn nhỉ?”
“Phó hiệu trưởng nhờ em chuyển lời.”
“Cô ấy nói gì?”
“Cô ấy bảo ngài dọn dẹp.”
Nhưng hiệu trưởng thậm chí còn chẳng chớp mắt như thể đã nghe câu đó vô số lần rồi.
“Để sau đi. Giờ ta đang tận hưởng cuộc sống~”
Có vẻ bình thường phó hiệu trưởng chính là người kiềm chế ông ấy. Nhưng hiện giờ cô đang bận giám sát kỳ thi cuối kỳ nên sự kiềm chế đó cũng biến mất.
Thế là ông tranh thủ cơ hội hiếm có này để xả láng, bù lại quãng thời gian bị quản thúc trước đó.
Đây là hiệu ứng dội ngược hay gì thế?
Dù vậy thì thế này cũng hơi quá đà.
Chỉ cần nghĩ một tí cũng biết sau khi phó hiệu trưởng quay lại sẽ có chuyện gì xảy ra.
Nhưng đây không phải việc của tôi. Tôi chẳng có lý do gì để xen vào, nên quyết định giải quyết xong việc rồi rời đi.
“Ngài gọi em có chuyện gì?”
“À, chuyện đó.”
Hiệu trưởng ngồi thẳng dậy rồi nhìn tôi hỏi.
“Kỳ nghỉ hè cậu định làm gì?”
“Trước khi trả lời, em có thể hỏi vì sao ngài lại hỏi không?”
“Nếu cậu định đi đâu thì ta muốn nhờ cậu một việc.”
Ông nhanh chóng nói thêm.
“À, nhưng đừng thấy áp lực. Nghe xong nếu không muốn nhận thì cũng không sao.”
Nếu đã vậy thì tôi cũng chẳng có lý do gì phải giấu.
Vốn dĩ cũng không phải chuyện cần giữ bí mật.
“Em sẽ đến Tập Đoàn Sao Băng với một người bạn, sau đó tham gia đợt học kèm thứ hai.”
“Là ai nhỉ? Seo Ye-in? Cô bé đó à?”
“Đúng vậy.”
Việc Seo Ye-in là người thừa kế của Tập Đoàn Sao Băng chỉ cần điều tra một chút là biết.
Mà cô ấy lại thân với tôi, nên chắc hẳn họ còn điều tra kỹ hơn nữa.
Có lẽ họ đã đoán trước tôi sẽ đến Tập Đoàn Sao Băng.
Việc gọi tôi tới hôm nay chắc chỉ để xác nhận.
Hiệu trưởng tiếp tục hỏi.
“Đến đó cậu định làm gì?”
“Chỉ đi chơi thôi.”
Tôi nói vậy, nhưng thực ra có mục đích rất rõ ràng.
Tôi cần xin phép đưa Seo Ye-in xuống các tầng ngầm.
Nhưng nếu nói thẳng với hiệu trưởng thì chẳng khác nào tuyên bố: “Em định vi phạm nội quy học viện, còn kéo thêm người đi cùng!”
Vì vậy tôi chỉ có thể nói mơ hồ.
Đương nhiên tôi cũng sẽ đi chơi thật, nên cũng không hẳn là nói dối.
Hiệu trưởng vuốt cằm rồi hỏi tiếp.
“Ít nhất cậu cũng sẽ gặp chủ tịch chứ?”
“Khả năng cao là vậy.”
Dù sao chính phía họ cũng là người đề nghị gặp mặt trước.
Nghe vậy, hiệu trưởng thò tay vào túi áo trong rồi lấy ra một món đồ nhỏ.
“Đưa cái này giúp ta.”
Vật đó nhẹ nhàng bay lên rồi đáp chính xác vào tay tôi.
Đó là một chiếc hộp gỗ cỡ bằng bao thuốc lá, được niêm phong kín đến mức không hề thấy một khe hở nào.
Trên bề mặt còn khắc chằng chịt vô số phù văn tinh vi, đủ để thấy người chế tạo đã bỏ rất nhiều công sức vào việc bảo mật.
Tôi cúi nhìn chiếc hộp rồi hỏi.
“Chuyện giao giúp thì không thành vấn đề, nhưng… ngài thật sự yên tâm giao thứ này cho em à?”
Ý tôi là chẳng phải sẽ an toàn hơn nếu giao cho giảng viên hoặc người của Tập Đoàn Sao Băng hay sao.
Dù tôi có học được bao nhiêu kỹ năng và trait khác người đi nữa thì vẫn chưa thể sánh với các cựu sinh viên thực thụ.
Thế nhưng hiệu trưởng chỉ thản nhiên chỉ vào chiếc hộp gỗ.
“Chính vì là cậu nên ta mới giao. Ngoài mấy lớp bảo mật ra, ta còn yểm thêm vài ma pháp hữu dụng lên nó.”
Nếu trên đường xảy ra chuyện gì thì những ma pháp đó sẽ tự động kích hoạt để bảo vệ tôi.
Đương nhiên Tập Đoàn Sao Băng sẽ không sơ suất đến vậy, nên khả năng xảy ra sự cố rất thấp.
Nhưng có thêm vài lớp bảo hiểm thì chưa bao giờ là điều xấu. Đặc biệt khi những lớp bảo hiểm đó do một cựu Dũng Giả thiết lập, chắc chắn sẽ vô cùng hữu ích.
Tôi cúi đầu.
“Cảm ơn ngài.”
“Thêm nữa thì chuyện này cũng không phải là không liên quan tới cậu.”
Ra là vậy nên ông mới giao tất cả cho tôi.
Nếu tìm điểm chung giữa một cựu Dũng Giả, chủ tịch Tập Đoàn Sao Băng và tôi…
“Là chuyện Monarch?”
“Bắt bài nhanh đấy. Đến nơi rồi cậu sẽ biết chi tiết.”
“Em hiểu rồi.”
Tôi cất chiếc hộp gỗ vào kho đồ.
Rời khỏi văn phòng hiệu trưởng, tôi trở về ký túc xá.
Nhìn quanh căn phòng, trong đầu tôi chợt hiện lên một suy nghĩ.
Sao chỗ này lại thấy xa lạ thế nhỉ?
Lý do thì quá rõ.
Tôi vốn dành hầu hết thời gian ở phòng tu luyện mana, mà gần đây lại liên tục ở ngoài nhiều ngày vì càn quét dungeon và kỳ thi cuối kỳ.
Lần đầu tiên sau một thời gian dài nằm lên giường, tôi để bản thân nghỉ ngơi.
Đến lúc nào không hay, tôi ngủ thiếp đi… cho đến khi một tin nhắn đánh thức.
[Dang Gyu-young: (Cáo Kêu Woof! Emoji)]
[Dang Gyu-young: Thi xong chưa?]
[Kim Ho: (Cáo Kêu Woof! Emoji)]
[Kim Ho: Ừm, xong rồi.]
[Dang Gyu-young: Ra ngoài chút đi.]
[Kim Ho: Ở đâu?]
[Dang Gyu-young: Câu lạc bộ kiếm thuật.]
Địa điểm gặp mặt hơi bất ngờ, nhưng tôi cũng có linh cảm.
Chắc tiền bối Jegal So-so cũng ở đó.
Nghĩ vậy, tôi rời ký túc xá rồi đi tới.
Phòng câu lạc bộ kiếm thuật yên tĩnh hơn bình thường, có lẽ vì rất nhiều học viên vẫn đang thi cuối kỳ.
Điều đó cũng có nghĩa Dang Gyu-young và Jegal So-so sẽ không phải lo bị ai làm phiền.
Dừng trước cửa văn phòng phó chủ tịch, tôi gõ cửa.
Cốc, cốc, cốc.
Một cái bóng ló ra từ khe cửa rồi lập tức rụt vào.
Tiếp theo là giọng nói quen thuộc.
“Mật khẩu.”
“Tự nhiên vậy luôn?”
“Không có mật khẩu thì không được vào.”
Lại bắt đầu trò nghịch ngợm rồi.
Dù sao tôi cũng chẳng có lý do gì phá hỏng bầu không khí, nên quyết định phối hợp.
“Em nghĩ ra được khá nhiều mật khẩu. Cho em gợi ý đi.”
“Được. Mật khẩu là biệt danh của một người.”
“Của ai?”
“Một tiền bối cực kỳ cực kỳ tốt với em, em muốn gì cũng cho.”
“…Kim Gap-doo?”
Rầm!
Có thứ gì đó đập mạnh vào cánh cửa.
“Sai!”
“Khó thật mà. Cho em thêm gợi ý đi.”
“Được thôi. Tiền bối đó còn từng vào dungeon với em. Hai người sát cánh chiến đấu, cùng liều mạng nữa.”
“Thế thì chắc chắn là Kim Gap-doo rồi.”
Rầm!
Lại một tiếng đập lớn vang lên, sau đó là giọng nói quen thuộc hét to.
“Này! Em cố tình đúng không!”
“Em có nói sai đâu. Cho gợi ý khác đi.”
“….…”
Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói quen thuộc lại vang lên.
“Em còn từng qua phòng của tiền bối đó chơi nữa!”
“Vậy thì phạm vi hẹp hơn rồi. Nhưng chị nói to như vậy không sợ người ngoài nghe thấy à?”
“Im đi! Mật khẩu!”
Ngay sau đó, một cái bóng lại thò ra khỏi khe cửa rồi bắt đầu đếm ngược.
Giữa mỗi con số còn hí hoáy viết thêm chữ.
[5]
[Nếu lần này]
[4]
[em còn trả lời sai]
[3]
[thì chị sẽ]
[2]
[thật sự giận đấy.]
Có lẽ cũng đến lúc thôi trêu nữa.
Tôi làm ra vẻ vừa ngộ ra.
“Biết rồi! Đáp án là…!”
“Đáp án là?”
“Qyu-Qyu.”
Cánh cửa lập tức bật mở, Dang Gyu-young vươn cả hai tay ra.
Rồi chị ấy nắm lấy hai má tôi kéo sang hai bên.
“Vui lắm ha? Trêu chị mày à?”
“Là noona bày trò trước mà.”
“Thì em cũng phải biết điều mà trả lời đúng ngay từ đầu chứ!”
“Nhưng tiền bối Gap-doo cũng khớp với gợi ý mà!”
Chúng tôi vừa cãi nhau vừa bước vào văn phòng.
Jegal So-so mỉm cười dịu dàng vẫy tay chào tôi.
“Chào Kim Ho. Em vất vả trong kỳ thi cuối kỳ rồi.”
“Chào tiền bối.”
Tôi hơi cúi đầu, còn Jegal So-so thì nở nụ cười tinh nghịch.
“Chị cũng có biệt danh đấy nhé~”
“Tiền bối vẫn là tiền bối.”
“Nghe xa cách quá. Không thể gọi chị là noona sao?”
“Được chứ.”
“Tốt! Từ hôm nay gọi là noona.”
Và cứ thế, Jegal So-so cùng tôi đạt được thỏa thuận.
Dang Gyu-young đứng nhìn với vẻ mặt không vui.
Có lẽ vì trước đây phải mất rất lâu tôi mới chịu gọi cô ấy là noona.
Nhận thấy ánh mắt đó, Jegal So-so nhanh chóng kéo tôi đến một chiếc bàn.
“Ngồi đây.”
Trên bàn bày đầy đồ ăn.
Không chỉ có gà rút xương và tteokbokki như lần trước ở nhà Dang Gyu-young mà còn chất đầy đủ loại đồ ăn vặt.
Trông như họ đang mở một bữa tiệc mừng nho nhỏ.
Chúng tôi vừa ăn vừa trò chuyện.
Jegal So-so xen lẫn chút thán phục trong giọng nói.
“Chị nghe nói em kiếm được hơn năm nghìn điểm? Hình như là kỷ lục cao nhất từ trước đến nay của học viên năm nhất.”
“Em bỏ ra chút công sức.”
Hai người trước mặt đều từng tham gia trận tiêu diệt Witch of Corruption và biết rõ thực lực của tôi, nên tôi cũng không cần giả vờ khiêm tốn.
Jegal So-so hỏi tiếp.
“Chị nghe nói em còn đụng độ đám Hắc Phái.”
“Hắc Phái?”
Thấy Dang Gyu-young tỏ vẻ khó hiểu, Jegal So-so giải thích ngắn gọn.
“Thì vụ Black Death dungeon ấy, Mak Dae-woong với em ấy lại xảy ra xung đột.”
“Chuyện đó mà chúng vẫn còn ôm hận à? Đúng là dai như đỉa.”
Dang Gyu-young cau mày, còn tôi chỉ xua tay.
“Không sao. Nếu bọn chúng cứ tự tìm đến thì ngược lại còn có lợi cho em.”
Lý do tôi để mặc Hắc Phái chính là vì như vậy có lợi hơn.
Nhờ nhóm Sa Gong-wook lại tự tìm đến lần này nên tôi kiếm thêm được không ít vật phẩm và hộp phô mai.
Sớm muộn gì tôi cũng sẽ phải xử lý bọn chúng.
Nhưng vì đó không phải chủ đề gì vui vẻ nên tôi chuyển hướng câu chuyện.
“Hai người cũng làm tốt kỳ thi cuối kỳ chứ?”
“Tất nhiên.”
Là chủ tịch và phó chủ tịch câu lạc bộ, hẳn họ đều nằm trong nhóm đứng đầu khóa.
Lúc ấy Jegal So-so chỉ sang Dang Gyu-young.
“Mà Qyu tiến bộ nhiều lắm.”
“Thật sao?”
“Ừm, kết quả còn tốt hơn cả bọn chị mong đợi.”
Đúng lúc đó, ánh mắt tôi và Dang Gyu-young chạm nhau.
Tôi dùng ánh mắt hỏi.
— Chị vượt qua được rồi à? Nhiệm vụ Hardship.
— Tất nhiên.
Dang Gyu-young cười đầy tự tin.
Có vẻ chị ấy đã vượt qua Stage 2 của [Hardship] đúng như tôi hướng dẫn.
Nếu vậy thì trong quá trình luyện tập cô ấy đã mạnh lên, hơn nữa còn nhận được phần thưởng từ nhiệm vụ Hardship, nên đạt thành tích vượt mong đợi cũng là điều dễ hiểu.
Jegal So-so nhận ra điều gì đó từ ánh mắt của chúng tôi rồi nheo mắt.
“Này, Monarch Trẻ Tuổi, em làm gì Qyu vậy?”
“Đúng thế, Monarch Trẻ Tuổi. Em đã làm gì chị thế?”
Dù biết hết mọi chuyện, Dang Gyu-young vẫn phối hợp cùng Sho-Qyu mở màn công kích.
“Mau khai ra đi, Monarch Trẻ Tuổi!”
“Đúng vậy, Monarch Trẻ Tuổi! Khai mau!”
Rời khỏi buổi tụ tập, khi chúng tôi bước ra khỏi phòng câu lạc bộ kiếm thuật thì trời đã tối hẳn.
Thay vì tách nhau ra ngay, Dang Gyu-young và tôi quyết định đi dạo một lúc.
Vừa sánh vai bước đi, cô ấy vừa hỏi.
“Chị vượt Stage 2 nhanh lắm hử?”
“Đúng vậy. Em còn nghĩ sớm nhất cũng phải sau kỳ thi cuối kỳ.”
Stage 1 chị ấy hoàn thành sớm hơn dự kiến vài ngày, còn Stage 2 cũng vậy.
Điều đó chứng tỏ, dù bề ngoài có vẻ như thế nào, Dang Gyu-young thật sự rất nghiêm túc với nhiệm vụ Hardship và đã âm thầm nỗ lực rất nhiều.
“Vậy chị lên luôn Stage 3 nhé?”
“Đợi thêm chút nữa.”
Kỳ nghỉ kéo dài khoảng hai tháng, còn thời gian hồi của Hardship là sáu ngày.
Chỉ dùng nó cho một người thì quá lãng phí.
“Em định kéo thêm vài người vào.”
