–Huýt—!
Một tiếng còi sắc bén xé toạc bầu không khí.
Ngay lập tức, những kẻ mặc đồ đen ngừng tấn công rồi rút lui, chẳng bao lâu sau đã biến mất khỏi hiện trường như thủy triều đang rút.
“Phù…”
“Chết tiệt…”
Mọi người ngã phịch xuống đất, thở ra những hơi dài nặng nề.
Trong những tiếng thở dài ấy vừa có sự nhẹ nhõm vì được nghỉ ngơi trong chốc lát, vừa có sự chán nản vì biết rằng khoảng nghỉ này sẽ không kéo dài lâu.
Ratty lau máu trên song đao rồi lên tiếng.
“Ta mất đếm nổi chuyện này đã xảy ra bao nhiêu lần rồi.”
Sau những trận chiến khốc liệt đánh đổi bằng mạng sống, trận chiến sẽ kết thúc ngay khi Go Hyeon-woo hạ gục một tên đội trưởng của đám hắc y.
Và đúng lúc đội hộ tống cùng đám ronin nghĩ rằng cuối cùng cũng có thể thở một hơi, trận chiến lại bắt đầu.
Điều này đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần cho đến tận bây giờ.
Những đợt tấn công bắt đầu từ khi mặt trời còn đứng bóng đã kéo dài qua hoàng hôn, nửa đêm, và giờ đã bước sang bình minh xanh nhạt.
Không ai được ăn uống hay ngủ nghỉ đàng hoàng, nên trạng thái của tất cả đều vô cùng tệ hại.
Giữa lúc đó, Woeful có lẽ cảm thấy cần phải ăn chút gì đó trong khoảng nghỉ này nên nhét thịt khô vào miệng.
Vừa nhai ngấu nghiến, anh vừa hỏi,
“Đám đó không ngủ à?”
“Chắc là có ngủ, nhưng dù sao chúng cũng là người của Ma Giáo.”
Tiểu Đội Diêm Vương dù sao cũng là một đơn vị chiến đấu của Ma Giáo.
Những kẻ hộ tống đó hẳn đã được huấn luyện triệt để từ đầu để vượt qua đủ loại hoàn cảnh khắc nghiệt, vậy thì vài ngày không ngủ không ăn có là gì?
Mặt khác, đám Ronin lại sống tự do, thích gì làm nấy, chẳng bị bất kỳ thứ gì ràng buộc.
Vì vậy, cùng một hoàn cảnh khắc nghiệt nhưng tác động lên họ lại lớn hơn nhiều.
Hơn nữa, dù không ai nói ra để tránh làm giảm sĩ khí,
Chúng ta đang bị kéo vào một cuộc chiến tiêu hao.
Phòng tuyến bên phía chúng ta bất ngờ vững chắc.
Có Go Hyeon-woo, một cao thủ vượt xa dự đoán của Tiểu Đội Diêm Vương, và từng ronin ở đây cũng đều khá có thực lực.
Đó là bởi đại lý đã chỉ tuyển những người mạnh nhất cho nhiệm vụ lần này.
Sau vài lần giao chiến, Tiểu Đội Diêm Vương dường như đã kết luận rằng chính diện công phá sẽ không thể giành chiến thắng.
Vì thế, chúng chuyển sang chiến thuật tiêu hao, dùng nhiều nhóm thay phiên nhau quấy rối đoàn hộ tống.
Tình huống hiện tại giống như quần áo bị cơn mưa phùn thấm dần từng chút một.
Một ronin đang canh gác phía sau thở dài rồi lẩm bẩm,
“Lại tới nữa rồi…”
Giọng anh trầm thấp, có lẽ vì không còn sức để hét lên nữa.
Có lẽ mọi người đều cảm thấy như vậy, nhưng không ai có thể dễ dàng từ bỏ mạng sống của mình.
Dù vô cùng mệt mỏi, mỗi người vẫn siết chặt vũ khí trong tay.
Và một lần nữa, Tiểu Đội Diêm Vương lại phát động tấn công.
“Aaaah!”
Một tiếng hét tuyệt vọng vang lên.
Khi tôi quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng hét, tôi thấy một ronin đang ôm lấy cánh tay mình.
Cẳng tay của anh ta đã bị thanh kiếm của một thành viên Tiểu Đội Diêm Vương đâm xuyên sâu.
Thương tích bắt đầu xuất hiện rồi.
Dù mọi người đều đã tích lũy không ít vết thương nhỏ qua những trận giao tranh liên tục, nhưng chúng chỉ là những vết thương ngoài da chảy chút máu.
Đây là người đầu tiên bị thương nặng đến mức gần như không thể tiếp tục chiến đấu.
“Aah!”
Trong đợt tấn công tiếp theo, một ronin khác bị rạch một đường dài trên đùi.
Tuy vẫn chưa ảnh hưởng đến khả năng vung kiếm, nhưng giờ hắn đã phải tập tễnh bước đi.
Qua từng đợt tấn công nối tiếp, số ronin bị thương tăng lên thành ba người, năm người, bảy người…
Và con số ấy tiếp tục phình to như quả cầu tuyết lăn xuống dốc.
Thể lực của tất cả đã chạm tới giới hạn, mà số người có thể chiến đấu lại ngày càng ít đi, nên tổn thất đương nhiên càng lúc càng nặng.
Và rồi sẽ còn nhiều người bị thương hơn nữa.
Hơn nữa, còn có một vấn đề lớn khác,
Chúng ta đang bị làm chậm lại.
Việc phải chăm sóc người bị thương cũng khiến tốc độ di chuyển của đoàn hộ tống giảm xuống.
Mọi người đều nhận ra điều đó, và chính những người bị thương cũng không ngoại lệ.
Cuối cùng, những người bị thương tụ tập lại ở một góc, ghé sát đầu vào nhau bàn bạc điều gì đó.
Sắc mặt họ càng lúc càng nặng nề, nhưng cuối cùng dường như đã đạt được một sự đồng thuận nào đó.
Một người trong số họ đại diện lên tiếng với Đội Trưởng Kang.
“Đội Trưởng Kang.”
“Có chuyện gì?”
“Có lẽ chúng tôi chỉ đến được đây thôi. Xin hãy tiếp tục đi tiếp.”
Sắc mặt Đội Trưởng Kang lập tức trầm xuống.
“Ý ngươi là sao?”
“Chúng tôi sẽ ở lại cản chân chúng. Nếu chúng tôi rời khỏi đội hình, đoàn xe sẽ di chuyển nhanh hơn.”
“Không thể nào. Làm sao chúng ta có thể bỏ lại người bị thương như thế này được?”
Đội Trưởng Kang cố thuyết phục họ, nhưng hội ronin bị thương đã hạ quyết tâm từ trước.
“Không phải chúng tôi không quý trọng mạng sống của mình. Nhưng nếu cứ tiếp tục thế này thì cuối cùng tất cả đều sẽ chết. Ít nhất cũng phải có người sống sót, đúng không?”
“…”
“Đích đến không còn xa nữa. Mong ngài đưa ra lựa chọn sáng suốt vì đoàn hộ tống.”
Đúng như hắn nói, đích đến đã rất gần.
Trong ba ngọn đèo mà đoàn xe phải vượt qua, chúng tôi đã vượt được hai ngọn và cũng đã đi hơn nửa đoạn của ngọn thứ ba.
Nếu bỏ lại người bị thương rồi tăng tốc thêm một chút, chúng tôi có thể tới nơi.
Trong lúc đó, tôi thầm nghĩ,
Có vẻ đây là thời điểm thích hợp để mình ra tay.
Bầu không khí cũng đã chín muồi rồi.
Vì vậy tôi bất ngờ giơ tay lên.
“Tôi cũng sẽ ở lại.”
“!?”
“…?”
Tất cả đều kinh ngạc quay sang nhìn tôi.
Trong suốt nhiệm vụ hộ tống này, tôi chẳng khác gì một nhân vật nền, nên việc đột nhiên tuyên bố sẽ ở lại cùng những người bị thương là điều hoàn toàn ngoài dự đoán.
Lần này chính những ronin bị thương lại lên tiếng ngăn cản tôi.
“Đột nhiên nói vậy là sao?”
“Tại sao lại ném mạng mình đi vô ích?”
Tuy nhiên, tôi có lý do rất rõ ràng để giơ tay.
Tôi bình tĩnh giải thích.
“Ý định hy sinh bản thân vì nhiệm vụ của các anh rất đáng khâm phục. Nhưng hãy nghĩ xem. Với vài người như các anh, thực tế có thể câu giờ được bao lâu?”
Đây đều là những người gần như không còn khả năng đóng góp cho trận chiến.
Cho dù chiến đấu đến chết, liệu họ có thể kéo dài được khoảng thời gian đủ để uống một cốc nước không?
Khả năng cao đây sẽ chỉ là một sự hy sinh vô nghĩa.
Nếu muốn câu giờ, cần nhiều người ở lại hơn.
“…”
“…”
Khi nhận ra điều đó, tất cả mọi người đều nhìn nhau đầy căng thẳng.
Ở lại đồng nghĩa với cái chết gần như chắc chắn, ai lại dễ dàng tình nguyện chứ?
Thế nhưng vẫn có những người giơ tay mà không hề do dự.
“Được thôi, bọn ta cũng ở lại.”
“Tiểu đệ Kim đã ở lại, bọn ta sao có thể chỉ lo cứu mạng mình được.”
Đó là hai vị đại ca đáng tin cậy, Ratty và Woeful.
Một vài ronin khác, bao gồm cả ronin trông giống bọ ngựa, cũng giơ tay, nhưng số lượng không nhiều.
Rồi bất ngờ, một người khác cũng giơ tay.
“Tôi cũng ở lại.”
Đó là Đội Trưởng Jo.
Điều này khiến Đội Trưởng Kang vốn đã rối bời càng thêm bối rối.
“Anh nghiêm túc sao?”
Đội Trưởng Jo thở dài thật sâu, sắc mặt tối sầm lại.
“Chuyện này phần lớn là lỗi của tôi. Khi Đội Trưởng cảnh báo, đáng lẽ chúng ta nên vòng đường dài… Chính sự cố chấp của tôi đã dẫn đến kết quả này.”
“Đó không phải lỗi của anh.”
“Không, xin hãy để tôi chịu trách nhiệm.”
Khi Đội Trưởng Jo tiếp tục kiên quyết như vậy, Đội Trưởng Kang cũng không thể khuyên can thêm.
Cuối cùng, những người ở lại gồm có những người bị thương, tôi, Ratty và Woeful, vài ronin khác, cùng Đội Trưởng Jo và những hộ vệ đi theo ông ta.
Tổng cộng hơn hai mươi người.
“…”
Tất cả chúng tôi lặng lẽ nhìn theo bóng những cỗ xe đang rời xa.
Và khi chúng chỉ còn là những chấm nhỏ nơi chân trời, chúng tôi quay lưng lại và hướng mắt về phía trước.
Khác với những đợt tấn công trước, đám hắc y tiến lên như một đạo quân đang hành quân.
Số lượng của chúng chứng minh rằng những trận chiến trước đó chỉ là giao tranh nhỏ lẻ, bởi hiện giờ quân số của chúng đã nhiều gấp mấy lần trước kia.
Khi chúng từ từ tiến tới rồi dừng lại ở một khoảng cách nhất định, một nam nhân trung niên mặc hắc y bước lên phía trước.
Phó đội trưởng Tiểu Đội Diêm Vương.
Hắn liếc nhìn chúng tôi một lượt, trong mắt hiện lên vẻ hứng thú.
“Chỉ có vài người bị thương mà lại có nhiều kẻ ở lại như vậy sao? Các ngươi quả thật rất can đảm.”
“…”
“Để ghi nhận lòng dũng cảm đó, ta sẽ ban cho các ngươi một cái chết không đau đớn.”
Phó đội trưởng ra lệnh.
“Giết sạch.”
Ssssss…
Âm thanh như rắn trườn trên mặt đất vang lên khắp nơi.
Đám hắc y bắt đầu tăng tốc và thu hẹp khoảng cách.
Ngay khi tất cả đang căng thẳng tột độ chờ đợi cuộc va chạm.
Đột nhiên tôi xoay người lại và hét lớn.
“Phía sau!!”
“!?”
Mọi người theo phản xạ lập tức quay đầu nhìn lại phía sau.
Và thứ họ nhìn thấy là Đội Trưởng Jo cùng những hộ vệ đứng ở hậu phương đang vung kiếm chém về phía chúng tôi.
Keng, keng,
Ratty vội vàng bắt chéo song đao đỡ lấy lưỡi kiếm của Đội Trưởng Jo.
“Ông đang làm cái gì vậy…?”
Tuy nhiên, dù nhìn thế nào đi nữa, tình huống cũng đã quá rõ ràng.
Bị bắt quả tang đang định tập kích từ phía sau, chỉ có thể có một kết luận.
“Đây là phản bội sao!”
“Phản bội? Không.”
Đội Trưởng Jo nở nụ cười hiểm độc.
Ngay sau đó, tà khí bắt đầu tỏa ra từ toàn thân hắn.
“Ta vốn luôn là Ma. Ta chỉ trung thành với vai diễn được giao mà thôi.”
“…!”
“Hehe, thật đáng tiếc. Nếu không có tên kia, các ngươi đã chết mà chẳng biết chuyện gì xảy ra rồi.”
“Khụ…”
Ratty chỉ vừa đủ sức chống đỡ những đòn tấn công liên tiếp của Đội Trưởng Jo.
Đúng lúc chúng tôi cần đoàn kết nhất, Đội Trưởng Jo cùng đám hộ vệ đã lộ rõ thân phận là người của Ma Giáo.
Trong khi chúng tôi đang cố gắng chống đỡ các đòn tấn công của họ, Tiểu Đội Diêm Vương vẫn tiếp tục áp sát từng chút một.
Có phải trùng hợp không? Giữa trận chiến khẩn cấp như thế này, ánh mắt của Ratty và Woeful đồng thời hướng về phía tôi.
Và cùng lúc đó, trên mặt họ xuất hiện vẻ khó hiểu.
Có lẽ vì tôi trông quá bình tĩnh so với hoàn cảnh hiện tại.
Tôi cúi người thật sâu với hai người họ.
“Cảm ơn hai huynh đã tin tưởng và đi theo tôi.”
“Tiểu đệ Kim?”
“Từ giờ cứ giao cho tôi.”
Tôi quay lưng lại với họ rồi thong thả bước về phía Tiểu Đội Diêm Vương đang tiến đến.
Sau đó, tôi giơ Root chỉ về phía trước.
[Kích hoạt ‘Amplification’]
[Cấp bậc của ‘Twister’ đã tăng. (C± -> A+)]
Vùuuuuuu—
Luồng gió được cường hóa bởi lực vật lý tụ lại một chỗ và hình thành nên một cơn lốc khổng lồ.
“……!”
“……!”
Đám hắc y liều mạng chạy trốn khỏi cơn lốc, nhưng vẫn bị những luồng cuồng phong không ngừng kéo ngược trở vào.
Đám hắc y dần bị gom lại thành một khối.
Và giờ khi đã đối mặt với chúng, tôi siết chặt nắm tay còn lại, ngọn lửa đỏ thẫm bùng lên từ đó.
Ngay sau đó, tôi kéo nắm đấm đang bốc cháy về phía sau như giương cung rồi dốc toàn lực đấm tới.
BOOM!
Cơn bão lửa bùng phát sau đó nuốt chửng toàn bộ đám hắc y đang bị mắc kẹt trong lốc xoáy.
Một lúc sau, khi biển lửa lắng xuống, thứ còn lại chỉ là một cái hố sâu trên đường đi của nó cùng những ngọn lửa vẫn còn cháy âm ỉ bên trong.
“Cái, cái gì thế này?”
“Sao có thể như vậy được?”
Tất cả đều hoàn toàn chấn động, chỉ biết ngây người nhìn cảnh tượng tàn phá trước mắt.
Trong số đó, người kinh hãi nhất có lẽ là phó đội trưởng Tiểu Đội Diêm Vương.
Hắn vừa thoát khỏi cơn lốc trong gang tấc và dường như đã nhận ra ai đó sau khi chứng kiến kỹ năng của tôi.
“…Hỏa Đế!”
Tôi thổi tắt những tàn lửa còn sót lại trên đầu ngón tay rồi nhún vai.
“Lộn người rồi.”
