Đi theo đám Ronin, chẳng bao lâu sau tôi đã đến trước một tòa nhà khổng lồ.
Trên lá cờ đang tung bay là hình ảnh một con đại bàng dang rộng đôi cánh giữa không trung.
Và trên tấm biển đề dòng chữ “Great Eagle Escort Agency” được viết bằng nét thư pháp mạnh mẽ.
Mình đến vừa đúng giờ.
Sau khi bước qua cánh cổng chính đang mở rộng, tôi nhìn thấy các hộ vệ đứng nghiêm tại vị trí của mình.
Họ không lên tiếng hướng dẫn chúng tôi, nhưng lại chặn những khu vực cấm vào, vì vậy tự nhiên dẫn dắt đám ronin tập trung về một nơi.
Đi theo dòng người đó, chúng tôi đến võ trường.
Mặc dù khu vực này khá rộng lớn, nhưng lại chật kín võ giả.
Nhìn sơ qua, có vẻ như số lượng đã vượt quá một trăm người.
Tôi cũng phát hiện Go Hyeon-woo ở phía xa. Nhờ sức hút đặc biệt của mình, cậu ấy đã trò chuyện với vài võ giả xung quanh từ lúc nào.
Cậu ấy cũng nhận ra tôi, ánh mắt thoáng sáng lên trong chốc lát, nhưng theo đúng kế hoạch, cả hai đều giả vờ không quen biết nhau.
Ngoài ra, ngay cả khi đang nói chuyện, Go Hyeon-woo vẫn cẩn thận quan sát xung quanh và ghi nhớ gương mặt của những người có mặt ở đây.
Trọng tâm của chiến lược lần này là xác định những nhân vật quan trọng hoặc đáng chú ý.
Ai sử dụng loại vũ khí nào, ai sở hữu thực lực xuất sắc, ai đang che giấu thân phận, vân vân.
Ví dụ như,
Hai người phía sau tôi.
“Nhóc con như ngươi cũng ăn Kalbap (cơm kiếm) à?” (TN: Bên eng chỉ để thế này thôi, mình nghĩ là đang chơi chữ dùng kiếm để kiếm cơm?)
Khi quay đầu về phía giọng nói đó, tôi thấy hai ronin đang nhìn mình.
Một người có vẻ ngoài lén lút như chuột, còn để ria mép lởm chởm như râu chuột.
Vì thế trong sách hướng dẫn chiến lược, chúng tôi đặt biệt danh cho hắn là “Ratty”.
Người còn lại có thân hình vạm vỡ, nhưng đôi mắt rũ xuống cùng nét mặt khiến hắn trông như lúc nào cũng đang chịu oan ức.
Dựa theo ngoại hình đó, chúng tôi đặt biệt danh cho hắn là “Woeful”.
Hai người này, Ratty và Woeful, thoạt nhìn giống kiểu tay sai chuyên gây chuyện với nhân vật chính rồi bị dạy dỗ một trận, nhưng trái ngược với ấn tượng ban đầu, họ thật ra lại là những người rất tốt bụng.
Thực lực của họ cũng khá ổn đối với một Ronin.
Vì vậy, dù cách tiếp cận của họ có phần khiêu khích, tôi vẫn đáp lại rất ôn hòa.
“Biết làm sao để sống đây? Có cơm kiếm ăn còn hơn không có gì.”
“Nếu muốn sống thì sao không làm bồi bàn ở tửu điếm? Sao phải liều mạng từ khi còn trẻ thế này?”
Câu hỏi của Ratty vẫn rất thẳng thừng và có vẻ khiêu khích, nhưng bên trong lại chứa một chút lo lắng.
Tôi thở dài thật sâu, sắc mặt cũng trở nên u ám.
“Haah… Có nhiều chuyện phía sau lắm. Tôi không thể nói rõ, nhưng đã đắc tội với vài kẻ cực kỳ nguy hiểm.”
Câu lạc bộ kiếm thuật, nơi các thành viên về cơ bản đều là huynh đệ tỷ muội cầm kiếm, chắc chắn sẽ tìm đến tôi.
Dù chính tôi là người gây ra chuyện này, nhưng sự thật là tôi đã khiến họ nổi giận.
Khi nghe vậy, biểu cảm của Ratty và Woeful cũng tối sầm xuống.
Woeful vốn đã có vẻ mặt đầy oan ức, giờ lại càng oan ức hơn gấp đôi.
Anh ta lẩm bẩm trong trạng thái đó.
“Hmm… Chắc hẳn ngươi đã bị cuốn vào ân oán giang hồ rồi.”
“Tuổi còn trẻ như vậy mà đã… Thật đáng thương.”
Hai ronin nhìn nhau.
“Nếu là những kẻ cực kỳ nguy hiểm, có lẽ là cao thủ vượt ngoài khả năng của chúng ta. Tốt nhất đừng dính vào.”
“Nhưng làm sao có thể bỏ mặc người đang cần giúp đỡ như vậy được?”
“Hmm… Huynh nói cũng có lý.”
Có vẻ như trong cuộc trò chuyện của họ, tôi đã trở thành nhân vật chính bi kịch.
Tóm tắt những gì họ nghĩ về tôi thì đại khái là: gia đình tan nát, ly tán người thân, bị một đám ác nhân truy sát và cuối cùng mới lưu lạc đến đại lý này.
Sau khi ghé đầu vào nhau thì thầm một lúc, hai người nhanh chóng đi đến kết luận, và Ratty mở miệng.
“Không còn cách nào khác. Bọn ta cũng đang ở trong hoàn cảnh khó khăn nên không thể trực tiếp nhúng tay vào, nhưng sẽ giúp đỡ ngươi trong khả năng của mình.”
“Cảm ơn hai vị đại hiệp.”
Tôi thành công kéo Ratty và Woeful về phía đồng minh.
Sau khi chính thức giới thiệu bản thân với nhau, tôi từ “nhóc con” đã trở thành “Kim tiểu đệ”.
Một lát sau, những hộ vệ vốn đứng bất động tại vị trí của mình bắt đầu di chuyển và khóa chặt cổng chính.
Nếu ai không đến đúng thời gian đã hẹn thì sẽ bị chặn bên ngoài như thế.
Tiếp đó, một người đàn ông trung niên chậm rãi bước lên bục tạm thời phía trước võ trường.
Từ trang phục của ông ta, cách các hộ vệ đối xử với ông ta và khí chất mà ông ta tỏa ra, không khó để đoán rằng đây chính là thủ lĩnh của đại lý này.
Người hộ vệ đứng cạnh bục chuẩn bị đánh trống để thu hút sự chú ý, nhưng việc đó là không cần thiết.
Đám ronin dần tự im lặng và tập trung ánh mắt về phía trưởng hộ vệ. Cứ như vậy, võ trường vốn ồn ào dần trở nên yên tĩnh.
Cuối cùng, vị thủ lĩnh hộ vệ đứng trên bục quét mắt nhìn mọi người rồi cất giọng đầy lễ độ.
“Rất vui được gặp tất cả chư vị. Ta là Jang Mo, thủ lĩnh đội hộ vệ của Great Eagle Escort Agency.” (TN: Tên của chương)
Giọng điệu của ông ta khá khách sáo.
Thông thường, võ giả thường xem thường Ronin và gọi họ là “những kẻ không gốc rễ”, “những kẻ vì tiền mà làm mọi thứ” hoặc “phù du”.
Thế nhưng hôm nay, ông ta lại triệu tập đám phù du đó để cầu viện.
Hơn nữa, ông ta cũng không biết trong số rất nhiều ronin có mặt ở đây liệu có cao thủ nào đang ẩn mình hay không, nên thái độ tự nhiên trở nên tôn trọng hơn.
Vị thủ lĩnh hộ vệ tiếp tục.
“Có lẽ chư vị đều đã biết, lý do chúng tôi tập hợp mọi người hôm nay là để nhờ hỗ trợ cho nhiệm vụ hộ tống sắp tới.”
Đây chính là sự kiện cốt lõi và mục tiêu của dungeon, “Thuê Hộ Tống Tạm Thời”.
Thoạt nhìn, đây là một khái niệm khá khó hiểu.
Tại sao một đại lý lớn như vậy lại thiếu người đến mức phải tuyển thêm hộ vệ?
Câu trả lời có thể suy ra nếu quan sát kỹ xung quanh.
Nếu đếm số hộ vệ và đội trưởng xung quanh võ trường, sẽ thấy số lượng của họ đáng ngạc nhiên là rất ít. Điều đó hoàn toàn không tương xứng với quy mô đồ sộ của đại lý.
Không có lý do gì để cố tình bố trí ít người như vậy vào thời điểm quan trọng, nên chỉ có thể kết luận rằng hiện giờ họ chỉ còn lại chừng đó người.
Và vì sao chỉ còn lại chừng đó?
Bọn họ đều đã chết.
Do liên tục bị tập kích, phần lớn hộ vệ hoặc đã tử trận hoặc bị thương nặng.
Mặc dù vậy, tầm quan trọng của kiện hàng lại cực kỳ cao, cần phải vận chuyển đến đích trong thời gian ngắn nhất nhưng,
Ông ta không thể nói thẳng điều đó.
Đây không phải chuyện có thể công khai.
Một đại lý quy mô lớn như Great Eagle Escort Agency có rất nhiều kẻ thù, nên chỉ cần để lộ dấu hiệu suy yếu cũng sẽ lập tức bị nhắm tới.
Từ góc độ khách hàng, họ cũng sẽ ngần ngại giao thêm hàng hóa cho đại lý.
Hơn nữa, ngoài những lý do thực tế, việc thừa nhận “đại lý chúng ta đang lâm vào khủng hoảng” còn là một đòn giáng mạnh vào lòng tự tôn.
Vì vậy, như một biện pháp cuối cùng, họ đã treo thưởng hậu hĩnh để tập hợp các ronin, và đó chính là bối cảnh của đợt Thuê Hộ Tống Tạm Thời này.
“Xét đến tầm quan trọng của nhiệm vụ lần này, chúng tôi đã chuẩn bị phần thưởng rất hậu hĩnh. Tuy nhiên, vì chuyến đi được dự đoán sẽ vô cùng gian nan, chúng tôi chân thành hy vọng những người có thực lực xuất chúng sẽ hỗ trợ chúng tôi.”
Nói đơn giản hơn thì chính là: “Những ai không đủ năng lực thì nên tự rút lui ngay từ bây giờ.”
Đại lý này không trả mức thù lao cao như vậy vì dư tiền.
Đó là tiền nguy hiểm.
Khi vận chuyển vật phẩm giá trị, chắc chắn sẽ có người muốn cướp đoạt.
Đây là điều không thể tránh khỏi.
Giá trị món hàng càng cao thì đối thủ xuất hiện sẽ càng mạnh.
Hơn nữa, những kẻ từng tập kích đại lý trước đây rất có khả năng sẽ tiếp tục ra tay.
Vì vậy, đại lý muốn tuyển dụng những người có thực lực mạnh nhất có thể.
Họ cần những người có thể chịu đựng được các cuộc tập kích hoặc ít nhất cũng phải là những chiến binh đủ năng lực.
Vấn đề là trong võ trường lúc này có tới hàng trăm ronin.
Họ cần chọn ra một số ít người mạnh nhất từ đám đông đó.
“Chúng tôi vô cùng cảm kích trước sự hưởng ứng nhiệt tình của mọi người, nhưng đồng thời cũng khá khó khăn trong việc quyết định nên tiến hành thế nào.”
Đúng lúc đó, một người đàn ông để ria dê đứng cạnh bục lên tiếng.
Ngoại hình của ông ta như đang nói thẳng rằng: “Ta là tổng quản của Great Eagle Escort Agency.”
“Thủ lĩnh, tôi có một ý kiến hay.”
“Nói đi.”
Tổng quản nhìn đám ronin chật kín võ trường rồi cất tiếng.
“Nếu cho từng cặp đấu tay đôi để phân định cao thấp, e rằng phải mất hơn một hai ngày mới chọn ra được những người giỏi nhất.”
“Đúng là như vậy.”
“Hơn nữa, phần lớn những trận chiến xảy ra trong quá trình hộ tống đều không phải đấu tay đôi, mà là hỗn chiến hoặc giao tranh tập thể.”
“Thường là thế.”
“Vậy thì chi bằng giả định tình huống tương tự và dùng một trận hỗn chiến để chọn ra những người xuất sắc nhất?”
Dù ông ta vòng vo khá lâu để biện minh cho ý tưởng của mình, nhưng có thể tóm gọn như sau:
—Đánh nhau cho đến khi chỉ còn lại những kẻ mạnh.
Sau khi im lặng suy nghĩ một lúc, trưởng hộ vệ nhìn mọi người rồi hỏi.
“Ta thấy đây không phải ý kiến tệ. Tuy nhiên, nếu có ai phản đối hoặc có đề xuất khác, xin cứ nói ngay bây giờ.”
– Xì xào, xì xào…
Tiếng bàn tán trong võ trường lập tức trở nên ồn ào hơn.
Đối với võ giả, việc đánh nhau như đám côn đồ trong một trận hỗn chiến quả thực không dễ chấp nhận.
Nhưng vì những tình huống tương tự hoàn toàn có thể xảy ra trong quá trình hộ tống nên cũng khó bác bỏ đề xuất này.
Mà có đánh nhau như đám côn đồ thì đã sao?
Dù gì họ cũng được trả công rất hậu hĩnh.
Nếu là võ giả bình thường có thể sẽ còn cân nhắc, nhưng ronin thì không thể bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền tốt như vậy.
Kết quả là chỉ có vài người không chấp nhận phương thức này rời đi, còn lại đều ở lại.
Thủ lĩnh hộ vệ lại tiếp tục nói.
“Nếu đã không còn ý kiến phản đối nào khác, vậy chúng ta sẽ tiến hành. Mang kiếm gỗ lên.”
Theo lệnh của ông ta, các hộ vệ mang tới kiếm gỗ và nhiều loại binh khí luyện tập khác, rồi bắt đầu phân phát cho các ronin.
Dù là kiểm tra thực lực, họ cũng không thể dùng vũ khí thật, hơn nữa trong một trận hỗn chiến thì việc bị thương bởi kiếm lạc là rất dễ xảy ra.
Ratty cầm song kiếm, Woeful chọn một thanh kiếm gỗ dài phù hợp với vóc người to lớn của mình, còn tôi lấy một thanh đoản kiếm gỗ.
Tiếp theo, các hộ vệ vẽ một vòng tròn lớn giữa võ trường rồi yêu cầu tất cả ronin bước vào bên trong.
Để tránh việc mọi người chạy loạn hoặc rời khỏi võ trường, họ đã giới hạn khu vực ngay từ đầu.
Thủ lĩnh hộ vệ tổng kết những quy tắc này.
“Các vị có thể dùng bất cứ phương pháp nào mình muốn. Tuy nhiên, nếu mất khả năng chiến đấu hoặc bị đẩy ra khỏi vòng tròn, các vị sẽ bị loại. Trận hỗn chiến này sẽ tiếp tục cho đến khi số lượng người còn lại đạt mức phù hợp.”
“………”
“Để ta cho các vị một lời khuyên cuối cùng. Đại lý chúng tôi không muốn bất kỳ ai bị thương. Chúng tôi cũng không thể chịu trách nhiệm cho thương tích của các vị, vì vậy nếu cảm thấy quá sức, xin hãy chủ động rút lui.”
Cho dù sống sót, nếu bị thương nặng thì cũng không thể tham gia nhiệm vụ hộ tống.
Vì vậy, nếu cảm thấy tình hình không ổn thì rút lui nguyên vẹn vẫn tốt hơn.
Nếu bị thương rồi không thể tham gia nhiệm vụ, tổn thất sẽ vô cùng lớn.
Bầu không khí căng thẳng lan khắp đám ronin khi họ bắt đầu trao đổi những ánh nhìn đầy sát khí.
Giữa lúc đó, Ratty và Woeful đứng sang hai bên tôi như muốn bảo vệ.
“Hãy ở gần bọn ta, Kim tiểu đệ.”
“Vâng, hai vị đại ca.”
Chúng tôi đã thật sự trở thành huynh đệ.
Sau khi tất cả mọi người vào vị trí, thủ lĩnh hộ vệ ra lệnh.
“Bắt đầu.”
Ngay sau đó, một hộ vệ dồn toàn lực đánh mạnh vào mặt trống.
Bang—!
