Iliya vừa ngâm nga vừa lục tung tủ quần áo.
Rõ ràng là cô đang cực kỳ vui vẻ, và điều đó chẳng có gì là lạ.
Bởi sau tất cả thì cô đã trao tận tay chiếc nhẫn đính hôn cho Dowd.
Người bình thường ắt sẽ lo lắng về khả năng bị từ chối, nhưng Iliya chưa bao giờ nghĩ đến việc đó.
Dù là tỏ tình hay cầu hôn, với cô đó chưa bao giờ là canh bạc, mà chỉ đơn giản là xác nhận những gì vốn đã là điều đương nhiên. Cô tự tin rằng mối quan hệ giữa mình và Dowd đã đạt đến mức đó từ rất lâu rồi.
Hơn nữa…
Chẳng phải thầy ấy còn hiểu rõ hơn ai hết rằng bản thân không thể nào từ chối mình sao?
Tưởng tượng cảnh Dowd ôm đầu gục ngã nếu nghe được những lời này, cô huýt sáo trong lúc lôi ra bộ đồ lót vừa mới sắm gần đây.
Thiết kế của nó táo bạo tới mức nếu Biên tước Kendride mà nhìn thấy thì chắc chắn sẽ ngất xỉu ngay tại chỗ, nhưng trong tâm trí cô lúc này chỉ ngập tràn viễn cảnh Dowd sẽ phản ứng ra sao khi thấy cô mặc nó.
“Không biết gu thầy như nào nhỉ…?”
[Ái chà. Đúng chuẩn thiếu nữ mới lớn nhỉ?]
Khi cô vừa lẩm bẩm những lời đó, một giọng nói bất chợt vang lên ra từ thanh trường kiếm trên giường.
Nghe thấy giọng điệu hớn hở ấy, mặt mũi Iliya tối sầm lại.
“…Gì thế? Dạo này toàn câm như hến mà.”
Phản ứng của cô khá cộc lốc, nhưng cái gì cũng có nguyên nhân của nó.
Vị Seraphim bên trong Thánh kiếm này chỉ mở miệng khi nào mình thích mà thôi.
Mới đây thôi, khi Iliya còn giao chiến với Quỷ Nâu ở Hoàng Cung, cô ta thậm chí còn chẳng thèm cho lời khuyên hay gì.
“…”
Đã có người chỉ ra cái tính thất thường này của cô ta.
Dù với tư cách một Dũng giả thì điều này thật khó chấp nhận… nhưng cô có linh cảm rằng Giáo sư Astrid đã nhận xét chính xác về kẻ này: Cô ta rất đáng nghi.
Bởi không hiểu sao cô ta luôn toát ra cảm giác như đang âm mưu chuyện gì đó.
[Ơ kìa, sao lại lạnh lùng với ta thế.]
Cái thái độ cợt nhả của cô ta chỉ càng khiến Iliya thêm bực mình.
[Ta sắp tiết lộ một chuyện mà ngươi không thể không bận tâm được đâu.]
“…”
Dù câu nói sặc mùi điềm gở, Iliya vẫn thở dài một tiếng rồi cầm thanh kiếm lên.
“…Chuyện gì?”
Thật không may cho cô…
Những gì Seraphim sắp sửa nói sẽ khiến cô phải hối hận tột cùng vì đã mở miệng hỏi.
***
Buổi sáng tại Lãnh địa Biên tước Kendride bắt đầu từ rất sớm.
Hay nói cách khác…
Với kẻ bị hai chị em Evatrice và Eleanor ‘làm phiền’ đến tận đêm khuya như tôi, việc dậy sớm chẳng khác nào một cực hình.
[Có mỗi thế làm sao mà chết được.]
…Hình như tôi bị rút hết máu luôn rồi.
[…]
Ngay cả Caliban cũng phải im mồm, cảm thông cho tình trạng của cơ thể tôi.
Bởi chính anh ta đã chứng kiến cảnh tôi bị cả hai chị em Evatrice lẫn Eleanor vắt khô cả người.
Và bây giờ, ngay trước mặt tôi là Hầu gái trưởng của Dinh thự Biên tước đang lạnh lùng thông báo lịch trình sắp tới bất chấp cái thân tàn ma dại của tôi.
“Bữa sáng sẽ được chuẩn bị ngay. Cậu có muốn một hầu gái tới hầu hạ không?”
“…Tôi tự làm được. Tôi đến từ gia đình Nam tước mà, tôi không cần ai đâu.”
“Như ý cậu. Tuy nhiên…”
Thấy tôi đáp lại trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, Hầu gái trưởng nhìn tôi bằng ánh mắt đầy lo lắng.
“Tôi nghĩ cậu nên sớm làm quen với chuyện này thì hơn.”
“Vâng?”
“Một khi đã trở thành phu quân của tiểu thư, cậu sẽ thường xuyên được cô ấy phục vụ như vậy đấy.”
“…”
“Cho tôi xin phép.”
Hầu gái trưởng ném xuống một quả bom khiến đầu óc tôi choáng váng, cúi đầu lịch sự rồi biến mất sau cánh cửa.
Tôi nhìn chằm chằm về hướng đó một lúc rồi mới mở miệng.
“…Caliban này.”
[Hmm?]
“Anh nghĩ sao nếu tôi gọi anh là ‘anh rể’?”
[Nghe cứ kỳ kỳ, nhưng cũng chẳng sao. Nếu là cậu thì ta ok mà.]
“…”
[Như ta đã nói, miễn là cậu không bắt ta phải chứng kiến đêm tân hôn của…]
“…Rồi rồi.”
Tôi lập tức ngắt lời trước khi mọi chuyện trở nên khó xử rồi đứng dậy.
Nói thật…
Dù anh ta đã sẵn sàng rồi, nhưng tôi thì chưa.
“…”
Tôi lặng lẽ thay quần áo, cố giữ vẻ mặt bình thản nhất có thể.
Những lời Hầu tước Bogut từng nói chợt hiện lên trong tâm trí tôi.
-Quá khứ là quá khứ. Những gì ta đã làm đều tạo nên ta của hiện tại. Dù ta có muốn chôn vùi tất cả, thì rồi chúng cũng sẽ lại quay lại ám ảnh ta thôi.
-Ta không nghĩ đây là điều mình cần phải nhắc nhở, nhưng…
-Cậu thử nghĩ xem tại sao cậu không thể ‘đi đến cùng' với những người phụ nữ của mình đi.
“…”
Tâm trí tôi lạc về một sự kiện từ quá khứ.
Có một đứa trẻ phải vật lộn để sống lay lắt qua từng ngày, phải ăn thịt chuột và uống nước thải trong những con hẻm hôi hám của phố đèn đỏ.
Bán rẻ cả tương lai chỉ để sống thêm một ngày trong địa ngục trần gian.
Đi theo những mảnh ký ức ấy…
Cội nguồn của tất cả…
-Ê, hẹn hò với em đi.
-Vài giây thôi cũng được.
Bạn gái đầu tiên của tôi…
Mối tình chỉ kéo dài trong đúng ba giây…
“…”
Thôi đi ăn cái đã.
Chuyện cũ thì để sau.
***
Đúng như Kraut đã báo trước, Dinh thự Biên tước hiện đang đón tiếp một vài vị khách có mối quan hệ với tôi.
Phòng ăn lúc này chật kín những khuôn mặt mà tôi đã quá quen thuộc.
Ngoại trừ Nữ Hoàng và Tể tướng Sullivan, tất cả các Vật Chủ đều có mặt.
…Đông vui quá nhỉ.
Nghĩ lại thì…
Dù mục đích của họ là gì, việc tất cả có thể tụ họp ở một nơi và cùng nhau dùng bữa chính là minh chứng cho mọi nỗ lực của tôi từ trước đến nay không phải vô ích.
Faenol, Riru, Yuria và Eleanor…nếu mọi chuyện diễn ra theo cốt truyện gốc thì chẳng ai trong số họ sẽ có mặt ở đây hôm nay.
Tức nghĩa là, theo một cách nào đó, việc được nhìn thấy tất cả bọn họ lành lặn để quây quần bên nhau như thế này đã là một đặc ân cho tôi rồi.
[Ừ, tất cả đều ổn cả, trừ hai chị em thú nhân thôi.]
…
[Cậu hiểu ý ta mà, cô Tiểu thư kia đã gập đôi người bọn kia lại…]
Thôi anh ngừng nói một lúc được không?
Tôi cười trừ trong lòng.
Nhưng rồi tôi nhận ra một điều…
…Eleanor đâu rồi?
[Hay đang ngủ nướng?]
Nghe chẳng giống phong cách của cô ấy chút nào.
Cô ấy là một người cực kỳ nghiêm khắc với bản thân, nên việc cô ấy ngủ nướng là không tưởng.
Mang theo thắc mắc đó trong đầu, tôi bước xuống tầng.
“Chào buổi sáng.”
“Anh Dowd!”
Vừa bước vào phòng ăn tầng một, Faenol vẫy tay như một đứa trẻ, khuôn mặt rạng rỡ một cách khó hiểu.
“…”
Đúng lúc tôi đang thoải mái tư tưởng, thì bộ não độc ác lại tàn nhẫn nhắc tôi nhớ lại những gì cô nàng kia làm cách đâu không lâu.
Cái sở thích quái đản muốn bị hành hạ, rồi còn cố ép tôi phải ra tay…
“…”
Đủ rồi.
Dừng lại.
Tôi tự nhủ như vậy rồi đưa mắt nhìn quanh, nhận ra những cô gái khác cũng chào tôi theo kiểu tương tự.
[Cậu biết không, nghĩ lại thì…]
Hử?
[Lũ chúng nó đều làm điều tương tự như cái đứa tóc đỏ kia với cậu ít nhất một lần rồi.]
…
[Tất cả đều chủ động và cố vắt khô cậu…]
Dừng lại.
Làm ơn dừng lại đi…
Đừng khiến tôi hối hận vì những hành động của mình chứ…
“Thầy.”
“Hmm?”
Khi tôi ngồi xuống cùng những suy nghĩ ấy, Iliya đang ngồi bên cạnh tôi đột nhiên lên tiếng.
Sắc mặt cô trông cực kỳ đáng sợ. Cứ cô ấy sắp bắn laser từ mắt nếu không ai ngăn lại.
Rồi, Iliya mở miệng với vẻ mặt nghiêm trọng đến mức kỳ quặc.
“Cho em bú với.”
“…”
Ngay lúc đó, mọi ánh mắt trên bàn đều đổ dồn về phía Iliya.
Thánh nữ, Yuria, Faenol, và cả Riru nữa.
“…”
Tôi còn chưa kịp đụng vào thức ăn mà dạ dày đã cồn cào muốn nôn thốc ra rồi.
Lạy má!
Lúc nào ở riêng thì má nói dùm con! Ai lại oang oang ở đây cơ chứ…?!
Đầu óc tôi choáng váng trong giây lát, nhưng tôi lập tức hít sâu để bình tĩnh lại.
“…Hả?”
“Em nghe nói hôm qua thầy để người khác bú rồi.”
“…”
“E-Em cũng muốn làm chuyện đó với thầy mà!”
“…Cô nói cái quái gì vậy…?”
“Ngài Seraphim nói với em rồi! Hai chị em sát thủ kia đã cầu hôn thầy bằng cách bú…!”
À, phải rồi…
Một khi cô nàng này mất bình tĩnh, cô ấy còn đáng sợ hơn cả Eleanor.
Với vẻ mặt cay đắng, cô đập bàn trước ánh mắt của tất cả mọi người.
Chỉ riêng việc đó đã quá đáng sợ rồi.
Huống hồ Iilya còn là một trong những nhân loại mạnh nhất, được thiên thần cấp cao lựa chọn…
Thì lại càng khủng khiếp hơn nữa.
Và không chỉ mình tôi thấy vậy.
Sau một thoáng im lặng bao trùm cả bàn ăn, một chuỗi domini phản ứng bùng nổ ngay sau đó.
“…C-Có chuyện như vậy… sao…?”
“A-Anh! A-Anh đã làm gì khi không có mặt chúng tôi thế…?!”
Ánh mắt của Faenol, Riru, rồi cả Yuria và Thánh nữ đều trở nên cực kỳ đáng ngại.
Thánh nữ há hốc mồm trố mắt nhìn tôi, mặt Riru thì đỏ bừng như gấc chín lắp bắp không nói nên lời, còn Yuria chỉ nhìn chằm chằm tôi với vẻ mặt trống rỗng, dường như não bộ vẫn chưa kịp tiếp nhận những gì vừa lọt vào tai.
“T-Từ từ đã! ‘Cầu hôn bằng cách bú’ nghĩa là sao vậy?!”
Nghe Riru hét lên vậy, Faenol ngồi bên cạnh xoa mặt với vẻ không tin nổi rồi đáp.
“…Ở Đế Quốc có phong tục như vậy đấy.”
Dứt lời, cô bắt đầu nói cho mọi người biết y hệt những gì hai chị em thú nhân đã nói với tôi đêm qua.
Rằng cái đất nước giời ơi đất hỡi này, giới quý tộc lưu truyền một phong tục dị hợm là ‘ăn cơm trước kẻng’.
“Thế cho nên…”
Iliya nghiến răng rồi mở miệng.
Cô giữ thái độ không khoan nhượng, như thể sẽ không nhường nhịn bất cứ ai nữa.
“Em cũng sẽ làm! Tối nay thầy phải đến phòng em!”
“…Chờ một chút đã.”
Riru, người vẫn im lặng lắng nghe nãy giờ, lên tiếng với vẻ mặt cứng đờ.
“…Mọi chuyện đột ngột quá, có thể tôi chưa hiểu hết, nhưng mà… Nếu tồn tại phong tục như vậy, chẳng phải mọi người ở đây đều có quyền như nhau sao?”
“Cái gì cơ?”
“Ý tôi là, chẳng phải đã có điều luật đặc biệt dành riêng cho Dowd sao? Kiểu như mọi người đều có thể trở thành vợ hợp pháp ấy? Vậy thì tất cả chúng ta đều có quyền… ừm… ngủ… với anh ta…?”
Dù hai má đỏ bừng ngượng ngùng, Riru vẫn kiên quyết nói cho hết câu.
Đối với một người vốn ngây thơ và yếu đuối nhất trong mấy chủ đề này như Riru, đây quả là một bước tiến lớn đấy chứ.
“À, chuyện đó thì…”
Iliya khịt mũi rồi tiếp tục.
“Tôi biết một số người sẽ hiểu nhầm. Vì vậy tất cả dỏng tai nghe cho rõ đây.”
“…Ừ?”
“Đề phòng có người lại xen ngang lần nữa, tôi sẽ nói luôn cho nó vuông này”
Cô khoanh tay trước ngực, ánh mắt toát lên vẻ thách thức.
“Sau này các người muốn làm cái quái gì thì tùy, nhưng đây là quê hương của tôi, tôi là chủ nhà, còn các người là khách. Đừng có mà lẫn lộn ai trước ai sau. Tôi sẽ được ưu tiên vì đây là sân nhà của tôi!”
“Lý lẽ quái quỷ gì vậy…”
“Nếu ai không phục những gì tôi vừa nói…”
Cô bình thản tiếp lời.
Nhưng dĩ nhiên…
Trái ngược với giọng điệu bình thản, khí thế của Iliya chẳng khác nào một con dã thú đang gầm gừ khẳng định địa bàn.
“Thì hãy chứng minh bằng thực lực.”
“…”
Không hiểu sao…
Tôi lại có linh cảm chẳng lành…
