Kể từ khi tôi đến Sera, đủ loại sóng gió cứ thế ập đến với tôi.
Đầu tiên, tôi phải giao chiến với một Ma Nhân, rồi tiếp đến là Vương Tử, người đã hoàn toàn làm chủ một loại ma pháp đã thất truyền từ lâu. Thậm chí tôi còn phải đối đầu với một Cổ Thần đến từ chiều không gian khác.
Tóm lại, chuyện quái quỷ gì tôi cũng đều nếm trải qua rồi.
Nhưng lúc này đây, tôi thực sự chẳng biết phải xoay sở ra sao với tình cảnh trước mắt.
“…”
“…”
Sự tĩnh lặng bủa vây lấy hai chúng tôi.
“…Tôi bảo.”
“Vâng?”
“Sao chúng ta lại thành ra thế này…?”
Bằng cách nào đó, tôi đã cố gắng mở lời để phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng này, nhưng Iliya, người đang ôm khư khư lấy một bên cánh tay tôi, dường như không có ý định buông ra.
Ánh lửa bập bùng từ đống củi khô là nguồn sáng duy nhất của chúng tôi lúc này, nên những góc khuất mờ ảo từ bóng tối đã che giấu đi nét mặt của cô khi cô dịu dàng tựa đầu lên vai tôi.
Nhưng tôi biết, tôi vẫn có thể mường tượng ra nụ cười tươi tắn mà cô luôn nở trên môi.
“…”
Có điều, dưới ánh lửa hắt hiu này, nụ cười ấy lại mang đến một cảm giác… Ừm… phải nói sao nhỉ…?
Ma mãnh?
[Đúng là vậy đấy.]
“…”
[Ta tưởng cậu đã sớm nhận ra rồi chứ?]
Tôi… Biết chứ, ừ.
Sao mà tôi lại không biết cho được.
Bất cứ ai có một đôi mắt bình thường đều sẽ nhận ra bộ dạng của cô ấy lúc này khác lạ đến nhường nào.
Ánh mắt cô hiện lên vẻ khát khao của một con dã thú đang dán chặt vào con mồi ngon lành ngay trước mắt.
[Nhân tiện thì, con bé là người thứ ba rồi đấy.]
‘…Cái gì cơ?’
[Ta đang nói đến cái danh sách những cô gái cứ bám riết lấy cậu để lấy lần đầu của cậu ấy.]
‘…’
[Thật không thể tin nổi là ta lại thấy em gái mình nằm trong cái danh sách đó.]
Rốt cuộc chuyện quái gì đã xảy ra trong lúc tôi đi vắng vậy trời?
“Ưm.”
Trong lúc tôi đang toát mồ hôi lạnh vì câu hỏi vương vấn trong đầu, Iliya khẽ cựa mình rồi buông một tiếng nũng nịu như vậy.
Rồi cô siết chặt lấy cánh tay tôi hơn nữa.
“…Cô sát quá rồi đấy.”
Tôi lên tiếng nhắc nhở, nhưng cô đáp lời mà nét mặt chẳng mảy may thay đổi.
“Do trời lạnh mà.”
“…”
“Và thầy đang sưởi ấm cho em đó, Thầy ạ.”
Chẳng những không chịu buông tay, cô còn nói câu đó trong khi ép sát cơ thể mềm mại của mình vào người tôi hơn.
Và sau đó…
“Hây da.”
Cô khẽ xoay người, nằm ngay ngắn trước mặt tôi, dáng vẻ kiều diễm như thể cô đã sẵn sàng rúc trọn vào vòng tay tôi vậy.
Phía sau mái đầu cô chạm vào ngực tôi, và hương thơm dịu nhẹ vương vấn trên mái tóc màu cam lờn vờn nơi chóp mũi tôi, mang theo cảm giác ngứa ngáy đầy trêu ngươi.
“Thầy này.”
“Hửm?”
“Thầy biết em sắp làm gì tiếp theo rồi, đúng không?”
“…”
Nghe câu nói thẳng thừng chẳng buồn che giấu ấy, tôi chỉ biết mím chặt môi nín lặng.
Đương nhiên rồi, làm sao tôi lại không biết cơ chứ.
Tôi có thể cảm nhận rõ mồn một qua từng tấc da thớ thịt, rằng cả hai chúng tôi đã phải cố gắng đến nhường nào để thăm dò bầu không khí này.
Cả hai đều quá rõ cô nàng ranh mãnh này đang nhắm tới điều gì, và tôi sẽ phải trả lời ra sao.
“…Thầy định từ chối, phải không?”
“…”
Tôi rũ mắt nhìn Iliya, nét mặt cô lúc này hiện lên vẻ chua xót xen lẫn ngậm ngùi.
“…Em hiểu mà, Thầy.”
Cô ấy nói, đôi môi khẽ bĩu ra hờn dỗi.
“Em biết chuyện đó rất nguy hiểm mà. Xung quanh thầy có vô số đứa con gái sẵn sàng phát điên lên ngay giây phút thầy nắm tay một cô gái, dù cho đó chỉ là sự vô tình.”
“…”
Cô nói đúng.
Là một kẻ đang bị những nàng Quỷ kia bám lấy với sự ám ảnh đến cuồng si, việc bước qua lằn ranh mỏng manh giữa nam và nữ chẳng khác nào tôi đang tự mua một tấm vé tốc hành đi thẳng đến cửa tử…bất kể tôi làm chuyện ấy với ai đi chăng nữa.
Tuy nhiên…
“Đúng là thế thật, nhưng rắc rối lớn hơn lại nằm ở chính cô đấy.”
Tôi buông một tiếng thở dài thườn thượt.
“Sao cơ ạ?”
“Nếu chúng ta vượt qua giới hạn đó, cơn thịnh nộ của những Ác Quỷ sẽ giáng xuống đầu cô tàn độc và tàn bạo hơn gấp bội so với những gì họ nhắm vào tôi.”
“…”
Đúng vậy, không chỉ mình tôi gặp nguy hiểm, mà cô nàng ngốc nghếch này cũng vậy.
Cô chẳng phải là Ác Quỷ, và cô cũng không phải là tôi, người mà bọn họ say đắm.
Nếu cô cả gan vượt rào cùng tôi, cô ấy sẽ trở thành mục tiêu duy nhất, hứng trọn toàn bộ cơn cơn cuồng nộ từ bảy Ác Quỷ kia.
“…”
Tôi không thể để chuyện đó xảy ra.
Đó là một kiếp nạn mà ngay cả bản thân tôi cũng chẳng dám tự tin mình có thể sống sót mà vượt qua.
“Tôi không thể trơ mắt nhìn cô đi vào chỗ chết được. Khi giông bão qua đi thì mọi chuyện có thể sẽ khác, nếu lúc đó cô vẫn muốn tiếp cận tôi như vậy. Nhưng bây giờ thì tuyệt đối không thể.”
“…Rồi rồi. Thầy nói gì cũng đúng cả. Rốt cuộc thì thầy cũng chỉ đang tìm cớ để trì hoãn thêm lần nữa thôi.”
Iliya lại phụng phịu dỗi hờn.
“Thầy có mất gì đâu nếu nói một câu đại loại như thầy cũng thích em sao, dù đó chỉ là lời chót lưỡi đầu môi? Chính thầy từng nói thầy rất trân trọng em cơ m…”
“Về chuyện đó, tôi chưa từng có nửa lời dối trá.”
“…”
Cơ thể Iliya bỗng chốc cứng đờ.
Nét mặt cô sững lại, đôi môi vẫn còn đang bĩu ra dỗi hờn.
Trong chốc lát, cô khẽ rũ mắt xuống.
Rồi cô chìm vào khoảng không nín lặng, dường như đang ngẩn ngơ nghiền ngẫm lại những lời tôi vừa thốt ra.
Và rồi…
“…”
Đôi gò má cô đỏ bừng lên dữ dội.
Đỏ đến tận cả mang tai. Trông cô lúc này chẳng khác nào một chiếc ấm nước đang sôi sùng sục, tưởng chừng như sắp bốc khói nghi ngút trên đỉnh đầu đến nơi.
Khó nhọc lắm mới kìm lại được nhịp thở đang dồn dập, cô run rẩy nặn ra vài chữ.
“…Thầy vừa nói gì cơ?”
“Đó không phải là những lời chót lưỡi đầu môi. Tôi thật sự thích cô.”
Nhìn biểu cảm ngốc nghếch ấy, tôi điềm nhiên đáp lời.
“…”
Rồi cô bỗng quờ quạng vung vẩy cả chân lẫn tay, luống cuống như thể não bộ vừa bị chập mạch.
Tôi hoàn toàn thật lòng.
Những cô gái khác rơi vào lưới tình với tôi phần lớn là vì cái ‘thuộc tính’ chết tiệt của tôi, họ vứt mịe nó mọi logic thông thường hay sự phát triển của cốt truyện ra sọt rác.
Nhưng cô nàng ranh ma này lại nảy sinh tình cảm với tôi mà chẳng cần đến bất kỳ sự can thiệp của loại dị năng đặc biệt nào. Bằng chính ‘ý chí của bản thân’ cô ấy.
Điều đó khiến cô trở nên khác biệt, hoàn toàn tách biệt khỏi những người con gái kia.
Nó đồng nghĩa với việc đoạn tình cảm này là ‘chân thật’, chẳng hề bị thao túng bởi bất cứ yếu tố ngoại lai nào.
Cũng chính vì lẽ đó, tôi cần phải giãi bày thứ tình cảm chân thành nhất từ tận đáy lòng mình.
“Làm đi.”
“…Vâng?”
“Sau khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta sẽ làm mọi thứ. Ngủ với nhau, kết hôn, hay bất cứ chuyện gì đi chăng nữa. Tôi sẽ chiều theo mọi tâm nguyện của cô.”
“…”
“Tôi cũng muốn cùng cô trải qua tất thảy những điều tuyệt vời ấy. Thật lòng đấy.”
Iliya trân trân nhìn tôi, cả người như hóa đá.
Cô dường như bị sốc trước câu trả lời quá đỗi thản nhiên của tôi.
“Bởi vì, cô là một sự tồn tại vô giá đối với tôi.”
Tôi không đối xử với cô như vậy chỉ vì cô là một nhân vật cốt cán trong cái cốt truyện này.
Bất luận quá trình có ra sao, sự thật là cô đã dốc cạn trái tim và linh hồn mình để theo đuổi tôi.
Dẫu cho hiện tại chưa thể đón nhận, sau này tôi nhất định sẽ đáp lại tấm chân tình ấy. Cô là người quan trọng đến mức như vậy với tôi.
Lắng nghe từng lời thủ thỉ của tôi…
Iliya khẽ cúi gằm mặt xuống.
Ánh lửa chập chờn che khuất đi biểu cảm của cô, nhưng tôi thừa biết đôi má kia vẫn đang đỏ ửng lên rực rỡ.
“…Thầy ơi.”
“Ơi?”
“Thầy thật sự nên ý thức rõ hơn về hoàn cảnh hiện tại của mình đi.”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo…
Trời đất đảo lộn.
“…”
Nói chính xác hơn, Iliya vừa mới lật ngửa cả người tôi ra sau.
Rồi nhanh như cắt, lả lướt như nước chảy mây trôi, cô rướn người trèo tót lên bụng tôi.
“…Này này, cô đang làm cái…!”
Tôi hoảng hốt kêu lên. Cô thì khẽ thở hổn hển, ghé khuôn mặt mình sát rạt vào mặt tôi.
Đến lúc này, tôi mới có thể nhìn rõ biểu cảm của cô.
So với lúc nãy, dường như sợi dây ‘lý trí’ trong cô đã đứt phựt đến nơi rồi.
“…”
Thật ra, đó chỉ là cách nói hoa mỹ thôi.
Chứ toạc móng heo ra thì…
Trông cô đang vã lắm rồi.
Kiểu, mẹ kiếp, cực kỳ nứng rồi ấy.
“Thầy à, thầy có biết bản thân mình… 'mỏng manh yếu đuối' đến mức nào không?”
“…”
‘Tôi không hề yếu, là do cô quá quái vật khi dám nói vậy với một kẻ ngày nào cũng tiếp xúc với mấy cô Quỷ thôi!’
Mà nói đi cũng phải nói lại, nếu không nhờ có Tuyệt Vọng, tôi cũng chẳng thể hó hé được nửa lời dù cho cô ấy có đè tôi ra làm thịt đi chăng nữa.
“Nếu thầy cứ tiếp tục thốt ra những… những… những lời khiến bản thân trông thật 'ngon miệng' như thế, dù cho thầy mỏng manh đến nhường này…! Em sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc 'ăn sạch' thầy đâu…!”
“…”
Cái quái gì đang tuôn ra từ miệng cô ấy vậy?
“…Cô kia, nãy giờ cô có nghe lọt tai những gì tôi nói…”
“Có chứ, em nghe không sót một chữ.”
Iliya đáp lại với một nụ cười rạng rỡ như một đóa hoa khoe sắc.
“Về chuyện đó ấy, chỉ cần em đánh bại đám Ác Quỷ kia là được chứ gì?”
Cô ấy đang nói cái thứ khùng điên chết tiệt gì vậy?
Tôi bàng hoàng nhìn cô, người vẫn đang tiếp tục lắp bắp.
“Kh-Không phải là không thể nếu e-em sở hữu Thánh Kiếm và được công nhận tư cách Dũng Giả, đ-đúng không?”
“…Cũng đúng, nhưng mà…!”
Đầu óc cô ấy rõ ràng không bình thường rồi, nhưng lại nói trúng tim đen tôi mới đau.
Đúng như cô nói, một khi sở hữu Thánh Kiếm và danh xưng Dũng Giả, cô ấy sẽ phát triển thành một con quái vật với sức mạnh đủ sức làm được điều tương tự
Nhưng…
“Còn chưa có gì chắc chắn điều đó sẽ xảy ra cơ mà. Sao cô đã định mạo hiểm rồi…!”
“Mình cứ làm trước rồi tính hậu quả sau cũng được mà!”
“…”
“Chẳng phải từ trước đến giờ thầy toàn làm thế hay sao?”
“…”
Cô nói chí phải, nhưng mà…
Đôi mắt cô đã hoàn toàn mất đi tiêu cự.
Điều đó đồng nghĩa với việc cô đã chẳng thèm suy nghĩ cho thấu đáo trước khi thốt ra những lời đó.
Giữa lúc tôi còn miên man suy nghĩ, một tiếng gầm phẫn nộ vang lên từ Soul Linker.
[TA ĐÃ BẢO LÀ CÓ LÀM THÌ LÀM CHỖ NÀO TA KHÔNG THẤY CƠ MÀ, CÁI ĐỒ KHỐN NẠN NÀYYYYYYYYYYY-!!!!!!!!!!!]
“…”
Ủa, đã bao giờ tôi thấy anh ta mất trí đến mức này chưa nhỉ?
Khi tôi hướng sự chú ý vào Soul Linker, Caliban vẫn tiếp tục lải nhải. Giọng anh ta nghe như thể chẳng còn thiết tha gì với cõi đời này nữa.
[Ta muốn chết quách đi cho xong. Bỏ đi. Ta đi ngất đây. Đừng hòng nói chuyện với ta nữa.]
Và đó là những lời trăng trối cuối cùng tôi nghe được trước khi anh ta thẳng thừng ngắt kết nối với Soul Linker.
Tên khốn này thật sự tự tắt luôn cả ý thức của bản thân cơ mà. Chà, xét về mặt lý thuyết thì, cũng chẳng khác gì ngất xỉu là mấy.
‘…Khoan đã, đó không phải là vấn đề lúc này!’
Tôi vội quay sang nhìn Iliya, người đang há miệng thở dốc với đôi mắt mở to thao láo.
Ánh mắt cô đờ đẫn. Cổ áo đồng phục bung mở, phơi bày một nửa bầu ngực căng đầy ấy, khiến cô trông càng khiêu gợi hơn nữa. Nhưng dường như dục vọng đã hoàn toàn nuốt chửng lý trí của cô, khiến những thứ tiểu tiết ấy chẳng còn nghĩa lý gì nữa.
“…Chúng ta bình tĩnh lại chút đã nào.”
“Em đang rất bình tĩnh đấy…!”
“…”
Không hề.
Em đếch bình tĩnh một chút nào.
Tuyệt Vọng.
Không, không phải là kỹ năng được kích hoạt; mà là tình cảnh hiện tại thực sự là một sự tuyệt vọng cùng cực.
‘Đã đến nước này thì…!’
Chỉ còn cách dùng vũ lực.
Nghĩ là làm, tôi dồn hết sức bình sinh để đẩy cô ra khỏi người mình, thế nhưng…
“…Cái gì thế này? Thầy đang làm nũng đấy à?”
“…”
Cái đệch mợ, sao cô ấy lại khỏe đến thế cơ chứ?
Cơ thể cô chẳng hề mảy may nhúc nhích. Không có Tuyệt Vọng chống lưng, tôi cảm nhận rõ ràng cái khoảng cách sức mạnh giữa bọn tôi…cứ như cô có thể dễ dàng nghiền nát tôi chỉ bằng một ngón tay vậy.
Tôi bất lực nhìn cô, người đang nhích từng tí một lại gần bên tôi, hơi thở dốc dồn dập cùng gương mặt đỏ bừng bừng.
“Thầy cứ nằm yên đó đi. Nhìn lên trời đếm sao hay làm cái gì đó cũng được.”
“…”
“V-Vì em sẽ kết thúc chuyện này r-r-rất n-nhanh thôi…!”
Tôi nhắm chặt hai mắt lại khi thấy cô áp cơ thể lên ngực tôi với ánh mắt vô định.
Làm ơn.
Có ai không, cứu tôi với…!
Đúng lúc ý nghĩ đó xẹt qua tâm trí…
“…Thật luôn?”
Một giọng nói vọng xuống từ trên trời.
Và rồi-
“Hai người đang làm cái trò gì vậy?”
Một ngọn lửa đỏ quen thuộc…
Bùng lên, trong phút chốc đã thiêu rụi toàn bộ những Cây Ảo Ảnh bao quanh chúng tôi trong chớp mắt.
“…”
“…”
“…”
Sự im lặng, còn đáng sợ gấp ba lần lúc nãy, bao trùm khu trại.
Chỉ duy nhất Talion, người đang thong thả nướng đống thịt cậu mang tới trên đống lửa, llà có vẻ dửng dưng trước khung cảnh này.
“Huynh và Iliya không định ăn à?”
“…Thôi khỏi.”
“…Tôi cũng vậy.”
Những giọng nói u ám đồng loạt cất lên.
Sự xấu hổ và ngượng ngùng đan xen, đặc quánh trong từng lời nói.
Đó là giọng của Iliya, người vừa bị ngăn cản ngay trước khi hoàn toàn mất kiểm soát, và của tôi, người vừa bị bắt quả tang trong một tình huống vô cùng xấu hổ mà tôi không muốn cho ai thấy.
Nhưng dù sao đi nữa, có những chuyện tôi buộc phải hỏi cho rõ ràng, bất chấp cảm giác muối mặt lúc này.
“…Mà này, cậu tới đây bằng cách nào?”
“Cô Faenol đưa đệ tới đây. Cô ấy bảo là cảm nhận được linh hồn của sư huynh đang quay trở lại hay gì đó đại loại thế.”
“…”
Tôi quay sang nhìn Faenol, người cũng đang đáp trả lại tôi bằng một ánh mắt vô cảm.
“…Cũng may là trông anh vẫn khỏe mạnh như mọi khi.”
Mặc dù cô nàng nói câu đó với một nụ cười nở trên môi…
Nhưng nụ cười ấy lại vô cùng gượng gạo. Chắc chắn là như vậy.
Cảm giác như cô ấy chẳng hề có ý định che giấu việc mình đang sôi máu lên vậy.
“…”
‘Này.’
‘Chẳng phải cô từng bảo là mình không còn cảm nhận được cảm xúc gì sao.’
‘Thế tại sao tôi lại có cảm giác như cô đang lột da tôi sống chỉ bằng sát khí tỏa ra vậy…?’
“Thay vì quan tâm chuyện đó, có một việc đệ muốn nói với huynh, Sư huynh.”
“…Hả?”
Talion đột nhiên lên tiếng, khiến tôi phải dời sự chú ý sang cậu ta. Cậu ta nhún vai một cái trước khi tiếp tục.
“Đây là thông tin tôi nhận được từ ngài Tể tướng. Theo lời ngài ấy, độ khó của kỳ thi sẽ tăng mạnh bắt đầu từ ngày mai.”
“…”
“…”
Tôi và Iliya trao nhau một nụ cười cay đắng trước cái thông tin mật mà cậu ta vừa tuôn ra một cách thản nhiên đến vậy.
Nhìn cái sự trơ trẽn vô liêm sỉ của họ, đầu óc tôi thực sự trở nên trống rỗng.
‘…Không, khoan… Thực ra thì…’
Nếu xét đến những đặc quyền đi kèm danh hiệu Dũng Giả, thì không làm mấy chuyện như thế mới là ngu đần.
Hơn thế nữa, sẽ là hợp lý khi coi chuyện này như một phần của thử thách.
Giống như đang âm thầm đánh giá sức mạnh quốc gia của từng nước và xem thế lực nào có thể hậu thuẫn cho Ứng viên Dũng Giả của họ tốt nhất từ trong bóng tối.
“Vì sẽ phải giải thích từ từ, nên đệ sẽ bắt đầu bằng kết luận luôn vậy…”
Talion ngập ngừng một lát khi nhìn quanh.
“…”
“…”
“…”
Sự im lặng nặng nề vẫn tiếp tục kéo dài.
Dường như chẳng ai có tâm trạng mở miệng nói chuyện với ai.
Talion ho khan một tiếng rồi tiếp tục.
Cũng đâu thể nào cứ giữ im lặng mãi sau khi đã nói đến nước này được.
“…Có lẽ ngày mai huynh nên đi cùng bọn đệ đấy, cho nên…”
“…”
“…Hãy cùng nhau vượt qua những khó khăn này nhé. Cả bốn chúng ta.”
A.
Với những thành viên này á?
Với Faenol đang bừng bừng sôi máu, và một Iliya cũng đang hừng hực quyết tâm lao vào cuộc chiến tâm lý với Faenol sao?
“…”
A.
Hay là tôi cứ cắn lưỡi tự tử luôn nhỉ?
