◆
Cuộc thảo phạt Death March đã kết thúc một cách thuận lợi.
Chuyện Hắc Hung Triệu bất ngờ xuất hiện vốn chỉ là sự cố ngoài dự liệu khiến mọi người có chút chật vật, chứ theo đúng tiến trình ban đầu thì đội thảo phạt hoàn toàn có thể tự mình giải quyết ổn thỏa.
“Nghe đồn ngoài kia đang rộ lên chuyện vui lắm đấy.”
Vừa trở về học viện báo cáo, Viện trưởng Seer đã vừa ngáp dài một cái vừa nói.
…Nhìn kỹ lại thì trông ngài cứ như đang cắn chặt răng để nén cười vậy.
“Bảo là có một học viên quỷ súc nào đó xuất hiện như sao chổi, nghiền nát toàn bộ lũ ma thú.”
“…”
“Cậu làm một vố hoành tráng gớm nhỉ, Carlyle Belfast.”
“…Viện trưởng.”
Nghe Carlyle đáp lại bằng một giọng điệu như thể vừa già đi cả chục tuổi, Seer bật cười khùng khục rồi phẩy tay.
“Không, không, người ta nói thế thật thì ta biết làm sao. Xem chừng cậu đã thu hút không ít sự chú ý rồi đấy.”
“…Vâng, tôi đã dốc toàn lực làm việc mà.”
Trên thực tế, đúng như lời Seer, bản thân Carlyle cũng cảm nhận được thực lực của mình đã tăng tiến vượt bậc.
Đến mức này, anh đã có đủ tự tin rằng dù không có dũng sĩ bên cạnh thì bản thân vẫn có thể tự mình vượt qua những nguy cơ nhất định.
“Chuyện đó thì đáng khen.”
Viện trưởng vừa nói vừa tiện tay ném một thứ gì đó về phía Carlyle.
“Nhưng xem ra cũng chưa đến mức có thể kê cao gối mà vui mừng đâu.”
Đón lấy vật đó, hóa ra là một phong thư nhỏ nhắn.
“Có vẻ như cậu đã lọt vào mắt xanh của vài kẻ rồi.”
“Cái này là gì vậy ạ?”
“Chỉ cần nhìn vỏ phong bì là đoán ra ngay thôi mà.”
Lật mặt sau phong thư lại, thứ đập vào mắt anh là một con dấu hình sư tử được dát vàng lấp lánh.
…Biểu tượng của hoàng thất.
“…”
Nét mặt Carlyle cũng lập tức trở nên nghiêm túc theo.
“Gửi đích danh cho cậu đấy. Mời cậu tới tham dự lễ duyệt binh sắp tới với tư cách khách mời đặc biệt. Ai bảo dạo này cậu nổi tiếng quá cơ chứ.”
“Lễ duyệt binh ở hoàng cung sao ạ?”
“Là bữa tiệc kỷ niệm ngày ta và hoàng đế đần chết tiệt đó đã đập tan đại địch của nhân loại.”
Seer thở dài một tiếng đầy ngán ngẩm rồi nói:
“Hoàng đế, hoàng tử, hoàng nữ, các nhân vật cấp cao của Chính Giáo Hội, Biên cảnh Bá tước Hắc Sư Tử, Đại Công Tước Chasefield… toàn bộ những kẻ tai to mặt lớn của Đế quốc đều sẽ quy tụ về đại sự kiện này.”
“…”
Mới nghe qua danh sách thôi mà anh đã cảm thấy một điềm gở nồng nặc bốc lên rồi.
Toàn những cái tên mà chỉ cần dính dáng đến một người thôi cũng đủ nổ tung đầu, nay lại tụ họp lại cùng một chỗ sao.
“Phen này hỗn loạn to rồi đây.”
Dù có cố lựa lời nói giảm nói tránh thì cũng chẳng thể tìm được từ nào êm tai hơn thế.
“Chuẩn xác.”
Viện trưởng cười khẩy, đưa tay chống cằm.
“Hơn nữa, ta còn ngửi thấy cả mùi xú uế nữa.”
“Dạ?”
“Đám người sùng bái ác ma mà cậu từng đánh cho tơi bời ở Đế đô lần trước ấy. Bọn chúng đã im hơi lặng tiếng suốt một thời gian dài rồi. Lũ to gan dám bày trò triệu hồi ác ma ngay giữa lòng thủ đô như thế, dạo gần đây lại ngoan ngoãn chẳng làm gì cả.”
“…Ý ngài là đã đến lúc mọi chuyện bùng nổ rồi, có nên hiểu như vậy không ạ?”
“Đúng thế. Lũ đó đâu phải hạng ngồi yên chịu trận.”
Mọi dấu hiệu đều đang trỏ về một mối.
“Cậu nên chuẩn bị tinh thần căng như dây đàn đi là vừa, Carlyle Belfast.”
Bão táp đang tích tụ.
Tại Đế đô, trong lễ duyệt binh lần này, ngay giữa hoàng cung nguy nga đó.
Chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra.
“Mà thôi, dù sao ta cũng đi cùng cậu nên không cần phải quá lo lắng đâu.”
“Dạ?”
“Gì chứ. Ngày hội vinh danh chiến tích lẫy lừng của ta với hoàng đế thì đương nhiên ta phải có mặt rồi.”
“…Không có gì ạ. Thú thật là từ trước đến nay tôi chỉ toàn thấy ngài giao việc cho tôi rồi ngồi chơi xơi nước thôi.”
“…”
Có lẽ vì bị chọc trúng tim đen nên Seer chẳng buồn đáp lời, chỉ im lặng đưa tay gãi gãi cằm.
“Cơ mà, sao trông cậu có vẻ nhiều tâm sự thế? Từ nãy đến giờ mặt mũi cứ ủ rũ thế kia.”
“Ngài thấy đuối lý nên mới đánh trống lảng chứ gì.”
Dù miệng cằn nhằn nhưng Carlyle vẫn cất giọng đầy bất mãn tiếp lời:
“Tiểu thư mới là vấn đề lớn ạ.”
“Hậu bối của ta ấy hả? Sao thế?”
“Cô ấy đang giận sôi máu lên kia kìa.”
Nguyên do chủ yếu là…
Sau khi cô nàng bắt quả tang anh làm ‘ba cái trò đó’ với chị em nhà Rồng trong lúc đang thảo phạt Death March, mọi chuyện liền biến thành thế này.
Nghe bảo cô nàng cùng Vespa đến xem, nhưng giữa chừng thì bỗng nhiên tụt hết cảm xúc rồi đùng đùng bỏ về lại Cái Nôi.
…Lúc Vespa chạy tới báo tin, cô còn rụt rè hỏi có phải anh thích mấy trò đeo vòng cổ như thế không, khiến Carlyle chỉ muốn đào một cái lỗ chui xuống đất cho xong.
“Con bé hậu bối đó nổi giận thì có gì lạ đâu, ngày một ngày hai đâu chứ.”
Thì đúng là vậy thật, nhưng mà…
“…Lần này trạng thái của cô ấy kỳ lạ lắm ạ.”
“Kỳ lạ chỗ nào?”
“Không đơn thuần chỉ là tức giận, mà là…”
Carlyle trầm ngâm suy nghĩ.
Một cách diễn đạt thích hợp, ừm thì…
Dù đây chẳng phải từ ngữ phù hợp để gán cho Grey chút nào.
“—Cảm giác như cô ấy đang hờn dỗi vậy?”
“…Sao nghe cậu nói chuyện đó bằng cái giọng kinh hãi còn hơn gặp ma thế?”
“Đáng sợ thật mà ngài.”
Carlyle đưa tay vuốt mặt.
“Tiểu thư mà rơi vào trạng thái đó thì thực sự chẳng ai biết cô ấy sẽ giở trò gì đâu.”
Nếu chỉ là nổi giận thì còn có cách dỗ dành. Dù sao thì bản chất của Grey vốn dĩ đã là hiện thân bằng xương bằng thịt của phẫn nộ rồi.
Nhưng mà.
Hờn dỗi tức là đang ôm một ‘mong muốn’ nào đó từ anh nhưng chưa được đáp ứng, chẳng phải sao?
“Chừng nào chưa chiều theo ý cô ấy thì cơn dỗi này sẽ không bao giờ nguôi đâu ạ.”
…Thực sự.
Vì chẳng thể đoán nổi cô nàng sẽ bắt mình làm cái gì, nên anh mới thấy rợn cả người từ bây giờ đây.
◆
Grey Chasefield rất hiếm khi cảm thấy bất ngờ vì người khác.
Đặc biệt là khi bị người ta đâm trúng tim đen ở một nơi hoàn toàn không ngờ tới.
[Có chuyện gì xảy ra sao con?]
“…”
Trong cuộc gọi định kỳ, Lionel ở đầu dây bên kia cất lời bằng một giọng điệu vô cùng dịu dàng.
[Trông con ủ rũ quá. Có vẻ như đang buồn phiền chuyện gì thì phải.]
“…Cha à, con là dũng sĩ đấy. Cha nghĩ con lại có mấy thứ cảm xúc đó sao?”
Cô cố tình gằn giọng thật dữ dằn.
Một phần là để che giấu việc mình vừa bị cha nhìn thấu tâm can.
[Dũng sĩ thì cũng là con người mà, Grey. Có cảm xúc là chuyện hoàn toàn bình thường.]
“…”
[Nói cha nghe nào. Đã có chuyện gì xảy ra?]
…Bị nhìn thấu mất rồi.
Và sự thật đó chẳng khiến cô dễ chịu chút nào.
-Tiểu thư, có chuyện gì sao ạ?
Bởi vì hành động ấy lại gợi cô nhớ đến cái tên lúc nào cũng nắm rõ như in mọi suy nghĩ trong đầu mình kia.
“…”
Ngay khi hình ảnh tên đó hiện lên trong tâm trí.
Sâu bên trong lồng ngực cô bỗng chốc trào dâng một cảm giác nghẹn ứ, bực bội.
Tâm trí vốn đang rối bời lại càng thêm chao đảo dữ dội.
“Cha à.”
Có lẽ chính vì vậy mà trong một phút bốc đồng, cô đã trút hết toàn bộ mọi chuyện ra ngoài.
Chuyện gì đã diễn ra ở lãnh địa Biên cảnh Bá tước Forhaven. Cái tên Carlyle đó đã làm những trò gì ở nơi ấy.
[…Cậu bạn đó ở ngoài lại cư xử kiểu vậy sao? Trông đâu có giống người như thế nhỉ.]
“Tên đó vốn dĩ thỉnh thoảng vẫn làm mấy trò quái gở mà. Dù sao thì.”
Sau tiếng thở dài ngập tràn ngao ngán của Lionel, Grey cũng buông một hơi thở nặng nề.
“…Sau khi chứng kiến cảnh đó, con thấy bực bội đến lạ lùng. Người cũng chẳng còn chút sức lực nào nữa.”
Tại sao lại như vậy, chính cô cũng không tài nào hiểu nổi.
Chỉ đơn giản là.
Cực kỳ bực bội.
Cứ nhìn thấy tên đó quấn quýt bên cạnh người khác ở những nơi không có mặt mình, rồi liên tục tích lũy những ‘trải nghiệm’ mà bản thân cô hoàn toàn không hay biết, là trong lòng lại bốc hỏa.
“Bực mình thật đấy. Nhìn chỉ thấy ngứa mắt thôi.”
[Cha thấy hình như không chỉ đơn thuần là bực mình đâu.]
“…Dũng sĩ thì đâu thể dễ dàng vui buồn vì ba cái chuyện cỏn con này chứ. Phải luôn giữ cho cảm xúc bình lặng thì mới dễ ứng phó trong các tình huống hiểm nghèo được.”
[Vậy sao?]
Nhưng rồi.
[Vậy từ nay về sau không gặp cậu ta nữa thì thế nào?]
Câu nói tiếp theo của Lionel khiến lồng ngực Grey thắt nghẹn lại.
“…Dạ?”
[Nếu con ghét đến mức đó thì cứ đổi sang tùy tùng khác như trước đây là được mà. Ở học viện chỉ cần có Vespa thôi chắc cũng không vấn đề gì đâu.]
“…”
[Nghe con kể thì hạnh kiểm của cậu thanh niên đó cũng chẳng mấy đoan chính. Làm cha như cha, để một đứa như thế ở cạnh con quả thực không an tâm chút nào. Lại còn ảnh hưởng tới trọng trách của dũng sĩ như lời con nói nữa thì càng phải dứt khoát hơn.]
“…Không, nhưng mà…”
[Không nhưng nhị gì cả. Vốn dĩ con cũng đâu phải người dễ dãi trong mấy chuyện này. Để cha đích thân tới thông báo cho cậu ta.]
“Cha…”
[Ngày mai cha sẽ đến học viện ngay. Cậu thanh niên đó cũng đang ở đó phải không?]
“—Cha ơi. Đừng mà. Đâu cần phải làm đến mức đó đâu cha.”
[Nhưng giữ một kẻ chuyên làm ba cái trò kỳ quặc đó bên cạnh thì…]
“Con bảo là không thích rồi mà!”
Ơ.
Ơ kìa.
Vì quá xúc động mà lỡ buột miệng nói ra câu đó, Grey vội vàng lấy tay bịt chặt miệng mình lại.
Đôi đồng tử của cô rung lên bần bật.
“…”
Không thích.
Không thích sao?
Chính bản thân cô ư?
Dũng sĩ? Grey Chasefield? Người bảo hộ nhân loại?
Chỉ vì cái tên tép riu đó có thể sẽ bị tách khỏi mình.
Chỉ vì không muốn xa cách hắn ta.
…Mà cô lại thực sự nổi giận với cha mình.
“…”
Grey nín thở, hồi hộp chờ đợi câu trả lời từ Lionel.
Dù sao đi nữa, từ trước đến giờ cô chưa từng nói chuyện với cha bằng cái giọng điệu gay gắt như thế bao giờ.
Thế nhưng.
[Grey à.]
Câu trả lời truyền lại qua ống nghe lại mang theo một tiếng cười ấm áp, bao dung.
[Thật là một chuyện đáng mừng.]
“…Dạ?”
[Đó chính là lý do khiến con buồn bã đấy. Vì con cảm giác như người bạn đó đang bị kẻ khác cướp mất.]
“…”
[Thực sự… là một chuyện rất tốt. Con đã có thể thành thật với cảm xúc của chính mình. Đã có thứ mà bản thân thực lòng khao khát. Kể từ ngày trở thành dũng sĩ đến giờ, cha chưa từng thấy con nũng nịu với cha lấy một lần nào cả.]
…Thật trớ trêu thay.
Khinh bỉ người khác, coi thường người khác, mặc sức để cảm xúc hoang dã của mình lấn át thì vô số lần.
Thế nhưng, việc Grey chủ động ‘muốn có được thứ gì đó’ thì chưa từng xảy ra một lần nào.
Bởi vì cô cảm thấy mọi thứ trên đời đều vô giá trị.
Bởi vì cô chưa từng cảm nhận được bất kỳ điều gì thực sự là ‘điều tốt đẹp’ đối với bản thân.
Dù là một thiếu nữ thích ăn ngon, thích quần áo đẹp và thi thoảng cũng muốn chải chuốt điệu đà.
Nhưng kể từ ngày gánh vác danh hiệu dũng sĩ, chưa bao giờ cô tự mình đòi hỏi bất cứ thứ gì.
…Bởi vì dũng sĩ thì làm gì có thời gian bận tâm đến những thứ đó. Những điều vụn vặt tầm thường đều phải vứt bỏ.
Phải đứng trên vạn người. Phải vượt trội. Phải hoàn hảo.
[Cha cũng chẳng hề có ý định tách cậu Carlyle đó ra khỏi con đâu. Bởi vì cậu ta đang dạy cho con những điều mà con cần nhất.]
“…”
[Vốn dĩ cuộc đời là thế mà con gái. Biết tức giận, biết bực bội, và khi thấy đứa con trai mình để tâm đang cười đùa vui vẻ bên cạnh người con gái khác thì cũng biết chạnh lòng ủ rũ.]
“…”
[Một con người bình thường, ai cũng sống như thế cả.]
Grey Chasefield.
Cô đang học cách trở thành một con người bình thường từ Carlyle Belfast.
Đang không ngừng tích lũy những trải nghiệm mà Lionel chưa từng một lần có thể mang lại cho con gái mình.
Grey lặng lẽ rủ hàng mi xuống.
“…Đứa con trai khiến con để tâm sao.”
[Đúng vậy. Ở độ tuổi của con thì đó là chuyện hết sức tự nhiên mà.]
“Nói vậy, nghĩa là con thích tên đó sao cha?”
[…Con vẫn chưa nhận ra sao?]
“…”
Thích.
Thích ư.
Không biết.
Cô chẳng biết nữa.
“Cha.”
[Hửm?]
“Thích một người… là cảm giác như thế nào?”
[…]
Đầu dây bên kia bỗng im lặng, chỉ nghe thấy tiếng Lionel nín thở trong giây lát.
Rõ ràng là ông chưa từng tưởng tượng nổi có ngày những lời này lại nói ra từ chính miệng Grey.
Dù chỉ một thoáng sau, câu trả lời đã vang lên cùng một tiếng cười nén:
[Sao con không thử kiểm chứng xem?]
◆
“…Thư mời sao.”
Carlyle vân vê phong thư dát vàng lộng lẫy trên tay, lẩm bẩm.
Chỉ nhìn vào thứ này thôi mà toàn bộ trực giác trên người anh đã gào thét không ngừng.
Báo hiệu rằng một chuyện kinh hoàng sắp sửa ập đến.
[Thì viện trưởng chẳng bảo sẽ đi cùng rồi còn gì.]
“Chính vì thế tôi mới càng lo đấy chứ.”
Một người lười nhác đến mức chẳng buồn nhấc mông ra khỏi Cái Nôi như Viện trưởng Seer mà lại tự nguyện đi cùng, quả thực là chuyện lạ đời.
Nói cách khác.
…Đến cả một người lười vận động như ông ta cũng linh cảm thấy sắp có biến lớn xảy ra nên mới phải đích thân cất bước.
Bức thư mời này hiện tại.
Chẳng khác nào tấm vé khoang hạng nhất để bước thẳng vào miệng cọp.
“Chắc chắn phải chuẩn bị kỹ càng mới được.”
Carlyle nói rồi vươn vai một cái thật dài, đứng dậy khỏi giường.
Mà thôi, chuyện đó tính sau.
Sắp đến giờ Grey thức giấc rồi.
‘Dù có phải bước vào miệng cọp thì việc cần làm vẫn phải làm cho xong…’
Không thể vì thế mà bỏ bê công việc được.
Muốn thay đổi thế giới thì trước hết phải bắt đầu từ việc dọn dẹp phòng ốc đã chứ. Ừm.
Dạo này sắc mặt của tiểu thư có hơi kỳ quặc thật, nhưng việc hầu hạ cô nàng chẳng lẽ lại còn khổ sở hơn chuyện phải đến cái hoàng cung đầy rẫy hiểm họa kia sao?
Vừa nghĩ ngợi, anh vừa đẩy cửa bước vào phòng Grey.
Thế nhưng khác hẳn mọi khi, vừa nhìn thấy anh, Grey đã lập tức lên tiếng:
“Này.”
Lạ thật đấy. Carlyle nghiêng đầu đáp lại:
“Vâng, tiểu thư?”
“Hôm nay đi hẹn hò với ta.”
“…”
…Liệu có cách nào để lập tức vào thẳng hoàng cung ngay bây giờ không nhỉ?
◆
