Thời điểm Carlyle trải qua nhiều vòng lặp nhất là sau khi Đế quốc đã sụp đổ.
Điều đó có nghĩa là anh chưa từng một lần chú ý quan sát kỹ lưỡng ‘quá trình’ dẫn đến sự sụp đổ của Đế quốc.
‘Dù tôi cũng lờ mờ đoán được.’
[…Có lẽ đúng như những gì ngươi đoán đấy.]
Chín phần mười là do Đệ nhất Hoàng tử và Đệ nhị Hoàng nữ. Một phần mười còn lại là nhờ ơn lũ ngạ quỷ bám đuôi bọn họ để vơ vét cho đầy túi tham của mình.
Nếu chỉ là những kẻ ngu xuẩn bị tư lợi làm mờ mắt rồi đục khoét từ bên trong, việc thanh lọc sẽ rất nhanh chóng.
Thế nhưng, chẳng có gì chí mạng hơn việc một kẻ phản bội bên trong lại vô cùng tài ba, và kẻ đó đã quyết tâm tận diệt toàn bộ phe mình.
Đối với Đế quốc, gã đàn ông và người phụ nữ chết tiệt đó chẳng khác nào những khối u ác tính.
Cứ nghĩ đến lời di huấn của hoàng đế trước khi băng hà là đủ hiểu.
<Sư tử đã nhuốm màu tà ác. Toàn thể thần dân Đế quốc, hãy đứng lên kháng cự.>
Điều đó có nghĩa là chính miệng người đứng đầu đất nước, người đã trị vì cả đời, phải thừa nhận rằng bộ máy đứng đầu đã hoàn toàn mục ruỗng.
‘Thế nên, tôi mới thấy tò mò.’
[Tò mò sao? Cái lũ rác rưởi đó á?]
‘Trước khi bị ác ma tác động thì bọn họ trông như thế nào. Đại loại vậy.’
Đệ nhất Hoàng tử và Đệ nhị Hoàng nữ mà anh gặp sau khi Đế quốc sụp đổ vốn đã bị ô nhiễm bởi tử khí của ác ma đến mức không thể đối thoại bình thường.
Trong một vài vòng lặp, anh từng ưu tiên hàng đầu việc tiêu diệt bọn họ, và nhận ra rằng ngay khi Đế quốc chắc chắn sẽ diệt vong, họ lập tức biến thành bộ dạng tồi tệ ấy.
Chuyện đó, phải nói sao nhỉ.
Nếu bảo rằng họ tự nguyện phản bội nhân loại để trở thành như vậy thì thời điểm xảy ra lại quá nhất quán.
Nói rằng lũ ác ma đã sớm giở trò để biến họ thành như thế nghe chừng thuyết phục hơn.
…Thỏ chết chó săn bị làm thịt.
Sau khi lập công lớn nhất trong việc lật đổ Đế quốc, con chó săn hết giá trị sử dụng liền bị đem ra xẻ thịt.
Do đó, Carlyle cũng khá tò mò muốn biết diện mạo của họ trước khi ‘tha hóa’ trông như thế nào.
Không hẳn là vì chút quan tâm nhân đạo nào, mà anh nghĩ nếu nắm rõ được điều đó, có khi sẽ tìm ra manh mối để nhổ cỏ tận gốc trước khi bọn họ kịp gây thêm rắc rối.
Dù sao thì, nhìn vào những hành vi của họ trước khi tha hóa, anh cũng chẳng nghĩ kết quả sẽ khác biệt là bao.
Xét trên khía cạnh đó.
[A, xin chào? Cậu là Carlyle đúng không?]
Cuộc gặp gỡ đầu tiên với bọn họ chắc chắn đang diễn biến theo một hướng hoàn toàn khác với những gì anh tưởng tượng.
“…”
Nhìn Carlyle ngẩn người bất động, hình chiếu hologram của Đệ nhị Hoàng nữ đặt ngay chính giữa bàn cất giọng vui vẻ:
[Xin lỗi, xin lỗi nhé! Ta vốn muốn đích thân đến chỗ cậu, nhưng ở hoàng cung bận tối mắt tối mũi, không tài nào dứt ra nổi.]
Carlyle ngơ ngác nhìn người phụ nữ tóc hồng đang chắp hai tay lại vừa cười xòa vừa xin lỗi.
Nụ cười xởi lởi trên khuôn mặt cùng quầng thâm sẫm màu dưới mí mắt trông chẳng có nét nào giống một ác nữ sẽ hủy hoại cả Đế quốc.
…Bảo là một nhân viên văn phòng đang kiệt sức vì làm việc quá độ thì đúng hơn.
[Bậc anh hùng của Đế quốc thì lẽ ra ta phải đích thân đón tiếp, sự thất lễ này sau này ta nhất định sẽ bù đắp!]
“…Anh hùng sao ạ?”
[Ừ. Mọi người xung quanh đều nói thế mà! Một con ma thú cấp tai ương suýt nữa gây ra thảm họa khủng khiếp, và người chặn đứng nó chính là cậu!]
“…”
Chỉ trong một câu nói đó thôi đã có không biết bao nhiêu điểm đáng để bắt bẻ rồi.
Vốn dĩ chuyện đó mới diễn ra cách đây có vài tiếng đồng hồ. Tin tức lan truyền nhanh đến mức này đã là điều kỳ quặc.
Hơn nữa, sao người này lại phải xin lỗi cơ chứ?
Đứng ở góc độ của cô ta, việc anh hạ gục ma thú cấp tai ương chẳng khác nào hẫng tay trên chiến công mà lẽ ra cô ta định vơ lấy cho riêng mình.
[Ta, ờm, thật sự rất muốn nói chuyện lâu hơn, nhưng mà công việc, công việc ngập đầu quá, x-xin lỗi nhé, để lần sau ta liên lạc lại được không?]
“…”
[Ta biết chủ động liên lạc trước rồi lại thế này là thất lễ! Cho nên lần sau ta nhất định sẽ chiêu đãi cậu thật thịnh soạn để chuộc lỗi! Lấy danh nghĩa Đệ nhị Hoàng nữ ra đảm bảo luôn!]
…Và.
Cái dáng vẻ như sắp khóc thét lên cầu xin tha mạng vì đống công việc kia hoàn toàn khác xa với bất kỳ hình dung nào của Carlyle về Đệ nhị Hoàng nữ.
Mà đúng thật, trông cô ta bận rộn vô cùng.
Ngay cả trong khoảnh khắc đang nói chuyện với anh, đôi tay cô ta chưa từng ngừng nghỉ lấy một giây, liên tục xử lý đống tài liệu cứ dồn dập ập đến.
[Vậy ta sẽ liên lạc lại sau nhé. Xin lỗi nha!]
“…”
Cuộc gọi bị ngắt phụt sau câu nói đó khiến Carlyle lại một lần nữa ngẩn người ra.
Không, khoan đã.
Nếu thế thì liên lạc làm cái quái gì chứ?
Bản thân nội dung cuộc trò chuyện… cứ thấy kỳ quặc sao ấy.
Tóm tắt lại thì.
‘Đế quốc vừa xuất hiện một anh hùng mới nên bản thân muốn tiếp đón đàng hoàng, nhưng vì bận tối tăm mặt mũi nên xin khất lần sau. Thành thật xin lỗi.’
…Đúng là chỉ có thế thật.
Với một người đã chuẩn bị sẵn tâm lý đón nhận những màn đấu đá tranh giành quyền lực tanh tưởi như Carlyle, chuyện này quả thực khiến anh chẳng biết phải phản ứng ra sao.
Đơn giản là.
Đối phương chỉ bày tỏ thiện chí thuần túy.
“…”
Cảm thấy hoang mang, anh liếc nhìn ra phía sau, gương mặt của Siona và Felix – những người cũng có mặt đề phòng bất trắc – cũng ngơ ngác không kém.
Biểu cảm như thể chính họ cũng chưa từng nghĩ Đệ nhị Hoàng nữ lại hành xử như vậy.
“…Bình thường ngài ấy cũng như vậy sao ạ?”
“Không hề.”
“Tuyệt đối không.”
Chỉ cần nhìn cách họ dứt khoát phủ nhận là đủ hiểu.
Carlyle vừa mới được hưởng một sự đối đãi đặc biệt.
Và rồi, cuộc gặp tiếp theo với Đệ nhất Hoàng tử thậm chí còn khiến người ta cạn lời hơn.
Tương tự như Đệ nhị Hoàng nữ, hình chiếu hologram của một nam tử bảnh bao tóc xanh nghiêm nghị mở lời trước mắt Carlyle:
[Rất vui được gặp. Ngươi chính là vị anh hùng trong sự biến lần này…]
Chưa kịp dứt câu, Đệ nhất Hoàng tử đã ho sặc sụa dữ dội.
Mái tóc xơ xác cùng đôi mắt trũng sâu thể hiện một cách trực quan tình trạng hiện tại của người này.
“…Thưa hoàng tử điện hạ. Kẻ hèn mạo muội, nhưng chẳng hay ngài có nên nghỉ ngơi trước không ạ?”
Nếu Đệ nhị Hoàng nữ lúc nãy trông như kiệt sức vì làm việc quá độ, thì người này nói quá lên một chút chẳng khác nào một cái xác không hồn.
Thật không thể tưởng tượng nổi khối lượng công việc phải kinh khủng đến mức nào mới biến một con người thành ra nông nỗi này.
[…Chuyến thị sát quân đội bận rộn quá. Thứ lỗi cho ta. Nhưng với một siêu tân tinh mới nổi như ngươi, dù có bận đến mấy ta cũng phải bớt chút thời gian liên lạc.]
“Siêu tân tinh… sao ạ?”
[Tất nhiên rồi. Trong cả Đế quốc rộng lớn này, một nhân tài tầm cỡ như ngươi thì dù bận đến đâu ta cũng phải đích thân ngợi khen chứ.]
“…”
…Cái này.
Mạch hội thoại y hệt như Đệ nhị Hoàng nữ.
[Ta rất muốn đích thân thết tiệc rồi cùng ngươi trò chuyện, nhưng tình trạng hiện tại e là…]
Chứng kiến Đệ nhất Hoàng tử lại ho như muốn hộc cả máu, đám tùy tùng đứng gần đó đưa mắt nhìn ngài với vẻ đầy lo lắng.
…Ngay cả điều đó cũng khiến anh thấy hoang mang.
Không, đó mới chính là điều gây hoang mang nhất.
Bởi ánh mắt ấy chắc chắn chứa đựng sự lo lắng xuất phát từ tận đáy lòng.
Nếu thực sự là loại ác nhân chỉ chực chờ hủy hoại đất nước, tuyệt đối không thể nhận được phản ứng như thế từ những người xung quanh.
[Hôm nào ta sẽ chiêu đãi thịnh soạn. Khi nào tiện, hãy đến hoàng cung một chuyến.]
“…Đến hoàng cung sao ạ?”
[Ừ. Cứ nói một tiếng. Ta sẽ cho người dẫn ngươi vào bất cứ lúc nào. Ta sẽ đợi ngươi.]
Cùng với những lời đó, liên lạc lại ngắt phụt.
“…”
Cái quái gì thế này?
Hoàn toàn không khớp với bất kỳ kịch bản nào mà anh từng trù tính.
Vừa trấn áp xong ma thú là bọn họ đòi đích thân liên lạc ngay, anh cứ ngỡ họ định bày trò gì.
‘…Mấy tên này, sao tự dưng lại có thiện cảm với mình thế nhỉ?’
Thứ anh vừa nhận được, dù ngắn ngủi và thoáng qua như cơn gió thoảng.
Nhưng đó là thiện cảm chân thành và mộc mạc.
“…”
Cuộc gặp gỡ với những kẻ ác nhân sẽ nuốt trọn cả Đế quốc.
Lại là một khởi đầu êm ả ngoài sức tưởng tượng.
◆
“…Rốt cuộc là sao chứ.”
Nằm thừ người trên giường trong phòng nghỉ, Carlyle khẽ buông một câu.
Những kẻ ác nhân tồi tệ nhất Đế quốc mà anh luôn canh cánh thắc mắc bấy lâu nay, thành thực mà nói, nhìn từ góc độ nào cũng chẳng giống với những gì anh từng mường tượng.
Không thấy dã tâm, không thấy tâm thần méo mó, thậm chí chẳng có lấy một nét quái đản hay rùng rợn nào.
…Họ chỉ đơn giản là đang bị đè bẹp dưới hàng núi công việc mà thôi.
[Dù vậy, chuyện bọn chúng đập tan nát cả Đế quốc vẫn là sự thật không đổi.]
“…Thế nên mới càng kỳ lạ đấy.”
Tiền hậu bất nhất.
Điều đặc biệt khó hiểu là bọn họ dường như nhận được khá nhiều sự tín nhiệm từ những người xung quanh hơn anh tưởng.
Lòng tin xuất phát từ tận đáy lòng không phải thứ dễ dàng mua được. Huống chi với những kẻ vốn dĩ đang âm mưu tàn phá đất nước thì lại càng khó nhận được thứ tình cảm đó.
“Sao cái lũ đó lại bình thường đến thế chứ?”
[Khả năng cao nhất là đang có… mưu đồ gì đó thôi.]
“Trông đâu có giống thế đâu.”
Nếu chỉ là đeo mặt nạ giả vờ tỏ ra thân thiện trước mặt người khác, chắc chắn sẽ lộ ra sơ hở.
Trải qua vô số vòng lặp, bản thân anh tự tin mình đã quá am hiểu những cuộc chiến mờ ám bẩn thỉu sau lưng.
Thế nhưng anh hoàn toàn không cảm nhận được điều đó.
Chưa kể, nếu quả đúng là vậy thì việc một người đã quá nhẵn mặt với hoàng tộc như Felix cũng có phản ứng ngơ ngác như thế là điều vô lý.
“…Tôi phải điều tra sâu hơn mới được. Cả hai người họ đều có gì đó rất lạ.”
[Cơ mà, muốn đào sâu thì cứ đào sâu. Nhưng ngươi đã chuẩn bị gì chưa?]
“Dạ? Chuẩn bị gì cơ ạ?”
[…Ngươi quên mất tối nay có hẹn gì rồi sao?]
“…”
À, đúng rồi.
Mẹ kiếp.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng anh.
Chắc chắn rồi.
-System Log
▶ Sự kiện ‘Mật hội cùng dũng sĩ’ được thêm vào.
▶ Có khả năng thiết lập mối quan hệ giữa ‘Thánh Kiếm’ và ‘Dũng sĩ’!
Bởi vì biến cố bắt nguồn từ ban ngày chắc chắn vẫn chưa kết thúc.
“…Tiểu thư sẽ không giết tôi đấy chứ?”
[…Đã bảo là ta sẽ không làm gì thô bạo rồi mà.]
Có lẽ vậy.
…Có lẽ vậy.
◆
