◆
Thử nhớ lại đôi chút về đám người hoàng gia xem sao.
[Một lũ rác rưởi chứ gì.]
“Đúng là một lũ rác rưởi thật.”
Chỉ cần một câu trả lời dứt khoát như thế cũng đủ thấy đám người đó tồi tệ đến mức nào.
Đó là những kẻ chỉ biết vơ vét lợi ích cho bản thân ngay cả khi toàn đại lục đang chìm trong biển lửa.
Một lũ ngạ quỷ chẳng thèm bận tâm đến việc bao nhiêu người phải bỏ mạng, miễn sao cái bụng mình được ấm no.
Đến cả một người có tính nết quái gở như Grey cũng phải lắc đầu ngán ngẩm trước cái bản chất cặn bã của chúng.
Dù vẫn có ngoại lệ vô cùng tử tế như Hoàng nữ Illia, nhưng việc một người tốt đẹp như cô bé lại bị chèn ép đến mức chẳng thể công khai dòng máu hoàng thất của mình chính là bằng chứng rõ nhất phản ánh thực trạng của hoàng gia lúc này.
Điều ức chế nhất là, giá như chúng chỉ là một lũ vô dụng thì anh đã có thể tiện tay dọn sạch cho xong chuyện.
“… Nhưng không thể dễ dàng làm thế nên mới càng thêm bực mình đấy.”
[Xét theo nhiều nghĩa thì đúng là vậy.]
Đáng ghét ở chỗ, từng tên trong số đó đều sở hữu những năng lực tài ba đủ để làm bản sắc riêng.
Đệ nhất hoàng tử, đệ nhị hoàng nữ, cả hai đều là những kẻ tài năng kiệt xuất, đang cạnh tranh khốc liệt cho vị trí Toàn Quân Tướng nắm quyền thống lĩnh toàn bộ quân đội Đế quốc.
Ở một Đế quốc coi trọng tinh thần thượng võ, việc đứng trên đỉnh cao vũ lực đồng nghĩa với việc tiến gần đến ngai vàng hơn bất kỳ ai, thế nên bọn họ mới tranh giành nhau quyết liệt đến vậy.
Hơn nữa.
Tuy phe phái trong hoàng gia chủ yếu chia làm hai bên đối đầu quanh hai nhân vật đó, nhưng ngay cả những hoàng tộc bị đẩy xa khỏi quyền kế vị cũng đều dắt túi vài ngón nghề riêng trong lĩnh vực của mình.
Chẳng nói đâu xa, ngay cả Hoàng nữ Illia – người thuộc dòng bàng hệ của bàng hệ, đến cả tư cách huyết tộc còn chẳng được công nhận chứ đừng nói tới quyền thừa kế – cũng thể hiện năng lực vượt xa độ tuổi của mình.
“Hoàng nữ giờ đã có thể dễ dàng theo kịp các buổi học chính thức rồi. Đến cả các giáo sư cũng hết lời khen ngợi đấy.”
[…Ta nghe nói trước đây cô bé chưa từng được nhận bất kỳ nền giáo dục cơ bản nào mà. Chẳng phải bảo mới chỉ vừa đủ biết đọc chữ thôi sao?]
Carlyle và Thánh Kiếm cùng bật cười khi nhớ đến Illia.
Hình ảnh vị hoàng nữ nhỏ nhắn cứ tất bật chạy ngược chạy xuôi dường như đã trở thành linh vật của cả nhóm.
Một cô bé bản tính hiền lành, mang lại cảm giác mềm mại giống như một động vật nhỏ.
Không chỉ Vespa, mà ngay cả Panhaima vốn khó tính với người ngoài, hay thậm chí là Grey, tần suất giở trò mắng chửi hay động tay động chân với hoàng nữ cũng giảm đi thấy rõ.
“…”
Thực ra việc trút giận hay bạo lực với một đứa trẻ chưa đầy 10 tuổi vốn dĩ đã chẳng bình thường chút nào, nhưng vì đó là Grey nên đành phải chấp nhận thôi.
Bởi nếu là dũng sĩ Grey thì chắc chắn cô sẽ làm thế…
[…Ta vẫn ở đây đấy nhé. Nghe rõ từng chữ luôn.]
“A chà chà.”
Dù sao thì, cứ liên tục bị Grey đối xử như thế mà vẫn bám lấy cô như bạn bè, chứng tỏ tinh thần của cô bé cũng vô cùng vững vàng.
…Tuy nhiên, ngay khi nghe tin thành viên hoàng tộc sắp tới thăm Cái Nôi, gương mặt cô bé lập tức tái nhợt đi.
Lý do tại sao thì Carlyle cũng phần nào đoán được.
“Đúng như tiểu thư đã nói, bọn họ đến đây ngươi chắn không mang ý tốt lành gì đâu.”
Cái Nôi, dù gì cũng là một ‘cơ sở giáo dục’.
Đối với những nhân vật đứng đầu, nơi đây thường không nằm trong danh sách ưu tiên hàng đầu.
[Đang lúc cuộc tranh ngai vàng diễn ra gay gắt mà. Tên hoàng tử rác rưởi với ả hoàng nữ sâu bọ đó chắn đang cuống cuồng chạy khắp nơi để vơ vét thêm chút lợi lộc.]
Việc hoàng đế lâm bệnh nặng đe dọa đến tính mạng là tin tức đã lan truyền khá rộng rãi.
Dù hoàng thất cố giấu giếm vì đây là tin tức bất lợi, nhưng cuộc chiến ngầm giành quyền kế vị phía sau bức rèm thì chẳng còn ai xa lạ nữa.
Và trong số các mục tiêu, Cái Nôi lại sở hữu một ‘tính biểu tượng’ cực kỳ quan trọng.
Seer Whiteburn và Grey Chasefield.
Nơi duy nhất quy tụ cả hai dũng sĩ tiền nhiệm và đương nhiệm cùng một lúc. Đó là lý do đầu tiên.
Sự tồn tại đơn thuần của họ thì không có gì đặc biệt, nhưng giả sử.
[Nếu có sự cố xảy ra và bọn chúng lập được chiến công ở đó, đó sẽ là thứ để đánh bóng tên tuổi vô cùng hời.]
“Kiểu như ‘Ngay cả ở nơi có tới hai dũng sĩ, ta vẫn tỏa sáng rực rỡ’, đúng không?”
[Chính xác.]
Và đặc điểm thứ hai chính là điều đó.
Bên trong học viện sẽ xảy ra một sự cố.
[Dự là khoảng thời gian này đây. Sự kiện ‘Ma thú bạo động’.]
Thánh Kiếm cất lời với giọng điệu đậm nét mệt mỏi.
Sự kiện sẽ bùng nổ vào kỳ thi cuối kỳ kết thúc học kỳ.
Nghe nói đó là một tai họa đủ sức biến toàn bộ học viện thành biển lửa.
“…Tôi thấy thật khó hiểu.”
[Điểm nào?]
“Đám người muốn đến học viện lập công đó, chẳng phải vì biết trước chuyện này sẽ xảy ra nên mới mò đến đây sao?”
[Đúng thế.]
“Nói vậy thì viện trưởng hay những người khác dường như chẳng hề hay biết, tại sao chỉ có mỗi bọn chúng biết thông tin đó?”
Nghe Thánh Kiếm mô tả về quy mô sự cố, đó là một tai họa có thể khiến hàng trăm người bỏ mạng.
Nếu vậy thì lẽ ra phải nhanh chóng báo cho mọi người để chuẩn bị phòng bị mới đúng chứ.
Đó là điều bình thường.
Nhưng câu trả lời nhận lại thì hoàn toàn trái ngược.
[Vì người khác không biết thì mới có lợi nhất cho bọn chúng chứ sao.]
“…Dạ?”
[Chỉ khi độc quyền thông tin thì mới có thể giật lấy màn trình diễn nổi bật nhất chứ. Thế nên dù Viện trưởng Seer hay bất kỳ ai xin thông tin, bọn chúng cũng chỉ coi như nước đổ đầu vịt thôi.]
“…”
…À.
Mặc kệ người khác sống chết ra sao, miễn sao bản thân phải tỏa sáng nhất nên mới cố tình độc chiếm thông tin?
Thật là.
“Dù là lúc Địa Ngục xâm lược hay bây giờ, làm sao cái lũ khốn kiếp này lúc nào cũng khốn kiếp một cách nhất quán thế nhỉ?”
[Chẳng phải người ta vẫn bảo, thất bại duy nhất trong cuộc đời của vị hoàng đế được tụng ca là bán thần chính là việc dạy dỗ con cái đó sao.]
Một lời nhận xét không thể chuẩn xác hơn.
Carlyle nhíu mày, đưa tay gãi gãi má.
Chà, tình hình thì đã nắm rõ.
Chỉ có điều vẫn còn một thắc mắc.
“Tiểu thư bảo sẽ dẫn tôi theo để hỗ trợ việc tiếp đón hoàng tộc sắp tới đúng không.”
[Ừm.]
“Nhưng tại sao thái độ của cô ấy lại… bực bội đến thế chứ?”
[…]
Bỏ qua bối cảnh thì đây cũng chẳng phải chuyện gì quá lạ. Với Grey, đó chỉ là nghĩa vụ đi kèm với vai trò dũng sĩ mà thôi.
Thế nhưng ngay khi nghe Vespa hỏi liệu có thể đi cùng không, tâm trạng cô nàng liền trở nên tồi tệ vô cùng.
Tuy có tiền lệ nên Grey không trút giận lên Vespa, nhưng có vẻ việc không thể đi riêng hai người đã khiến tâm trạng cô nàng tuột dốc không phanh.
‘…Đến mức đó cơ à?’
Trái lại, Vespa có thái độ hăng hái chẳng phải là điều tốt sao? Dù cô ấy ghét chiến đấu nhưng thực lực thì đã được kiểm chứng rồi mà.
[Có một điều kiêng kỵ đấy. Hay gọi là truyền thống cũng được.]
“Dạ?”
[Hộ vệ đi theo phụng sự hoàng tộc thường xếp 2 người 1 tổ, chia làm hai loại: hai người cùng giới tính với hoàng tộc, hoặc một nam một nữ.]
“Tại sao lại thế?”
[Để tránh việc hoàng tộc và dàn tùy tùng nảy sinh tình cảm rồi gây ra rắc rối chứ sao.]
“…”
[Dựa trên logic đó, nếu đội hộ vệ gồm cả nam lẫn nữ thì thường sẽ chọn những người đã kết hôn hoặc có mối quan hệ thân thiết với nhau.]
“…”
[…Ít nhất thì cũng phải thể hiện ra bên ngoài đúng như thế.]
“…”
Ừm.
À.
Ra là có thứ truyền thống như thế.
Có lẽ cô ấy khó chịu vì lo việc đó bị phá vỡ sẽ khiến bọn họ bắt bẻ chăng? Nếu vậy thì cũng hiểu được.
[Thằng đần.]
“…”
Thánh Kiếm lại buông lời trách mắng, nhưng mà thôi kệ đi.
“Thì tại tôi là người khiến cô ấy thấy thoải mái nhất nên mới chọn thôi? Dù sao kẻ có thể chịu đựng được tính nết dũng sĩ ngoài tôi ra làm gì còn ai khác.”
[Ngươi không nghĩ là cô ta có ý đồ khác sao…?]
Ý đồ khác.
Ý đồ khác ư?
“Thế chẳng lẽ cô định bảo dũng sĩ muốn yêu đương hay kết hôn với tôi chắc?”
…Cái con thú mang hình dáng con người đó á?
Kẻ mà đến một nửa cảm xúc của con người có khi còn chưa hiểu hết nổi…?
[Dù có lẽ chưa đến mức đó…]
“Nói thật thì tôi thấy hơi khó đấy. Cái chuyện yêu đương ấy.”
[…]
Thánh Kiếm lập tức ngậm chặt miệng.
Như thể vừa nhận phải một cú sốc vô cùng lớn.
Phải một lúc lâu sau cô mới cất lời, điều đó càng chứng minh cho suy đoán của tôi.
[…Vì cô ta là dũng sĩ nên khó sao? Vì là Grey Chasefield sao?]
“Không phải thế, dù đối phương là ai thì cũng khó thôi.”
Lần này sự im lặng lại kéo dài thêm một nhịp.
Khác với sự bàng hoàng lúc nãy, lần này bầu không khí lại tràn đầy cảm xúc phức tạp và lạ lùng.
[…Tại sao lại thế? Quanh ngươi đâu có thiếu những người phụ nữ quyến rũ.]
Điều đó thì anh công nhận. Ai nấy đều là những người rất tuyệt vời.
Thế nhưng, nếu bảo nhìn nhận họ như đối tượng hẹn hò…
“…Nói thật thì tôi nhìn ai cũng giống như nhìn con gái mình vậy đó, cô biết không?”
Cô nghĩ anh đã gặp lại họ bao nhiêu lần rồi cơ chứ?
Đã cùng họ trải qua bao nhiêu kiếp sống rồi? Đã tốn biết bao tâm huyết để chăm sóc cho họ?
Người bảo vệ nhân loại là dũng sĩ và các đồng đội, nhưng mỉa mai thay, kẻ đã chiến đấu kiên cường hơn bất kỳ ai để bảo vệ chính dũng sĩ và các đồng đội của cô lại là bản thân Carlyle này. Trong quá trình đó, anh đã chứng kiến đủ mọi ngóc ngách, từ đẹp đẽ nhất cho đến tồi tệ nhất của họ.
Thế nên dù có nói đến cảm xúc yêu đương, thực sự đến nước này anh cũng chẳng còn biết đó là cái gì nữa.
Đối với anh, họ đơn thuần là những người mà anh cần phải chăm nom.
Vượt lên trên cả sự chăm sóc.
“Tôi chỉ mong họ được hạnh phúc. Chỉ đơn giản vậy thôi.”
Cảm xúc cuối cùng còn sót lại trong anh, chỉ có bấy nhiêu.
Tình cảm gia đình.
Những đứa con do anh sinh ra bằng cả trái tim, chỉ mong chúng có thể tự sống một đời hạnh phúc.
Yêu đương cái gì với những người như thế chứ? Mỗi lần nhìn họ anh lại cảm thấy mình chẳng khác nào một ông bố.
[…]
Từ bên trong Thánh Kiếm trào dâng một sự im lặng vô cùng nặng nề.
Nó vượt qua cả sự nặng nề, mang theo cả niềm hối hận trào dâng.
“Cô sao vậy?”
[…Ta chỉ cảm thấy chặng đường phía trước còn xa dằng dặc quá.]
“Thì đúng là vậy mà. Lần này phải ngăn thế giới diệt vong thì cô và những người đó mới hạnh phúc được, công việc còn chất đống như núi…”
[Ta không nói ngươi, ta đang nói ta và những người phụ nữ khác cơ.]
“…?”
Nhìn Carlyle ngơ ngác đảo mắt chẳng hiểu gì, Thánh Kiếm cất lời bằng giọng điệu như thể một kẻ đã nếm trải đủ sự đời:
[Phải rồi. Chính là cái kiểu đó đấy.]
“…”
[Không bàn tới chuyện không có ý định yêu đương, cái sự vô tư đến mức ngốc nghếch của ngươi cũng là bẩm sinh luôn rồi.]
Gian nan phía trước đúng là cao như núi.
Thật sự.
◆
Và ngày hôm sau.
Một sự cố hứa hẹn sẽ mở ra con đường gian nan như núi cho Carlyle cũng lập tức ập đến.
“…Này.”
Hồng y Felix trước mắt đang cất lời với ánh mắt long lanh đầy tình tứ.
Vẫn như mọi khi, cách hành xử nhẹ giỡn đến kinh ngạc ấy thật chẳng hề xứng với thân phận của cô chút nào.
Cô chớp thời cơ đến đây trước khi đại diện hoàng thất đặt chân tới, lấy cớ có chuyện liên quan cần bàn để gọi Carlyle ra riêng.
“Ta có chuyện muốn nói. Một chuyện vô cùng quan trọng. Liên quan đến mối quan hệ giữa ta và cậu.”
“…”
…Có điều, chủ đề thực sự tuôn ra dường như lại khác xa hoàn toàn với cớ ban đầu.
“…Cậu có muốn về phòng ta, uống một tách cà phê rồi đi không?”
Dáng vẻ gương mặt ửng đỏ khi nói ra những lời ấy.
Chắc chắn.
Hoàn toàn không mang bầu không khí của một lời mời "chỉ uống cà phê rồi về".
[Mẹ kiếp.]
‘…Đúng thế thật. Tình huống này đột ngột quá…’
[Không, ta chỉ vừa nhận ra một điểm mù.]
‘Dạ?’
[Người này chắc chắn không bị ngươi nhìn như con gái đúng không? Vì ở vòng lặp này ngươi mới gặp cô ta lần đầu tiên mà.]
‘…’
[Biết đâu đấy, chính vì chưa quen thuộc nên ngươi lại dễ dàng đổ gục trước…]
‘Đổ thế quái nào được?’
Cái người này lại lảm nhảm cái gì nữa đây.
