◆
“Tan nát hết rồi, sao có thể như vậy được…”
Đó là câu đầu tiên Panhaima nói ra sau khi tỉnh lại trong phòng y tế.
Ánh mắt cô dán chặt vào thanh đao yêu quý giờ chỉ còn là những mảnh vụn.
Chuyện cô bị Grey đánh cho một trận tơi bời mà vẫn bảo toàn được tính mạng, rồi vừa tỉnh dậy đã lo lắng cho vũ khí của mình trước tiên, quả thực là một điều đáng nể.
“Đó là bảo vật của gia tộc ta…”
“Có vẻ nó là một món đồ vô cùng quý giá.”
“Nó là bảo vật, cũng là biểu tượng của gia tộc. Ta nhất định phải sửa lại nó, đồng bào ạ.”
Panhaima khẳng định bằng một giọng điệu vô cùng kiên quyết.
Cũng phải thôi. Việc tìm kiếm một món vũ khí xa lạ như đao ở một nơi không phải quê hương là chuyện cực kỳ khó khăn. Hơn nữa, để cô phải nói ra hai chữ gia bảo thì hẳn món đồ này không hề tầm thường.
“…Hơn nữa, đây là món vũ khí mang theo một lời hứa, nên ta càng không thể bỏ mặc.”
Rõ ràng lý do không chỉ dừng lại ở giá trị vật chất.
“Lời hứa sao?”
“Có một người đang chờ đợi ta. Đây là tín vật mà ta bắt buộc phải cho người đó xem.”
…Chờ đợi.
Một người đang chờ đợi sao?
‘Chắc là chuyện về đứa em nhỉ?’
Mục đích của con người này vốn dĩ chỉ có vậy, nên đó là một suy đoán hiển nhiên.
Chính vì người em đó mà Panhaima, người đứng đầu một gia tộc, đã phải lặn lội từ đại lục phương Đông xa xôi, lần theo dấu vết đến tận nơi này.
Nhưng có một điểm kỳ lạ.
‘Chuyện này mình mới nghe lần đầu.’
Trong suốt vô số vòng lặp mà anh đã trải qua, anh chưa từng nghe thấy câu chuyện nào tương tự.
Dù ở bất kỳ kiếp nào, mục tiêu của cô luôn là nâng cao danh tiếng để tìm kiếm người em, nhưng đến tận bây giờ anh mới được nghe về “tín vật”, quả là một điều mới mẻ.
[…]
Và khi anh vừa nảy ra suy nghĩ đó, vị dũng sĩ bên trong Thánh Kiếm lại đột nhiên im lặng khiến anh không khỏi bận tâm.
‘Dũng sĩ. Cô lại thấy cắn rứt à?’
[…]
Sự im lặng chính là lời thừa nhận.
Ôi trời, thật là đau đầu mà.
Cái con người tội lỗi đầy mình này.
Nhớ lại những gì vị dũng sĩ này đã gây ra cho Panhaima ở những kiếp trước, phản ứng thế này cũng là điều dễ hiểu.
Có nghĩa là, Vespa không phải người duy nhất bị dũng sĩ khắc sâu những vết thương linh hồn không thể xóa nhòa.
[…Lần này, ngươi nhất định phải tìm giúp cô ta.]
‘Tất nhiên là phải vậy rồi.’
Con người này cũng xứng đáng có được hạnh phúc.
Thế nên dù thế nào anh cũng phải giúp đỡ thôi.
Carlyle nhìn những mảnh sắt vụn mà Panhaima đang thẫn thờ nhìn chằm chằm.
Dù sao thì anh cũng đã gom hết những mảnh vỡ văng tung tóe khắp sân tập lại, nên việc sửa chữa về cơ bản là khả thi.
Nhưng có hai vấn đề nảy sinh.
Thứ nhất.
‘Liệu có ai đủ sức mô phỏng lại kỹ thuật đúc vũ khí của Thần quốc hay không…’
Kỹ thuật rèn đao và kỹ thuật rèn kiếm của phương Tây hoàn toàn khác biệt.
Vấn đề là liệu có ai bắt chước được không.
[Cứ tìm thử xem. Dù sao đây cũng là Cái Nôi chứ có phải nơi nào tầm thường đâu.]
Đây là cơ sở giáo dục quy tụ toàn những nhân tài xuất chúng bậc nhất đại lục. Kiểu gì cũng sẽ có ít nhất một người làm được.
Và vấn đề thứ hai lại bắt nguồn từ chính điều đó.
Nó thực tế hơn và cũng đáng sợ hơn nhiều.
Với một người nắm giữ kỹ thuật đặc biệt đến thế…
“Cô có tiền để sửa không?”
…Chi phí thuê mướn chắc chắn sẽ đắt đến mức điên rồ.
Carlyle cũng từng gặp qua vài thợ rèn bậc thầy, và lần nào họ cũng đưa ra một mức giá nghe xong là muốn xây xẩm mặt mày.
“…”
Vừa nghe nhắc đến tiền, sắc mặt Panhaima lập tức trở nên thảm hại.
“…Ta, ta không dư dả đến mức đó.”
“…”
“Chẳng lẽ không có cách nào khác sao?”
Thái độ của cô lúc này khác một trời một vực so với vẻ cao ngạo thường thấy.
Ánh mắt đảo quanh vô định, đứng ngồi không yên, nhìn bộ dạng này ai cũng hiểu sự tự tin của cô đã chạm đáy.
‘… Ngẫm lại thì.’
Con người này, ở bất kỳ kiếp nào, cứ hễ đụng đến vấn đề tiền bạc là y như rằng sẽ trở nên yếu thế.
Phải nói sao nhỉ.
‘Lúc nào cô ấy cũng trong tình trạng túng quẫn nhỉ?’
[…Ta nhớ dù sau này trở thành đồng đội của dũng sĩ và kiếm được một khoản kếch xù, con bé vẫn keo kiệt đến mức đáng sợ.]
Thật không biết phải nói thế nào.
Cô ấy nhạy cảm với tiền bạc đến mức bị dũng sĩ mỉa mai là đồ ăn mày.
…Và xét về khoản “máu ăn mày”, Carlyle cũng chẳng dám phủ nhận mình không có.
Bởi vì anh cũng là kẻ chỉ cần ra tiền thì chuyện gì cũng dám làm.
Dường như đó là một trong những tính cách được hình thành sau khi phải đơn thương độc mã lặn lội từ đại lục phương Đông đến tận nơi này.
“Vậy thì thế này.”
…Và cũng chính vì thế, chẳng cần đến lý do cao siêu nào để dụ dỗ con người này.
“Tôi biết một công việc hái ra tiền đấy, không biết cô có hứng…”
“Ta phải bắt đầu từ đâu?”
“…”
Ít ra thì cô cũng phải nghe xem đó là việc gì đã chứ.
◆
Ngay cả trong Khoa Ma Pháp đầy rẫy những kẻ cuồng ma pháp do chương trình giáo dục khắc nghiệt nhất Cái Nôi, Letty Ingram vẫn nổi danh là một kẻ lập dị.
Bởi người ta thường thấy cô lảng vảng ở khu sinh hoạt của khoa chế tạo nhiều hơn cả khu sinh hoạt của chính khoa mình.
Cùng với tin đồn Letty sở hữu tay nghề sánh ngang với một nghệ nhân bậc nhất, xem ra sở trường của cô vốn dĩ đã lệch sang mảng đó.
Tại Cái Nôi, hai khoa có thế lực lớn nhất là Khoa Kỵ Sĩ và Khoa Ma Pháp, và họ luôn mang trong mình niềm kiêu hãnh của những kẻ đứng đầu.
Một học viên Khoa Ma Pháp cao quý, chuyên nghiên cứu chân lý thế giới và bí mật của đa chiều không gian, lại đi chơi bời bên cái khoa chuyên hỗ trợ như khoa chế tạo, thì bị coi là lập dị cũng là điều hiển nhiên.
“Ơ, gì thế này? Hai người đến thật đấy à!”
Và rồi, khi nhìn bộ dạng cô nhảy xuống từ bàn làm việc với khuôn mặt lấm lem dầu mỡ và bồ hóng, anh phần nào hiểu được tại sao cô lại bị đối xử như vậy.
Chính xác hơn, không phải vì cái dáng vẻ say mê làm việc ấy, mà là vì thứ “vật thể” cô đang tạo ra.
“…Cái này là gì vậy?”
Vespa, người đi cùng Carlyle, lên tiếng hỏi khi nhìn vật thể khổng lồ chiếm trọn không gian xưởng.
Trông nó giống như một thanh gậy khổng lồ.
Không đơn thuần là gậy, nếu bảo đây là một cây cột chống đỡ trần nhà chắc ai cũng tin sái cổ.
“À, cái này sao?”
Letty phì cười đáp lại.
“Là một cây thương đấy.”
“…”
Thương.
…Thương sao?
Nhìn kiểu gì cũng chỉ thấy là một cái cột nhà mà?
Khối sắt khổng lồ này á?
Carlyle ngẩn người quay sang nhìn Goriba, kỵ sĩ hộ vệ đang đứng cạnh đó.
Thay vì trả lời, anh ta chỉ lẳng lặng gật đầu như thể hoàn toàn thấu hiểu sự bàng hoàng của Carlyle.
“Những thành viên của gia tộc Ingram vốn có tính khí lập dị thâm căn cố đế rồi.”
“…Này, anh nói cái gì thế hả.”
Letty hậm hực lầm bầm, nhưng chính Vespa mới là người có phản ứng mạnh mẽ hơn.
“Ơ, Ingram…!”
“Cô biết cái tên này sao?”
“Tôi từng nghe qua vài lần trong mấy tiết học ở Khoa Ma Pháp! Vị giáo sư quyền lực nhất hình như cũng mang họ này…”
“Ồ.”
Carlyle gật đầu.
‘Ra là một nhân vật lẫy lừng.’
Hóa ra cô này cùng gia tộc với người đứng đầu ban giáo sư Khoa Ma Pháp.
Ngay từ lúc cô tham gia vào bài kiểm tra đặc biệt đó, anh đã cảm thấy cô không phải người bình thường, nhưng chẳng ngờ lại có thân thế cỡ này.
“…Cậu có thể thôi cái chủ đề đó đi được không?”
Nhưng nhân vật chính lại chẳng có vẻ gì là vui sướng khi nghe thấy điều đó.
“Chuyện của anh trai, tôi chẳng thiết tha gì đâu.”
Letty vừa nói vừa đá nhẹ mũi chân xuống sàn nhà.
Cảm giác này là sao nhỉ?
Một chất giọng chất chứa vô vàn uẩn khúc.
Nhìn nét mặt trĩu nặng của Goriba đứng bên cạnh, rõ ràng đây không phải chuyện có thể dễ dàng đem ra bàn tán.
“…Thôi! Dẹp chuyện đó sang một bên đi. Hai người cất công đến tận đây, chứng tỏ cũng có hứng thú với những gì tôi nói đúng không?”
Nhanh chóng thay đổi không khí bằng chất giọng vui vẻ, Letty kéo một chiếc bàn đến ngay giữa xưởng.
“Nói thẳng luôn nhé, tôi có một thứ muốn chế tạo. Và có vẻ như hai người có thể giúp tôi một tay.”
“Thứ cô muốn chế tạo là cái gì?”
“Bí… mật…”
“…”
Đùa nhau à?
Carlyle phóng tia nhìn sắc lẻm về phía Letty, nhưng cô chỉ thè lưỡi trêu chọc rồi đáp lời ráo hoảnh.
“Có nói ra thì mọi người cũng chẳng tin đâu. Nhưng một khi hoàn thành, nó sẽ là một thứ tuyệt cú mèo cho xem.”
Letty tiếp lời với nụ cười rạng rỡ.
“Một thứ vĩ đại và cực ngầu. Nên động cơ cung cấp năng lượng cũng phải khủng khiếp tương xứng.”
“…”
Dù chẳng hiểu cô ta đang lảm nhảm chuyện gì, nhưng trước tiên phải xác nhận những thứ cốt lõi đã.
“Cô có thể trả thù lao gì cho chúng tôi?”
“Bất cứ thứ gì.”
Letty nói với chất giọng nghiêm túc.
“Chỉ cần là thứ tôi có thể cho, bất cứ thứ gì cũng được.”
“…”
“Tiền bạc hay kỹ thuật của tôi, cứ lấy bất cứ thứ gì cậu muốn. Dù sao tôi cũng là tiểu thư của một gia tộc danh giá. Tôi dám cá là cậu sẽ chẳng phải thất vọng về phương diện nào cả.”
“Vậy thì, thứ này cô có sửa được không?”
Carlyle vừa nói vừa đưa thanh đao gãy của Panhaima ra. Lập tức, một câu trả lời tuyệt vời vang lên.
“Dư sức, nhưng tôi có thể thêm vài tính năng vào đó được không?”
“…Hả?”
“Đó là một thanh Katana tuyệt hảo đấy chứ. Nhìn góc độ nào cũng là hàng cực phẩm, khiến nhiệt huyết thợ rèn trong tôi đang sục sôi đây này. Chẳng rõ sao lại gãy nát thế này, nhưng tôi muốn làm chút gì đó hữu ích cho chủ nhân của nó.”
“…”
Rốt cuộc con người này là thần thánh phương nào mà lại am hiểu cả kỹ thuật rèn đao phương Đông chứ?
Quả không hổ danh là Cái Nôi, đủ mọi thể loại học viên quái chiêu đều tụ họp ở đây.
Nhưng dù sao đi nữa, những gì người này vừa đề xuất lại chính xác là những gì Carlyle đang cần.
Vừa sửa chữa được thanh đao cho Panhaima, lại vừa kiếm cho cô chút đỉnh tiền.
Quan trọng hơn cả, đây là một nhiệm vụ có thể dẫn đến việc tăng cường sức mạnh cho Vespa và cả Thánh Kiếm.
Và ngay lập tức, Letty bắt đầu đi vào chi tiết.
“Cô bạn đằng kia có vẻ đang nắm giữ thứ mà tôi cần đấy.”
Bị Letty chỉ đích danh, Vespa mở to mắt ngạc nhiên hỏi lại.
“Dạ? Tôi sao?”
“Đúng vậy. Theo những gì tôi quan sát từ lần trước, trên người bạn… có thứ gì đó vô cùng khủng khiếp đang bám vào.”
“Vô cùng khủng khiếp…?”
“Nếu tôi không nhầm… đó là một thực thể đang đóng vai trò như một vị ‘thần’ từ một dị thứ nguyên hay nơi nào đó tương tự. Đáng lý ra một tồn tại như thế chẳng rảnh rỗi mà đi bận tâm đến một con người nhỏ bé đâu.”
“…”
“Có vẻ nó khá thích bạn đấy nhỉ? Lúc nào cũng quấn quýt bên cạnh che chở như thế. Chắc chắn chỉ cần bạn mở lời nhờ vả, nó sẽ ngoan ngoãn làm theo mọi yêu cầu cho xem!”
Dám cá là cả cái yêu cầu làm “động cơ năng lượng” cho một cỗ máy nào đó cũng sẽ xuôi chèo mát mái.
“Dạ…”
Trái ngược với thái độ nồng nhiệt của Letty, Vespa chỉ đáp lại đầy thẫn thờ.
Dù bảo là có thứ như vậy đang bám lấy mình, nhưng cô vẫn chẳng cảm nhận được chút gì thực tế cả.
“Tuy nhiên, tôi vẫn chưa hiểu rõ nó rốt cuộc là cái gì. Đã thế giao tiếp cũng chẳng hiểu nhau.”
“Vậy nên mới phải tìm hiểu chứ!”
“Dạ?”
“Thực ra tôi cũng chỉ dựa vào cảm giác để phỏng đoán thôi chứ chẳng chắc chắn. Dù nói vậy, biết đâu nó vĩ đại hơn tưởng tượng của tôi, hoặc cũng có thể tầm thường hơn rất nhiều. Nhưng chỉ có một cách duy nhất để làm rõ chân tướng.”
Letty nhếch mép cười đắc ý.
“Đó là tiếp xúc với ‘Bảo Châu Sự Thật’ bên trong Ma Tháp.”
“…Cô đang nói cái quái gì vậy?”
“Bảo Châu Sự Thật ấy mà. Nó giúp chúng ta có thể giao tiếp với bất kỳ sinh vật bí ẩn nào theo đúng ‘tiêu chuẩn của con người’. Có nó thì kiểu gì cũng chuyện trò được!”
“Không, ý tôi không phải chuyện đó.”
Carlyle xoa xoa vầng trán đang đau nhức, ngắt lời.
“Cô vừa bảo chúng ta phải lọt vào bên trong Ma Tháp đấy à?”
Ma Tháp là nơi quái quỷ nào chứ?
Đó là một đám người mắc chứng tự tôn thượng đẳng thâm căn cố đế, lúc nào cũng khinh bỉ và thù ghét những kẻ không có khả năng dùng ma pháp.
Trong vô số vòng lặp, số lần Carlyle đụng độ với lũ ma pháp sư của Ma Tháp nhiều không đếm xuể.
Chỉ cần những kẻ không biết ma pháp dám làm chúng phật ý, lũ điên đó sẵn sàng nã đạn ma lực không thương tiếc.
[…]
“…”
Hình như quanh đây cũng có một người mang nét tính cách đó thì phải.
Dù sao thì, ngay cả giữa những ma pháp sư với nhau, chúng còn lập ra một hệ thống cấp bậc khắt khe rồi ngang nhiên ức hiếp cấp dưới. Thế mà bảo những người không có ma lực như anh và Vespa chui vào hang ổ đó sao?
“Có bảo chúng tôi bị tóm cổ đem đi làm thí nghiệm cơ thể người thì tôi cũng tin đấy.”
“Đừng lo, đừng lo. Có cách lọt vào hết cả.”
Ồ.
Mắt Carlyle sáng rực lên, hồ hởi nhìn Letty.
Có chiêu hay thế sao không nói sớm.
“Cách gì vậy?”
“…”
“…Cô Letty?”
Bộ dạng bỗng dưng im bặt của cô ta quả thực khiến anh thấy bất an.
Carlyle đánh mắt nhìn qua lại giữa Vespa và Letty, rồi nhắm nghiền mắt.
“Nói thẳng luôn nhé. Tôi có thể làm giả thân phận để đưa hai người lọt vào bên trong, được chứ?”
“Thế… thì sao?”
Đáp lại lời vặn hỏi đầy âu lo của Carlyle, Letty giơ thẳng hai tay chỉ vào anh và Vespa, dõng dạc tuyên bố.
“Hai người có thể diễn vai vợ chồng giúp tôi được không?”
“…”
“Đặc biệt là đằng trai phải trông như một gã lăng nhăng rác rưởi vào nhé.”
“…”
…Cái câu cảnh báo nhiệm vụ khó đến độ muốn vỡ mật, anh bắt đầu lờ mờ hiểu được nó mang ý nghĩa gì rồi.
