◆
Điểm dừng chân đầu tiên là một quán cà phê với không gian nhỏ xinh, ấm cúng.
Nhâm nhi tách cà phê đượm hương dù đang ở trong một thế giới trò chơi mang phong cách kỳ ảo trung cổ, Carlyle đưa mắt nhìn Felix ngồi đối diện.
Thứ đang che trên mặt cô là chiếc mặt nạ ma công học để ẩn danh. Bởi lẽ, nếu một nhân vật tầm cỡ như Hồng y Xám cứ thế thản nhiên đi lại trên phố, chắc chắn sẽ thu hút mọi sự chú ý chỉ trong chớp mắt.
“Dễ thương thật đấy.”
Đó là cảm nhận đầu tiên hiện lên trong đầu anh lúc này.
“Cái gì dễ thương cơ?”
“Nhưng với tầm tuổi của ngài, tôi cứ ngỡ ngài sẽ thích những nơi…”
…Phải nói sao nhỉ.
Anh cứ tưởng cô sẽ chọn một nơi nào đó trông người lớn và trang trọng hơn nhiều. Không ngờ cô lại chọn một địa điểm bình dị mà các cặp đôi trẻ tuổi hay lui tới thế này.
Nghe vậy, Felix cau mày.
“Tôi mới ở độ tuổi cuối hai mươi thôi mà.”
“…”
Nhìn Carlyle đang ngơ ngác chớp mắt, Felix lại buông lời với vẻ không hài lòng.
“Đã bảo là cuối hai mươi rồi. Đúng y như vẻ bề ngoài của tôi vậy.”
Trước giọng điệu như muốn bảo anh hãy dẹp ngay cái vẻ mặt không thể tin nổi kia đi, Carlyle bối rối lên tiếng.
“…Nhưng tiểu thư nhà tôi toàn gọi ngài là lão già thôi mà?”
“Chắc Grey chỉ biết có thế thôi. Tuổi thật của tôi chính xác là cuối hai mươi.”
“…”
“Tôi cố tình tung tin đồn rằng mình lớn tuổi hơn vẻ ngoài đấy. Chứ một kẻ ngồi ở vị trí cao cấp như hồng y mà mới chưa đầy ba mươi thì kiểu gì cũng có mấy tên coi thường.”
Giải thích một tràng xong, vị hồng y lại nhấp một ngụm cà phê.
“…Ờ.”
Chẳng biết phải đáp lại thế nào nên anh đành ậm ừ, thấy vậy, vị hồng y buông tiếng thở dài rồi nói tiếp.
“Vốn dĩ tôi chẳng dùng nổi lấy một mẩu thần lực nào, thì làm sao mà thực hiện mấy trò cải lão hoàn đồng được chứ.”
“…Dạ?”
“Tôi không dùng được thần lực. Thỉnh thoảng mấy kỹ năng hệ phép màu mà tôi dùng toàn là giở mánh khóe cả thôi, thực chất tôi chỉ là một kẻ rỗng tuếch.”
Nghe đến đây thì anh đã hiểu.
Người này thực sự định không giấu giếm Carlyle bất cứ điều gì.
‘…Dũng sĩ. Cô vừa nghe thấy rồi chứ.’
[Ta cũng mới biết đấy. Hoàn toàn không hay biết gì luôn.]
Thánh Kiếm đáp lời tựa như một tiếng rên rỉ.
Một nhân vật cấp cao của Chính giáo hội mang chức vị hồng y mà lại không thể vận dụng dù chỉ một chút thần lực.
Đây là một vụ bê bối kinh thiên động địa, nếu rò rỉ ra ngoài chắc chắn sẽ khiến cả thế giới chấn động.
Vậy mà con người này lại thản nhiên phơi bày điểm yếu chí mạng của chính mình cho Carlyle.
“…Tôi sẽ coi như chưa nghe thấy gì.”
“Dù sao anh có đi rêu rao thì cũng chẳng mấy người tin đâu, nên không sao cả.”
“Tuy nhiên, tôi vẫn không hiểu tại sao ngài lại kể cho tôi nghe những chuyện này.”
“Cứ coi như là vì tôi có cảm tình với anh đi. Ngay từ đầu tôi đã bảo là đi quyến rũ anh rồi cơ mà?”
“Tôi không nghĩ chúng ta đã giao lưu đủ nhiều để tích lũy được thứ gọi là cảm tình đâu.”
Felix cười khúc khích.
“Anh đúng là chẳng chịu nhường lời nào nhỉ. Vừa nãy anh cũng thấy tôi là loại người có thể làm được những chuyện gì rồi mà.”
“…Tôi hay bị người ta bảo là kẻ hơi kỳ quặc đấy ạ.”
Đến cả Grey cũng công nhận anh là một kẻ chẳng mảy may biết sợ cái chết là gì.
Thực ra, sau khi lặp đi lặp lại việc hồi quy quá nhiều lần, sự thay đổi dễ nhận thấy nhất chính là lá gan ngày càng lớn hơn.
“Lý do, lý do tôi nảy sinh cảm tình ấy hả…”
Felix rút một thứ gì đó từ trong túi ra.
“Anh giống một người mà tôi biết. Cả ngoại hình lẫn cách hành xử.”
Đó là một chiếc locket có lồng ảnh bên trong. Cô đưa nó cho Carlyle.
“Thấy sao. Khá giống đúng không?”
“…Đúng là vậy nhỉ?”
Giống đến mức ngay khi vừa nhìn thấy, anh đã không thể không thốt lên như vậy.
Bức ảnh giống hệt như chụp lại chính anh trước khi hồi quy. Khắc họa trọn vẹn dáng vẻ của anh khi đã trưởng thành.
“Người này là ai vậy?”
“…”
Felix chìm vào im lặng.
Một lúc lâu sau, vị hồng y cười rồi lên tiếng.
“Gia đình tôi.”
“À. Là em trai của ngài sao?”
“Là cha tôi đấy.”
“Chắc là ảnh chụp ngày xưa nhỉ?”
“Không. Bức ảnh cuối cùng của ông ấy đấy.”
“…”
Dù có nhìn thế nào đi chăng nữa, người đàn ông trong ảnh trông vẫn trẻ hơn Felix hiện tại. Một bức ảnh trông trẻ trung đến thế mà lại là bức ảnh cuối cùng.
“…Thật đáng tiếc.”
“Không sao. Chuyện từ lâu lắm rồi.”
Người này dường như có tài năng trong việc chỉ toàn khơi ra những chủ đề khó xử.
Trong lúc Carlyle đang đảo mắt ngượng ngùng, vị hồng y đặt tách cà phê xuống bàn.
“…Ừm, cà phê dở quá. Chúng ta đổi chỗ nhé.”
Thú thực, cho đến tận lúc đó, Carlyle vẫn chẳng thể tin nổi một nửa những gì Felix nói.
Thế nhưng, ít nhất thì việc cô không thể sử dụng thần lực chắc chắn là sự thật.
Bởi vì một lỗi sơ đẳng như việc không nhìn thấy người phục vụ đang đi phía sau lưng rồi va sầm vào, sẽ không bao giờ xảy ra với một kẻ có khả năng vận dụng bất kỳ loại dị năng nào.
Cùng với một tiếng hét khẽ, cả hai người họ ngã lăn ra.
Đã vậy, xui xẻo thay người phục vụ lại đang bưng đồ uống nóng, khiến thứ chất lỏng bốc khói nghi ngút hắt thẳng vào tay vị hồng y.
“Á?!”
Cùng tiếng kêu thất thanh, vị hồng y vội vã ôm lấy cánh tay. Ai nhìn vào cũng thấy rõ ràng là cô đã bị bỏng.
Nhưng điều đáng kinh ngạc hơn cả lại là phản ứng của người phục vụ. Hắn mang khuôn mặt hoảng hốt nhìn Felix, rồi nhắm mắt lại và gắt lên.
“…Ngài… ngài phải nhìn đường cho cẩn thận chứ!”
“…”
…Chà.
Carlyle căng thẳng tột độ, đưa mắt nhìn hết Felix rồi lại sang tên phục vụ. Ai nhìn vào cũng thấy đây là lỗi từ cả hai phía, nói ra những lời thế này chẳng khác nào đang châm ngòi cho một cuộc cãi vã.
Mới ban nãy, người này chỉ cần đúng một cuộc điện thoại đã nghiền nát tên Alex Đỏ trong chớp mắt, thế mà hắn lại dám giở trò này với cô, rốt cuộc định thu dọn tàn cuộc thế nào đây?
Thế nhưng.
“…”
Felix chỉ đứng lặng im nhìn tên phục vụ. Chẳng thốt lấy một lời, cứ như thể đang dò xét sắc mặt của hắn. Cô lướt mắt nhìn hắn từ đầu đến chân.
Liền sau đó.
“…Vâng. Tôi xin lỗi. Là do tôi sơ suất.”
Vừa nói, cô vừa rút vài tờ tiền từ trong túi ra. Cô nở nụ cười trên môi cứ như thể bản thân mới là người cảm thấy có lỗi.
“Cái này hãy nhận lấy để trả tiền giặt ủi nhé.”
Dứt lời, cô nhét tiền vào tay tên nhân viên đang vô cùng bối rối trước thái độ lịch sự ấy. Tên phục vụ ngơ ngác nhìn theo bóng lưng Carlyle và Felix bước ra khỏi quán.
◆
“Này, bôi nhẹ tay chút đi chứ… ái chà chà, làm ơn!”
“…Mới bôi có chút thuốc mỡ mà ngài đừng có làm nũng nữa.”
Ngồi trên băng ghế công viên, anh cẩn thận thoa thuốc và băng bó lại cánh tay cho vị hồng y.
“Chuyện vừa rồi rốt cuộc là sao vậy?”
“Hửm?”
“Tại sao ngài không hề nổi giận hay bắt bẻ gì hắn ta. Trông ngài chẳng có vẻ gì là người có tính cách nhẫn nhịn như thế cả.”
“Chà, chắc người ta cũng có nỗi khổ riêng chứ. Anh có để ý dáng vẻ của hắn không?”
“…Dạ?”
“Da dẻ thì khô ráp, khuôn mặt hằn rõ sự mệt mỏi. Rõ ràng là một kẻ chẳng có thời gian chăm sóc bản thân mà chỉ biết bù đầu vào làm việc.”
“…”
“Việc hắn định đổ lỗi cho tôi chắc cũng vì túng quẫn quá thôi. Nếu tính là lỗi của cả hai bên thì hắn cũng phải bỏ tiền túi ra đền mà. Hoàn cảnh bí bách quá nên mới hành xử như vậy.”
“…”
Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy mà cô đã kịp quan sát và suy tính đến mức đó sao. Không, còn hơn thế nữa.
Thật nhân từ. Bản thân bị thương nhưng lại nghĩ cho người khác trước. Hoàn toàn khác biệt với dáng vẻ khi xử lý Alex Đỏ lúc nãy.
“Những con người bình thường chính là lý do tôi chiến đấu. Tôi chiến đấu là để bảo vệ kẻ yếu, nếu đến nỗi khổ của những người như vậy tôi cũng chẳng thấu hiểu được thì làm sao bảo vệ được ai?”
“…”
Cứ như thể đã đọc thấu được tâm can của Carlyle, câu nói ấy thốt ra nhẹ bẫng.
Đúng là anh từng nghe nói vậy, vì Grey cũng từng nói ra những lời tương tự. Carlyle bật cười rồi đáp lại.
“Mà nói thật, ngài đúng là chẳng dùng được tí sức mạnh nào thật nhỉ.”
Nếu sử dụng được thần lực hay bất cứ thứ gì khác thì hoàn toàn chẳng có lý do gì để bị thương thế này. Felix nhún vai trả lời.
“Thể chất bẩm sinh đã thế rồi. Tôi không thể sử dụng được bất kỳ loại dị năng nào.”
Ma pháp, phép màu, chú thuật… Vị hồng y điềm nhiên trần tình rằng bản thân không được ban cho khả năng điều khiển ma lực – nền tảng của mọi loại dị năng.
“Chà, cũng chẳng phải chuyện gì kỳ lạ. Những kẻ sinh ra đã có dị năng vốn dĩ đâu có nhiều. Nếu xét trên tổng tỷ lệ thì những người như tôi đông hơn gấp vạn lần cơ mà.”
“Thật đáng nể khi ngài mang cái cơ thể ấy mà leo lên được đến tận vị trí hồng y đấy.”
Trong một thế giới tồn tại siêu nhân, dĩ nhiên mọi thứ sẽ xoay quanh vũ lực. Bởi kẻ ngự trị trên đỉnh cao của mọi giá trị là những siêu nhân có khả năng một mình đối đầu với cả một đội quân. Đó là điều tất yếu. Dù bầy cừu có đông đến mấy cũng không thể chiến thắng một con sư tử đang giận dữ.
Và rồi, một câu nói phủ định thẳng thừng quy luật đó đã bật ra từ miệng Felix.
“Chính vì bình thường nên tôi mới có thể đi xa được đến tận đây.”
“Dạ?”
“Tôi đúng là một kẻ vô dụng. Vậy thì đã sao nào.”
Tài năng không có thì cứ đi mượn từ kẻ khác là được. Nếu cần ma pháp thì dụ dỗ Ma Tháp. Nếu cần kỹ thuật thì lôi kéo các nhà khoa học. Nếu cần chiến đấu thì chiêu mộ siêu nhân.
Lôi kéo không được thì chuyển sang dụ dỗ. Dụ dỗ không xong thì dùng đến uy hiếp. Uy hiếp không thành thì trực tiếp đâm thủng. Thay vì phí công vô ích để sở hữu những thứ mình không thể có, thì chọn cách ‘sở hữu’ những tồn tại có khả năng đó.
Bằng thứ sức mạnh mang tên ‘kết bè kết phái’ mà dù là một kẻ yếu ớt đến đâu cũng có thể làm được.
May mắn thay, Felix dường như có tố chất bẩm sinh xuất sắc trong lĩnh vực này. Minh chứng rõ ràng nhất chính là cái danh tiếng mà ngay cả Carlyle cũng tường tận. Một con người khiến cho cả vị dũng sĩ kia cũng phải e dè. Hồng y Xám.
“Bất cứ thứ gì cũng cứ nhào vô đi. Vì mục đích bảo vệ cuộc sống bình yên của những kẻ yếu thế, dẫu có là lũ quái thai ảo tưởng sức mạnh thì tôi cũng sẵn sàng giẫm nát tất cả.”
Ma pháp, thần lực, ác ma hay dũng sĩ. Hướng về những kẻ dư sức bóp nát mình chỉ bằng một cái nhấc tay, một con người bình phàm cất tiếng bình thản.
“Cho đến tận ngày hôm nay, đã có vô số kẻ ngã xuống vì tôi, và chính đôi bàn tay này đã chôn vùi số lượng kẻ thù gấp hàng chục, hàng trăm lần như thế.”
Vỗ nhẹ lên dải băng gạc vừa được Carlyle quấn cho, Felix nói tiếp. Một con người tay trắng chẳng có gì, bằng thứ sức mạnh hèn mọn và yếu ớt của loài người bình thường, lại ngang tàng chống lại những kẻ nắm trong tay sức mạnh đả phá cả thế giới.
Châu chấu đá xe. Lấy trứng chọi đá. Có kẻ sẽ gọi đó là sự liều lĩnh ngu xuẩn, có kẻ cho rằng đó là sự điên rồ, cũng có người sẽ xưng tụng đó là ý chí cao cả. Thế nhưng, giọng nói của vị hồng y lại chẳng vương bận chút cảm xúc dư thừa nào. Chỉ đơn thuần đong đầy sự bình thản, tựa như đang giãi bày một sự thật hiển nhiên.
Đó là sự tự tin tuyệt đối chỉ có ở những kẻ đã kinh qua vô số sóng gió và chứng minh được bản thân.
“Tôi sẽ bảo vệ nhân loại bằng phương thức của riêng mình, Carlyle Belfast. Dù cho cuối cùng có chuốc lấy thất bại, thì đó vẫn là lời thề tôi dành cho chính mình.”
Trông dáng vẻ của vị hồng y đang ngồi trước mặt lúc này, chẳng hiểu sao anh lại thấy cô cao lớn tựa như một gã khổng lồ, toát ra một thứ khí chất áp đảo hoàn toàn.
“…”
Carlyle thầm thở dài trong lòng. Thà rằng…
‘Người này trông còn ra dáng dũng sĩ hơn đấy.’
[…Ta cũng sẽ không phủ nhận sự thật là con người này rất vĩ đại.]
Dù cho có dơ bẩn, dù phải lăn lộn trong vũng bùn lầy lội, cô vẫn quyết bảo vệ con người bằng cách thức của riêng mình, dẫu đối thủ có là ai cũng quyết không chùn bước. Sự quyết tâm ấy chính là lời thề của một người hộ vệ đã khắc sâu vào xương tủy và linh hồn.
“Thế nên, tôi muốn nhờ anh một chuyện. Ngay từ đầu tôi đến gặp anh cũng là vì mục đích này thôi.”
“Dạ?”
“Chúng ta cùng hợp tác nhé. Cùng thực hiện công việc bảo vệ con người.”
Vị hồng y nhoẻn miệng cười tươi.
“Phần thưởng là tôi sẽ trao cho anh toàn bộ con người mình.”
“…”
“Chính là đến đây để quyến rũ anh đấy. Tôi đã nói ngay từ đầu rồi mà.”
Từ Grey cho đến người này, khả năng giải thích tệ hại đến mức này chắc chắn phải là một loại tài năng xuất chúng rồi.
◆
