◆
Khi tự nhìn nhận lại bản thân, Carlyle Belfast ý thức rõ một điều kỳ lạ: anh luôn có xu hướng né tránh việc bị dồn vào ‘nguy khốn’ một cách thái quá.
Dù rơi vào bất kỳ hoàn cảnh hiểm nghèo nào, bộ não anh dường như cũng cưỡng ép bản thân phải tin rằng mình vẫn đang nắm giữ quyền chủ động.
Dẫu anh không hề cố ý làm vậy, cảm giác như những phản xạ đã ăn sâu vào da thịt qua năm tháng đang tự động dẫn dắt cơ thể.
Có lẽ đây là thứ năng lực anh thu được sau vô số lần trải qua cái chết, khi mà bản năng sinh tồn thông thường đã bị mài mòn đến kiệt cùng. Xét cho cùng, ý thức về sự nguy hiểm vốn là chiếc chuông cảnh báo mà đại đa số sinh linh sở hữu để bảo toàn tính mạng. Thế nên, đây ắt hẳn là một đặc tính hình thành từ sự vỡ vụn dần của nhân tính bên trong anh.
Và rồi.
Dẫu với những giác quan đã rạn nứt ấy, khi nhìn vào tình trạng của Grey lúc này, anh vẫn cảm nhận được một điều vô cùng rõ ràng.
“………….”
Người này.
Đang cận kề cái chết.
Không, có lẽ phải nói là cô đã chết rồi mới đúng.
Nếu định nghĩa một cái xác là người có trái tim đã ngừng đập, thì người trước mắt đã sớm là một tử thi.
Dù vậy, sở dĩ khó lòng đưa ra phán quyết tuyệt đối ấy là bởi dũng sĩ là giống loài có thể dùng chính sức mạnh của mình để hồi sinh ngay cả khi trái tim đã ngừng đập.
Có lẽ.
Cảnh tượng đang diễn ra trước mắt cũng nằm trong quy luật đó.
Grey.
‘Trong trạng thái đã chết’, cô vung tay lên đập mạnh vào cổ tay của dũng sĩ đen.
Khó có thể coi đó là một đòn kháng cự có chủ đích, nhưng ít nhất cũng đủ khiến dũng sĩ đen phải cau mày và buông thân thể cô ra.
“……Đã chết rồi thì ngoan ngoãn nằm yên đó đi chứ.”
Trong lúc dũng sĩ đen cằn nhằn, Grey rơi xuống đất liền lập tức thủ lại thế kiếm.
Đó vẫn là một động tác mà khó lòng nhìn ra được ý niệm rõ ràng.
Đơn thuần chỉ là cơ thể cô đang lặp lại những động tác chiến đấu đã khắc sâu vào từng thớ cơ, không chỉ là ghi nhớ bằng thể xác mà tựa như đã dùng sắt nung in hằn thẳng vào bản năng.
“……”
Carlyle lặng lẽ quan sát hình bóng cô.
Toàn thân cô đã chẳng còn lấy một chỗ nguyên vẹn.
Nguồn ma lực từng là niềm kiêu hãnh tuyệt đối đã hoàn toàn biến mất, thứ duy nhất đang cưỡng ép toàn thân cô chuyển động chỉ là một luồng khí tức mong manh, được tạo ra bằng cách thiêu rụi một ‘thứ khác’ để lấp vào.
Carlyle biết rõ đó là thứ gì.
‘……Linh hồn.’
Cô đang thiêu rụi chính linh hồn của mình.
Cô dùng thứ tựa như mỏ neo cố định sự tồn tại của bản thân vào thế giới này xuyên qua các trục thời gian, đốt cháy nó để duy trì trận chiến.
“……”
Bản thân Carlyle, kẻ từng nếm trải cảm giác linh hồn bị xé rách vụn khi hứng chịu đòn tấn công của đối phương, hiểu rất rõ nỗi đau đó khủng khiếp đến mức nào.
Tổn thương mà anh phải tích tụ từng chút một qua quãng thời gian dài đằng đẵng tựa như vĩnh hằng, người phụ nữ này lại gánh trọn chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi.
Dù biết chắc chắn bản thân không thể giành chiến thắng, cô vẫn bất chấp làm đến mức này chỉ để kéo dài thêm chút thời gian quý báu cho Carlyle.
Và rồi, ngay giữa cuộc tử chiến bi tráng ấy, vẫn còn một điều nữa khiến Carlyle nhói lòng như có gai đâm vào mắt.
Carlyle nhìn về phía vật thể mà Grey đang ôm chặt trước ngực.
Dù lúc này đang vào thế chiến đấu trong trạng thái gần như mất đi toàn bộ ý thức, dáng đứng của cô vẫn hiển hiện rõ mục đích che chắn để giảm thiểu tổn hại tối đa cho vị trí ấy.
Đó chắc chắn là một món đồ quá quen thuộc với anh.
Bông hoa.
Món đồ mà Carlyle đã trao cho cô khi họ cùng bước chân vào Địa Ngục trước đây.
Anh vẫn còn nhớ như in ký ức Grey từng bị lũ sinh vật nơi đây đánh cho tơi bời chỉ để ra sức bảo vệ nó.
Lần này cũng vậy.
Cho đến tận trước bờ vực của cái chết.
Một con người mà theo đúng nghĩa đen đã chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần, vậy mà trong tình trạng này vẫn kiên quyết bảo bọc lấy nó đến tận giây phút cuối cùng.
“………….”
Đúng là đồ ngốc mà.
Nếu còn dư dả tâm trí để bảo vệ thứ như thế này, sao không lo mà giữ cho thân thể mình lành lặn thêm một chút cơ chứ.
Carlyle thầm nghĩ khi dõi theo bóng lưng của Grey.
Trong lúc đó.
Thân thể Grey lại một lần nữa chuyển động, tiến về phía dũng sĩ đen.
Trong dáng vẻ không còn nhận thức được bất cứ điều gì. Không còn suy nghĩ được bất cứ điều chi.
Cơ thể vốn đã chết từ rất lâu trước đó, nay chỉ còn được lôi kéo đi bằng duy nhất một thứ ý chí sắt đá.
Điệu bộ ấy toát lên một vẻ cao cả đến lạ kỳ.
“……Lì lợm thật đấy, đúng là lì lợm.”
“……”
“Ta thừa nhận. Kể cả là ta cũng chẳng thể làm được đến mức này đâu. Ngươi thực sự đã nuôi dạy được một kẻ phi thường đấy nhỉ?”
Dũng sĩ đen buông lời mỉa mai bằng giọng điệu châm chọc.
Thế nhưng, ngay cả trong những lời lẽ ấy, vẻ kinh ngạc vẫn không giấu nổi nơi đáy mắt.
Vị dũng sĩ ấy.
Vì một ai khác mà dám hy sinh đến mức này.
Nào có ai ngờ tới được.
“………….”
Carlyle lặng lẽ nhìn xuống nền đất trong giây lát, rồi ngước mắt nhìn cô như thể đã hạ một quyết tâm.
◆
Thế giới của Grey Chasefield từ lâu đã chỉ còn lại hai màu đen trắng.
Không đơn thuần vì cô đang chạm đến giới hạn của mọi giới hạn vào lúc này, mà cách cô nhìn nhận thế giới vốn dĩ đã luôn là như vậy.
Không phải do mù màu, mà bởi với cô, cả thế giới này dường như đều vô nghĩa.
Từ bao giờ vậy nhỉ?
Là từ khoảnh khắc lần đầu tiên nhận ra mình là một con quái vật vĩnh viễn không thể hòa nhập với xung quanh chăng?
Hay là từ lúc bắt đầu nghĩ rằng ngay cả cha rồi một ngày nào đó cũng sẽ bỏ rơi mình để lại một bóng hình đơn độc?
Hay là từ khoảnh khắc nhận ra rằng dù bản thân có mạnh mẽ đến đâu, lập bao nhiêu chiến công hiển hách, cứu biết bao sinh mạng, thì về căn bản cũng chẳng có lấy một ai có thể đứng chung một vị trí với mình?
Hay là lúc cô ý thức được nỗi cô đơn tựa như một căn bệnh gặm nhấm dần linh hồn?
Cô chẳng thể nhớ nổi nữa.
Điều duy nhất cô biết chắc, đó là chuyện ấy đã diễn ra từ rất lâu rồi.
Thế nên, việc xóa bỏ những ký ức ấy ‘bắt đầu từ thuở sơ khai’ chẳng phải là điều gì quá khó khăn.
Ký ức thời thơ ấu. Ký ức trong quá trình trưởng thành. Ký ức cho đến tận ngày trở thành ‘dũng sĩ’. Toàn bộ.
Phần lớn chúng chỉ là những chuỗi ngày cô không thể hòa nhập, bị khinh miệt, bị sợ hãi, hoặc suýt bị kẻ khác lợi dụng khi họ nhận ra giá trị của cô.
Và phản ứng từ góc nhìn của cô khi ấy cũng chỉ là những hành vi vô lại tương xứng để đón nhận những ánh nhìn đó.
Vậy nên, cô xóa sạch tất cả. Để dùng chúng vào một việc ‘có giá trị hơn’.
Tác dụng phụ ập đến rất nhanh.
Grey chậm rãi nhắm rồi lại mở mắt, cảm nhận ‘nhân cách’ của chính mình đang dần trở nên mờ nhạt.
Càng xóa đi nhiều ký ức, sự tồn tại của con người mang tên Grey Chasefield cũng theo đó mà dần tan biến.
Linh hồn càng phai nhạt, sự hiện diện của cô trên cõi đời này càng bị bào mòn.
Từng luồng thông tin rút dần khỏi tâm trí theo từng giây.
Tên mình là gì, mình đã lớn lên như thế nào ấy nhỉ?
Mình từng thích cái gì, ghét cái gì? Đã từng cùng ai làm những chuyện gì ở nơi đâu? Những điều mình từng trải qua trong năm tháng lớn khôn là gì?
Từng giây từng khắc, những điều ấy cứ thế biến mất.
Ký ức bị xóa sạch chỉ trong chớp mắt.
Cho đến cuối cùng.
‘Mình… là ai nhỉ?’
Ngay cả bản thân là ai, giờ đây cũng đã trở nên mịt mờ.
Và ngay cả trong tình cảnh đã lãng quên gần như tất cả, tựa như một quán tính vô hình, cô vẫn tiếp tục hành động để đứng vững nơi đây và chiến đấu.
Dù lý do vì sao mình lại chiến đấu ở nơi này cũng đang dần phai nhạt, bản thân hành động ấy quyết không hề dừng lại.
‘Mình đang chiến đấu vì điều gì ấy nhỉ?’
Để cầm cự.
Cầm cự vì cái gì cơ?
Để câu thêm thời gian cho những người ở bên ngoài.
Bên ngoài có những ai ấy nhỉ?
Chịu thôi. Cô chẳng còn nhớ rõ nữa.
Vespa, rồi Panhaima, rồi Drexler… còn ai nữa không nhỉ?
“……”
Tất cả chỉ còn là những mảnh vụn mờ ảo. Cảm giác như một người già sắp lâm chung đang cố gắng nhớ lại những chuyện đã trôi qua từ xa xưa.
Thế nhưng, giữa muôn vàn ký ức ấy, vẫn có một điều cô tuyệt đối không được phép quên.
Thứ mà cô nhất định không thể để tuột mất.
Chắc chắn.
Chắc chắn là vậy.
“………………………………”
Đôi đồng tử của Grey rung lên trong chốc lát.
Ngay cả khi đang tựa như một cỗ máy nghiền nát và xóa sạch mọi thứ, chỉ riêng ký ức về một ‘người’, cô vẫn bảo bọc nguyên vẹn không sứt mẻ lấy một phần.
Dù mọi thứ đã chạm đến tột cùng giới hạn, vẫn có điều mà cô không cam lòng quên đi.
“……”
Trong thế giới chỉ có hai màu đen trắng, chỉ mình người đàn ông ấy là sắc màu duy nhất của cô.
Grey Chasefield khựng lại động tác khi nhớ về người đàn ông mang tên Carlyle Belfast.
Bởi theo trực giác, cô nhận ra điều mình sắp phải làm tiếp theo.
Tình cảnh lúc này là phải thiêu rụi linh hồn để gượng gạo chống đỡ.
Chẳng mấy chốc, đến cả điều này… cô cũng phải lãng quên.
“……Không muốn.”
Lời nói bất giác bật ra khỏi bờ môi.
“……Không muốn… không… muốn, riêng điều này… tuyệt đối không được…”
Cô chẳng rõ mình đang nói với ai.
Thế nhưng, dù đã xóa đi từng mảnh ký ức, xóa đi mọi thứ gắn liền với bản thân, thậm chí ngay cả chính mình cũng gần như đã xóa sạch, thì chỉ riêng điều này, cô kiên quyết không muốn xóa bỏ.
So với việc bản thân bị xóa nhòa, việc phải buông bỏ ký ức này còn khiến cô đau đớn và ghét bỏ hơn gấp bội.
Dĩ nhiên, đó là một hành động vô vọng.
Bởi không chỉ thể xác đã chạm đáy kiệt cùng, mà nguồn động lực cưỡng ép tạo ra từ việc thiêu rụi linh hồn cũng đã sớm cạn kiệt.
Cuối cùng thì ngay cả điều này, cô cũng buộc phải xóa đi. Phải làm như thế thôi.
“Dũng sĩ.”
Phải rồi.
Lẽ ra… ‘phải’ là như thế.
Bất chợt, bởi một giọng nói vang vọng khẽ gõ vào màng nhĩ, Grey từ từ quay đầu lại.
“Dừng lại thôi.”
Gương mặt của một người đàn ông hiện diện ngay trước mắt cô.
……Cho đến tận phút cuối cùng của cuối cùng, đó là gương mặt duy nhất còn đọng lại trong ký ức.
◆
