◆
“…Tôi chỉ toàn thấy điềm chẳng lành thôi.”
Ngay đầu con dốc sườn núi.
Carlyle nhìn đám đông đang chen chúc nghẹt cứng xung quanh rồi buông lời nhận xét.
Dù đến từ nhiều chủng tộc và quốc gia khác nhau, tất cả bọn họ đều có chung một điểm là đều khoác trên mình pháp phục của giáo sĩ.
Toàn bộ đều là người của Chính Giáo Hội. Có vẻ như họ tập trung về đây để tham dự Conclave.
Cảnh tượng muôn vàn con người từ khắp nơi cùng khoác lên mình những bộ trang phục tương tự nhau mang lại cho Carlyle một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ.
‘…Lại nhớ chuyện ngày xưa rồi.’
[Lần đầu ngươi tập hợp Liên minh, cảm giác cũng giống thế này nhỉ.]
Thánh Kiếm phụ họa.
Và lý do anh nói cảm thấy điềm chẳng lành cũng y hệt như lúc đó.
Một khi những con người từ khắp mọi miền đất nước tụ hội đông đảo về một chỗ, chắc chắn xung đột sẽ nổ ra.
Dù vốn dĩ đã có hiềm khích từ trước, hay chỉ vì dăm ba chuyện vụn vặt mà sinh sự, thì kiểu gì cũng sẽ có ẩu đả.
‘…Hừm.’
Carlyle đưa mắt nhìn quanh với vẻ mặt như sắp nổ tung đầu.
Theo lời Felix thì kẻ đang gây ra rắc rối lớn nhất lúc này là giáo hoàng, nhưng khi tận mắt chứng kiến bầu không khí nơi đây, anh nhận ra vấn đề rõ ràng không chỉ dừng lại ở mỗi một người.
Nhân vật cộm cán của Chính Giáo Hội thì anh mới chỉ gặp mỗi Felix, nay thấy đám người này dàn trải ra trước mắt thế này…
‘…Chưa cần đợi hồng y và giáo hoàng đụng độ, khéo ngay trong nội bộ đám này cũng sắp lao vào cắn xé nhau một trận rồi ấy nhỉ?’
Và rõ ràng không chỉ riêng Carlyle mới có suy nghĩ đó.
Cứ nhìn gương mặt đang hằn lên nét mệt mỏi cùng cực của Felix khi quan sát xung quanh là đủ hiểu.
“Mấy lão hồng y đến đủ mặt thì không nói, nhưng bọn họ nghĩ cái quái gì mà kéo theo cả dàn tùy tùng thế này chứ. Cái lũ khốn này, chẳng phải bảo xuống tận cái chốn khỉ ho cò gáy này là để giải quyết trong hòa bình sao?”
Thành thật mà nói, chỉ nhìn vào bầu không khí lúc này thôi.
Cảm giác không phải họ tụ họp để giải quyết trong hòa bình, mà là đang tìm một nơi thích hợp để tha hồ đập phá đánh nhau thì đúng hơn.
“A, nghĩ theo hướng đó thì lại thấy hợp lý rồi đấy.”
Vừa nghe giả thuyết ấy, Felix liền nhăn mặt nói ra một câu thật khó đỡ.
“Chắc bọn chúng nghĩ nơi này dù cho có bị san phẳng cũng chẳng hề hấn gì. Bao nhiêu người chết cũng mặc xác.”
“…Vâng?”
Đây mà là lời lẽ phát ra từ miệng của một tổ chức mang danh ‘Chính Giáo Hội’ sao?
Khoan đã, mang tiếng là tổ chức tôn giáo nhưng lại sở hữu cả lực lượng vũ trang riêng nên chuyện xem đánh đấm như cơm bữa thì tạm bỏ qua đi.
Nhưng chuyện bao nhiêu người chết cũng mặc xác là cái thể loại gì cơ chứ…?
“Chính Giáo Hội đúng là tổ chức tôn giáo lớn nhất đại lục, nhưng đâu phải là duy nhất.”
Felix phì phèo tẩu thuốc nói.
Dọc đường đi, cô hút liên tục nhiều đến mức bên trong tẩu thuốc đã bắt đầu nhuốm một màu đen.
“Những người theo tôn giáo khác thì thiếu gì. Ở những vùng hẻo lánh thế này, người theo tín ngưỡng bản địa lại càng nhiều. Cái làng này… nhìn qua là biết chẳng nằm trong tầm mắt quan tâm của Chính Giáo Hội rồi.”
“…”
Carlyle kinh ngạc nhìn Felix.
Dù qua kinh nghiệm anh đã biết lũ này là một bầy cuồng tín điên rồ, nhưng hóa ra ngay tại thời điểm này, chúng vẫn là những kẻ sẵn sàng tàn sát bất kỳ ai dám tin vào tôn giáo khác.
Thấy vẻ mặt của Carlyle, Felix thở sâu.
“Ta biết. Lũ điên ấy mà. Nhưng kẻ đặt ra giáo lý là giáo hoàng chứ đâu phải ta.”
“…”
Bản thân Felix một khi đã hạ quyết tâm thì việc hy sinh vài người để duy trì hòa bình cô cũng chẳng chớp mắt lấy một cái.
Ngay cả một người như vậy mà cũng buột miệng chửi ‘lũ điên’ trơn tru như thế, đủ hiểu các phe phái khác tàn nhẫn và cứng rắn với dị giáo đến mức nào.
Hơ.
Hơ hơ.
Danh nghĩa là tổ chức tôn giáo mà cái lũ này hành xử cái kiểu gì vậy chứ.
“…”
Khoan đã. Nói vậy có nghĩa là…
Ánh mắt Carlyle khẽ liếc sang Vespa đang đứng bên cạnh.
Chẳng phải cô ấy từng bảo mình xuất thân từ nơi này sao?
Tuy anh chưa từng thấy Vespa quan tâm đến bất kỳ tôn giáo nào, nhưng nếu chẳng may thân phận xuất thân từ ngôi làng này bị lộ ra, chắc chắn cô sẽ chẳng gặp điều gì tốt lành.
“Thưa hồng y.”
“Hửm?”
“Conclave vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới bắt đầu đúng không?”
“Ừ. Mấy nhân vật chính là giáo hoàng và lũ Kỵ Sĩ Viên Bàn vẫn chưa tới mà.”
“Vậy thì, tôi xin phép lánh sang chỗ khác một lát.”
Vừa nghe thế, nét mặt Felix thoáng hiện vẻ thắc mắc.
Đang định hỏi lý do, ánh mắt cô bỗng dừng lại nơi Vespa đang đứng ngay bên cạnh.
…Vừa nhìn thấy sắc mặt tái mét đến đáng sợ của cô, ánh mắt Felix liền hiện lên vẻ thấu hiểu.
“Đi đi. Đến lúc đó ta sẽ nhờ Siona gọi cậu.”
“Cảm ơn ngài.”
◆
“…Cảm ơn anh.”
Nhận lấy bình nước từ tay Carlyle, Vespa yếu ớt đáp.
Dù cố gượng nở nụ cười, nhưng vì toàn thân chẳng còn chút sức lực nào nên đến việc đó cô cũng làm không xong, trông vô cùng xót xa.
Ngồi lặng lẽ bên cạnh Vespa đang dùng hai tay cầm bình nước nhấp từng ngụm nhỏ, Carlyle đưa tay gãi đầu.
“…Tôi sẽ không gặng hỏi xem đã có chuyện gì xảy ra đâu.”
Nhìn vẻ ủ rũ của Vespa, Carlyle cất lời bằng giọng điệu trầm tĩnh.
“Nhưng tôi có thể giúp sức cho cô. Nếu cần hỗ trợ, bất cứ lúc nào cũng hãy nói với tôi nhé.”
Nghe lời anh nói, Vespa lặng lẽ đưa mắt nhìn bao quát toàn cảnh ngôi làng nhỏ nơi vùng sơn cước.
Dẫu đó là một ngôi làng thanh bình và mộc mạc, nhưng cảm xúc đọng lại trên gương mặt Vespa khi nhìn ngắm nơi đây lại vô cùng rõ ràng.
Sợ hãi và ghê tởm.
“…Anh có biết vì sao tôi lại trở thành hầu gái của tiểu thư không, anh Carlyle?”
“Chẳng phải là cô cứ thế liều mình lên thủ đô, làm bất cứ công việc gì rồi bằng cách nào đó mới vào được dinh thự sao?”
“Vâng. Tôi đã làm việc đến kiệt cùng sức lực. Bất kể việc gì cũng nhận.”
Qua vô số vòng lặp hồi quy, đó chính là cách Vespa tóm gọn lại cuộc đời của chính mình.
Cuộc đời của một thiếu nữ chẳng có gì trong tay, nhỏ bé tầm thường, chỉ khao khát duy nhất một điều là thoát khỏi chốn làng quê tù túng chật hẹp này.
Và thứ Carlyle đang nhìn thấy lúc này, chính là mặt trái khuất lấp phía sau.
Chuyện cô không hòa thuận với gia đình thì qua các vòng hồi quy anh đã phần nào biết được, nhưng chạm tới tận đáy sâu tăm tối thế này thì đây là lần đầu tiên.
“Tôi… đã chạy trốn khỏi nơi này như một kẻ đào tẩu. Bởi vì tôi không bao giờ muốn quay trở lại.”
Vào năm chín tuổi.
Cô kể rằng mình chỉ để lại một phong thư rồi vội vã trốn khỏi nhà.
Bỏ lại sau lưng tất cả những ký ức địa ngục mà mình từng nếm trải.
“…Cô từng bảo mình không hòa thuận với cha đúng không?”
“…”
Vespa không trả lời.
Những gì Carlyle nghe được vốn chỉ gói gọn trong câu ‘không hòa thuận’, anh chẳng thể biết rõ rốt cuộc giữa hai người từng xảy ra những chuyện gì.
Nhưng với cái tính cách chẳng bao giờ biết nói xấu ai của cô gái này, rất có khả năng cô đã phải chịu đựng những điều khủng khiếp ngoài sức tưởng tượng.
Những gì Carlyle có thể làm lúc này chỉ là kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tự cô giãi bày tất cả.
Sau một hồi im lặng, Vespa chắp hai tay đặt lên trước ngực.
Như thể vừa hạ một quyết tâm vô cùng lớn lao, và cũng như đang cố vỗ về trái tim đang đập thình thịch vì điều đó.
“Anh Carlyle.”
“Tôi nghe đây.”
“Anh có thể… cùng tôi về lại ngôi nhà cũ được không?”
“Liệu có ổn không?”
“…Đằng nào thì chúng ta cũng sẽ ở lại đây một thời gian mà. Chúng ta cũng đâu thể giấu mình mãi được.”
“…”
“Cha tôi hễ thấy mặt tôi là sẽ làm ầm ĩ lên cho xem. Thà rằng cứ đối mặt sớm cho xong. Với lại…”
Vespa mỉm cười.
Ngay khoảnh khắc này, đó là nụ cười trong trẻo như mọi ngày.
“…Tôi cũng có thứ cần phải lấy lại nữa.”
“…”
Carlyle khẽ gật đầu.
“Tôi hiểu rồi.”
Dứt lời, cả hai cùng đứng dậy.
Căn nhà nơi Vespa sinh ra và lớn lên không cách quá xa vị trí họ đang đứng.
Chỉ có điều, nó nằm ngoài rìa, tách biệt hẳn với khu dân cư của ngôi làng.
Carlyle đưa mắt nhìn căn nhà ván gỗ tồi tàn trước mặt.
Có nói giảm nói tránh thì diện mạo của nó cũng chẳng khác gì những túp lều thường thấy ở khu ổ chuột.
Căn nhà mục nát không hề được chăm chút, tồi tàn đến mức khiến người ta phải hoài nghi liệu bên trong có thực sự có người sinh sống hay không.
“…”
Ở một ngôi làng hẻo lánh và tĩnh mịch thế này, dù muốn hay không thì dân làng thường cũng sẽ hình thành nên những mối gắn kết bền chặt với nhau.
Sống ở một nơi như vậy mà lại tách biệt gần như đoạn tuyệt với hơi ấm con người, thường chỉ rơi vào hai hạng người.
Hoặc là kẻ cực kỳ chán ghét việc hòa nhập, một kẻ lập dị ngoài rìa xã hội.
Hoặc là loại cặn bã bại hoại bị tất cả mọi người xa lánh và ruồng bỏ.
Xét theo mong muốn cá nhân, anh chỉ mong là trường hợp đầu tiên.
Trong lúc Carlyle vừa dứt dòng suy nghĩ phân tích, Vespa đã rụt rè gõ cửa.
“…Cha.”
Giọng cô run rẩy.
Thanh âm ấy cho thấy cô đang phải vật lộn dữ dội với bóng ma tâm lý đang trỗi dậy từ sâu thẳm tâm hồn.
“Là con đây.”
Vừa dứt câu, từ bên trong căn nhà liền vang lên tiếng đồ đạc đổ vỡ loảng xoảng.
“Vespa? Mày là con Vespa đấy hả?”
Kế đó, giọng nói khàn đặc như bị bóp nghẹt của một lão già cất lên từ phía bên trong.
Cánh cửa hé mở. Mùi gỗ mục, mùi thuốc lá nồng nặc và mùi rượu cặn bốc lên từ những vỏ chai lăn lóc quyện vào nhau thành một thứ mùi hôi thối tởm lợm xộc thẳng vào mũi.
Vừa trông thấy Vespa, lão già tàn tạ liền trừng đôi mắt vằn tia máu lên và gầm thét:
“Con ranh chó chết này!”
“…”
“Mày có biết… có biết cha mày đã phải khổ sở thế nào một mình không hả! Đúng là cái đồ mặt dày, y hệt như con mẹ mày năm xưa trốn chui trốn lủi! Mày còn vác cái bản mặt này về đây làm cái gì nữa!”
Cơn đau đầu bắt đầu giật lên từng cơn nhức nhối trong tâm trí Carlyle.
Thật đáng tiếc.
Hẳn là loại cặn bã bại hoại rồi.
◆
