◆
“Trông tôi thế nào?”
Carlyle gõ nhẹ lên chiếc mặt nạ đang đeo, nở nụ cười rạng rỡ với Elena.
Đây là món đồ bắt buộc phải mang nếu muốn bước chân vào sàn đấu giá bí mật. Vốn dĩ ngay từ cái tên đã có chữ ‘bí mật’ rồi, nên việc nó sinh ra để che giấu thân phận cũng là điều hiển nhiên.
“Ngầu quá đi mất!”
“…”
Carlyle câm nín nhìn Vespa đang hò reo cuồng nhiệt.
…Ủa mà khoan.
Anh đâu có mong đợi cái phản ứng hệt như người hâm mộ bắt gặp thần tượng thế này.
“Ngầu lắm luôn á! M-Mặt nạ thì khỏi bàn rồi, anh có muốn thử khoác thêm mấy bộ này nữa không?!”
Gương mặt Vespa ửng hồng, cô ôm theo một đống quần áo từ phòng thay đồ rồi chìa ra trước mặt Carlyle.
…À, nhắc mới nhớ, nghề chính của cô nàng vốn là hầu gái mà.
Không chỉ lo liệu việc nhà cửa, nghe đâu chuyện lựa chọn trang phục cho Grey cũng có bàn tay của cô nàng nhúng vào một phần.
Có vẻ ngọn lửa nghề nghiệp trong cô bỗng dưng bùng cháy, hay là tự dưng nảy sinh một thứ ý thức sứ mệnh muốn biến Carlyle trở nên bảnh bao hơn nữa thì phải…
[…Hình như không chỉ đơn giản là thế đâu nha.]
“…”
…Cũng đúng.
Gương mặt cô bé không chỉ dừng ở mức ửng đỏ, mà ánh mắt dường như còn hơi mất tiêu cự, hơi thở cũng dồn dập hơn hẳn bình thường.
Để xem nào, cảnh tượng này trông quen quen, hình như mình từng thấy ở đâu rồi thì phải…
‘À.’
Cảm giác giống hệt mấy gã thợ ảnh biến thái đang chụp ảnh tạp chí cho người nổi tiếng vậy.
Chính xác là cái biểu cảm mê đắm, ngây dại y như thế…
May thay, không phải ai cũng dồn hết tâm trí vào ba cái trò đó như Vespa.
Panhaima với vẻ mặt như sắp lên cơn đau đầu, đưa tay túm lấy gáy Vespa rồi nhấc bổng lên.
“Ơ? Cô Panhaima, ơ… ơ kìa…”
“—Ta sẽ ra ngoài bắt đầu việc giám sát trước. Có biến gì sẽ liên lạc sau.”
“…Cảm ơn cô, Panhaima.”
Lời cảm ơn vừa dứt, Panhaima đã túm cổ áo Vespa lôi xềnh xệch ra ngoài.
Trông cô bé chẳng khác nào một chú cún con nghịch ngợm bị chủ nhân tóm gáy nhấc bổng lên…
“…Hừm.”
Elena nghiêng đầu suy ngẫm.
“Chị thấy Vespa là một đứa trẻ khá ngoan và tốt tính đấy chứ.”
“Chuyện đó là tất nhiên rồi ạ.”
Con gái của ai cơ chứ… à không, bỏ đi.
Vespa khách quan mà nói thực sự là một người rất tốt.
Quan trọng nhất là việc cô bé có thể kiên trì hầu hạ Grey đến tận cùng, điều đó thậm chí không chỉ dừng lại ở mức tốt tính, mà thần kinh của cô bé chắc phải có chỗ nào đó đặc biệt lắm mới chịu nổi…
“Thế nên một đứa trẻ ngoan như vậy bị tha hóa thành ra thế này, chẳng phải là lỗi của cậu sao?”
“…”
“Cứ hễ dính đến cậu là con bé lại lỏng mất mấy sợi dây thần kinh. Cậu không định chịu trách nhiệm đến cùng sao?”
“…Nghe sao kỳ cục thế?”
Nếu là trách nhiệm thì anh sẽ gánh vác, bằng cách này hay cách khác.
…Dù anh không chắc có hiểu đúng theo cái tầng ý tứ đầy ẩn ý mà người phụ nữ này đang bóng gió hay không.
“U oa, chẳng lẽ cậu định biến con bé thành ra nông nỗi đó rồi phủi tay chối bỏ trách nhiệm chắc… Rồi lại còn trơ trẽn bảo gu của mình là người bình thường nữa chứ.”
Coi cái người này kìa.
“Chung quanh tôi làm gì có ai bình thường đâu cơ chứ.”
“…Điểm cậu bắt bẻ là ở chỗ đó hả?”
“Thì đúng thế mà. Xung quanh tôi thực sự có nổi lấy một người bình thường không?”
Elena lập tức ngậm miệng lại.
…Ừ thì, ngẫm lại cũng phải.
Đứng đầu là Grey, rồi xung quanh toàn những cá tính mạnh mẽ đến mức quái dị.
Dù người ta vẫn bảo ngưu tầm ngưu mã tầm mã, nhưng đến mức đỏ mắt tìm không ra nổi một người bình thường như thế này thì quả là hiếm có.
“…Cậu có muốn giữ ít nhất một người như thế ở cạnh bên không?”
Tự dưng cô lại thấy tên nhóc này có chút đáng thương.
Elena còn có thể né tránh được, chứ cậu ta thì phải bám dính bên cạnh lũ người kỳ quái đó suốt cả ngày còn gì.
Carlyle lặng lẽ nhìn Elena.
Rồi anh bật cười, lên tiếng:
“Chẳng phải có tiền bối đây rồi sao?”
“Hở?”
“Nhiều lúc cảm giác như mình sắp bị tha hóa khỏi thế giới loài người, chỉ cần nhìn những người như tiền bối là tôi lại tỉnh táo hẳn ra đấy. Kiểu như: ‘À, ra đây mới là người bình thường nè’…”
“…Ý cậu chê chị tầm thường và tẻ nhạt chứ gì?”
“Ý tôi là tiền bối rất lương thiện và tốt bụng.”
Hừm.
Quả nhiên, mình cũng thuộc dạng người như thế mà. Elena ưỡn ngực tự hào.
“Đúng rồi đó. Cậu rất cần phải giữ một người như chị ở thật gần bên cạnh. Hãy cố gắng thân thiết với chị hết mức có thể đi.”
Elena vừa làu bàu vừa khoanh tay trước ngực.
Thế nhưng thấy Carlyle cứ nhìn mình chằm chằm, đôi mắt cô bất giác nheo lại.
“Sao thế?”
“Tiền bối, chị đang tán tỉnh tôi đấy à?”
“…Hả?”
Sao lại suy diễn ra nông nỗi đó được chứ!
“Không phải sao, vừa nãy chính miệng chị bảo tôi phải thân thiết với người như chị hết mức có thể…”
“K-Không phải!”
“Ai nghe vào cũng sẽ hiểu theo nghĩa đó thôi…”
“A-Ai thèm làm ba cái trò đó với cậu chứ! Không phải đâu!”
“Vâng vâng, cứ coi như là vậy đi.”
“Đ-Đã bảo là không phải thật mà!”
Elena cuống cuồng xua tay giãy nảy lên phản đối.
Khoé mắt ngấn nước ra sức thanh minh của cô trông vô cùng tuyệt vọng.
Hẳn là vì cô sợ lỡ như Grey mà nghe thấy thì sẽ trợn trừng mắt lên nhìn mình nên mới có phản ứng như thế.
‘Người gì mà ngây thơ dễ sợ.’
Quả là đối tượng cực kỳ thú vị để trêu chọc.
“V-Vào thôi!”
Trong lúc Carlyle đang cười khúc khích, Elena đã vội vã sải bước vào hành lang dẫn sâu vào bên trong hội trường đấu giá.
◆
Bên trong phòng đấu giá chật kín những bóng người đeo mặt nạ.
Để gọi là một buổi đấu giá bí mật thì lượng người tham dự đông hơn dự tính khá nhiều.
“Mà này, chị bảo đến đây để giúp công việc làm ăn của phụ thân đúng không? Có nhắm trúng món đồ nào chưa?”
“Ở đây toàn rao bán những thứ độc lạ, nên chỉ cần vừa tầm là được hết. Vương quốc Cát vốn rất khép kín, chỉ cần kiếm được bất kỳ thứ gì đem về là có thể độn giá ăn chênh lệch cao rồi. Cơ mà…”
Elena ngước nhìn lên sân khấu trung tâm.
“…Hình như chẳng có món nào gọi là ‘vừa tầm’ cả thì phải?”
Tuy tất cả vẫn còn đang trùm bạt kín mít, nhưng chỉ nhìn qua bóng dáng mờ ảo thôi cũng thấy toàn là những thứ bất thường.
Thậm chí có món bên dưới tấm bạt dường như vẫn còn sống, đang ngọ nguậy không ngừng…
Trong lúc họ đang mải quan sát, dàn đèn xung quanh đồng loạt phụt tắt, rồi người dẫn chương trình bước lên sân khấu.
“Cảm ơn quý vị đã tề tựu đông đủ tại nơi đây!”
Nào là quý ông quý bà kính mến, vinh dự được đón tiếp các vị, phiên đấu giá thế này thế kia.
Carlyle vừa nghe tai này lọt tai kia những lời rao nhiệt tình của người dẫn chương trình, vừa đưa mắt đảo quanh xem xét.
‘Trông chẳng có dấu hiệu gì bất thường cả.’
Lý do chính khiến họ có mặt ở đây là tìm kiếm manh mối liên quan đến Thập Văn Tự Hội, nhưng nhìn quanh chẳng thấy dấu vết nào đáng chú ý.
Cảm giác thực sự chỉ là một buổi đấu giá bình thường.
‘…Lẽ nào trực giác của mình sai rồi?’
Người ta thường nói trực giác thực chất không khác gì một kho dữ liệu khổng lồ được tích lũy qua cả đời người.
Mang danh là một hồi quy giả vô hạn, anh luôn tự tin bản thân đã rèn giũa được một trực giác vô cùng sắc bén.
Carlyle hừ nhẹ một tiếng đầy vẻ phật ý rồi khoanh tay lại.
Trong lúc đó, phiên đấu giá vẫn đang tuần tự diễn ra.
Hàng hóa được mang ra, người ta ra giá, rồi được bán đi.
Elena bên cạnh thỉnh thoảng cũng nhiệt tình tham gia bỏ thầu.
“C-Chị mua được món này rồi! Mua được rồi! Tuyệt quá!”
Thỉnh thoảng thấy cô nàng đấu giá thành công rồi nhảy cẫng lên ăn mừng, anh bất giác thấy cũng dễ thương.
[…]
“…”
Carlyle lặng lẽ liếc nhìn Thánh Kiếm đang ngụy trang dưới dạng chiếc vòng tay.
Tuy cô nàng chẳng nói lời nào, nhưng sự im lặng truyền ra từ bên trong lại phảng phất vẻ bất mãn tràn trề.
‘…Gì vậy?’
[…]
‘Dũng sĩ à, có gì thì nói ra đi chứ.’
[…Ngươi vừa bảo, bao gồm cả ta và những người khác, ngươi đều nhìn nhận như con gái mình sao?]
‘Thì đúng là vậy mà?’
[Nhưng với Elena thì trông chẳng giống cảm giác đó chút nào cả.]
‘…Vâng?’
[Chẳng phải ngươi đang ý thức về cô ta khá nhiều sao?]
‘…Vâng?’
Ở điểm nào cơ chứ.
Carlyle chớp chớp mắt, nhưng giọng điệu của Thánh Kiếm vẫn ngập tràn khó chịu.
[Đứng từ góc độ của một kẻ quan sát từ bên cạnh như ta, ta cảm nhận rõ đấy.]
“…”
…Ủa.
Vậy sao?
Nghĩ kỹ lại thì hình như cũng có vẻ đúng.
Bản thân Carlyle khi ở cạnh Elena cũng vô tư trêu đùa, cười cợt thoải mái, so với các thành viên trong tổ đội dũng sĩ – những người mà anh luôn có xu hướng phải ‘chăm sóc và chiều chuộng’ dù họ làm bất cứ trò gì – quả thực có đôi chút khác biệt.
‘Thì, dù sao những người tôi xem như gia đình vẫn là các cô, bao gồm cả dũng sĩ mà…’
[Mẹ kiếp.]
‘…’
[…Mẹ kiếp, thật là.]
‘…’
…Có vẻ tốt nhất là đừng nên đôi co thêm lời nào nữa thì hơn.
Hơn nữa, tình hình trước mắt dường như cũng đang chuyển biến theo hướng kỳ quặc.
“Nào, xin mời đến với món hàng tiếp theo!”
Gã dẫn chương trình đeo mặt nạ giật tấm bạt che.
Đó chính là thứ ‘sống’ đang ngọ nguậy dưới tấm bạt mà họ vừa thấy lúc nãy.
“Xin trân trọng giới thiệu! Một sinh vật quý hiếm được mang về từ Vương quốc Cát! Sở hữu thân thể cứng như sắt thép, lại vô cùng thông minh và nghe hiểu toàn bộ mệnh lệnh của chủ nhân! Dù luật pháp Đế quốc nghiêm cấm chế độ nô lệ, nhưng sinh vật dạng này không bị coi là phạm pháp, nên quý vị hoàn toàn có thể yên tâm!”
Tấm bạt vừa tung ra, thứ bên dưới lập tức lộ diện.
Đó là một ‘con người’ đang ngồi khoanh chân bên trong lồng sắt.
Thế nhưng, nhìn vào đó ai cũng hiểu ngay lý do vì sao gã dẫn chương trình lại gọi đối phương là ‘dã thú’.
…Chiếc đầu của hắn là đầu chó rừng.
Đầu sói, thân người.
Một sinh vật kỳ dị đúng chuẩn nửa người nửa thú.
“Ấy, cái ông anh này. Đã bảo tui hổng phải thú mà.”
Thậm chí, cái đầu sói ấy còn vừa ngáp dài vừa cất giọng uể oải thản nhiên.
“Quý vị thấy chưa! Nghe hiểu tiếng người một cách hoàn hảo và giao tiếp hoàn toàn không có trở ngại gì! Các thợ săn đã phải liều mạng mới bắt sống được con thú này đấy ạ!”
“Nói thế mà cũng nói được hả? Nổ banh xác vừa thôi chứ cha nội.”
Nhìn cảnh tượng đó, Carlyle phát ra một tiếng rên rỉ như sắp tắc thở.
…Anh cảm thấy đầu óc mình như đang quay cuồng.
“—Thằng điên này.”
Không, không phải.
Làm quái gì có chuyện hắn bị ‘bắt sống’ được.
Bảo là hắn cố tình để bị bắt thì còn có lý hơn gấp ngàn vạn lần.
…Xét đến việc cái kẻ đang ngồi trong lồng sắt kia là ai, thì chắc chắn phải là như vậy.
“Sao phản ứng của cậu lại thế? Cậu biết thứ đó là gì à?”
Biết chứ.
Biết quá đi chứ.
“Người quen của tôi đấy ạ.”
Drexler, cái thằng ôn con này.
Đang làm cái trò gì ở đó vậy hả…?
◆
