◆
Kể từ khi nhập hồn vào thế giới này, điều Carlyle luôn cảm nhận được chính là việc di chuyển lại có được sự tự do đến bất ngờ.
Nghĩ lại thì, ở một thế giới mà chỉ cần muốn là người ta có thể phóng cả tên lửa vút lên trời cao, việc phải chịu khổ vì phương tiện đi lại thì cũng tức cười thật.
“Một ngày là đủ rồi sao ạ?”
“Phải. Ta vừa ép Ma Tháp nôn ra một chiếc Motorwagen đời mới nhất đấy.”
“… Đám người đó chịu để ngài bóc lột mà không hé răng phàn nàn câu nào sao?”
“Trừ phi tên Ma Tháp Chủ bên đó muốn vụ biển thủ của mình lên trang nhất toàn bộ mặt báo Đế quốc, bằng không thì phải ngoan ngoãn nghe lời chứ?”
“…”
… Con người quả nhiên lúc nào cũng nên sống lương thiện.
Bên trong chiếc Motorwagen đời mới mà Felix vừa trấn lột về, Carlyle bất giác ngẫm nghĩ lại chân lý ấy.
Tuy nhiên, việc đến Revela sớm là một tin cực kỳ đáng mừng.
Tung tích của cái gã thoắt ẩn thoắt hiện như ma đó khó khăn lắm mới nắm bắt được. Nếu cứ để mặc, rất có thể sẽ lại để vuột mất.
‘Tôi thấy gã đó giống hồn ma hơn là Thần Cung đấy, thật sự luôn.’
[Chiến binh của Vương quốc Cát vốn là những thợ săn bẩm sinh mà. Về khoản ẩn thân và giữ kín hành tung thì trên toàn cõi đại lục e là chẳng có mấy kẻ bì kịp đâu.]
Thế nên mới nói.
Thử bàn đôi chút về Drexler xem nào.
Gã xuất thân từ hàng ngũ siêu tinh anh đếm trên đầu ngón tay trong đoàn chiến sĩ của Vương quốc Cát.
Nếu tóm gọn gã là người thế nào trong một từ, thì đó sẽ là…
[… Thằng điên.]
“…”
[Ta sống trên đời đã thấy biết bao kẻ điên, bao gồm cả ngươi, nhưng tên đó lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.]
… Không, thì.
Thú thật Carlyle cũng khó lòng tìm ra lời lẽ nào để phản bác.
Nếu như Carlyle và Grey thường bị gọi là những kẻ điên vì sẵn sàng dùng đến những biện pháp cực đoan mà mặt không đổi sắc tùy theo tình thế, thì Drexler đích thị là một kẻ cuồng nhân theo đúng nghĩa cổ điển.
Một kẻ mà động cơ hành động, quá trình thực hiện lẫn kết quả đều không thể nào dự đoán nổi.
Thế nhưng.
‘Cậu ấy tốt tính mà.’
[…]
‘… Tính tình cậu ấy tốt thật mà.’
Ngược lại, trước lời biện minh của Carlyle, Thánh Kiếm dường như cũng chẳng buồn phản bác.
Bởi vì luôn ở bên cạnh quan sát, cô chắc hẳn cũng nhận ra động cơ đằng sau hành động của gã lúc nào cũng hướng thiện.
Chỉ có điều, cách gã thực thi điều thiện ấy chẳng bao giờ nhận được lời khen ngợi tử tế nào mà thôi.
Ngay từ đầu, nếu gã chỉ là kẻ chuyên đi gieo rắc rắc rối cho xung quanh thì đã chẳng có chuyện kết hôn rồi lập gia đình…
‘… Nghĩ kỹ lại thì chuyện đó đỉnh thật đấy chứ.’
[Chuyện gì cơ?]
‘Dũng sĩ lúc nào cũng vỗ ngực tự xưng mình là kẻ tiệm cận toàn năng nhất trong nhân loại, vậy mà chuyện yêu đương cưới xin thì cô chưa từng nếm trải lấy một lần.’
[…]
Nếu khuôn mặt của Thánh Kiếm hiện diện trước mắt lúc này, chắc chắn cô đang trừng mắt nhìn Carlyle như muốn xé xác anh ra thành trăm mảnh.
[… Kẻ chưa từng nếm trải điều đó e là bao gồm cả ngươi đấy.]
‘Gì cơ?’
[Nhìn ngươi là biết. Với cái sự vô tâm đó thì làm sao mà yêu đương nổi. Ta không biết trong suốt ngần ấy vòng hồi quy vô hạn, ngươi đã từng có lấy một mảnh tình vắt vai chưa nữa.]
Phải ấm ức đến mức nào thì một kẻ hễ động đến chủ đề này là ngậm chặt miệng như Thánh Kiếm mới cất giọng hậm hực phản công gay gắt như thế.
Carlyle ngượng ngùng gãi gãi má.
‘Tôi có rồi mà?’
Sự thật là vậy.
Anh từng có thật.
[…]
‘Dù không biết có nên gọi đó là chuyện đàng hoàng hay không… nhưng nếu định nghĩa yêu đương là việc một đôi nam nữ cùng nhận thức rằng họ đang hẹn hò, thì tôi từng có rồi. Chỉ là tổng thể câu chuyện có hơi… méo mó một chút thôi.’
[…]
‘… Dũng sĩ?’
[…]
… Một sự im lặng đáng sợ đến mức rợn người lập tức bao trùm lấy tâm trí.
Nói sao nhỉ.
Không đơn thuần chỉ là không đáp lại, mà bầu không khí tĩnh lặng lạnh lẽo đến mức khiến Carlyle vừa buông lời, cũng phải nổi da gà khắp cánh tay.
[Có… kinh nghiệm rồi sao?]
‘… Dũng sĩ à, cô làm tôi sợ đấy.’
[Trả lời ta mau. Đã có kinh nghiệm rồi sao…? Ta, ta dám chắc là ngươi cũng giống hệt như ta…]
‘… Kìa, thì tôi cũng có thể có chứ bộ…’
Nghe Carlyle lí nhí đáp lại, Thánh Kiếm lại một lần nữa chìm vào khoảng không im lặng vô tận.
… Đáng sợ quá.
Sợ muốn chết đi được…
‘Dũng sĩ…?’
[… Đừng bắt chuyện với ta. Ta cần phải chấn chỉnh lại suy nghĩ một chút.]
‘…’
Cảm giác như nếu chọc vào lúc này sẽ gặp chuyện chẳng lành thật, nên anh đành ngoan ngoãn ngậm miệng lại.
Điều bất hạnh là, dù cho có thôi bận tâm đến Thánh Kiếm thì bầu không khí xung quanh cũng chẳng có dấu hiệu nào khá khẩm lên ngay được.
“…”
Carlyle len lén liếc mắt nhìn quanh thăm dò.
Giữa những con người xung quanh đang bao trùm một sự tĩnh lặng kỳ quặc.
Grey, Panhaima, Vespa.
Và cả Kkamang-i đang say giấc nồng trên đùi anh lúc này.
Một khi tung tích của Drexler đã được xác định, việc triệu tập toàn bộ tổ đội dũng sĩ lên đường là điều hiển nhiên, thế nên mới có đội hình này.
“Đây là lần đầu tiên tất cả chúng ta cùng nhau đi đâu đó nhỉ?”
“…”
“…”
“…”
Dù đã cố nặn ra nụ cười để gợi chuyện, nhưng đáp lại anh chỉ là những ánh nhìn như muốn hỏi: rảnh rỗi quá hóa rồ hay sao mà lại nói ra câu đó.
“Kìa, sao thế mọi người. Đúng là lần đầu tiên đông đủ thành viên thế này cùng đi mà.”
“… Đừng có bắt chuyện với ta.”
Grey lạnh lùng buông một câu rồi nhắm nghiền mắt lại.
… Cái người bên trong Thánh Kiếm lẫn cái người đang ngồi trước mắt sao mà nói năng giống hệt nhau thế không biết.
Khi cô nhắm mắt lại, ma lực bên trong cơ thể bắt đầu chuyển động dồn dập.
Dù Carlyle không quá am hiểu về những dao động kiểu này, anh vẫn nhận ra cô đang luyện tập một loại ‘khuôn mẫu’ vô cùng phức tạp.
Nếu Thánh Kiếm còn tỉnh táo thì chắc đã giải thích cặn kẽ cho anh rồi, còn lúc này Carlyle chỉ lờ mờ đoán được là cô đang miệt mài tu luyện thứ gì đó.
Và tình trạng của Vespa cùng Panhaima ngồi cạnh cũng chẳng khác là bao.
Từng người đều đang nhắm mắt, chuyên tâm vận chuyển khí và mana tuần hoàn khắp cơ thể.
“…”
Hừm.
Chà.
Không, việc mọi người tự giác dốc sức tu luyện mà chẳng cần Carlyle phải thúc ép vốn là điều tốt.
‘Theo lời Panhaima thì mọi người làm vậy là vì mình…’
Bản thân họ cũng cảm nhận được sự sốt ruột của Carlyle, nên sự nỗ lực vào lúc này chính là cách họ dành cho anh.
Đó là tín hiệu đáng mừng.
Mừng thì mừng thật, nhưng…
‘Mình đâu có mong bầu không khí lại căng như đi trên băng mỏng thế này đâu chứ.’
Thánh Kiếm thì im hơi, người trên xe Motorwagen thì nín thinh toàn tập.
Nói sao nhỉ, anh hoàn toàn chẳng có việc gì để làm cả.
Chỉ biết lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ để giết thời gian, ngoài ra chẳng còn trò gì khác.
Anh dùng ánh mắt ngơ ngác vừa xoa đầu bé Kkamang-i đang ngủ say, vừa ngắm nhìn cảnh vật ven đường lướt qua ngoài khung cửa sổ.
Vùng giáp ranh của Revela, thành phố cảng lớn nhất đại lục, đang lấp lánh dưới những con sóng xanh biếc tựa bảo thạch.
Biển cả lấp ló qua kẽ lá của những rặng cây mọc dọc theo vách đá ven bờ tạo nên một tuyệt cảnh.
Và rồi, chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.
Dù chỉ là thoáng qua trong chớp mắt.
Giữa những khe hở của lùm cây ấy, ánh mắt anh chạm phải một bóng người.
Mũ phớt, kính một tròng, gậy chống.
Cùng đôi con ngươi màu xanh lam.
— Hẹn gặp lại, Carlyle Belfast.
Đó là hình bóng còn in đậm trong ký ức.
Vừa nhìn thấy hình ảnh ấy, một câu nói cũng tự động ùa về trong tâm trí anh.
Lời của một thiếu nữ từng gắn bó vô cùng mật thiết với người đàn ông đó.
— Em gọi anh là anh trai được không?
“Khoan đã, dừng xe!”
Anh vừa đập tay vào buồng lái vừa hô lớn, người tài xế hoảng hốt phanh gấp chiếc Motorwagen lại.
Chiếc xe dừng lại cùng tiếng ken két chói tai, Carlyle vội vã lao ra ngoài đảo mắt tìm kiếm xung quanh.
Thế nhưng, bóng dáng vừa nhìn thấy lúc nãy đã biến mất không một dấu vết.
Trước phản ứng giật mình của anh, mọi người đều nhìn anh bằng ánh mắt kỳ quặc, Carlyle chỉ đành lặng im.
“Gì thế? Sao vậy?”
“… Không có gì đâu.”
Carlyle trầm ngâm cất lời.
“Tôi chỉ tưởng mình vừa thấy một người quen.”
Hình bóng của một người không thể nào tồn tại ở đây.
Hình như vừa thoáng lướt qua.
◆
‘Vậy nên là…’
Nên bắt đầu cuộc điều tra từ đâu đây?
Bước qua cánh cổng thành Revela, Carlyle thầm gãi đầu suy tính.
Thành phố cảng này giống như một lò luyện kim sôi sục với vô số dòng người đổ về từ khắp các quốc gia.
Có tiền và mối quan hệ thì làm gì cũng được, nhưng với thân phận vừa mới đặt chân tới đây, nếu cứ bừa bãi xới tung mọi ngóc ngách lên thì chắc chắn sẽ thu hút mọi sự chú ý xung quanh.
Nếu vì thế mà Thập Văn Tự Hội lập tức lặn mất tăm thì thật là tai hại.
Liệu có cách nào để tiếp cận bọn chúng không nhỉ?
Càng nghĩ, Carlyle càng nhíu chặt mày.
Giá như có giải pháp nào đó từ trên trời rơi xuống thì tốt biết mấy. Mấy chuyện thế này lần nào gặp phải cũng nhức đầu.
Và rồi, đúng là cầu được ước thấy.
“… Ơ.”
“… Ơ?”
Không phải rơi từ trên trời xuống, mà là gặp ngay trên đường khi đang rảo bước.
Một người trông từa tựa như giải pháp.
Carlyle đưa ngón tay chỉ vào người trước mặt.
Ngay lập tức, tiền bối Elena trợn tròn hai mắt, bàng hoàng nhìn Carlyle rồi lại nhìn sang dàn người xếp hàng phía sau anh.
“Tê-Tên lăng nhăng!”
“…”
“Tên cuồng lăng nhăng xuất hiện rồi!”
“… Lâu ngày mới gặp lại, tiền bối nói cái gì vậy chứ.”
Đúng là ngay trước mặt người ta mà chẳng nể nang lời nào.
Tuy nhiên, dù bị mắng mỏ như thế thì gặp lại chị ấy vẫn thấy mừng.
“Chị có việc gì ở đây thế, tiền bối?”
“Không, chị tới phụ giúp công việc làm ăn của cha thôi mà…”
Elena lấm lét liếc nhìn những người đứng sau lưng Carlyle.
Bộ dạng rõ ràng là không muốn dính dáng gì đến cái hội này.
“Ch-Chị đi trước đây nhé…!”
“… Đừng thế chứ. Làm vậy tôi tủi thân lắm đấy.”
“Kh-Không phải…! Chị thực sự có nơi phải đến mà! Buổi đấu giá sắp bắt đầu rồi!”
“Đấu giá sao?”
“Hôm nay là ngày có những món hàng cực kỳ quý hiếm từ Cực Đông cập bến đấy! Là buổi đấu giá bí mật chỉ mở cửa cho một số hội viên thôi!”
“…”
Carlyle khựng lại một nhịp.
“Hàng hóa đến từ Cực Đông sao ạ?”
“Hửm? Sao thế? Cậu cũng hứng thú à?”
“Cũng có phần nào ạ.”
Tổ chức Thập Văn Tự Hội mà bọn họ đang cùng Drexler lần theo dấu vết vốn dĩ có nguồn gốc từ Cực Đông.
Nếu cùng xuất xứ, biết đâu lại có manh mối gì đó.
“Ừm… nghe bảo thế đấy? Cha chị cũng không rõ tường tận đó là nơi nào, nhưng gần đây đột nhiên có một tổ chức liên quan đến Cực Đông cung cấp một lượng hàng hóa khổng lồ.”
“…”
“Nói sao nhỉ, nghe bảo là một tổ chức bất ngờ chọn Revela làm nơi đóng quân. Họ đang tung hàng ra để tích lũy tư bản… Chị cũng chỉ đến để điều tra trước thôi.”
Gì thế này.
Thực sự là, chuyện chẳng hề lường trước được chút nào.
‘Có mùi mờ ám rồi đây?’
Hình như lại có một khởi đầu suôn sẻ ngoài mong đợi rồi.
Chao ôi, tự dưng nhìn tiền bối Elena thấy đáng yêu lạ thường.
“Quả nhiên, tiền bối là số một!”
Vừa nói, anh vừa nắm chặt lấy tay Elena vì vui mừng.
“Cảm ơn chị nhiều lắm! Nhờ chị mà tụi tôi tiết kiệm được khối thời gian rồi.”
Không, nói thật thì thỉnh thoảng mới gặp nhau một lần, nhưng trên đời này chẳng tìm đâu ra một phúc tinh tuyệt vời như chị ấy.
Chính vì thế nên anh mới phản ứng như vậy, thế nhưng…
“… B-Buông ra, buông ra mau…!”
“Dạ?”
“Buông ra, c-cứu tôi với…!”
Elena rơm rớm nước mắt, cả người run rẩy.
“Ch-Chị không thích mẫu đàn ông lăng nhăng đâu…! Chị thích hoàng tử cưỡi bạch mã cơ…!”
“…”
“V-Vậy nên xin hãy tha mạng cho tôiii!”
… Có lẽ, phản ứng đó xuất phát từ những ánh mắt sắc lạnh mà dàn mỹ nhân phía sau Carlyle đang phóng thẳng vào người chị ấy.
Nói sao nhỉ, cảm giác như chỉ bằng ánh mắt thôi cũng đủ xé toạc da thịt người ta ra rồi.
◆
