Một ký ức từ rất lâu về trước.
Trong một căn hầm tối tăm không có lấy một tia sáng.
Alice đang co ro tựa lưng vào song sắt, khóc không thành tiếng.
"Hức, hức…"
Thân thể cô đầy rẫy những vết thương.
Trên đôi má hốc hác, những giọt nước mắt tuôn rơi lã chã.
Alice cứ khóc mãi, dẫu chẳng biết vì sao bản thân lại khóc.
"Ư, hức…"
Một ngày vẫn diễn ra như bao ngày.
Thế nhưng, tại sao hôm nay cảm xúc lại hỗn loạn đến vậy.
"Alice."
Trong lúc cô đang bịt chặt miệng nức nở, bỗng có tiếng động từ phía sau.
Cùng lúc đó là một bàn tay dịu dàng xoa lên mái tóc cô.
Ngước lên nhìn, một thiếu nữ có dung mạo giống hệt cô đang đứng đó.
"Ch, chị…"
Alice lắp bắp như thể vừa làm chuyện xấu bị bắt quả tang.
Mặc kệ điều đó, người chị ngồi xổm xuống trước mặt cô.
Nhẹ nhàng đưa tay ra.
Lau đi khuôn mặt giàn giụa nước mắt.
Trên ống tay áo trắng tinh lấm tấm những vệt nước thẫm màu.
"Mặt ướt hết rồi kìa."
Một lời trêu chọc đầy yêu thương.
Người chị không hề hỏi Alice bất cứ điều gì.
Tại sao em lại khóc.
Tại sao em lại mang vẻ mặt buồn bã như thế.
Tại sao em lại tự hành hạ bản thân mình.
"Em đã vất vả rồi."
Chẳng cần thiết phải hỏi.
Bởi vì bộ dạng của người chị cũng chẳng khá khẩm hơn em gái mình là bao.
Cơ thể chi chít vết thương, bộ đồ bệnh nhân trắng toát, những vết sẹo phẫu thuật hằn trên cánh tay…
Đều tàn tạ như nhau.
Hai chị em giống hệt nhau.
Chỉ có một điểm duy nhất khác biệt, đó là…
"Hôm nay em cũng kiên cường lắm. Ngoan lắm. Em gái của chị."
"Ch, chị… Đừng cọ má vào như vậy, đau lắm…"
"A, chị xin lỗi. Đụng trúng vết thương của em rồi. Em có sao không? Có đau lắm không?"
"Ưm… Kh, không sao đâu."
Người chị không bao giờ khóc.
Alice chưa từng thấy chị mình rơi một giọt nước mắt nào.
Thay vì khóc lóc, cô ấy luôn giữ một nụ cười rạng rỡ trên môi.
"May quá! Vết thương không sâu lắm."
Tầng hầm tối om không một tia sáng.
Những thanh sắt lạnh lẽo vô hồn.
Giữa khung cảnh đó, chỉ có nụ cười của người chị là tỏa sáng.
Vì vậy, Alice luôn tìm đến chị mình như một chỗ dựa tinh thần.
"Hức, chị ơi…"
"Ây da~ Đứa trẻ nhõng nhẽo của chị! Bộ em thích chị đến thế cơ à?"
Nhận ra vòng tay ngập ngừng dang ra của em gái, người chị dang tay ôm chầm lấy cô.
Mỗi khi được chìm trong vòng tay ấy, Alice như tạm quên đi cái địa ngục trần gian này.
Nhõng nhẽo.
Có lẽ là vậy thật.
Bởi vì đó là độ tuổi đáng lẽ phải như thế.
Đó là độ tuổi mà một đứa trẻ được quyền vòi vĩnh và làm nũng.
"Chị, chị ơi…"
"Ngoan nào. Em gái ngoan của chị."
Nghĩ lại mới thấy, người chị đâu có ai để mà nhõng nhẽo cơ chứ.
Bởi vì cô ấy đã phải sớm trở thành người đón nhận sự nhõng nhẽo từ người khác.
Alice luôn là một gánh nặng đối với chị mình.
"Em sợ lắm…"
Thật sự rất đáng sợ.
Không muốn bị đau nữa.
Cô chỉ muốn thoát khỏi nơi quỷ quái này.
Thế nhưng, Alice hoàn toàn bất lực trước những song sắt lạnh lẽo.
Một cơ thể nhỏ bé chẳng có chút sức mạnh nào, chẳng thể làm được gì cả.
"Ư, hức…"
"Không sao đâu, rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi."
Có lẽ vì thế mà Alice lại hay khóc đến vậy.
Bởi vì nước mắt là thứ duy nhất không đòi hỏi cái giá phải trả.
Bởi vì khóc là thứ duy nhất cô có thể thoải mái làm lúc này.
"Nào, hít thở sâu vào. Làm theo chị nào."
"Hức, hức…"
Mỗi ngày là một vòng lặp của sự sụp đổ, bị chà đạp và tuyệt vọng.
Một cuộc đời quá đỗi tàn nhẫn đối với những thiếu nữ bé nhỏ.
Thế nên, trong đầu cô lại nảy sinh những suy nghĩ.
Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này.
Tại sao chỉ có mình, chỉ có chúng ta mới phải sống thế này.
Càng lớn lên cuộc đời càng trở nên tồi tệ, càng vùng vẫy lại càng chìm sâu.
"Chị ơi…"
Tất cả những thứ này liệu có ý nghĩa gì không.
Nếu cuộc đời chỉ là một mớ hỗn độn và chìm sâu trong bi kịch, thì liệu có lý do gì để tiếp tục gắng gượng sống tiếp.
Alice run rẩy.
"Alice."
Mỗi khi như vậy, người chị luôn nắm lấy tay cô.
Một hơi ấm xua tan giá lạnh.
"Không sao đâu… Chắc chắn rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi."
Dù hiện tại có đau khổ, nhưng nhất định một ngày nào đó hoa sẽ nở rộ.
Bàn tay đã bao lần truyền cho cô dũng khí.
Bàn tay đã bao lần níu giữ cô ở lại thế gian này.
Dẫu cho có đau thương, khổ ải, bàn tay ấy vẫn hứa hẹn về một tương lai tươi sáng hơn.
Nếu không có bàn tay ấy, có lẽ Alice đã sớm kết liễu cuộc đời mình.
"…Thật sao?"
"Tất nhiên rồi. Em đã thấy chị nói dối bao giờ chưa?"
"Bằng cách nào? Như thế nào chứ…?"
"Ừm… Ví dụ nhé? Sẽ có một hoàng tử cưỡi ngựa trắng đến cứu chúng ta chẳng hạn…"
"…"
"Biết đâu một ngày nào đó em sẽ gặp được người cứu rỗi đời mình thì sao? Sống tiếp thì mới biết được chứ."
"Lúc nào chị cũng nói thế. Lúc nào chị cũng bảo một ngày nào đó mọi chuyện sẽ ổn, và chúng ta phải tin vào điều đó…"
"Vậy sao? Dù vậy, phải có niềm tin thì mới sống tiếp được chứ."
Người chị mỉm cười rạng rỡ.
Alice cũng đã nín khóc từ lúc nào chẳng hay.
"Phải luôn tin rằng, ngày mai sẽ tươi sáng hơn hôm nay."
"…"
Niềm tin.
Người chị đặc biệt yêu thích từ này.
Thứ giúp con người có thể tiếp tục sống.
Thứ giúp con người giữ được nhân tính.
"Nhưng mà…"
Alice không tài nào hiểu được.
Chỉ là niềm tin thôi mà.
Chỉ với thứ đó, liệu có thể thay đổi được gì không.
Đó chỉ là sự nối dài của những mộng tưởng, một góc khuất của sự lạc quan, hay chút cảm giác mắc nợ mà thôi.
Chỉ với những thứ nhỏ bé đó, liệu thế giới, liệu con người có thể thay đổi?
"Chị cũng không biết nữa."
"…"
"Chỉ là. Chỉ là chị tin tưởng điều đó thôi."
Có như vậy mới có sức mạnh để vượt qua ngày hôm nay.
Người chị cười mỉm và nói thêm.
Một thiếu nữ giống hệt Alice.
Thế nhưng, lại khác biệt ở rất nhiều điểm.
"Vì thế…"
Hãy tin tưởng.
"Chắc chắn em sẽ tìm được hạnh phúc của mình."
Bàn tay ấy nắm chặt.
Alice không thể hất bàn tay đó ra.
Dù không hiểu ý nghĩa, cô vẫn gật đầu đáp lại.
"Quả nhiên là em gái ngoan của chị! Thật biết nghe lời mà."
"Ưm… Chị ơi, rát má quá…"
Một ngày nào đó.
Ánh sáng sẽ chiếu rọi vào cuộc đời bất hạnh này.
Ý thức bị ngắt quãng trong chốc lát.
Như một đoạn phim quay chậm lướt qua tâm trí.
Trong đầu Alice hiện lên những ký ức thuở xưa cùng người chị của mình.
"…"
Ngước lên nhìn, một bộ giáp khổng lồ chiếm trọn tầm nhìn.
Kỵ sĩ Đỏ sừng sững đứng ngay trên đỉnh đầu cô.
Chiều cao ít nhất cũng phải 10 mét.
Những chiếc xúc tu nhung nhúc bên trong mũ giáp đang nhìn chằm chằm xuống thiếu nữ.
"A…"
Một tiếng thở dài não nề.
Cơ thể cứng đờ không dám nhúc nhích dù chỉ một ngón tay.
Luồng áp lực kinh hoàng từ gã ta đè nặng lên cơ thể cô.
<…Những nghiệp tội, A A>
Ngay lúc đó, thảm họa bắt đầu di chuyển.
Thanh kiếm vung lên cao tưởng chừng như chạm đến cả trần kết giới.
Luồng khí tức đỏ sẫm tích tụ làm méo mó cả không gian.
'Chết chắc rồi.'
Cô cố gắng nhấc chân lùi lại, nhưng cơ thể không chịu nghe theo sự điều khiển.
Trốn thoát khỏi khoảng cách này là điều không tưởng.
Vút-!
Đòn chém chí mạng bổ thẳng xuống đầu cô.
Alice nhắm nghiền mắt lại.
Thế nhưng, đòn tấn công đó không hề chạm vào cô.
"Alice!"
Một người nào đó vội vã lao ra phía trước.
Ngọn thương màu bạch kim vung lên, những luồng sáng tựa sao sa tản mạn khắp không gian.
'Thương thuật phái Kihano - Tuyệt kỹ'
Dạ Thiên
Một tia sáng chói lòa.
Đòn tấn công vừa tung ra va chạm trực diện với nhát chém của Kỵ sĩ Đỏ.
Đùng đùng đùng-!
Một tiếng nổ chấn động đất trời.
Luồng cuồng phong dội ngược lại thổi bay mái tóc vàng và đen của hai cô gái.
Ngay sau đó, ai đó đã tóm lấy Alice đang đứng đơ ra và kéo cô bỏ chạy.
"Chạy đi!"
"C, Công nương Kihano…?!"
Là Ranne.
Lúc này Alice mới bừng tỉnh và bắt đầu chạy thục mạng qua khu rừng.
Bốn bề la liệt xác của những con quái vật biến dị, thảm thực vật thì khô héo, thối rữa.
Một khung cảnh chẳng khác nào địa ngục trần gian.
"Alice! Cậu có bị thương ở đâu không?"
"T, tôi không sao! Nhưng mà Công nương, ch, chỉ vì cứu tôi mà…"
Ranne chạy ngay phía trước.
Trạng thái của cô ấy hiện tại vô cùng tồi tệ.
Cánh tay phải tàn tạ rũ xuống, trán bị rách một bên, nhịp thở vô cùng nặng nhọc, mồ hôi lạnh toát ra như tắm…
Nhìn thoáng qua cũng đủ biết cô ấy đang trong tình trạng nguy kịch.
"Hộc, hộc…"
Đáng lẽ chỉ cần tự cứu lấy thân là được, nhưng cô ấy lại liều mạng ra tay bảo vệ Alice.
Đỡ trực diện một đòn tấn công khủng khiếp như vậy.
Việc cô ấy còn sống đúng là một kỳ tích.
Quả không hổ danh là Á khoa Lớp A.
"Khụ…!"
Thế nhưng.
Chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi.
<Hỡi những bầy tôi của vị vua vô thần>
Đó là giới hạn rồi.
Ranne không còn đường nào để chống đỡ thêm nữa.
Giá mà cơ thể cô ấy không bị thương, có lẽ cô ấy còn có thể dùng chiến thuật đánh tỉa để câu giờ…
<Hãy đứng dậy và phủ phục trước thần linh>
<Người sẽ ban phát cái chết cho mọi sinh linh>
Cơ thể cô ấy đã quá tàn tạ.
Với cái thân hình đầy rẫy thương tích này thì không thể làm gì được nữa.
Cứ tiếp tục bị truy đuổi thế này, chỉ tổ câu giờ được thêm vài giây ngắn ngủi trước khi bỏ mạng mà thôi.
Đôi chân cô ấy loạng choạng.
"Ư, phù…"
"Công nương! Làm sao đây, m, máu chảy không ngừng…!"
Alice hoảng hốt đỡ lấy Ranne.
Tốc độ của hai người đã bị chậm lại rõ rệt.
Sau lưng, Kỵ sĩ Đỏ vẫn đang bám riết không buông.
Bịch, bịch, bịch, bịch-!
Những bước chân nặng trịch làm chấn động màng nhĩ.
Mặt đất rung chuyển dữ dội như thể đang có động đất.
Gã ta bước đi một cách thong thả như chẳng có gì phải vội.
Nhưng với sải bước rộng của một tên khổng lồ, gã sẽ nhanh chóng bắt kịp họ thôi.
"…"
Đến lúc phải đưa ra quyết định.
Ranne, người nãy giờ vẫn đang thở dốc, đột nhiên trợn trừng mắt.
Như thể không thể để tình trạng này kéo dài thêm, cô hất tay Alice ra.
Bốp-
"C, Công nương…?"
Alice đứng sững lại.
Ranne nắm chặt ngọn thương, quay lại nhìn về phía con đường họ vừa chạy qua.
"Hộc, hộc… Cậu đi trước đi. Tôi sẽ cản nó lại."
"D, dạ?! Cô đang nói cái gì vậy! Làm sao mà cô đánh lại cái thứ quái vật đó chứ…!"
"Cứ tiếp tục chạy thì cả hai chúng ta đều sẽ chết. Giữ lại một người ở đây là quyết định hợp lý nhất lúc này."
"Nhưng người cô đầy thương tích kìa! Công nương có ở lại cũng chẳng, chẳng thay đổi được gì đâu!"
"Mau đi đi."
Ranne vô cùng kiên quyết.
Cô ấy có vẻ như đã sẵn sàng đón nhận cái chết.
"Kết giới này… chắc chắn không chỉ có chúng ta bị kẹt lại. Chắc chắn còn có những nhóm khác nữa. Hãy tìm và hợp nhóm với họ. Nếu làm vậy, cậu sẽ có cơ hội sống sót cho đến khi các giáo sư đến cứu."
"Nhưng mà, Công nương…!"
"Tôi không đi nổi nữa rồi! Nếu chạy cùng nhau thì cũng sẽ không có đường sống. Trong tình huống này, để người bị thương ở lại là một quyết định đúng đắn. Hơn nữa, cái thứ quái vật kia là kẻ mà ngay cả ngài Victor cũng không kịp trở tay mà bỏ mạng! Với thực lực của chúng ta hiện tại thì không thể nào chống đỡ được đâu!"
Mặc dù kiệt sức và đầy thương tích, nhưng giọng nói của cô vẫn vô cùng rành rọt.
Ranne hít một hơi thật sâu rồi nắm chặt ngọn thương.
Ánh sao le lói tỏa ra xung quanh cô.
"Đi mau đi! Cùng lắm tôi cũng chỉ câu giờ được vài phút thôi."
"Ư, ư…"
Alice có cảm giác như mình sắp khóc òa lên.
'Tại sao người này lại có thể…'
Bịch, bịch-
Ánh mắt cô dõi theo tấm lưng đang tiến về phía trước.
Thiếu nữ đã chọn cách hy sinh bản thân như một lẽ hiển nhiên.
Cô ấy chĩa thẳng ngọn thương về phía trước, hét lớn bằng tất cả sức lực để thu hút sự chú ý.
"Tới đây, tên Kỵ sĩ mang tà khí kia!"
