"Cô Ranne, tôi xin cô đấy."
"…Hả?"
Một lời đề nghị chiêu mộ đầy nhiệt huyết và chân thành.
Thiếu nữ tóc vàng đứng đơ ra một lúc lâu, rồi bật ra một âm thanh ngớ ngẩn.
Một khoảng lặng ngắn buông xuống.
"…"
Hai gò má đỏ bừng như được nhuộm bởi hương sắc mùa xuân.
Đôi đồng tử màu tím rung động đầy vẻ ngây ngô.
Khác hẳn với dáng vẻ tự tin thường ngày, phản ứng của Ranne lúc này vô cùng thiếu nữ.
Tôi nghiêng đầu khó hiểu.
'Phản ứng cái quái gì thế này?'
Chỉ là nhờ cô ấy tham gia đợt thực hành cùng thôi mà, làm gì mà ghét đến thế cơ chứ?
'Cũng phải.'
Ranne là Á khoa của Lớp A.
Một học viên thuộc hàng top đầu, đếm trên đầu ngón tay trong toàn khối.
Với vị thế đó mà lại đi chung nhóm với một đứa Lớp E, chắc chắn là khó mà tiếp nhận ngay được.
'Ranne có tinh thần cầu tiến rất cao. Chắc chắn cô ấy muốn đạt điểm tốt.'
Nhưng mà!
Dù vậy thì tôi cũng chẳng thể để vuột mất Ranne được.
Không có cô là kế hoạch của tôi đi tong đấy.
Không có cô là sự kiện méo thể kích hoạt được.
Tôi phải dùng mọi thủ đoạn để dụ dỗ Ranne về phe mình.
"…"
Thiếu nữ vẫn đang cứng đờ người.
Tôi đứng dậy khỏi tư thế quỳ một gối, rồi tiến đến một bước dài.
"Cô Ranne."
Ngay sát trước mặt.
Khoảng cách bị thu hẹp trong nháy mắt.
Một cự ly mà chỉ cần nghiêng người một chút là có thể ôm trọn lấy cô ấy.
Tôi che khuất tầm nhìn của thiếu nữ.
Để cô ấy chỉ nhìn thấy duy nhất hình bóng tôi.
Đôi đồng tử màu tím đó như nín thở.
"Tôi sẽ chịu mọi trách nhiệm."
"…Híc."
Tôi thì thầm vào tai cô ấy.
Có lẽ vì chiếc mặt nạ sát đến mức gần như chạm vào vành tai.
Mùi hương cơ thể của Ranne xộc thẳng vào mũi tôi.
Không phải thứ mùi hương quyến rũ gay gắt, mà là một mùi hương mùa đông thanh mát.
Có lẽ do hơi thở phả vào gáy, thiếu nữ khẽ rụt cổ lại.
"Tôi sẽ chịu trách nhiệm với cô Ranne."
Tôi sẽ gánh điểm cho cô!
Sẽ gánh cô từ đầu đến cuối!
Sẽ mang về điểm số tối đa, đảm bảo cô sẽ ra về trong mãn nguyện!
Vậy nên cô chỉ cần xách mông vào đội tôi là được!!
"Tôi sẽ không để cô phải động tay động chân dù chỉ một chút. Tôi sẽ giải quyết tất cả."
"A, nh-nhưng, nhưng mà, chuyện đó…"
Lúc này thiếu nữ mới lắp bắp mở lời.
Đôi gò má trắng ngần đỏ bừng lên, tựa như nụ hoa vừa chớm nở.
Tôi lại thì thầm.
"Cô Ranne."
"Ng-Ngài Victor… Chuyện này, v-với học viên chúng ta… Tôi nghĩ là, q-quá sớm…"
"Làm gì có chuyện đó. Cô không thấy bây giờ có vô số học viên đang làm vậy sao? Đây là thời điểm mà ai ai cũng đang tìm kiếm một nửa của mình mà."
"Th-Thật vậy sao? Nếu vậy thì, đây là trào lưu của thủ đô mà tôi không biết ư…?"
"Cũng có thể coi là như vậy."
"Nói mới nhớ… cũng có những người đ-được định đoạt bằng hôn ước chính trị từ sớm…"
Nắm chặt-
Vì tôi vẫn chưa buông bàn tay vừa nắm lấy lúc nãy, nên tư thế của hai chúng tôi trông cứ như đang đan tay vào nhau vậy.
Ranne lắp bắp lầm bầm trong miệng với giọng điệu không rõ ràng.
Gần đây hay chơi với Alice theo lời nhờ vả của tôi, không lẽ cô ấy bị lây bệnh nhút nhát rồi sao.
Tôi cúi đầu xuống thấp hơn một chút để nghe cho rõ.
Kéo theo đó, giọng của Ranne lại càng lí nhí hơn.
"Nghe bảo b-bọn trẻ thời nay trưởng thành sớm lắm, nh-nhưng mấy chuyện hệ trọng thế này mà đã…"
"Trong việc ra quyết định, tuổi tác đâu có quan trọng. Chỉ cần hai bên tâm đầu ý hợp thì chuyện quái gì cũng có thể làm được mà."
"Nh-Nhưng mà… Tôi vẫn còn, c-có quá nhiều điều chưa biết về ngài Victor…"
"Từ từ rồi tìm hiểu cũng được mà. Trở thành người đồng hành của nhau, chẳng phải ý nghĩa của nó là như vậy sao."
"Ng-Ng-Ngài cứ làm càn như thế…"
Ranne cúi gầm mặt xuống.
Thường ngày chỉ thấy dáng vẻ mạnh mẽ, tràn đầy năng lượng, giờ được thấy cô ấy ngượng ngùng thế này đúng là một trải nghiệm mới mẻ.
Cái cảnh này trong nguyên tác làm gì có, đúng là nhập xác vào đây chẳng uổng công chút nào.
Trong lúc tôi đang mải mê với những suy nghĩ viển vông, Ranne khẽ hít một hơi thật sâu.
Cô ấy mím môi, rồi như thể đã sắp xếp xong suy nghĩ, cô ấy lên tiếng.
"Ngài Victor…"
"Tôi đang nghe đây."
Tôi còn đang đeo mặt nạ cơ mà, có cái gì đâu mà cô ấy cứ phải ngại ngùng mãi thế nhỉ.
Ranne cứ lảng tránh ánh mắt của tôi và tiếp tục nói.
Giữa bầu không gian yên tĩnh, một chất giọng trong trẻo vang lên.
"Bản thân tôi cũng rất tôn trọng võ nghệ của ngài Victor. Tôi luôn coi ngài là ân nhân cứu mạng, là đối thủ cạnh tranh, và cũng là người bạn thân thiết đầu tiên ở Học viện, thế nhưng…"
"Nếu vậy thì tại sao cô lại không chấp nhận tấm lòng của tôi!"
"A, dẫu có vậy đi chăng nữa… thì đối với chúng ta, chuyện k-kết hôn vẫn hơi…"
"…Hả?"
Kết hôn á?
Một câu nói lạc quẻ bay thẳng vào mặt tôi.
Tôi nghiêng đầu như muốn hỏi cô ấy đang nói cái quái gì vậy.
Có lẽ vì phản ứng của tôi, Ranne cũng bắt đầu hoang mang theo.
"H-Hả…? Không phải ngài có ý đó sao? Rõ ràng ngài vừa bảo tôi làm người bạn đời…"
"À chuyện đó. Có gì kỳ lạ đâu, tôi đang nói về đợt thực hành sắp tới mà."
"Thực hành sắp tới, ý ngài là chia nhóm…?"
"Đúng vậy."
"…"
"Thế cô nghĩ là chuyện gì khác à?"
"…"
Quả đúng như dự đoán, sắc mặt cô ấy đỏ bừng lên như sắp nổ tung.
Cái biểu cảm đó, quả là một mỹ vị nhân gian.
Trong lúc tôi đang thưởng thức cảnh tượng đó, một con dơi từ trong túi ngực thò đầu ra.
'Victor.'
Một ánh mắt lạnh tanh.
Rõ ràng là đang ở hình dạng dơi, nhưng tôi vẫn có thể đọc vị được biểu cảm của cô ấy.
'Trông ngươi có vẻ vui nhỉ.'
'Vương nữ điện hạ, đây chỉ là một sự cố ngoài ý muốn trong quá trình giao tiếp…'
'Ngươi nhận ra từ giữa chừng rồi còn gì. Thấy ngươi hớn hở dồn ép người ta lắm cơ mà.'
'…'
Ờ thì.
Đúng là thế thật.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, tôi cũng oan ức lắm chứ.
Phản ứng của người ta thú vị thế kia, làm sao mà nhịn cho nổi.
Chẳng khác nào giao một set quà tặng cá ngừ cho một con mèo đang đói cả.
'Chuyện đó… ngài không thấy th-thú vị sao?'
'Tên tâm phúc của Bổn cung đúng là một tên háo sắc.'
'Ế…'
Ném lại một lời mắng nhiếc, Carmilla chui tọt lại vào trong túi.
Lỡ trêu dai một tí mà lại bị Vương nữ mắng cho sấp mặt.
Tất cả là tại Ranne hết.
"Sao nào, sao nào? Không lẽ cô Ranne đã thầm thương trộm nhớ tôi từ lâu rồi sao?"
"L-Làm gì có chuyện đó…! Chẳng qua là tôi hiểu, l-lầm ý của ngài một chút thôi…!"
"Thế thì hơi tiếc rồi đấy. Tôi theo chủ nghĩa độc thân cơ."
"Ng-Ngài Victor…!"
Vì thế, tôi quyết định trêu cô ấy thêm một chút coi như để xả giận.
Sau khi trêu chọc Ranne đến mức cô ấy muốn độn thổ.
Phải đợi đến khi bầu không khí lắng xuống, tôi mới nghe được một câu trả lời đàng hoàng.
"Thực hành cùng ngài Victor sao… Ưm, tất nhiên là tôi đồng ý rồi."
"Đây cũng là cơ hội để tôi được chiêm ngưỡng võ nghệ của ngài một lần nữa mà."
"Tôi sẽ cố gắng hết sức với tâm thế của một người đi học hỏi."
Chiêu mộ thành công.
Dù mặt vẫn còn đang đỏ bừng, nhưng cô ấy vẫn cố tỏ ra bình thường, trông đáng yêu phết.
Chắc tôi có thể lôi cái vụ này ra trêu cô ấy thêm một khoảng thời gian dài nữa đây.
"Này… ngài Victor."
"Có chuyện gì vậy? Cô dâu số 1 của Học viện Grandia, cô Ranne Kihano."
"Ch-Chuyện đó! Rõ ràng ngài đã hứa là sẽ quên đi rồi cơ mà…!"
Phản ứng luống cuống tay chân.
Cô ấy vỗ vào vai tôi với vẻ đầy ấm ức.
Tôi bật ra một tiếng rên trước cú va chạm nặng nề đó.
"Khụ, á…"
"Giờ ngài còn định giả vờ ăn vạ nữa sao…"
Không.
Đau thật đấy chứ đùa.
Tôi đây là một cái cơ thể pha lê với tổng chỉ số Hạng E đấy nhé.
Dám đối xử tàn bạo với một kẻ yếu đuối như thế này, bạn bè của tôi sẽ không tha cho cô đâu.
Những người bạn của tôi, Garlic, Maneur, Bảo Kiếm Bóng Bay Tối Thượng, Slayers sẽ không tha cho cô đâu.
Tôi vừa đi vừa vẩn vơ với những suy nghĩ nhảm nhí như thế.
'Cần 2 người đồng đội cho đợt thực hành sắp tới.'
Bởi vì quy định là phải xếp nhóm 3 người.
Điền tên tôi và Ranne vào thì vẫn còn khuyết một chỗ trống.
Và, danh tính của người sẽ lấp vào vị trí trống đó đã được ấn định từ lâu rồi.
Tôi mỉm cười quay sang hỏi.
"Đúng không, Alice?"
"…"
Mái tóc đen nhánh như được dệt từ bầu trời đêm.
Lấp ló giữa mái tóc đó là đôi mắt xanh biếc lấp lánh tựa sao băng.
Nếu không có cái bầu không khí u ám rùng rợn đó bao quanh, thì cô ấy chắc chắn là một mỹ nhân thu hút mọi ánh nhìn.
'Bây giờ thì cô ấy để tóc mái rũ rượi che khuất gần hết, nên nhìn cái mặt chả ra cái thể thống gì…'
Thôi, ba cái chuyện đó dẹp sang một bên đi.
Chiêu mộ cô ấy vào đội mới là ưu tiên hàng đầu lúc này.
Vì phải phối hợp cùng nhau, nên ý muốn tham gia của đương sự là quan trọng nhất.
"Alice? Sao cô không trả lời vậy?"
Tôi nở một nụ cười thật tươi.
Kéo theo đó, khóe miệng trên chiếc mặt nạ cũng nhếch lên.
Alice đảo mắt liên tục, lảng tránh ánh mắt của tôi.
Tuy nhiên, sự né tránh này hoàn toàn khác biệt so với trường hợp của Ranne.
Thay vì ngượng ngùng hay bối rối, phản ứng của cô ấy đơn thuần chỉ là sự sợ hãi tột độ.
"Cô Alice."
"…D-Dạ, vâng."
Phải đến lần gọi thứ ba, Alice mới chịu đáp lời.
Đôi môi run rẩy bần bật như thể ngay cả việc hít thở cũng vô cùng khó khăn.
Nhỏ này thật sự không biết che giấu cảm xúc gì cả.
Sao cái gì cũng hiện hết lên mặt thế này.
'Hừm…'
Thú thật là tôi chẳng hiểu nổi tại sao Alice lại có thái độ như thế này.
Ít nhất cho đến hiện tại, tôi méo nhớ mình đã làm gì mờ ám khiến cô ấy phải sợ hãi đến mức này.
'Kỳ lạ thật.'
Chẳng biết lý do là gì, nhưng việc cần làm thì vẫn phải làm.
Tôi gạt đi những suy nghĩ vẩn vơ rồi nghiêng đầu xuống.
Hình ảnh chiếc mặt nạ phản chiếu trong đôi đồng tử màu xanh biếc.
Khóe miệng chiếc mặt nạ đang nhếch lên nở một nụ cười khá là tươi tắn.
"Cô sẽ tham gia chứ? Thành viên tổ thực hành ấy."
"Chuyện đó… Tôi thì, cái đó…"
Thiếu nữ lắp bắp mở lời.
Thấy cô ấy gặp khó khăn trong việc đưa ra câu trả lời, tôi quyết định giúp đỡ một chút.
"Sẽ tham gia chứ?"
"Ng-Ngài Victor… Chuyện đó…"
"Sẽ tham gia chứ?"
"Cái đó…"
"Sẽ tham gia chứ?"
"Ư…"
"Sẽ tham gia chứ?"
"Ơ, ơ ơ…"
"Sẽ tham gia chứ?"
"…"
Không biết có phải vì cảm động trước câu hỏi chân thành và dịu dàng của tôi hay không.
Thiếu nữ nãy giờ cứ đứng cứng đờ, cuối cùng cũng rơm rớm nước mắt gật đầu đồng ý.
Dù tôi chẳng cần phải cầu xin nài nỉ, cô ấy vẫn tự nguyện đồng ý gia nhập, đúng là đáng quý thật.
Tôi đưa tay xoa đầu cô ấy một cách nhẹ nhàng.
"Híc, hícccc…!"
Vui đến phát khóc luôn kìa, Alice dễ thương thật.
Tôi tận hưởng cái phản ứng dễ thương đó, chốt sổ danh sách nhóm thực hành.
******
Vài ngày sau.
Tại một tòa nhà nằm trong khuôn viên Học viện Grandia.
Toàn bộ đèn đã bị tắt, một không gian… à nhầm, không có lấy một ô cửa sổ để đón ánh sáng.
Trong bóng tối đen kịt, một gã đàn ông đang ngồi tĩnh tọa.
"Khịch, khịch khịch… Đang diễn ra đúng như kế hoạch sao."
Gã đàn ông khoác trên mình một chiếc áo choàng đỏ rực như máu.
Trông trạc tuổi trung niên. Vầng trán nhăn nheo nhíu lại.
Phía trước gã là những khối vật chất đen đặc đang nhung nhúc chuyển động.
"Thế này là kết thúc rồi. Thần linh chắc chắn sẽ dõi theo ta."
Gã mân mê thứ chất lỏng đầy sát khí đó.
[Giáo sư phụ trách năm 2]
Bảng tên gắn trên ngực áo cho thấy thân phận của một giáo viên.
"Aaaa… Thưa Thần linh."
Cùng lúc đó, trên cánh tay gã lộ ra một hình xăm với hình thù vô cùng kỳ dị.
Một con mắt.
Hình xăm một con mắt khổng lồ mở trừng trừng nằm giữa những chiếc vòi bạch tuộc nhung nhúc.
Gã vuốt ve hình xăm, toàn thân run lên trong cơn khoái cảm tột độ.
"Thưa Thần linh, Thần linh của con."
Xin hãy nhuộm đỏ ngôi trường này bằng máu tươi, và biến nó thành tế đàn của ngài.
Con xin dâng lên dòng máu của vô số những con bọ này dưới chân ngài.
Xin hãy nhấn chìm toàn bộ đại lục trong những cuộc tàn sát máu tanh.
"Aaaa…"
Hahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahahaha
Và, trong lúc bóng tối đen ngòm đang dần bao trùm lấy ngôi trường.
Có một thiếu niên cũng đang cười khúc khích.
Một thiếu niên đeo mặt nạ.
"Giờ này chắc đang ngồi cười khoái trá lắm nhỉ?"
Cái bẫy của một kẻ nào đó.
Thế nhưng, tất cả mọi thứ đều đã nằm trọn trong lòng bàn tay hắn.
"Để xem nào… lũ Cuồng tín của Ác thần, trình độ của bọn bay đến đâu."
Victor nở một nụ cười nham hiểm, khẽ vuốt ve chiếc mặt nạ của mình.
Khóe miệng rách toạc đến tận mang tai.
Chiếc mặt nạ n ở m ộ t n ụ c ư ờ i d ị h ợ m.
