"Ngài Vic… tor…"
Bàn tay đặt lên gò má nhỏ nhắn.
Nước mắt tội nghiệp hòa cùng hơi ấm nhàn nhạt từ làn da, thấm ướt lòng bàn tay tôi.
"Ừm, tôi ở đây."
"Ư, hức…"
Có lẽ vì cuối cùng cũng thả lỏng được, Alice loạng choạng dựa hẳn người vào tôi.
Bờ vai mảnh mai run lên như thể chỉ cần chạm mạnh một chút là sẽ vỡ vụn.
Sợ làm cô ấy đau, tôi cẩn thận ôm lấy thiếu nữ.
Từng động tác đều nhẹ nhàng như đang nâng niu một chú nai con vừa chào đời.
"Cô chịu đựng giỏi lắm."
Một lời thì thầm.
Trong giọng nói là chút nhẹ nhõm khó giấu.
Vừa vỗ nhẹ tấm lưng đang nấc lên, tôi vừa âm thầm nhẩm lại trong đầu.
'…Trước mắt, chắc phải nói là may rồi.'
Chỉ trong thoáng chốc, toàn thân Alice đã nhuộm thành một màu đen kịt.
Hình dạng tôi từng thấy trong buổi thực hành vài tháng trước.
Hình dạng khi cô ấy bị Ác Mộng xâm thực, để [Nữ hoàng Đen] cướp mất quyền kiểm soát.
Có vẻ ả đã lợi dụng khoảnh khắc Alice mất lý trí để tìm cách vượt qua cánh cửa, đặt chân sang thế giới này.
'Lần trước mình dạy dỗ chưa đủ mạnh tay à.'
Một thứ sức mạnh cứ hở ra là muốn nuốt luôn chủ nhân.
May mà Alice kịp tỉnh lại, nên thảm họa đã không xảy ra.
Suýt chút nữa chúng tôi phải vừa đối phó đám kẻ địch đông nghịt, vừa cân luôn cả quân đoàn Ác Mộng.
'Không phải mình hoàn toàn không tính tới khả năng gặp Oz…'
Nhưng tôi không ngờ chỉ vài câu nói đã đủ đẩy Alice tới sát bờ vực bạo tẩu.
Hai bên còn chẳng nói chuyện sâu xa gì, cùng lắm chỉ mới nhìn mặt nhau một lúc.
Thế mà Alice đã nhanh chóng đánh mất lý trí.
'Vết thương ấy đã mưng mủ tới mức đó rồi sao.'
Thí nghiệm, tra tấn, Ác Mộng.
Mọi khoảnh khắc cô ấy từng trải qua ở nơi đó đều đã đóng đinh thành sang chấn.
Nhưng đồng thời, việc Alice cuối cùng vẫn tự mình thoát khỏi cơn Ác Mộng ấy cũng khiến tôi thấy đáng mừng.
Có lẽ lòng tin tích lũy bấy lâu đã phát huy tác dụng. Chỉ nhờ chút hơi ấm từ tôi, nhịp thở của cô ấy đã dần trở lại.
"Haa, haa…"
"Không sao đâu. Cứ từ từ thở thôi."
Vẫn còn hơi gấp, nhưng rõ ràng cô ấy đang cố giữ lấy chính mình.
Tiếng thở hòa cùng tiếng nấc nghe đến mức xót xa.
Tôi nhẹ nhàng đỡ lấy cằm cô ấy.
Sượt—.
Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt xanh lam trong veo còn đọng nước, giữ ánh mắt ấy lại để nó không thể chạy sang nơi khác.
Như muốn bảo đừng nhìn đi đâu cả.
Chỉ cần nhìn tôi thôi.
Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt hai người quấn lấy nhau rồi chìm sâu vào đồng tử.
Trong đôi mắt Alice lúc này chỉ còn phản chiếu duy nhất hình bóng tôi.
"…"
Khoảng lặng chỉ kéo dài trong chớp mắt.
Nhưng tiếng sụt sịt của cô ấy đã dần nhỏ lại.
Tôi chỉnh lại những lọn tóc rối trước trán rồi nhẹ nhàng lên tiếng.
"Cô Alice."
"…"
"Có tôi ở đây mà."
"…"
"Tôi sẽ không để cái gương mặt xấu kinh kia tới gần cô đâu."
"Ngài Victor, tôi…"
Nghe vậy, Alice ngơ ra một lúc, rồi nước mắt lại lấp lánh như sắp trào lên.
Tôi đành vuốt đầu cô ấy thêm vài lần.
"Yarpa."
"Vâng, Đội phó Garlic."
"Nhờ cô chăm sóc cô Alice giúp tôi."
"Xin tuân lệnh."
Ranne bước tới, nhẹ nhàng đỡ lấy Alice.
Dấu hiệu bạo tẩu lúc này đã hoàn toàn lắng xuống.
Tôi quay người, nhìn về kẻ đã gây ra tất cả chuyện này.
<Ôi chà… Không ngờ trong thời gian không gặp, con bé đã kiếm được bạn trai rồi cơ đấy.>
"Rất hân hạnh được gặp. Nhạc phụ đại nhân."
Ma pháp sư cai quản sinh mệnh, Oz.
Nghe cái biệt danh thì thiêng liêng lắm, nhưng thực chất hắn là tên tâm thần biến thái đứng ở tuyến đầu của các dự án Chimera.
Một trong ba nhân vật cốt cán nhất của Tà giáo, đồng thời cũng là đại ác từng nhiều lần đưa thế giới đến kết cục diệt vong.
'Nhìn cũng khiếp thật.'
Không mắt, không mũi, không miệng, không tai.
Nghe nói ngay cả cái khuôn mặt quái dị đó cũng là tác phẩm do chính hắn tự tạo.
<Quả là có thêm một chàng rể lễ phép.>
"Cảm ơn vì lời khen. Nhưng nếu có một yêu cầu, mong ông đừng tự nhận mình là cha của Alice nữa. Tôi thấy ghê thì còn là chuyện nhỏ, quan trọng là bản thân cô ấy có vẻ rất đau khổ vì chuyện đó."
<À, vậy thì thật đáng mừng! Bởi ta vốn muốn con bé đau khổ mà.>
"Thằng điên."
<Con cái lớn lên rồi chẳng phải đều như vậy sao? Mới lớn được chút đã coi cha mẹ như người dưng.>
"Đây là câu đùa nhạt nhất tôi nghe được trong thời gian gần đây. Còn nếu không phải đùa thì phiền ông mau kiếm dây treo cổ đi."
<Đáng tiếc, cơ thể này không chết chỉ vì treo cổ đâu.>
Oz nở một nụ cười quái dị.
Mà thứ đó có thật sự đáng được gọi là nụ cười không nhỉ?
Ghê tởm đến phát ói.
<À… Nhưng ta vẫn rất vui vì cuối cùng cũng được gặp lại Alice.>
"Định diễn trò tình cha con à?"
<Không. Ta chỉ muốn xác nhận một chuyện thôi. Rằng con bé sống có tốt không, sau khi giết chị gái mình để trốn thoát.>
"Ông nói kỳ lạ thật. Chuyện đó là tai nạn mà? Cô Alice cũng đâu có làm gì trực tiếp dẫn tới cái chết ấy."
<Sao lại không? Từng hành động của con bé đều là nguyên nhân. Nếu không dám nghĩ tới chuyện rời khỏi phòng thí nghiệm, không mơ về thế giới bên ngoài, không dám mong được hạnh phúc, nếu con bé ngăn người chị đòi bỏ trốn… thì người kia đã chẳng phải chết.>
"Cái gì?"
<Ít nhất vào ngày thoát khỏi phòng thí nghiệm. Nếu người chạy phía trước hành lang là em chứ không phải chị, con bé còn có thể chết thay nữa cơ mà. Nguyên nhân nhiều đến thế, vậy mà vẫn bảo không phải con bé giết sao?>
"Logic của ông vượt khỏi sức tưởng tượng của tôi rồi đấy."
Đây gọi là đánh tráo khái niệm nhỉ?
Nhưng dù tôi gạt phăng đi, Oz vẫn tiếp tục nói như chẳng quan tâm.
Mục tiêu của hắn vốn đâu phải tôi.
Mà là Alice đang đứng phía sau, nghe rõ từng lời.
'Định kích động cô ấy à.'
Quả nhiên, mặt Alice đã trắng bệch.
Oz càng lúc càng hưng phấn, cố tình kéo giọng đầy khoa trương.
<Thế nào? Thế giới bên ngoài mà cô giẫm lên sau khi hi sinh chị gái có đáng không? Cô có đủ hạnh phúc không? Giết chị mình như thế có thấy xứng đáng không? Ta tò mò lắm, tò mò cực kỳ luôn! Mau trả lời đi! Chắc chắn đây sẽ là một nguồn dữ liệu nghiên cứu tuyệt vời!>
"Đủ rồi."
<Giờ cô còn nhớ tới chị mình không? Cùng lắm cũng chỉ là một vật thí nghiệm thôi mà. Giết nó để đổi lấy tự do, chẳng phải quá lời sao? Trong lòng chắc vui lắm nhỉ? Nếu được quay lại lúc đó, cô vẫn sẽ giết chị mình đúng không?>
"Vô ích thôi. Alice sẽ không dao động đâu."
<Thật sao? Có chắc không?>
Mẹ kiếp.
Ngoài mặt tôi vẫn giữ vẻ thong dong, nhưng không thể để hắn tiếp tục dẫn dắt cuộc nói chuyện thế này.
Alice chắc chắn vẫn mang mặc cảm tội lỗi về người chị.
Oz chỉ đang đâm đúng vào khe nứt đó.
'Đúng là dù có là thằng chó đi nữa thì vẫn mang danh cha. Điểm yếu của con gái lại nắm rõ đến phát bực.'
Phải đổi chủ đề thôi.
Alice rất dễ bị kéo trở lại sang chấn.
Cứ để những câu kiểu này bào mòn thì sớm muộn cô ấy cũng sụp.
Thà chỉ thẳng ra kẻ phải chịu trách nhiệm còn hơn.
Để Alice không tiếp tục tự đổ lỗi cho mình, tôi lôi sự thật về ngày hôm đó ra ánh sáng.
"Với lại… tới đây thì bớt nói nhảm đi được rồi đấy."
<Hửm? Ý cậu là sao?>
Một điểm tôi vừa nhận ra trong lúc đối thoại.
Tôi lạnh nhạt nhìn thẳng Oz.
"Ông có mặt ở đó đúng không?"
<Ở đâu?>
"Ngày chị của Alice chết."
<Hiểu lầm rồi. Hôm đó ta không có mặt ở phòng nghiên cứu.>
"Vậy ông ở đâu?"
<Ta đi công tác một chuyến.>
"Nói dối."
<…>
Có lẽ vì giọng tôi quá chắc chắn.
Oz định chối nhưng lập tức khựng lại.
'Không lừa được mình đâu.'
Lời giải thích của hắn chi tiết quá mức.
Hắn vừa nói: "Nếu người chạy phía trước hành lang là em chứ không phải chị, con bé còn có thể chết thay."
Tại sao hắn biết chuyện đó?
Ai chạy trước, ai chạy sau, thoát ra lúc nào… những chi tiết như vậy ngay cả nguyên tác cũng chưa từng mô tả.
Đến tôi còn không biết, vậy một kẻ tự nhận hôm đó không có mặt lấy đâu ra mà biết?
"Ông đứng nhìn hết đúng không? Giả vờ rời khỏi phòng nghiên cứu rồi âm thầm quan sát."
<Ôi chà, đầu óc cậu hoạt động khá tốt đấy.>
"Ông đã có mặt ở đó."
<Tất nhiên. Ta tận mắt nhìn rõ từng thứ một.>
"Chỉ nhìn thôi sao? Hay thực ra mọi thứ xảy ra ngày hôm đó vốn là một vở kịch do chính ông dựng lên?"
<…>
Suy luận rất đơn giản.
Nếu Oz có mặt ở hiện trường, tại sao hắn lại để phòng nghiên cứu sụp đổ?
Tại sao để các Project chạy thoát, rồi để một trong hai Alice chết?
Đôi khi một chuyện nhìn thế nào cũng vô lý, chỉ cần lật ngược giả định là đáp án tự hiện ra.
"Người tuồn thông tin cho phía Giáo hội chính là ông."
Kẻ cố tình để lộ chút manh mối, dẫn Giáo hội tới tập kích chi nhánh.
Kẻ tạo cơ hội cho những Alice trong phòng nghiên cứu bỏ trốn.
Kẻ can thiệp vào hệ thống an ninh hành lang, giả vờ tạo ra tai nạn rồi giết chị của Alice.
"Tất cả đều do ông làm."
<…>
Toàn bộ bàn cờ là do hắn bày ra.
Chắc hắn cũng biết rõ Alice sau đó được cứu và đưa tới Học viện.
<Ồ.>
Nói cách khác, từ đầu đến cuối mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay hắn.
Nghe tôi bóc trần sự thật, Oz có vẻ thật sự cảm thấy ấn tượng.
<Chỉ từ vài câu lỡ miệng mà lần ra được toàn bộ chân tướng… Khả năng suy luận đáng nể thật. Ta muốn kéo cậu vào làm trợ lý phòng nghiên cứu ngay lập tức đấy. Với tài năng này, cậu chắc chắn sẽ giúp phổ sinh mệnh trở nên phong phú hơn nữa.>
"Tại sao ông lại dựng ra chuyện đó?"
<Đó cũng là một phần của quá trình nghiên cứu. Ta cần đẩy vật thí nghiệm vào tuyệt vọng cực hạn. Chỉ khi dồn con bé tới sát mép vực, cánh cửa trong nội tâm mới có thể phát triển đủ lớn.>
"…"
Hắn bảo đó là chuyện cần thiết sao?
Trong câu trả lời không chút do dự ấy thậm chí còn có cả niềm tự hào.
<Alice vốn là một vật liệu có tiềm năng cực lớn.>
<Cho nên… ta đã chủ động cấy con bé vào Học viện.>
<Nếu cứ để mặc như thế, vài năm sau con bé sẽ bị Ác Mộng xâm thực. Ta biết rõ điều đó.>
Tính toán của Oz hoàn toàn chính xác.
Trong nguyên tác, khoảng năm sau Alice sẽ không còn chịu nổi sự xâm thực và bị [Nữ hoàng Đen] nuốt chửng.
Những Ác Mộng sinh ra từ cô ấy sẽ lan tràn, biến thế giới thành địa ngục với những ảo mộng không thể chết.
<Chính là nó.>
Học viện Grandia.
Trung tâm sâu nhất của Đế quốc.
Nơi tập trung những hạt giống tinh anh quan trọng nhất.
Giấu một tai họa ngay giữa nơi như vậy, rồi chờ thứ vũ khí thức tỉnh và tàn sát tất cả xung quanh.
<Đó mới chính là ý đồ thật sự của Project Alice.>
Project Alice-02.
Dự án chưa từng thất bại.
Mọi thứ chỉ đang diễn ra đúng theo kịch bản được viết từ đầu.
Alice và những thành viên còn lại đều cứng đờ khi nghe tới đó.
Một cú sốc nặng nề.
Oz cười khúc khích đầy khoái trá.
<Vậy nên… tốt nhất mọi người nên mau chạy đi.>
<Thứ đang đứng trước mặt các người chính là hạt giống sẽ hủy diệt thế giới.>
Giọng nói vang lên như đang tuyên bố cao trào của vở kịch hắn dày công dàn dựng.
Một câu nhằm phá nát tất cả những gì Alice đã cố gây dựng cho tới hôm nay.
Đôi mắt xanh lam run lên.
Những người còn lại không nói gì, chỉ đứng sát bên cô ấy.
"…Ha."
Tôi bật ra một tiếng cười khô khốc.
Tôi đã suy ra đại khái từ trước, nhưng nghe chính miệng hắn nói vẫn là một chuyện khác.
Khó chịu thật.
Khó chịu hơn tôi tưởng nhiều.
"Ông bảo toàn bộ chuyện này đều do ông bày ra đúng không?"
<Đúng vậy.>
Giọng tôi hạ xuống.
Đã bao lâu rồi tôi mới nổi giận đến mức này nhỉ.
Nếu không nghiền nát thằng này ngay tại đây, tối nay chắc tôi tức đến mất ngủ mất.
'Hắn nghĩ mọi thứ đều nằm trong tay mình.'
Nhưng thí nghiệm của mày đã bỏ sót một biến số.
Chính là tao.
"Không được rồi. Xem ra ông cần được dạy dỗ một trận."
<Ha ha! Ta thật sự rất mong chờ xem cậu định dạy ta kiểu gì…!>
"Khởi động. Gai."
Đồng xu tôi đã kín đáo ném xuống ngay trước mặt hắn từ lúc nãy.
PHẬP—!
Lưỡi hái bị nén trong hình dạng đồng xu đột ngột trồi lên khỏi sàn.
Một chiếc gai đen thô lớn xuyên thẳng qua sống mũi, khoét trên gương mặt hắn một cái lỗ to bằng lòng bàn tay.
"…"
"Thế này này."
Tôi đáp cực kỳ đơn giản.
Oz mất gần như cả cái đầu, treo lủng lẳng trên chiếc gai như một miếng giẻ.
"Còn gì muốn lải nhải nữa không?"
"…"
Cho chừa.
Ai cho mày bắt nạt nhân vật tao cưng nhất hả, thằng chó.
