‘Đồ Long Giả…?’
Một danh hiệu thật quen thuộc.
Dẫu danh hiệu Đồ Long Giả xuất hiện nhan nhản trong bất kỳ thế giới kỳ ảo nào, nhưng ở [Học viện của Epyris], nhắc đến nó người ta chỉ nghĩ đến một người duy nhất.
Tôi quay đầu lại nhìn Siegfried đang tiến về phía mình.
“Quả nhiên tôi biết cậu sẽ làm được mà, Ken.”
Anh ấy nhìn tôi bằng ánh mắt đầy tự hào rồi vỗ nhẹ lên vai tôi.
‘Thế này liệu có ổn không nhỉ…?’
Vốn dĩ danh hiệu Đồ Long Giả phải thuộc về Siegfried, trở thành cột mốc giúp anh vang danh khắp vương quốc với tư cách một Kiếm Thánh. Thế mà giờ đây tôi lại giành lấy nó trước, liệu có sao không…?
“Này Ken…! Cậu có nghe tôi nói không đấy?”
Raphne ôm chầm lấy cổ tôi, hai má phồng lên hờn dỗi. Chẳng để tôi kịp suy nghĩ, cô đã ghé sát mặt tới tra hỏi.
“Ả đó là ai vậy? Sao lại ôm lấy Ken? Đã thế còn làm cái vẻ mặt hớn hở như con mái đang mời gọi nữa chứ?”
“Ơ, ‘con mái’ gì chứ Raphne…”
Trong lúc tôi còn đang xoay xở tìm lời giải thích, Emily, người đã quá quen với những tình huống thế này, liền ra tay cứu nguy.
“Cô cũng bỏ Ken ra đi.”
“Hừ…! Buông ra!”
Bị Emily túm gáy, Raphne đành luyến tiếc buông tôi ra. Xét về sức mạnh thì Raphne chắc chắn nhỉnh hơn, nhưng chẳng hiểu sao cô lại luôn chịu lép vế trước Emily.
Do cả hai đều là Đứa trẻ của lời tiên tri? Hay là vì Raphne vẫn còn khiếp vía sau trận bị Emily trị cho một trận tơi bời hồi cuối năm nhất?
“Emily không thấy khó chịu sao? Ả ta đột nhiên nhảy ra gọi ‘Chủ nhân!’, trông hai người rõ ràng là thân thiết lắm mà!”
“Ch-Chuyện đó…”
Ánh mắt Emily liếc sang tôi như ngầm đồng tình với lời Raphne. Nhưng ngay khi chạm mắt tôi, cô giật mình vội lảng đi chỗ khác.
‘Hay do họ là số ít những người cô ấy mở lòng nhỉ.’
Chẳng hiểu sao Raphne lại khá hợp cạ với Emily và Mary. Có lẽ vì coi họ là những người bạn hiếm hoi nên cô mới chịu nhường nhịn đôi chút.
“Đừng suy diễn lung tung. Mới nãy chỉ là một thanh ma kiếm thôi.”
Sau đó, khi Mary cũng tham gia, dùng ánh mắt tò mò chất vấn về Tirfione, tôi liền giải thích chi tiết mọi chuyện. Nghe rằng đó là thể tinh thần của một thanh Kiếm Linh, cả ba mới có vẻ ngộ ra.
“Dù vậy nhưng vẫn thấy khó chịu.”
Hiểu thì hiểu, chứ nguôi giận hay chưa thì lại là chuyện khác.
“…Tại sao chứ? Chỉ là một thanh kiếm thôi mà Raphne.”
“Nhưng tôi ghét cái kiểu cứ nhìn thấy mặt Ken là hớn hở lên như thế. Tôi không chấp nhận loại phụ nữ đó.”
Chẳng hiểu sao đứng bên cạnh nghe vậy, vai Emily lại khẽ nẩy lên. Xem ra Raphne cũng có tiêu chuẩn “chấp nhận” của riêng mình.
Sau khi nghỉ ngơi và trò chuyện đôi chút, chúng tôi bắt đầu xử lý cái xác của Tarros đang nằm như một ngọn núi giữa quảng trường.
Xác ma vật vốn đã quý giá, huống hồ đây lại là xác của một con Cổ Long huyền thoại.
Mỗi người chia nhau một phần, lột da, róc xương và thu gom những bộ phận quý giá của con rồng. Và trong số những thứ thu hoạch được, có một thứ khiến ai nấy đều phải thèm thuồng.
“…Đây là Long Tâm sao?”
Mary đang cùng tôi phân giải cái xác, liền lẩm bẩm. Với một pháp sư như cô, đây là nguyên liệu rồng đáng thèm khát nhất.
Long Tâm.
Nó vừa là nguyên liệu làm nên quả lõi của Aspetra - quân bài tẩy của tôi, vừa là thành phần cần thiết cho các loại ma đạo cụ và dược liệu cấp cao nhất. Dĩ nhiên, nếu là Long Tâm của Cổ Long Tarros thì phẩm cấp của nó còn vượt xa thế nhiều bậc.
Tôi cẩn thận tách cơ quan dạng bảo thạch nằm ngay cạnh tim của Tarros ra. Cái tên “Long Tâm” vốn không phải vì nó là trái tim thật của rồng, mà là khối tinh thể ma lực ngưng tụ gần khu vực tim.
Tất nhiên, bản thân trái tim như một nội tạng cũng có giá trị cực lớn, nên tôi cũng cẩn thận tháo dỡ rồi cất vào túi không gian.
Ngoài ra, từ lớp da, đôi cánh, chiếc đuôi cho đến bộ xương rồng vốn là nguyên liệu tuyệt hảo để chế tạo thanh Bone Sword tôi thường dùng. Chưa biết sẽ dùng toàn bộ số này vào việc gì, nhưng chỉ nhìn thôi tôi đã thấy thèm thuồng rồi.
Với một người chế tạo, nơi đây chẳng khác nào kho báu trong chốn bồng lai.
“Phù… Cuối cùng cũng xong rồi…!”
Khi nguyên liệu cuối cùng được bỏ vào túi không gian, Emily ngã ngồi xuống đất cất tiếng thở phào, đánh dấu công cuộc chinh phục Tarros đã hoàn tất. Như thể đáp lại tiếng thở phào ấy, một thông báo hệ thống lập tức hiện ra trước mắt tôi.
[ Hệ thống: Chúc mừng. Bạn đã chinh phục Tháp Tarros lần đầu tiên. ]
[ Hệ thống: Thông báo chinh phục tháp đã được gửi đến toàn bộ bên trong tháp. ]
[ Hệ thống: Phần thưởng hoàn thành được trao. ]
Dù đây là lần đầu tôi chinh phục Tháp Tarros, nhưng các thông báo hiện ra cũng tương tự những mê cung khác. Nhất là việc hệ thống thông báo chiến tích phá đảo cho tất cả những ai trong mê cung biết.
‘…Rốt cuộc họ thông báo bằng cách nào nhỉ?’
Những người khác làm sao nhìn thấy cửa sổ trạng thái như mình được.
Thắc mắc ấy chưa kéo dài được bao lâu, suy nghĩ của tôi đã phải dừng khựng lại bởi một thứ vừa đập vào mắt. Từ nguồn sáng trên trần nhà đang rọi xuống như ánh đèn sân khấu, một vật thể lấp lánh chậm rãi hạ xuống.
“Đây chính là…”
Adrian đứng cạnh tôi thì thầm bằng ánh mắt đầy thán phục.
Thứ từ trên trời hạ xuống có hình dáng như một biểu tượng tôn giáo. Thiết kế đơn giản chỉ là một vòng tròn giao vuông góc với một thanh cột. Dù nhìn qua có vẻ đơn giản, nhưng những đường chạm khắc tinh xảo cùng vô số viên đá quý đính trên đó lại toát lên vẻ sang trọng khác thường.
Đây chính là cổ vật ‘Cải biến quá khứ’ trong truyền thuyết. Lý do khiến chúng tôi dấn thân vào tòa tháp này.
Tôi đón lấy cổ vật với ánh mắt đầy xúc động rồi quay sang nhìn Raphne đang đứng bên cạnh. Chạm mắt tôi, cô nở nụ cười rạng rỡ.
‘…Thế là cuối cùng…’
Cuối cùng tôi cũng có thể xóa bỏ cái lời tiên tri quái ác đó. Lý do cốt yếu khiến Raphne bị quân đoàn Ma Vương nhắm tới, và cũng là nguyên nhân lớn nhất dẫn đến cái chết của Ken Feinstein trong cuộc chiến tương lai.
Tôi cẩn thận mân mê cổ vật trong tay. Ngay lập tức, bảng hệ thống hiển thị thông tin chi tiết.
[ Chiến Tích Thử Thách: Phần thưởng dành cho người chinh phục Tháp Tarros.
Truyền ma lực vào để kích hoạt, người dùng có thể thay đổi một quá khứ mình mong muốn như khi ước một điều ước.
Lưu ý: Thay đổi quá khứ sẽ làm biến đổi hiện tại.
Hiện tại mới có thể trở thành một thực tế nằm ngoài dự tính. ]
Dòng cảnh báo cuối cùng đập vào mắt tôi. Một điều quan trọng đến mức ngay cả hệ thống cũng phải đưa ra lời nhắc nhở. Thay đổi quá khứ là chuyện hệ trọng như thế. Bởi lẽ khi quá khứ thay đổi, cả hiện tại lẫn tương lai đều sẽ xáo trộn.
“Sao vậy? Dùng thử luôn đi.”
Adrian, người còn khao khát thay đổi quá khứ hơn cả tôi, hối thúc bằng ánh mắt thắc mắc. Nhưng tôi lắc đầu và bình tĩnh đáp.
“Trước tiên hãy trở về học viện đã. Chúng ta sẽ dùng nó ở đó.”
Dùng ngay lúc này cũng được. Nhưng dòng cảnh báo đáng bận tâm kia khiến tôi chần chừ. Nhỡ đâu quá khứ thay đổi lại khiến vị trí hiện tại của chúng tôi đột ngột biến chuyển thì sao? Địa điểm an toàn nhất mà tôi có thể lường trước chỉ có thể là học viện.
Để tránh những tình huống hỗn loạn không đáng có, tôi đã quyết định như vậy.
“…Nếu cậu đã nói thế thì đành vậy.”
“Cậu không thấy phiền chứ?”
“Cậu là người có công lớn nhất trong chuyến đi này. Tôi làm sao dám can thiệp vào quyết định đó.”
Dù mang thân phận hoàng tộc đầy quyền uy, nhưng chẳng hiểu sao khi đối diện với tôi, Adrian lại có vẻ nhún nhường. Công lớn nhất sao. Chắc cậu ta đang nói đến việc tôi tự dấn thân vào bẫy, đánh đổi mạng sống để mở ra đường tắt.
Nhìn sang những người khác, họ cũng đều có đồng phản ứng với Adrian.
“Vậy chúng ta trở về nhé?”
Trước nụ cười cùng lời đề nghị của tôi, mọi người dù mệt mỏi nhưng cũng mỉm cười gật đầu. Như vậy, chúng tôi đã hoàn thành chinh phục Tháp Tarros.
Một lúc sau, tại phòng chờ nằm cạnh căn phòng trùm, chúng tôi phát hiện một cổng dịch chuyển mới xuất hiện. Sau khi kiểm tra qua, cả nhóm cùng bước vào.
Lối đi tắt chúng tôi dùng trước đó đã đóng lại, cổng dịch chuyển cũ cũng biến mất. Vì vậy, ngoài cầu thang dẫn xuống tầng 99, chỉ còn duy nhất chiếc cổng mới này.
Sau một hồi cân nhắc, chúng tôi kết luận rằng chiếc cổng này dẫn về tầng 1. Dù sao hệ thống cũng vừa thông báo tòa tháp đã bị chinh phục xong mà.
Đúng như dự đoán, ngay khi bước qua cổng, cảm giác choáng váng quen thuộc kéo đến rồi tầm nhìn thay đổi. Cảnh vật hiện ra trước mắt là khu vực di tích quen thuộc. Có điều, vị trí chúng tôi đáp xuống lại khiến cả nhóm ngỡ ngàng.
“Ồooo━!! Đến rồi━!! Tổ đội phá đảo tòa tháp đây rồi━!!”
Ngay khi chúng tôi vừa đặt chân xuống tầng 1 qua cổng dịch chuyển, một tiếng hô vang lên kéo theo những tràng pháo tay cùng tiếng reo hò vang dội.
Chúng tôi đang đứng giữa một quảng trường rộng lớn trông chẳng khác nào sân khấu, xung quanh các tòa nhà di tích vây kín bởi vô số mạo hiểm giả đủ mọi thành phần.
Họ vỗ tay, huýt sáo và gào lên những lời chúc tụng hướng về phía chúng tôi. Cảnh tượng ấy chẳng khác nào một đội tuyển vừa giành huy chương vàng Olympic được chào đón nồng nhiệt tại sân bay vậy.
“Này━!! Các cậu giỏi lắm━!!”
“Khưưư━!! Không ngờ đời tôi lại được chứng kiến cảnh tòa tháp bị chinh phục thế này━!”
“Chết tiệt! Chúc mừng lũ các người nhé!!”
Người thì nở nụ cười rạng rỡ, kẻ lại rơi nước mắt vì xúc động. Giữa muôn vàn phản ứng ấy, một tiếng hét vang lên dõng dạc.
“Ááá━! Là tổ đội của Ken Feinstein━!”
Tên tôi vang lên từ đâu đó. Trong giây lát, tôi thoáng bối rối không hiểu sao họ lại biết danh tính của nhóm, nhưng rồi tôi nhớ lại quầy hàng ở vùng biên giới dạo trước. Chắc hẳn mạo hiểm giả nào đó từng ở đó đã nhớ tên tôi và hô lên.
“Ken Feinstein?”
“Tôi nghe qua rồi! Nghe bảo là mạo hiểm giả thợ rèn giỏi nhất vương quốc Lilias đấy!”
“Th-Thợ rèn? Thợ rèn mà lại chinh phục được tháp sao?”
“…Ơ, nhưng mà cậu Ken ở đâu nhỉ? …Chẳng lẽ bị đuổi khỏi nhóm rồi?”
Những lời bàn tán về tổ đội chúng tôi vang lên khắp nơi. Trong đó có cả những tiếng nói hoang mang của vài mạo hiểm giả từng biết diện mạo cũ của tôi nay không thấy tôi đâu.
‘…Hóa ra “thông báo tháp đã bị chinh phục” là như thế này đây.’
Tôi ngượng ngùng cúi gập đầu. Có lẽ bằng một tín hiệu đặc biệt nào đó, tin tức tháp bị chinh phục đã được lan truyền, và những người lập công sẽ xuất hiện ngay tại địa điểm này.
Đang lúc bối rối vì những ánh mắt đổ dồn vào mình cùng tên gọi vang lên khắp nơi, tôi định lén chuồn đi thì…
“Ơ, ơ? Tiền bối… Siegfried?”
“Đây là khoảnh khắc đáng tự hào. Hãy ưỡn ngực ngẩng cao đầu lên, Ken.”
Sư phụ tôi, với nụ cười tự hào chưa từng thấy từ trước đến nay, nhìn tôi rồi nắm lấy cánh tay tôi. Ngay khi anh giơ cao cánh tay tôi lên, vô số tiếng reo hò bùng nổ dữ dội xung quanh.
“Chính là người đó━! Thủ lĩnh của tổ đội đấy━!!”
“Huýt━! Huýttt━!”
“Ken Feinstein! Ken Feinstein!”
“Gì vậy, đẹp trai vãi chưởng━!!”
“Á á á! Nhìn về phía này một cái đi anh ơi━!”
“…Gì thế? Đâu phải cậu Ken tôi biết…? Không, nhưng mà khí chất này thì…”
Giữa vô vàn phản ứng đủ loại, chúng tôi đứng đó đón nhận những tràng pháo tay tôn vinh xứng đáng dành cho người chinh phục tòa tháp.
Lúc chơi game tôi cũng từng thấy cảnh tượng tương tự khi một mê cung lâu năm chưa ai phá được bị chinh phục, thế nhưng khi tự mình đứng ở vị trí trung tâm, tôi lại thấy xấu hổ vô cùng.
‘…Chỉ muốn về ngay lập tức thôi.’
