Ngay trước mắt kẻ vừa bị lôi đi xềnh xệch đầy bất ngờ là tôi, Annette đang chìa ra một cây thương vàng kim đã gãy làm đôi.
Hình dáng của nó tựa như một cây đinh ba với lưỡi chính uy nghi và hai lưỡi phụ kẹp sát hai bên.
Tôi quá rõ cây thương này là gì.
‘Lôi Thương Aspetra…!’
Nhờ nó mà tôi dần hình dung ra được mớ hỗn độn đang diễn ra.
‘…Nhưng sự kiện Aspetra vốn thuộc về chuỗi nhiệm vụ suy luận cơ mà?’
Mạch truyện đáng lẽ phải diễn ra đại loại như thế này.
Gia tộc Arnora, huyết mạch của Hội trưởng Hội học viên Annette.
Cây Lôi Thương mang trong mình thần tính, là bảo vật trấn gia được lưu truyền trong gia tộc ấy.
Một sự cố bất ngờ đã khiến cây Lôi Thương đó bị tổn hại.
Dựa trên lời khai của kẻ nào đó về việc Emily từng ghé qua phòng Hội học viên, cô ấy đã bị kéo vào vòng xoáy rắc rối này.
Đây là sự kiện mà người chơi buộc phải tìm ra kẻ thủ ác thực sự đã phá hủy món vũ khí để minh oan cho chính mình.
Đó là tất cả những gì tôi còn nhớ về mạch truyện sơ lược.
‘Hơn cả thế, chính hung thủ thật sự lại đang trực tiếp trưng ra cây thương gãy trước mặt mình sao…’
Kết cục của sự kiện này vốn rất đa dạng.
Sau cùng, vì mục tiêu tối thượng là chứng minh sự trong sạch của Emily, người chơi sẽ thu thập bằng chứng và chỉ điểm bất kỳ ai là hung thủ.
Tùy vào tính hợp lý của bằng chứng đưa ra, kẻ bị điểm mặt sẽ trở thành hung thủ và chịu hình phạt tương ứng, đó là cái kết thường thấy nhất.
Thế nhưng giữa muôn vàn kết cục, chỉ có duy nhất một lộ tuyến tiết lộ hung thủ thực sự chính là Annette Nel Arnora đang đứng sừng sững trước mắt tôi lúc này.
“Chuyện đó… cô nói là muốn giao thứ này… cho tôi sao?”
“Phải, giờ ngoài cây thương này ra, cậu còn nhìn thấy món vũ khí nào khác xuất hiện ở đây à?”
Với vẻ mặt cao ngạo, dù đang đứng đối diện nhưng cô ta vẫn khiến tôi có cảm giác như mình đang bị nhìn xuống bằng nửa con mắt từ trên cao.
‘Dù sao thì mình cũng đã nắm bắt được tình hình rồi.’
Kẻ thực sự đã phá hoại Lôi Thương chính là Annette Nel Arnora.
Trong trò chơi, cô ta gây ra vụ việc nhằm đổ vấy tội làm hỏng bảo vật gia tộc lên đầu người khác.
Thế nhưng chẳng hiểu sao lúc này, thay vì tìm kẻ thế thân.
Cô ta lại có ý định giao nó cho tôi tu sửa.
“Nhưng tại sao cô lại tìm đến tôi?”
Đây mới là điều khiến tôi hoài nghi nhất.
Tại sao không đổ lỗi cho kẻ khác như kịch bản gốc mà lại muốn phục hồi nó?
Và tại sao đối tượng lại là tôi?
Việc Ken Feinstein sở hữu kỹ thuật chế tác vật phẩm thượng thừa, ngay cả một người chơi lão luyện như tôi cũng chỉ mới biết sau khi xuyên không vào đây.
Đáng lý ra cô ta không bao giờ đời nào giao phó một báu vật quan trọng thế này cho một nhân vật phụ hèn mọn…
“Hừ, cũng chẳng có lý do gì đặc biệt. Chỉ là tôi vừa đi xem đại hội của Siegfried về.”
Một cái tên nằm ngoài dự đoán bỗng nhiên xuất hiện.
Đột nhiên lại nhắc tới Siegfried sao?
“Tôi đã nghe được từ bài phát biểu của kẻ thắng cuộc. Hừm, chính là cậu đúng không? Kẻ đã rèn nên thanh ma kiếm đó.”
“…Ma kiếm ư?”
Chắc cô ta đang nói về thanh hắc đao tôi đã rèn cho Siegfried.
Dù nó cũng chưa đến mức được khoác lên cái danh xưng hào nhoáng như ‘ma kiếm’ đâu.
Nhưng quan trọng hơn là…
Tôi hồi tưởng lại những lời cảm tạ của Siegfried vào ngày hôm qua.
…
[ Tôi xin gửi lời tri ân và vinh quang của giải đấu lần này đến người hậu bối tại Học viện, Ken Feinstein - người đã rèn nên thanh kiếm này. ]
Chết tiệt! Hóa ra là vì chuyện đó!
Thắc mắc về việc tại sao một nhân vật tầm cỡ như Hội trưởng Hội học viên lại biết đến tôi cuối cùng cũng đã có lời giải.
“Thanh ma kiếm đó, dưới con mắt của tôi, quả thực không phải vật tầm thường. Nếu cậu đã có thể tạo ra một thứ như vậy, thì việc sửa chữa cây thương này hẳn cũng nằm trong khả năng của cậu thôi.”
“…”
Sửa chữa vũ khí à…
Tôi đã bao giờ làm việc này đâu chứ.
Nếu tôi thành thật thú nhận, liệu cô ta có chịu để tôi rời đi không?
‘Chắc chắn là không rồi…’
Ngay khoảnh khắc cô ta chọn giao báu vật này cho tôi thay vì một thợ rèn danh tiếng trong thành phố, nghĩa là cô ta đã không còn lựa chọn nào khác.
Cất công bắt cóc, rồi lén lút đưa tôi tới nơi này.
Cả lý do giao việc tu sửa cho một học viên như tôi thay vì tìm đến những thợ chế tác chuyên nghiệp khác.
“Tôi sẽ trả thù lao đúng như cậu mong muốn. Cần bao nhiêu thời gian?”
Cô ta muốn xử lý việc phục hồi món vũ khí này trong vòng bí mật tuyệt đối.
“…Dù, dù cô có đột ngột yêu cầu như vậy thì cũng thật làm khó cho tôi quá.”
Đúng là ngay cả trong game, cô ta cũng hèn nhát đến mức không dám chịu trách nhiệm, phải tìm cách đổ tội cho người khác mà.
Chỉ cần tin tức về việc giao bảo vật đi sửa lọt đến tai ai đó, những lời đồn thổi sẽ lập tức bùng phát.
Khi ấy, thông qua học viện, chuyện này chắc chắn sẽ đến tai gia chủ nhà Arnora.
Để ngăn chặn viễn cảnh đó, thay vì chọn những thợ rèn thông thường vốn khó kiểm soát miệng lưỡi, một học viên nằm trong tầm mắt để dễ bề thao túng chính là lựa chọn tối ưu.
Đây là một lời đề nghị không thể khước từ.
“…Trước mắt, cô có thể cho tôi ba ngày được không?”
“Tôi cho cậu hai ngày. Giải quyết cho xong chuyện này đi.”
‘Nếu đã quyết định rồi thì còn hỏi làm quái gì không biết.’
Tình thế quả thực vô cùng nan giải.
Tạm gác lại danh phận Hội trưởng Hội học viên, gia tộc Arnora cũng là một danh gia vọng tộc bậc nhất vương quốc, thế lực chẳng hề kém cạnh nhà Martinez.
Nếu trưởng nữ của một gia tộc như thế hạ quyết tâm, cô ta hoàn toàn có thể làm bất cứ điều gì với tôi.
‘…Không, chờ đã.’
Nghĩ lại thì… đây chẳng phải là một cơ hội ngàn vàng sao?
Một ý tưởng vừa lóe lên đã giúp tâm trí tôi lấy lại sự bình tĩnh.
Tôi thong thả nhấp một ngụm hồng trà trước mặt, rồi lại đưa mắt nhìn cô ta.
“Được rồi. Vậy tôi sẽ cố gắng hoàn thành việc sửa chữa trong vòng hai ngày tới.”
Có vẻ hài lòng trước sự dứt khoát của tôi, Annette khẽ nở một nụ cười.
“Hừm, không thắc mắc nhiều, tôi thích thái độ đó. Được rồi, cậu muốn thù lao thế nào? Tôi không phải hạng phụ nữ hẹp hòi đâu. Cứ đưa ra con số cậu mong muốn đi.”
Trái ngược với vẻ điềm tĩnh bên ngoài, hẳn lúc này tâm trạng cô ta đang rối như tơ vò vì sự cố của cây Lôi Thương.
Trong tình cảnh này, việc tôi chấp nhận kỳ hạn hai ngày chắc hẳn đã giúp cô ta trút bỏ được gánh nặng.
Nếu đã vậy, tôi nên vui vẻ tiếp nhận lời đề nghị hào phóng này của cô ta thôi.
Về phần thù lao, tôi sẽ không khách sáo đâu.
“Thứ tôi muốn là cái kia.”
Dứt lời, tôi giơ ngón trỏ chỉ thẳng về phía cô ta.
“…Gì cơ?”
Annette ngơ ngác nhìn theo hướng ngón tay tôi đang chỉ.
Sau một thoáng suy ngẫm về ý nghĩa đằng sau hành động đó, cô ta bỗng nở một nụ cười đầy ẩn ý, đưa tay che lấy miệng mình.
“Hừm, hóa ra cậu là kẻ dâm dật hơn tôi tưởng đấy. Muốn có được sự trinh trắng của tôi sao?”
“KHÔNG! Ý tôi là sợi dây chuyền trên cổ cô kìa?!”
Tôi có điên đâu mà lại đưa ra cái yêu cầu đó vào lúc này cơ chứ!
Trước phát ngôn chấn động của Annette, tôi không khỏi bàng hoàng mà lỡ lớn giọng.
Thế nhưng, thay vì để tâm đến thái độ gắt gỏng của tôi, Annette lại phản ứng nhạy cảm hơn với nội dung câu trả lời.
“Cái, cái này sao? Cậu có biết đây là vật gì mà dám mở miệng đòi hỏi không!”
Tất nhiên rồi, nó còn đáng giá để đòi hỏi hơn cả sự trinh trắng của cô nhiều.
“Tôi biết. Đó là Dây Chuyền Mãn Nguyệt, vật phẩm được đích thân gia chủ nhà Arnora nhận lấy phước lành từ Nữ thần.”
“Vậy thì chắc cậu cũng chẳng xa lạ gì việc nó quý giá đến nhường nào đâu nhỉ…”
Annette gầm gừ, ném về phía tôi một cái nhìn sắc như dao cạo.
Tuy nhiên, cô ta lầm rồi.
Kẻ đang ở thế yếu lúc này không phải là tôi.
“Vậy thì cô phải lựa chọn thôi. Hoặc là chịu trách nhiệm vì làm mất sợi dây chuyền, hoặc là chịu phạt vì đã phá hỏng Lôi Thương.”
“C… cái tên này. Rốt cuộc cậu đã biết được những gì rồi…”
Hẳn là cô ta đang hoảng loạn tột độ.
Việc cô ta làm hỏng Lôi Thương là một bí mật mà hiện tại không một linh hồn nào được phép hay biết.
Thế mà một tên học viên bình thường, lần đầu gặp mặt lại thản nhiên nhắc đến sự thật đó.
Nhưng cô ta không thể làm hại tôi, cũng chẳng có quyền khước từ yêu cầu này.
Arnora là một gia tộc tư tế lâu đời.
Sợi Dây Chuyền Mãn Nguyệt không phải là thứ độc bản duy nhất trên đời.
Rồi theo thời gian, họ cũng sẽ lại ban phước và tạo ra những sợi dây chuyền mới mà thôi.
Việc được chính gia chủ trao tặng mới là điều quan trọng, chứ bản thân sợi dây chuyền làm sao có thể đặt lên bàn cân với cây Lôi Thương kia được.
Cán cân quyền lực lúc này rõ ràng đang nghiêng hẳn về phía tôi.
Hiểu rõ sự thật đó hơn bất cứ ai, vẻ thong dong lúc nãy của Annette hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự cân nhắc kỹ lưỡng.
“…Ư.”
Trước thực tại không thể vãn hồi, Annette hạ quyết tâm và một lần nữa trừng mắt nhìn tôi sắc lẹm.
“Được thôi, sợi dây chuyền này, tôi sẽ đưa cho cậu.”
Sau cùng, Annette đã đưa ra quyết định đúng như những gì tôi dự liệu.
“…Tuy nhiên, tôi có điều kiện.”
“Điều kiện sao…?”
Ồ, đây quả là điều nằm ngoài dự kiến của tôi.
Trước sự thắc mắc của tôi, cô ta đưa bàn tay ra phía trước.
Hai ngón trỏ và ngón giữa dựng thẳng lên.
Có nghĩa là hai điều kiện.
“Thứ nhất, chuyện về cây Lôi Thương này không được để bất kỳ ai hay biết.”
Lẽ dĩ nhiên, một trong số đó là điều khoản bảo mật tuyệt đối.
Một yêu cầu hợp lý. Ngay từ đầu, mục đích của việc giao phó tu sửa đã là để che giấu sự hư hại này rồi.
Và cái điều kiện cuối cùng mới là mấu chốt quan trọng.
Cô ta giơ ngón trỏ lên và nhấn mạnh.
“Thứ hai… kết quả sửa chữa phải đạt mức khôi phục hoàn mỹ.”
“…Hả?”
Chẳng màng lắng nghe câu trả lời của tôi, cô ta khoanh tay lại và thản nhiên thưởng thức trà.
Ánh mắt sắc sảo ấy vẫn đang găm chặt vào người tôi.
Đó là biểu cảm ngầm tuyên bố rằng nếu không đáp ứng được bấy nhiêu điều kiện, tôi đừng hòng có được thứ mình muốn.
。 。 。
‘…Khôi phục hoàn mỹ sao.’
Có lẽ ban đầu Annette chỉ mong muốn hàn gắn cây thương lại một cách đơn giản.
Một mức độ sửa chữa vừa đủ để che mắt thiên hạ về việc nó từng bị nứt vỡ.
Nhưng trước yêu cầu của tôi, cô ta đã đẩy cái giá của kết quả lên cao hơn.
Phải là một sự khôi phục hoàn hảo đến mức không một ai có thể nhận ra bất kỳ dấu vết hư tổn nào.
‘Nên làm gì đây…’
Thời gian còn lại của tôi chỉ vỏn vẹn hai ngày.
Trong ngần ấy thời gian, tôi buộc phải nâng cao độ thuần thục kỹ năng đến mức có thể sửa được cây thương này.
Dĩ nhiên, tôi có thể từ bỏ sợi dây chuyền và nhận thù lao bằng tiền mặt cho an toàn.
Nhưng hiện tại, món trang sức đó là thứ tôi bắt buộc phải đoạt được bằng mọi giá.
‘Nếu là thứ đó, có lẽ nó có thể thay thế cho Chứng chỉ của Nữ thần.’
Đó chính là vật phẩm dùng để hóa giải lời nguyền đang đeo bám Raphne.
Một nguyên liệu thay thế trọng yếu để chế tác Dây Chuyền Của Nữ Thần.
Qua những món đồ đã chế tác gần đây, tôi chợt nhận ra một điều.
Luôn tồn tại những sự khác biệt nhất định giữa thực tế và trò chơi.
Chẳng hạn như trường hợp kết hợp giữa hắc thép và đá hấp ma.
Trong nguyên tác game, sự kết hợp đó chỉ có thể đúc thành áo giáp.
Nhưng ở thực tại này, tôi đã nhào nặn chúng thành một thanh kiếm.
Chiếc áo mưa của Mary cũng tương tự như vậy.
Phương pháp sử dụng đá tinh linh lên trang phục vốn dĩ không hề tồn tại trong trò chơi.
Nếu vậy, chẳng phải Dây Chuyền Của Nữ Thần cũng có thể được tạo ra từ những nguyên liệu khác có cùng thuộc tính hay sao?
Từ dòng suy nghĩ đó, hình ảnh Dây Chuyền Mãn Nguyệt bỗng lóe lên trong đầu tôi.
Dây Chuyền Mãn Nguyệt là vật phẩm mang phước lành của nữ thần, được chế tác đặc thù bởi gia tộc Arnora, dòng dõi Đại tư tế của Vương quốc Lilias.
Đặc tính của nó vô cùng tương đồng với Chứng chỉ của Nữ thần, một bảo vật của vương quốc.
Cả hai đều là những vật phẩm được kết tinh từ phước lành của nữ thần.
Vậy thì chắc chắn nó rất đáng để mạo hiểm một phen.
“…Chuyện là vậy đó. Cô có thể cho tôi làm phiền một đêm được không?”
Tôi cúi đầu, khẩn khoản nhờ vả Raphne.
“…Hả? Cậu, cậu nói vậy là có ý gì.”
Phản ứng của Raphne lộ rõ vẻ bàng hoàng.
Nhưng tôi đã chẳng còn cách nào khác.
Thời gian của tôi chỉ vỏn vẹn đúng hai ngày.
Trong hai ngày đó, tôi buộc phải điên cuồng cày cuốc để tăng chỉ số sửa chữa nhằm phục hồi cây Lôi Thương.
Để khỏa lấp cho khoảng thời gian ít ỏi này thì…
“…Ý cậu là, cậu định ngủ lại đây một đêm sao?”
Dù có phải thức trắng đêm, tôi cũng bắt buộc phải nâng cao độ thuần thục của mình.
Dù Raphne lúc nào cũng muốn tôi ở bên cạnh, tôi vẫn thoáng lo âu không biết yêu cầu đường đột này có khiến cô thấy khó chịu hay không.
Dẫu sao cô cũng là con gái, nếu một người đàn ông lại đề nghị ngủ lại qua đêm thì…
“Woa! Thật sao? Thật sự cậu sẽ ở lại đây một đêm ư? Tuyệt quá đi!”
“Ơ? Cô thấy ổn chứ?”
“Ừm, ừm ừm! Hoàn toàn ổn luôn! Cậu muốn ở lại bao nhiêu đêm cũng được hết!”
May mắn thay, Raphne lại nắm chặt lấy tay tôi, không giấu nổi vẻ hân hoan tột cùng.
