Bên ngoài chiếc xe, người lùn đang quỳ gối, còn Telliman nằm bất tỉnh với khuôn mặt sưng vù.
“Anh đánh hơi mạnh quá rồi đấy?”
Tôi nhún vai hỏi. Deokgu phì hơi qua mũi, siết chặt nắm tay.
“Nếu làm theo ý mình, tôi còn muốn đánh thêm. Bây giờ đã kiềm chế lắm rồi.”
“Tôi hiểu.”
Tôi biết câu chuyện giữa Deokgu và ác ma nên cũng không trách anh.
“Dù sao vẫn còn một kẻ nữa.”
Tôi nhìn xuống người lùn.
“Quỳ xuống.”
“T-tôi đang quỳ rồi.”
“Xin lỗi. Bình thường ông đã thấp nên tôi tưởng vẫn đang đứng.”
Trước hết phải phân biệt chủng tộc một câu cho bõ tức.
Trải nghiệm bị dí súng vào trán khiến tôi chẳng thể nói lời tử tế.
“Được rồi. Tại sao tổ chức của các người muốn chiến tranh giữa các tầng?”
“… T-ta không thể nói.”
“Đừng làm khó nhau. Dù sao các người cũng xong rồi.”
“…”
Đôi môi dày mím chặt đầy cứng đầu.
Biết vậy tôi đã giữ Telliman tỉnh táo.
Người lùn nổi tiếng cố chấp, một khi đã quyết tâm ngậm miệng thì còn khó mở hơn rương kho báu.
“Để tôi… thử nhé?”
Velour dè dặt giơ tay.
Trông cô không giống muốn giúp mà chỉ muốn nhanh chóng kết thúc tình huống mệt mỏi này.
“Hả? Cô định tra tấn sao?”
“Không… không phải.”
Theo cái vẫy tay rụt rè, một dòng sáng vàng từ trong tay áo Velour chảy ra, chui vào tai và mũi người lùn.
“Khự?! Cái gì?!”
Đồng tử ông ta lật lên, chỉ còn tròng trắng. Luồng mana sau đó thoát khỏi cơ thể—
“Đây.”
Và biến thành một cuốn sách.
[Delk Bransil]
Có lẽ đó là tên ông ta.
“Cô còn có loại ma pháp này sao?”
“Không thể dùng… với bất kỳ ai. Chỉ những người bị thư viện xác định là mối đe dọa…”
Velour kéo dài giọng, thể hiện rõ không muốn nói thêm.
Đe dọa thư viện đồng nghĩa đã tìm cách giết cô, bởi cô và thư viện là một.
Xoạt.
Những trang sách ghi lại cuộc đời Delk Bransil bắt đầu lật.
Ông ta vốn là thợ mỏ, có một gia đình bình thường cùng vợ và con gái.
Dù ngày nào cũng hít khói than, ông ta vẫn sống chăm chỉ cho đến khi một bi kịch ập đến.
Bệnh tật.
Delk muốn cứu vợ con mắc bệnh trong hầm mỏ. Bệnh viện Cyber City là nơi có nền y học tiên tiến nhất toàn Tháp.
Nhưng Tháp không cho phép họ nhập cảnh.
Căn bệnh chưa được xác định, có nguy cơ truyền nhiễm, đó là câu trả lời lạnh lùng.
“Bỏ qua.”
Sống trên đời, ai chẳng có câu chuyện của riêng mình?
Không ít người mất đi điều quý giá rồi căm hận Tháp.
Nhưng không phải tất cả đều trở thành khủng bố.
Bi kịch của bản thân không trao cho ai quyền đẩy người khác vào bi kịch.
Một tổ chức không tên đã tìm đến Delk Bransil.
Báo thù, khoái lạc, hy vọng, chán chường…
Mỗi người tham gia vì một cảm xúc, một câu chuyện khác nhau, nhưng mục tiêu đều rõ ràng.
Chiến tranh giữa các tầng.
Khát vọng phá hủy Tháp đang yên bình.
Kẻ ra lệnh chưa từng để lộ khuôn mặt.
Giọng đàn ông, tiềm lực tài chính áp đảo và mạng lưới thông tin mênh mông như biển.
Đó là tất cả những gì đám người theo đuổi chiến tranh biết về kẻ đứng sau.
Cộp!
Tôi đóng sách.
Như đã hoàn thành vai trò, nó tan thành mana rồi trở lại cơ thể Delk Bransil.
“Xem ra phán đoán của Yena đúng.”
Chẳng ai từng nhìn thấy kẻ chủ mưu, chỉ nhận mệnh lệnh từ xa.
Tiền bạc và năng lực thu thập thông tin vượt quá giới hạn.
‘Có lẽ thật sự là AXIS.’
Việc kẻ đó biết tôi đến từ Tầng 7 là bằng chứng lớn nhất, bởi đây là thông tin chỉ một số nhân vật cấp cao biết.
Vấn đề là tại sao AXIS muốn chiến tranh giữa các tầng.
‘Rốt cuộc nó muốn gì?’
Mục đích của AXIS vẫn là dấu hỏi, nhưng việc trước mắt đã rõ.
“Chúng ta đến gặp Arancino.”
Phải ngăn Dư Âm Hội bị lợi dụng làm công cụ gây chiến giống như tôi.
===
Túp lều của Arancino không xa nên chúng tôi nhanh chóng đến nơi.
Hai kẻ bị đánh ngất và trói lại sẽ được Yoo Yena đang đuổi theo chuyển giao cho Cục Quản Lý Tháp.
“Nơi kia là chỗ Arancino sống.”
Một túp lều nhỏ xuất hiện phía xa.
Dù đã trở thành giáo chủ Dư Âm Hội, Arancino không xây đền thờ hay nhận sự sùng bái. Trái lại, anh càng cố giấu mình kỹ hơn vì lo động cơ của tổ chức sẽ bị vấy bẩn.
“… Bây giờ cô xuống được chưa?”
“Không.”
Velour ban nãy than không thể đi nổi nên đang được tôi cõng. Cô vòng tay qua cổ, nhất quyết không chịu xuống.
“Hơi ấm của con người… là thế này nhỉ?”
Thỉnh thoảng cô lại lẩm bẩm như vậy, khiến tôi khó lòng thả xuống.
Không khí bắt đầu trở nên buồn bã, tôi đành quay sang bắt chuyện với Deokgu.
“Gần đây anh tập thể thao à? Hình như gầy đi rồi.”
Anh vẫn vô cùng đồ sộ, nhưng quả thực đã giảm được đôi chút, đặc biệt là phần nọng cằm.
Deokgu không vui vẻ gì, thở dài xoa bụng.
“Maria suốt ngày càu nhàu bắt tôi tập. Ha… Tôi muốn nhanh chóng trở về Tầng 3.”
“À…”
Hóa ra bị quản chặt.
Dù chênh lệch tuổi tác giữa hai người rất lớn, Maria thích là được.
Hơn nữa, sau khi tập luyện, Deokgu cũng không còn thường xuyên phát ra tiếng “Khụp!” đặc trưng.
“Tôi còn mấy nhiệm vụ ngày chưa làm, gói tháng cũng chưa dùng hết. Tôi muốn về chơi game.”
“Anh chơi game gì?”
“Nhiều lắm. Last Fantasy, Shadow Soul, Emolution—”
“Last Fantasy vừa bị phanh phui gian lận tỷ lệ, giá cổ phiếu đang rơi thẳng đấy.”
“… Tôi đã nạp mười triệu won vào đó. Đừng nói dối.”
“Giá cổ phiếu tụt liên tục.”
“Khụp?!”
Trong lúc trò chuyện, chúng tôi đã đến trước túp lều.
Velour cuối cùng cũng chịu xuống, lấy lại hơi rồi gõ cửa.
Cốc cốc.
“Arancino… là tôi, Velour.”
Xung quanh túp lều chẳng có dấu hiệu của cuộc sống. Không có chút hơi người, chỉ có khí lạnh lẽo bao phủ.
Két…
Vì vậy, tôi hơi bất ngờ khi cửa thật sự mở. Có lẽ trong tiềm thức, tôi đã tưởng bên trong chẳng còn ai.
“V-V-Velour?”
“Arancino? Mặt cậu sao vậy?”
Tóc Arancino dựng đứng thô ráp như rơm, đôi mắt to đến mức tưởng sắp lồi khỏi hốc. Làn da mỏng dính sát xương khiến ngoại hình càng bất thường.
Trạng thái của anh tệ hơn nhiều so với lúc xuất hiện trên livestream.
“C-c-có chuyện gì?”
Đôi mắt Arancino liên tục đảo qua ba người chúng tôi, hàm răng va vào nhau khiến người nhìn cũng bất an.
Tôi kéo nhẹ vai Velour, bước lên trước.
“Anh Arancino, tôi là Kim Jooseon thuộc Cục Quản Lý Tháp. Anh có thể hợp tác với chúng tôi một lát không?”
“C-C-Cục Quản Lý Tháp?”
Bình thường thì không phải, nhưng lúc này có thể xem như đúng.
Có Velour ở đây nên Arancino không từ chối, lắng nghe chúng tôi giải thích về thế lực đang lợi dụng Dư Âm Hội, cuộc phục kích trên đường cùng nghi vấn về tính xác thực của radio.
“Vì vậy, tôi muốn thử sử dụng chiếc radio.”
“A-anh đã… x-xác định nó là đồ giả rồi, đúng không?”
Arancino nhìn chiếc radio đặt trên bàn.
Tôi không che giấu.
“Đúng. Tôi tin chắc nó là giả, nhưng anh có chấp nhận sự thật đó hay không lại là chuyện khác.”
“…”
Tôi lấy món đồ vẫn cẩn thận giấu trong áo ra.
Một tấm huân chương bằng vàng.
Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào đó.
“Nếu radio là thật… thông qua tấm huân chương này, tôi sẽ nghe thấy giọng những người bạn.”
“B-bạn sao?”
“Những người bạn đáng thương đã mất sớm vì bị cuốn vào tay một bạo chúa quái gở.”
“…”
“Nếu giọng họ thật sự phát ra từ đây, chính tôi sẽ dẫn đầu cuộc tiến công vào Vực Không Đáy.”
Giọng tôi bình thản nhưng hoàn toàn nghiêm túc.
Tôi đã chuẩn bị tinh thần đến mức ấy.
Không gian chìm vào tĩnh lặng lạnh buốt.
Thế nhưng trước khi kịp cảm nhận cái lạnh—
“N-nó là đồ giả.”
Arancino ôm mặt thú nhận.
“Hả?”
“R-radio là giả. G-gần đây tôi mới biết.”
Lời thú nhận thẳng thắn khiến tôi bất ngờ, nhưng hai chân trong áo choàng của Arancino bắt đầu run dữ dội như động cơ.
“R-radio đã nói chuyện với tôi. N-nó bảo tất cả đều là giả. N-nhưng tôi vẫn không thể vứt bỏ! Không thể!”
Trạng thái của anh rõ ràng không ổn.
“Radio đã nói gì?”
“Nó hỏi có gì sai.”
Hơi thở Arancino trở nên gấp gáp. Anh ôm ngực nhưng ánh mắt vẫn liên tục liếc về phía radio như đang sợ nó.
“Những người được an ủi, những người rơi nước mắt, những người cuối cùng tìm ra việc có thể làm cho người đã khuất… rồi phủi sạch tội lỗi cùng bụi bặm đọng trong lòng.”
“Những người biết hối hận, biết ăn năn, biết sám hối… những người từng mắc kẹt trong quá khứ cuối cùng cũng có thể bước tiếp!”
“Anh Arancino, bình tĩnh lại—”
Tôi định ngăn nhưng Arancino đột ngột đứng bật dậy, tiếp tục hét.
Đôi mắt anh giờ chỉ nhìn thẳng vào tôi, mọi cử động thừa thãi đều ngừng lại. Ngay cả lời nói cũng trở nên rõ ràng.
“Một người con trai đã ôm di vật của mẹ sau khi bà chết trong cô độc, mục ruỗng suốt mười năm. Nhờ nghe thấy giọng mẹ qua radio, anh ta cuối cùng cũng đứng lên để hoàn thành trách nhiệm của mình!”
“Có một người phụ nữ căm hận cha suốt đời, đến cuối cùng vẫn không thể tha thứ. Nhưng khi nghe giọng ông đau khổ, cô ấy quyết định cứu ông và bước về phía sự tha thứ!”
“Cuộc đời họ tìm lại được phải bị hạ thấp chỉ vì vấn đề thật giả sao?!”
Arancino thở hổn hển, nhìn thẳng vào mắt tôi.
Chứng rối loạn tic đã ngừng, khoảng trống được lấp đầy bằng niềm tin pha lẫn điên cuồng.
“Người chết rồi, mọi chuyện kết thúc, hãy quên đi và bước tiếp! Anh có biết đáp án vô trách nhiệm ấy đã từ từ giết chết bao nhiêu người không?! Tôi… tôi đã bán cho họ ngày mai! Dù ngày mai ấy chỉ là lời giả dối do một đống sắt vụn của Tầng 6 tạo ra!”
Mọi người đã nhận được hy vọng từ tôi.
“Giọng người chết phát ra từ radio đúng là giả! Nhưng sự an ủi họ nhận được là thật, lòng can đảm cùng động lực họ có được cũng là thật!”
“Vì thế anh muốn phát động chiến tranh sao?”
Arancino mạnh mẽ gật đầu.
“Radio nói ác ma luôn chuẩn bị leo lên đây! Nếu vậy, tại sao chúng ta không xuống đánh trước? Dù là dối trá, con người vẫn cần một đối tượng để căm hận! So với chìm trong đau buồn rồi tự sát, cầm giáo đứng lên trong phẫn nộ chẳng phải tràn đầy sức sống hơn sao?!”
Tôi bắt đầu hiểu lời Velour.
Arancino tốt bụng, nhưng khác người.
Túp lều tồi tàn, đồ đạc phủ bụi, thân hình gầy trơ xương và sự cô độc không một ai bên cạnh.
Anh chẳng thu được lợi ích gì từ Dư Âm Hội.
Nguyên tắc hành động của Arancino giống một tấm vải rách, ngoan cố, xấu xí và đầy mâu thuẫn, nhưng từng mảnh vẫn được khâu lại bằng đại nghĩa cùng thiện ý.
Bàn tay gầy guộc của anh siết vai tôi.
“Như vậy là sai sao? Cứu người cũng là tội sao?! Dù lời nói dối, họ đã sống lại—”
“…”
“Các người cũng từng mất người quan trọng, từng đau khổ, từng khao khát được nghe giọng người đã khuất dù chỉ một lần, đúng không?!”
Két.
Sàn gỗ kêu lên.
Deokgu bất giác lùi một bước.
Anh có lẽ là người dễ dao động nhất trước lời Arancino, bởi từng mất đi người quan trọng và trải qua những ngày đau khổ.
“Sự thật quan trọng hơn sao? Hay mạng sống quan trọng hơn?!”
Nước mắt hòa cùng lời van xin.
Thiện ý méo mó kết nối thành đại nghĩa rách nát—
“Sự thật quan trọng hơn.”
Người trả lời là cô gái vẫn im lặng lo lắng cho Arancino từ đầu.
Xoạt!
Cuốn sách cổ mở ra, những trang giấy liên tục lật. Một luồng gió mạnh đến mức túp lều khó lòng chống đỡ lan khắp nơi, ánh mắt Velour trở nên sáng rõ.
“Tri thức giả dối, sự an ủi được xây dựng trên lừa gạt. Arancino, tôi cảnh cáo cậu lần cuối. Hãy dừng lại.”
Có lẽ việc Arancino biết radio là giả nhưng vẫn tiếp tục đã vượt qua giới hạn Velour có thể chấp nhận.
Arancino đưa tay cầm pháp trượng.
“Kẻ truy cầu sự thật… Cậu vẫn luôn như vậy, Velour. Từ thời Hội Nghiên Cứu Vực Thẳm, dù sự thật tàn nhẫn đến đâu, cậu vẫn tin nó đúng.”
Mana tím cuộn lên khắp người Arancino.
“Nhưng đừng khoác thiện ý lên điều đó. Thứ của cậu không liên quan đến ranh giới thiện ác.”
Đơn giản là—
“Cậu không thể chấp nhận tri thức sai lệch mà thôi.”
Tình hình đã căng như dây đàn.
Nếu hai pháp sư thật sự giao chiến, toàn bộ khu vực sẽ bị phá hủy.
Tôi và Deokgu nhìn nhau.
Khoảng cách hiện tại không thuộc về pháp sư mà thuộc về chúng tôi. Chỉ cần lập tức khống chế, có thể tránh một trận chiến lớn.
Ngay khi chúng tôi định bước lên—
Rè rè!
Chiếc radio im lặng từ đầu bỗng phát ra tạp âm.
- Những người bạn đang đến.
Một giọng máy móc rõ ràng vang lên. Âm sắc nghiêng về nữ giới nhưng lạnh lẽo đến rợn người.
- Arancino, bạn của tôi. Anh đã vất vả rồi.
“Bạn?”
Tôi nghi hoặc hỏi. Radio lập tức trả lời như nghe thấy.
- Anh tò mò sao? Tôi tiết lộ một chút nhé?
- Họ đang đến.
- Và sẽ giết các người.
- Bắt đầu đếm ngược.
- 5.
- 4.
Trong nháy mắt, cửa sổ vỡ tung. Bom bơm của Cyber City bay vào từ mọi phía.
- Tôi chỉ thử đếm thôi.
- Một trò đùa kiểu loài người.
- Ha ha. Ha ha. Ha ha.
Ầm ầm ầm!
