Sau thảm họa suýt chút nữa phải xơi nhầm thịt cừu nướng BBQ.
Tôi cứ đinh ninh Kim Yang sẽ nằng nặc đòi chui vào một nhà hàng sang trọng, đắt đỏ nào đó cho bõ tức, bởi công việc thường ngày của những người có sức ảnh hưởng trên mạng xã hội là vậy mà, đúng không?
Lên đồ lồng lộn, chui vào mấy nhà hàng sang chảnh, chụp ảnh check-in sống ảo điên cuồng, rồi cuối cùng là ngồi nhai đống thức ăn đã nguội ngắt lạnh tanh.
Thế nhưng, yêu cầu thực sự của Kim Yang lại đơn giản và bình dân đến mức khó tin.
“Cô muốn đi ăn đồ ăn vặt lề đường?”
Kim Yang dứt khoát gật đầu, trả lời gọn lỏn rồi đưa mắt dáo dác nhìn quanh. Ngay sau đó, cô túm chặt lấy tay tôi, lôi đi xềnh xệch.
“C-Cái kia kìa.”
“Bánh mì kẹp thịt? Ăn mấy cái thứ này thì làm sao mà no bụng được?”
“S-Sếp. Đ-Đang đi du lịch mà.”
Tôi thực sự rất muốn gào lên vào mặt cô ấy rằng tôi đã nhẵn mặt cái chốn này không biết bao nhiêu lần rồi, du lịch với chả du ngoạn cái nỗi gì cơ chứ. Nhưng Kim Yang cứ hối thúc, giục giã liên hồi, nên cuối cùng tôi cũng đành ngậm đắng nuốt cay mà chiều theo ý cô.
Và chuỗi sự kiện sau đó cũng lặp lại y chang. Cứ vừa gặm xong cái bánh mì kẹp thịt, đang lững thững đi bộ thì Kim Yang lại bắt đầu nhõng nhẽo, đòi lôi tôi đi đến một chỗ nào đó khác. Đến nơi, lại tiếp tục mua dăm ba cái đồ ăn vặt linh tinh, vừa nhai nhóp nhép vừa ngó nghiêng ngắm cảnh.
Cái vòng lặp đó cứ tiếp diễn ròng rã suốt hai tiếng đồng hồ, khiến tôi bắt đầu cảm thấy rã rời, kiệt sức. Cuối cùng cũng đến giờ nghỉ giải lao, tôi thả phịch người xuống chiếc ghế đá đặt trước đài phun nước trong công viên.
Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm thì Kim Yang đã sấn sổ tiến tới, giơ điện thoại lên đòi chụp ảnh selfie chung.
“T-Tạo dáng đi.”
“Trên đời này làm gì có cái công ty nào thoải mái, dễ dãi như công ty chúng ta không hả? Nhân viên mà dám đè đầu cưỡi cổ sếp đòi chụp ảnh selfie cơ đấy.”
“Đ-Đây gọi là nghệ thuật giao tiếp chốn công sở đấy. S-Sếp lại cứ ảo tưởng sức mạnh, t-tưởng mình được nhân viên hâm mộ cuồng nhiệt chứ gì.”
“…….”
“Ô-Ông chú U40. Đ-Được gái rủ chụp hình c-chẳng sướng run người.”
Kim Yang vừa cười khúc khích vừa sán lại gần.
“C-Chụp nha.”
Tách tách!
Tôi còn chưa kịp nặn ra nụ cười công nghiệp thì cô ấy đã bấm máy. Chụp xong, cô gật gù vẻ vô cùng đắc ý, rồi bắt đầu cắm mặt vào điện thoại, vuốt vuốt chỉnh sửa ảnh điên cuồng.
Công nhận mấy cái app chỉnh sửa ảnh thời nay ảo thật sự.
“Này, sao cô lại biến tôi thành con gái thế này hả.”
“Phụt!”
Chỉ với vài cú lướt ngón tay điệu nghệ trên màn hình, từ một người đàn ông đích thực, đã bị hô biến thành một cô em gái xinh tươi.
Tôi từng nghe phong phanh ở đâu đó rằng công nghệ hiện đại phát triển quá mức cũng sinh ra lắm hệ lụy, và cái Tầng 6 Cyber City chính là minh chứng sống rõ ràng nhất cho điều đó.
Không lẽ cái app quái quỷ này cũng là một trong những hệ lụy đó sao?
“T-Tôi đăng lên mạng nha?”
“Đăng lên làm cái quái gì cơ chứ.”
“T-Thấy vui mà.”
Đây là cái gu thẩm mỹ của giới trẻ thời nay đấy à?
“Thích làm gì thì làm.”
Dù sao thì khuôn mặt trên ảnh cũng có giống tôi ngoài đời đâu mà sợ. Tôi tặc lưỡi cho qua, rồi ngẩn ngơ ngước mắt nhìn lên bầu trời xanh thẳm. Tiếng Kim Yang ngâm nga hát khe khẽ trong lúc hì hục đăng ảnh lên mạng xã hội vang lên bên tai.
‘Thật là một khung cảnh bình yên đến lạ.’
Chắc chắn từ ngày mai trở đi, công việc sẽ lại ngập đầu ngập cổ cho mà xem. Nếu xui xẻo, có khi tôi còn chẳng lết xác đến công ty nổi nữa là. Bởi vì cái tội dám tự ý phá vỡ phong ấn, sử dụng sức mạnh cấm kỵ để tiêu diệt ác ma.
Có lẽ vì linh cảm được điều đó chăng.
“Này, Kim Yang à.”
“G-Gọi gì thế.”
“Chúng ta đi chơi ở đâu đó tiếp không?”
Chỉ vì muốn níu kéo thêm chút thời gian bình yên hiếm hoi này, tôi đã buông lời đề nghị. Kim Yang chớp chớp mắt nhìn tôi chằm chằm, rồi khẽ nhíu mày.
“Ô-Ông chú U40.”
“Này.”
“N-Nghệ thuật giao tiếp chốn công sở. T-Tôi làm lố quá rồi hả.”
“Này.”
“Đ-Đừng có ảo tưởng. K-Kẻo lại tổn thương đấy.”
“Thôi dẹp đi. Tôi tự đi một mình cho rảnh nợ.”
Tôi vừa bực dọc đứng phắt dậy thì cô đã lật đật chạy lẽo đẽo theo sau, nở một nụ cười mỉm nhàn nhạt.
“N-Này. T-Tụi mình đi xem biểu diễn ma thuật đi.”
“Biểu diễn ma thuật? Mấy cái trò vớ vẩn đó xem xong kiểu gì cũng bị vòi tiền cho xem.”
“N-Nhanh lên nào.”
Cuối cùng, dưới sự hối thúc nhiệt tình của Kim Yang, tôi lại bị lôi đi xem mấy trò ảo thuật đường phố rẻ tiền.
Giữa biển khơi mênh mông, nơi mùi muối mặn chát hòa quyện cùng những con sóng dữ dội bạc đầu.
Một người phụ nữ ngồi trên chiếc thuyền cao su nhỏ bé đang chậm rãi rẽ sóng, tiến sát về phía Tháp. Bàn tay cô ta giơ cao hướng lên bầu trời, một trường ánh sáng quang học tỏa ra, phản chiếu lại ánh sáng xung quanh, che giấu hoàn hảo sự hiện diện của cả cô ta lẫn chiếc thuyền.
Khi đã đến sát khu vực Tháp, thân phận của người phụ nữ này mới được hé lộ. Dù mang một cơ thể được cơ khí hóa hoàn toàn, nhưng cô ta lại khoác trên mình bộ trang phục đặc trưng của Cựu Võ Lâm. Đó chính là nữ sát thủ Triệu Ngọc Lan.
Một chiếc tàu chuyên dụng thu gom rác thải đang từ từ tiến lại gần chiếc thuyền cao su. Khác biệt hoàn toàn với các Tầng khác, Tháp ở Tầng 3 lại tọa lạc ngay giữa Thái Bình Dương, nên người ta rất hay tiện tay vứt rác rưởi, phế thải xuống biển. Để bảo vệ môi trường, Cục Quản lý Tháp Tầng 3 đã phải cắt cử riêng một đội ngũ nhân lực chuyên trách việc dọn dẹp vệ sinh vùng biển lân cận.
Chiếc thuyền cao su nhỏ bé và con tàu dọn rác khổng lồ áp sát vào nhau. Từ trong khoang tàu, một tên đàn ông râu ria xồm xoàm bước ra, cất giọng hỏi.
“Cô em là Triệu Ngọc Lan đó hả?”
“Phản hồi: Khẳng định.”
“Nghe đồn cách nói chuyện của cô em dị hợm lắm, quả nhiên không sai. Lên tàu đi. Thang máy lên Tầng 5 sắp sửa khởi hành rồi đấy.”
Giống hệt như một vụ vượt biên trái phép. Ngay tại Tháp, vẫn luôn tồn tại những đường dây ngầm giúp người ta di chuyển lậu giữa các Tầng bằng những phương thức phi pháp.
Tất nhiên, cái giá phải trả là một số tiền khổng lồ, và tỷ lệ thành công cũng thấp đến mức thảm thương. Nhưng bất chấp rủi ro, lượng khách hàng tìm đến dịch vụ này vẫn không bao giờ dứt.
Kể từ sau phi vụ ám sát hụt Thiên Tông - con trai của Thượng Thư Lệnh, Triệu Ngọc Lan đã phải trải qua một khoảng thời gian trốn chui trốn nhủi cực kỳ gian khổ. Cô ta đã phải lênh đênh trên chiếc thuyền cao su xuất phát từ tận Busan, vượt qua muôn vàn sóng gió để đến được vị trí trung tâm Thái Bình Dương này.
Một hành trình gian nan, trắc trở đến mức khó tin. Nhưng nhờ vào cơ thể cơ khí siêu việt, nội công thâm hậu được rèn giũa qua năm tháng, và động cơ mạnh mẽ của chiếc thuyền, cô ta đã biến điều không thể thành có thể.
Ngay khi Triệu Ngọc Lan vừa đặt chân lên boong tàu, tên thuyền trưởng râu xồm lập tức rút ra một khẩu súng lục có gắn ống giảm thanh, nã đạn thẳng vào chiếc thuyền cao su. Chiếc thuyền xì hơi, chìm nghỉm xuống đáy biển sâu thẳm, xóa sạch mọi dấu vết.
Sau đó, hắn ném cho cô ta một cái túi xách du lịch cỡ bự.
“Tập chui vào đây thử xem có vừa không. Cô em phải ngụy trang thành hành lý thì mới lọt qua cửa kiểm soát được.”
“Phản hồi: Khẳng định.”
Triệu Ngọc Lan không chần chừ, lập tức chui vào trong chiếc túi xách. Vì đã từng thực hiện trò này lúc đi xuống, nên cô ta chỉ cần tháo rời hai cánh tay cơ khí, cuộn tròn đôi chân lại là vừa khít.
“Chà, vi diệu thật đấy. Cô em nín thở được bao lâu?”
“Phản hồi: Khẳng định. Có thể duy trì trong ba giờ đồng hồ.”
“Nhiêu đó là dư sức qua cửa rồi.”
Tên thuyền trưởng liếc nhìn, gật gù vẻ vô cùng mãn nguyện. Việc nín thở trong thời gian dài như vậy không phải là nhờ vào công nghệ tiên tiến của Cyber City, mà là nhờ vào phương pháp vận hành nội công.
Cô ta đang áp dụng lại bí kíp nín thở chiến đấu dưới nước của các cao thủ Võ Lâm thời xưa. Dù một phần cơ thể đã bị thay thế bằng máy móc, nhưng suy cho cùng, Triệu Ngọc Lan vẫn là người xuất thân từ Cựu Võ Lâm. Việc điều khiển nội công đối với cô ta dễ như trở bàn tay.
Cứ thế, con tàu dọn rác thong thả thu gom rác thải xung quanh, rồi từ từ quay mũi hướng về phía Tháp.
Đột nhiên, một cái bóng đen nhỏ bé in hằn lên bầu trời khiến Triệu Ngọc Lan phải ngước mắt lên nhìn. Không phải vì cô ta chủ động nhận ra cái bóng đó, mà là vì một luồng áp lực kinh hoàng, nặng nề đến nghẹt thở ép cô ta phải ngẩng đầu lên.
Lơ lửng giữa không trung là một người phụ nữ khoác trên mình bộ vest công sở thanh lịch, trông cứ như một nữ nhân viên văn phòng bình thường. Ánh mắt lạnh lẽo của cô ta từ trên cao nhìn xuống, ghim chặt vào đúng vị trí của Triệu Ngọc Lan.
“Cảnh báo: Nguy hiểm tột độ.”
“Hả? Cô em lảm nhảm cái quái gì…”
Tên thuyền trưởng râu xồm vẫn chưa kịp hiểu tình hình. Hắn tò mò ngước nhìn theo hướng mắt của Triệu Ngọc Lan, và ngay khoảnh khắc đó, đôi chân hắn bủn rủn, ngã khuỵu xuống sàn tàu.
“Y-Y-Yoo Yena!”
Một trong những cường giả tối thượng của Trái Đất Tầng 3. Thất Cực Nhân, Lưu Tinh Yoo Yena.
“Triệu Ngọc Lan. Ta chính thức bắt giữ ngươi với các tội danh: Kích động xung đột giữa các Tầng, âm mưu khủng bố quy mô lớn, vi phạm trật tự an ninh Tháp, và kéo theo đó là tội danh phản quốc, lật đổ chính quyền.”
Kích động xung đột, khủng bố, tội phạm liên Tầng, lật đổ chính quyền. Hàng loạt tội danh tày đình được xướng lên, mỗi một tội danh đều đủ để tử hình hàng chục lần.
Rào rào rào!
Tiếng nước biển cuộn trào dữ dội vang lên, niệm lực kinh hoàng của Yoo Yena đang nhấc bổng toàn bộ con tàu khổng lồ lên khỏi mặt nước. Trái ngược với con tàu đang bị kéo lên cao, cơ thể của Triệu Ngọc Lan và tên thuyền trưởng lại bị một áp lực vô hình đè bẹp dí xuống boong tàu, không thể nhúc nhích dù chỉ một ngón tay.
‘Quan sát.’
Hình ảnh Yoo Yena phản chiếu rõ nét trong đôi mắt của Triệu Ngọc Lan. Hệ thống mô phỏng chiến đấu được tích hợp bên trong cơ thể cô ta bắt đầu hoạt động với công suất tối đa, điên cuồng tính toán.
[Thất bại.]
[Thất bại.]
[Thất bại.]
[Thất bại.]
[Thất bại.]
[Thất bại.]
[Thất bại.]
[Thất bại.]
[Thất bại.]
[Chiến thắng.]
“……!”
Đôi mắt Triệu Ngọc Lan lóe lên một tia sáng sắc lạnh. Sau chuỗi thất bại liên tiếp kéo dài vô tận, cuối cùng hệ thống cũng tìm ra được một tia hy vọng mỏng manh.
[Tỷ lệ chiến thắng: 12.27%]
Tất nhiên, con số này vẫn là quá thấp. Nhưng đúng lúc đó…
“Vâng, tôi đã tóm được mục tiêu rồi. Sẽ tiến hành áp giải ngay bây giờ.”
Yoo Yena lấy điện thoại ra nghe máy, ánh mắt khẽ liếc về phía Tháp.
[Tỷ lệ chiến thắng: 35.01%]
“Joo-seon vẫn chưa về sao? Cậu ấy đang trên đường xuống à? Vậy thì thời gian khớp hoàn hảo luôn rồi.”
Tỷ lệ chiến thắng bắt đầu tăng vọt.
“Đừng có đối xử thô bạo với cậu ấy quá đấy. Hả? Tình cảm cá nhân gì chứ, làm gì có chuyện đó.”
[Tỷ lệ chiến thắng: 77.21%]
Ngay khoảnh khắc hệ thống đánh giá lợi thế đã nghiêng về phía mình, Triệu Ngọc Lan dồn toàn bộ sức mạnh, phá vỡ lớp áp lực vô hình và lao vút đi.
Rầm!
Nội công tuôn trào khắp toàn thân. Cô đạp mạnh xuống boong tàu, phóng vút lên không trung, đồng thời hai cánh tay cơ khí tách rời khỏi cơ thể.
Hai cánh tay biến đổi thành hình dạng những thanh kiếm sắc lẹm, lao đến tấn công Yoo Yena từ hai hướng khác nhau, trong khi bản thể chính tung ra một cú đá uy lực chẻ đôi không khí.
Ba đòn tấn công hiểm hóc ập đến từ ba hướng. Dù có là Thất Cực Nhân đi chăng nữa, chỉ cần một giây lơ là mất cảnh giác trong thực chiến là mất mạng như chơi.
“Mấy cái mô-đun tính toán giẻ rách của Tầng 6 Cyber City lúc nào cũng chỉ biết cung cấp những lựa chọn có vẻ là tối ưu nhất nhỉ?”
Giọng nói lạnh lùng, vô cảm của Yoo Yena vang lên, kéo theo đó là tỷ lệ chiến thắng tụt dốc không phanh.
“Nhưng có một điều mà cái hệ thống mô phỏng hàng chục lần trong đầu ngươi đã nhầm lẫn tai hại.”
[Tỷ lệ chiến thắng: 0.02%]
[Thất bại.]
[Từ chối chiến đấu.]
[Không thể tẩu thoát.]
[Yêu cầu đầu hàng.]
“Đó là trong thực tế, cơ hội chỉ đến đúng một lần duy nhất mà thôi.”
Rắc rắc rắc!
“!?”
“Chính vì vậy nên đối phó với lũ lính đánh thuê của Cyber City là việc dễ dàng nhất trên đời.”
Hai cánh tay cơ khí và toàn bộ cơ thể của Triệu Ngọc Lan bị trói chặt cứng giữa không trung. Dưới sức ép áp đảo của niệm lực, đừng nói là cử động, ngay cả việc hít thở cũng trở thành một điều xa xỉ.
“Chỉ cần bày ra một lựa chọn có tỷ lệ chiến thắng cao nhất, là bọn chúng sẽ tự động ngoan ngoãn chui đầu vào rọ.”
“S-Sếp. T-Tụi mình đi ăn tối?”
“Cô không thấy mệt mỏi chút nào sao? Cả người tôi rã rời, đau nhức hết cả lên rồi đây này, chỉ muốn bay ngay về nhà nằm ườn ra thôi.”
Sau khi đi thang máy Tháp, chúng tôi đã quay trở lại Tầng 3. Bị Kim Yang lôi đi xềnh xệch suốt cả một ngày trời, giờ đây cơ thể tôi chẳng còn lấy một giọt sức lực nào. Trái ngược hoàn toàn với tôi, Kim Yang vẫn tràn trề năng lượng, sung sức như trâu.
“T-Tôi bao. Đ-Đi ăn cơm đi.”
“Cô định khao món gì.”
Vừa đi bộ ra bến xe buýt để bắt xe về Seoul, chúng tôi vừa rôm rả trò chuyện dăm ba câu chuyện phiếm. Đột nhiên, một đám người mặc vest đen xì chặn đứng đường đi của chúng tôi.
Dù chỉ mặc vest đen bình thường, không có bất kỳ dấu hiệu nhận biết thân phận nào, nhưng cái mùi nguy hiểm nồng nặc tỏa ra từ họ khiến tôi lập tức cảnh giác. Bọn họ chắc chắn là những kẻ máu mặt thực sự.
“Anh Kim Joo-seon.”
Người đàn ông đứng đầu bước lên một bước, rút từ trong túi áo ra một chiếc huy hiệu chứng minh thân phận.
“Chúng tôi là người của Cục Quản lý Tháp. Yêu cầu anh đi theo chúng tôi một chuyến.”
“S-Sếp ơi?”
Kim Yang lo lắng nắm chặt lấy tay tôi. Tôi đưa tay lên gãi gãi gáy, cười gượng gạo.
“……Không ngờ các người lại hành động nhanh đến mức này.”
“Tình cờ tôi có việc phải đến đây. Thời gian lại khớp nhau đến hoàn hảo.”
Một giọng nữ quen thuộc vang lên từ phía sau đám người mặc vest, đáp lại lời lẩm bẩm của tôi. Đám người mặc vest dạt sang hai bên, nhường đường cho Yoo Yena sải những bước chân dài, tự tin bước đến đứng trước mặt tôi. Cô ấy liếc nhìn Kim Yang đang đứng lấp ló sau lưng tôi, rồi hơi nghiêng đầu, cất giọng hỏi với vẻ trêu chọc.
“Cậu vừa đi du lịch nghỉ dưỡng ở đâu về đấy à?”
“Cô thừa biết là tôi vừa đi lên Tầng 4 về mà.”
“……Xin lỗi nhé, tự nhiên tôi nổi hứng muốn chọc ghẹo cậu một chút thôi.”
Trái ngược với thái độ dửng dưng, nhún vai của Yoo Yena, bầu không khí tỏa ra từ đám đàn ông phía sau cô ấy ngày càng trở nên căng thẳng và sát khí đằng đằng.
“Tôi có thể giải thích rõ ràng mọi chuyện, nên cô đừng có làm quá lên, tạo bầu không khí căng thẳng như vậy.”
“Giải thích à?”
Yoo Yena lẩm bẩm một cách chậm rãi, giọng điệu pha lẫn chút buồn bã, xót xa.
“Cho dù cậu có đưa ra bất kỳ lý do gì đi chăng nữa, thì Cục Quản lý cũng sẽ không bao giờ chấp nhận đâu.”
“…….”
“Nhưng thôi, chúng ta cứ đi đã. Tôi sẽ cố gắng nói đỡ cho cậu.”
