Đế quốc Eisenrick.
Hôm nay, Nữ Đế mở một buổi yến tiệc với lý do đây là một ngày vô cùng đáng mừng.
Hàng loạt đại quý tộc ngồi quanh chiếc bàn dài bày kín thức ăn, thế nhưng trên gương mặt họ lại chẳng có nổi chút vui vẻ nào. Ai nấy đều tái mét, dù đang ở trong đại sảnh ấm áp vẫn không ngừng toát mồ hôi lạnh.
Sự ung dung và tao nhã thường ngày của giới quý tộc đã biến mất sạch sẽ. Họ cứ liên tục liếc về phía cửa vào, bộ dạng chẳng khác gì một đám trộm vừa sa bẫy, chỉ sợ người tới bắt mình bất chợt xuất hiện.
“Chuyện đó là thật?”
“Ngài nghĩ tôi đang đùa chắc? Nhìn đi, chỗ của công tước Halvel còn trống kia kìa! Bình thường ông ta phải là người tới sớm nhất, rồi ngồi nghênh ngang như thể chính mình mới là Nữ Đế!”
“Hừm…”
Chiếc ghế của công tước Halvel quả thật đang bỏ trống.
Đúng như lời họ nói, Halvel thường ỷ vào tước vị cao mà đối xử với những quý tộc khác chẳng khác gì một vị quốc vương. Giới quý tộc vẫn thường chế giễu ông ta là con cáo làm loạn khi hổ nhắm mắt, nhưng cùng lắm cũng chỉ dám nói sau lưng.
Bởi địa vị của công tước Halvel vững chắc tới mức chẳng ai có thể làm gì hơn.
Chưa kể ông ta còn dính đủ loại chuyện bẩn thỉu như mua bán chức tước, báo thù riêng, lạm dụng quyền xét xử, biển thủ thuế…
Muốn kiếm chác bằng bất kỳ cách nào, trước hết đều phải được công tước Halvel gật đầu. Dĩ nhiên, khoản tiền lót tay đưa cho ông ta cũng nghiễm nhiên được xem như một loại “phí dịch vụ”.
“Nhưng dù thế nào, bệ hạ thật sự xử công tước Halvel dễ dàng đến vậy?”
“Tôi đã bảo là thật rồi! Ngài không thấy giới thượng lưu đang náo loạn tới mức nào? Hôm qua bá tước Poluten còn hủy sạch toàn bộ yến tiệc đấy!”
“Vậy tại sao trước giờ bệ hạ vẫn không làm gì, đến bây giờ mới đột nhiên ra tay?”
Đó cũng chính là điều khiến tất cả quý tộc có mặt ở đây bất an.
Tại sao lại là lúc này?
Con hổ suốt bao năm vẫn nhắm mắt mặc cho đám người bên dưới làm loạn, cớ gì bỗng dưng tỉnh giấc?
Nhưng họ chưa kịp nghĩ ra đáp án thì một tiếng hô vang đã cắt ngang mọi lời bàn tán.
“Hoàng đế bệ hạ giá lâm!”
Chỉ trong chớp mắt, cả đại sảnh chìm vào im lặng.
Toàn bộ quý tộc đồng loạt đứng dậy. Tiếng vải lụa khẽ cọ vào nhau, tiếng chân ghế bị đẩy ra sau vang lên trong vài giây ngắn ngủi, rồi tất cả lại lặng ngắt.
Các quý tộc cúi đầu.
Những phu nhân khẽ nhấc váy, hạ thấp đầu gối hành lễ.
Hoàng đế xuất hiện.
Cộc, cộc. Cộc, cộc.
Tiếng gót giày đều đặn mà sắc lạnh vang lên, chỉ trong vài bước đã như chiếm lấy toàn bộ đại sảnh rộng lớn.
Nữ Đế đi thẳng tới ghế chủ tọa, thong thả ngồi xuống rồi bắt chéo chân.
“Ngẩng đầu.”
Những ánh mắt đang cúi thấp lúc này mới chậm rãi nâng lên.
Nữ Đế tóc đỏ ngồi ở vị trí cao nhất.
Và ngay bên cạnh cô, một người đàn ông tóc đen đang im lặng đứng đó.
“…!”
“Kiếm… Khụ! Khụ!”
Vài quý tộc kinh hãi tới mức suýt bật thành tiếng, số khác vô thức muốn lùi lại nhưng rồi lập tức ghìm mình xuống.
Không ai dám hành động quá mức.
Bởi chỉ cần vô tình lọt vào tầm mắt của người đàn ông kia, chẳng ai biết đầu mình sẽ còn nằm trên cổ được bao lâu.
Kiếm Chấp Quan, Skaron.
Hắn đã trở về.
Chỉ riêng sự xuất hiện ấy đã đủ khiến những ánh mắt trên bàn không ngừng dò xét lẫn nhau.
Từng có vô số lời đồn xoay quanh việc Skaron đột nhiên biến mất không dấu vết, nhưng suy đoán phổ biến nhất vẫn là hắn đã chọc giận Nữ Đế rồi bị xử tử.
Vậy mà giờ đây, hắn vẫn sống sờ sờ.
Không những thế, còn đang đứng ngay bên cạnh Nữ Đế với thanh kiếm của cô trong tay.
“Như các khanh đã biết, hôm nay quả thật là một ngày rất đáng vui.”
Fenrina khẽ cong môi.
“Trẫm đã tìm lại được thanh kiếm mình yêu quý.”
Kiếm Chấp Quan đúng là thanh kiếm được Nữ Đế trân trọng nhất.
Số quý tộc từng chết dưới tay hắn theo lệnh Fenrina nhiều tới mức gần gấp đôi số người đang ngồi trong đại sảnh lúc này.
Đối với giới quý tộc Eisenrick, nếu phải dùng một danh xưng để giải thích cho hai chữ “cái chết”, vậy thì “Kiếm Chấp Quan” có lẽ là thứ thích hợp nhất.
“Cho nên…”
Fenrina đưa mắt nhìn quanh.
“Trẫm định bắt đầu lại.”
Một cái liếc mắt của cô lập tức khiến thị thần bên cạnh bước lên, mở chiếc nắp bạc lớn đặt giữa bàn.
Bên dưới không phải món ăn.
Mà là cái đầu của công tước Halvel, được bày trần trụi ngay chính giữa bàn tiệc.
“Ư…!”
“B-bệ hạ…”
“Ọe!”
Dường như rất hài lòng với phản ứng ấy, Fenrina chống cằm, nụ cười càng thêm rõ ràng.
“Trong lãnh thổ của trẫm có một kẻ khá kỳ quặc. Đi đến đâu cũng làm như thể mình mới là chủ nhân của nơi này.”
Cô liếc cái đầu nằm giữa bàn.
“Cho nên hôm nay trẫm mang hắn tới làm món chính. Các khanh thấy thế nào?”
Trước lời nói rợn người ấy, vài quý tộc vô thức đưa tay sờ cổ, cố nặn ra những nụ cười cứng ngắc.
“Cứ ăn thật nhiều.”
Fenrina rộng lượng phất tay.
“Bởi với một vài người trong số các khanh, đây sẽ là bữa tiệc cuối cùng.”
Đó không còn là lời ám chỉ.
Mà là một lời báo trước rõ ràng về cuộc thanh trừng sắp diễn ra.
Toàn bộ quý tộc đồng loạt nhìn về phía Fenrina, nhưng cô chẳng hề để tâm, chỉ thản nhiên dùng nĩa xiên lấy một miếng thịt.
“Các khanh nhìn trẫm như vậy làm gì?”
Fenrina nghiêng đầu.
“Chỉ cần ngoan ngoãn tuân theo quy tắc trẫm đặt ra thì có gì phải lo?”
Fenrina chưa bao giờ là một hoàng đế chính trực.
Cô không đặc biệt quan tâm thần dân sống ra sao, cũng chẳng mấy bận lòng việc bọn họ bị quý tộc bóc lột.
Lý do duy nhất khiến cô thanh trừng đám người này rất đơn giản.
Bởi họ đã phá vỡ quy tắc của cô.
“B-bệ hạ, như vậy quá hà khắc!”
Cuối cùng cũng có một người không chịu nổi áp lực mà đứng lên.
Đó là một lão quý tộc có bộ râu được cắt tỉa vô cùng chỉnh tề, cũng là kẻ đã kiếm chác không ít cùng công tước Halvel.
“Chúng thần chỉ hành động theo tiền lệ và tập quán. Bệ hạ đã đặt ‘mắt’ khắp vùng đất này, không thể nào không biết những chuyện chúng thần đã làm.”
“Mắt”.
Nói đơn giản hơn chính là camera giám sát.
Fenrina từng bố trí số lượng camera trên toàn lãnh thổ gần gấp năm lần dân số của đế quốc.
Dĩ nhiên, đó là thời điểm trước khi Kim Jooseon rời đi.
Sau khi dây chuyền sản xuất đột ngột bị phá hủy, số lượng camera hiện tại không còn đạt tới mức đáng sợ ấy nữa, nhưng công suất sản xuất vẫn đang được đẩy lên với tốc độ rất nhanh.
“Bệ hạ đã bỏ mặc suốt một thời gian dài, nên chúng thần chỉ nghĩ người thương xót quần thần, ngầm cho phép những chuyện đó…”
“Vậy ý khanh là lỗi của trẫm?”
“Kh-không phải…”
Không.
Thật ra đúng là ông ta đang muốn đổ lỗi cho Fenrina.
Dù sao cũng biết mình khó tránh khỏi cái chết, ít nhất trước khi chết vẫn phải vùng vẫy một lần.
Fenrina khẽ lắc ly rượu vang, bật cười đầy thích thú.
“Thú vị.”
Cô nhìn lão quý tộc.
“Khanh có biết vì sao suốt thời gian qua trẫm vẫn đứng nhìn những hành vi ngạo mạn của các khanh mà không làm gì không?”
“…Bởi vật tư luôn thiếu thốn, bệ hạ muốn ít nhất các gia thần cũng có thể sống no đủ…”
“Sai.”
Lý do thật sự đơn giản hơn nhiều.
“Bởi trẫm không có kiếm.”
“…”
“Ừ, chỉ vậy thôi.”
Fenrina chậm rãi đưa ly rượu lên.
“Thanh kiếm mà trẫm cần vung đã biến mất.”
Ngay trước khi nhấp rượu, cô hờ hững gọi.
“Kiếm Chấp Quan.”
Xoẹt!
Thanh kiếm lập tức rời vỏ.
Ragnarok, danh kiếm của Fenrina.
Khoảnh khắc Kiếm Chấp Quan trong bộ quân phục đen bước lên một bước, ngay cả không gian và luồng gió xung quanh cũng như bị cắt làm đôi.
Bịch!
Cơ thể lão quý tộc đổ xuống sàn.
Một đường máu cong vút bắn qua không trung rồi rơi xuống nền đá.
Không ai dám hét lên.
Tất cả chỉ trợn lớn mắt vì kinh hoàng, môi mím chặt tới mức gần như không còn chút huyết sắc.
“Ừm, hương vị không tệ.”
Fenrina thong thả thưởng thức miếng thịt trong miệng, sau đó khẽ nhún vai, như thể thật lòng mời mọi người cùng dùng bữa.
“Ăn đi. Có khi tới tận sau khi chết, các khanh vẫn còn nhớ hương vị này.”
Cái đầu của công tước Halvel vẫn nằm chình ình giữa bàn.
Vũng máu dưới sàn thì ngày một lan rộng.
Giữa những tiếng dao nĩa run rẩy va vào đĩa, Fenrina bỗng khẽ gọi.
“Kiếm Chấp Quan.”
“Vâng, bệ hạ.”
“…Bên ngoài có tuyết không?”
Ánh mắt cô vẫn dừng trên miếng steak trước mặt, nhưng sâu trong đôi mắt ấy lại là một sự chán chường khó tả.
Kiếm Chấp Quan quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc rồi đáp.
“Không có.”
“Vậy sao.”
Fenrina khẽ cụp mắt.
Quả thật…
“Đáng tiếc.”
===
Vài ngày sau khi Kim Jooseon bị bắt đi, tình hình diễn biến gần như đúng với những gì Yoo Yena đã dự đoán.
Bầu không khí căng thẳng tưởng chừng chiến tranh có thể bùng nổ bất cứ lúc nào nhanh chóng lắng xuống. Sau khi đạt được một số đồng thuận nhất định, Cục Quản Lý Tháp và phía Tầng 3 quyết định trước tiên sẽ tiến hành đàm phán với Tầng 7.
Điều bất ngờ là phía Tầng 7 cũng chấp nhận ngồi vào bàn thương lượng.
Meracle không biết những người ở cấp cao đang bàn bạc những gì.
Nhưng họ cũng không định chỉ ngồi im chờ đợi.
Những gì có thể làm, họ sẽ tự mình làm.
Tại học viện Ma pháp trên lục địa Rajesta, Tầng 4, có một lời đồn lưu truyền từ lâu.
Ở nơi sâu nhất dưới lòng đất của học viện tồn tại một căn phòng có thể ăn thịt người.
Mà lời đồn thì thường chỉ đúng một nửa.
Chuyện “căn phòng ăn thịt người” này cũng vậy.
Bởi chính xác hơn…
Đó là một thư khố ăn thịt người.
“…”
Raychen đứng trước cánh cửa khổng lồ, chậm rãi điều hòa hơi thở.
Phía sau cánh cửa ấy là một kho tàng tri thức gần như vô tận, một nơi đủ sức khiến bất cứ pháp sư nào cũng phải khao khát.
Thiên đường của pháp sư.
Và đồng thời cũng là vùng cấm có thể lấy mạng bất kỳ kẻ nào bước vào.
Trước khi thực sự đánh cược mạng sống để mở cánh cửa ấy, Raychen quay đầu nhìn người yêu đang đứng phía sau.
Kim Dajeong trông như sắp khóc, nhưng vẫn cắn môi cố nhịn.
Cô ghét tình huống này.
Biết rõ người mình yêu sắp bước vào một nơi vô cùng nguy hiểm, vậy mà thứ duy nhất cô có thể làm lại chỉ là đứng đây tiễn anh đi.
“Nụ cười hợp với cô hơn nước mắt.”
Raychen nhẹ nhàng đưa tay lau khóe mắt cô.
Kim Dajeong gật đầu, cố kéo khóe môi lên.
“Anh phải quay lại thật nhanh. Biết chưa?”
“Dĩ nhiên.”
“Những bông hoa anh trồng cũng phải tưới nước đấy. Tôi sẽ không tưới đâu. Anh phải tự trở về mà chăm.”
“Vâng, chắc chắn rồi.”
Raychen khẽ mỉm cười rồi ôm lấy cô.
Kim Dajeong cũng vùi vào lòng anh, nhỏ giọng thì thầm.
“Nhất định phải trở về an toàn.”
Chỉ là một cái ôm ngắn ngủi.
Thế nhưng không hiểu sao, Raychen lại cảm thấy trong lòng mình bỗng có thêm một chút dũng khí, thậm chí còn xuất hiện một sự tự tin rất khó giải thích rằng bản thân nhất định có thể làm được.
‘Chẳng lẽ đây là sức mạnh của tình yêu?’
Nếu để người khác nghe thấy, chắc chắn sẽ bị chê là sến súa.
Nhưng với Raychen, đó không hoàn toàn là một suy nghĩ cảm tính. Trạng thái hiện giờ của anh thật sự chẳng thể giải thích bằng từ nào khác ngoài “tình yêu”.
“Tôi đi rồi sẽ về.”
Với một người, nơi này chẳng khác gì nhà mình, muốn vào thì vào, muốn ra thì ra.
Nhưng với một người khác, đây lại là vùng cấm mà chỉ riêng việc bước qua cánh cửa cũng phải đánh cược cả mạng sống.
Raychen đưa tay mở cửa.
Sau đó bước vào Vô Hạn Thư Khố.
===
Yoo Yena không tìm được số điện thoại của Đại Công Nữ Bóng Đêm.
Nhưng cuối cùng cô vẫn tìm ra Lumie.
Itaewon.
Một quán bar cổ đến mức người ta có cảm giác chỉ cần bỏ mặc vài ngày là bụi sẽ phủ kín mọi góc, thế nhưng trên thực tế lại được bảo quản vô cùng cẩn thận.
Nói theo hướng tốt thì nơi này có vẻ trầm mặc, cổ kính, mang đậm không khí thời trung cổ.
Còn nói khó nghe một chút…
Ngay cả giữa Itaewon, nó cũng đã tụt hậu khỏi xu hướng hiện đại không biết bao nhiêu năm.
Đây là thời đại mà thú nhân đi club, orc bán hot dog, còn thánh kỵ sĩ cày vàng trong game để kiếm tiền cơ mà.
Yoo Yena và Renea vừa bước vào, bartender sau quầy đã lập tức cau mày nhìn sang.
Cả hai đều đội mũ, đeo khẩu trang, ăn mặc khả nghi tới mức hắn không đề phòng mới là lạ.
“Trẻ vị thành niên không được vào.”
“Ha! Ha ha ha ha ha!”
“…”
Renea vui tới mức hơi quá đà, cứ thế cười mãi không chịu dừng. Cuối cùng cô còn vén tóc ra sau, cố tình để lộ đôi tai nhọn.
“Bổn nữ là elf!”
“À.”
Bartender lập tức hiểu ra, gật đầu như thể chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.
Yoo Yena thì chẳng có hứng vòng vo, lập tức đi thẳng vào vấn đề.
“Tôi muốn gặp Capo di tutti capi”
“…!”
Phản ứng của bartender nhanh tới đáng sợ.
Gần như ngay lập tức, hắn rút khẩu súng tự động giấu dưới quầy, chĩa thẳng vào trán Yoo Yena rồi bóp cò.
Răng rắc!
Nhưng ngay khi khẩu súng lọt vào tầm mắt, niệm lực đã bóp méo cả thân súng, ép nó thành một viên sắt nhỏ.
Yoo Yena lạnh lùng nhìn hắn.
“Ngay bây giờ.”
“Khụ… ở đây không có người như cô nói.”
“Tôi biết hết rồi.”
“Bọn ta tới từ Meracle!”
“…!?”
Cô ngốc này!
Yoo Yena vội vàng bịt miệng Renea lại.
Đáng lẽ cô không nên cứ thế kéo Renea tới đây mà chẳng giải thích gì trước.
“Thật ra lần trước bổn nữ cũng từng tới Itaewon với Kim Yang và giám đốc đấy! Khi đó bổn nữ còn bị người ta hunting nữa! He he! Nghĩa là bổn nữ trông rất trẻ đúng không!”
Renea chỉ cần nghe thấy chuyện bản thân trông trẻ là lập tức vui tới mức quên sạch bầu không khí căng thẳng.
Bartender nhìn cô một lúc rồi thở dài.
“Nếu tới từ Meracle thì nói ngay từ đầu.”
“…Chỉ cần nói Meracle là được?”
“Chậc.”
Hắn cúi xuống nhấn một nút bên dưới quầy.
Ngay sau đó, một mảng tường ở góc quán chậm rãi trượt sang bên, để lộ lối đi bí mật phía sau.
“Vào đi.”
Bartender đầu hàng dễ dàng tới mức Yoo Yena ngược lại càng cảm thấy đáng ngờ. Cô thận trọng bước về phía lối đi thì Renea lại lon ton theo bên cạnh.
“Nhưng Yena này, Capoeira là gì?”
“…”
Yoo Yena nhất thời không biết mình đang dẫn theo một bà cụ.
Hay một đứa trẻ.
Hoặc có khi là cả hai cùng lúc.
Dù thế nào, cô vẫn đành giải thích.
“Capo di tutti capi. Nghĩa là ‘ông trùm của mọi ông trùm’. Đại Công Nữ Bóng Đêm Lumie, đáng ngạc nhiên thay…”
Là mafia.
Không những thế, còn là người đứng trên đỉnh của mafia Ý.
Nhân tiện, nước Ý đã bị hủy diệt trong Chiến Tranh Giữa Các Tầng từ năm mươi năm trước.
‘Lumie chắc chỉ xuống đây sau khi Ý đã biến mất.’
Nghe kiểu gì cũng thấy vô lý.
Nhưng Yoo Yena biết chuyện Lumie thật sự ngồi ở vị trí cao nhất của giới mafia là sự thật, bởi Kim Jooseon đã ghi rất rõ trong phần ghi chú.
Thông tin về Đại Công Nữ chỉ có hai điểm.
Thứ nhất.
Lumie đã tập hợp toàn bộ mafia Ý lưu lạc sau chiến tranh, cuối cùng trở thành một Bố Già huyền thoại. Vì vậy tuyệt đối không được tùy tiện gây chuyện với cô.
‘Còn điểm thứ hai…’
Yoo Yena chậm rãi lấy mẩu giấy Kim Jooseon để lại từ trong túi áo, nhìn thế nào cũng khó tin đây là ghi chú nghiêm túc.
“Phù…”
Cảm giác ấy càng mạnh hơn khi cô bước vào căn phòng bên trong.
Giữa những bức tranh cổ kính, Lumie đang ngồi trên ghế với tư thế tao nhã như một quý tộc, trên tay thong thả kẹp một điếu xì gà.
“Meracle?”
Lumie khẽ nâng mắt.
“Tên giám đốc khốn kiếp đó phái các cô tới?”
Mái tóc đen tương phản rõ rệt với đôi mắt đỏ như máu.
Bộ suit đen trên người cô cũng chẳng mang cảm giác của một nhân viên công sở bình thường, ngược lại còn hợp với bối cảnh thế giới ngầm đến kỳ lạ.
Yoo Yena cúi xuống mẩu giấy trong tay.
Chỉ nhìn dòng ghi chú đầy ác ý và khó chịu mà Kim Jooseon để lại, cô đã phải cố nuốt tiếng thở dài.
[Đặc điểm: Cô ấy thích phụ nữ.]
