“Vâng, tình hình cơ bản đã được kiểm soát. Thang máy tạm thời ngừng hoạt động, các đơn vị liên quan cũng đã đồng ý phối hợp.”
Bên trong Tháp lúc này vẫn vô cùng náo nhiệt vì mọi người đang thu dọn thi thể Jotun.
Chỉ riêng việc những cơ thể khổng lồ ấy nằm la liệt trên sàn đã tạo nên khí thế áp đảo, khiến không ít hunter có cảm giác mình vừa trở thành anh hùng bước ra từ thần thoại.
“May mà không có đợt tấn công tiếp theo.”
“Nhờ ứng phó sớm thôi. Phòng 7 đã làm được một việc rất lớn.”
Mọi người vừa tưởng niệm những người đã hy sinh, vừa mang tâm trạng nặng nề tiếp tục xử lý hiện trường.
Đúng lúc ấy, cánh cửa thang máy đột ngột mở ra lần nữa.
Những hunter đang căng thẳng lập tức chĩa nòng súng vào trong.
Nhưng khoang thang máy hoàn toàn trống rỗng.
“Cái gì vậy?”
“Thang máy tự dưng trục trặc?”
“Nghe tới sự cố thang máy trong Tháp đã thấy rợn rồi.”
Miệng nói vậy, không ai dám hạ cảnh giác.
Bởi đây là Tháp. Không ai biết thứ gì sẽ bất ngờ lao ra từ chiếc thang máy ấy.
Thế nhưng tình huống thật ra hoàn toàn ngược lại.
Khi tất cả ánh mắt đồng loạt đổ dồn vào bên trong, sức mạnh của Luật đang gợn sóng bỗng tan đi, để lộ hai người vốn đứng ở đó.
Đại tướng quân Jorgan.
Và người đàn ông tóc đen đứng phía sau ông.
“Hửm?”
“Các người là ai…”
Không có câu trả lời.
Cửa đã mở thì đương nhiên sẽ đóng.
Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, hai cánh cửa nặng nề đã khép lại với một tiếng rền trầm đục.
Ngay sau đó, thang máy phát ra âm thanh quen thuộc rồi bắt đầu đi lên Tầng 7.
===
Yoo Yena chưa từng cầu nguyện trong lòng tha thiết đến vậy.
Cô xé gió bay qua bầu trời Neo Seoul với tốc độ tối đa mà cơ thể có thể chịu được.
Luồng gió lạnh từ sông đáng lẽ phải khiến toàn thân rét buốt, nhưng trái tim đang cháy rực vì lo lắng khiến cô không còn cảm nhận nổi cái lạnh.
‘Jooseon.’
Yoo Yena cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng bên trong đã như một bức tường chỉ cần chạm nhẹ là sụp đổ.
Rồi tòa nhà Meracle xuất hiện trong tầm mắt.
“…!”
Cả công trình đang nghiêng sang một bên.
Nhận ra có thứ gì đó vẫn cố chống đỡ, Yoo Yena lập tức giải phóng niệm lực để giữ cố định toàn bộ tòa nhà.
Mức xuất lực đủ khiến cô cau mày.
Một trận chiến lớn có thể nổ ra bất cứ lúc nào, cô muốn giữ lại càng nhiều sức càng tốt.
Nhưng những người bên trong phải được cứu.
Yoo Yena siết răng, tiếp tục tăng cường sức mạnh.
Khi cửa ra vào được phá mở, từng người lần lượt chạy ra.
Chủ quán canh lòng.
Những vị khách bị cuốn vào vụ việc.
Rồi…
‘Seoram?’
Ryu Seoram và Bạch Liên Hoa toàn thân bê bết máu, vẫn bất tỉnh, được Reichen dìu ra ngoài.
Nhân viên cấp cứu lập tức tiếp nhận hai người rồi đưa tới bệnh viện gần nhất.
Sau đó là Kim Yang và Renea.
Khi nhìn thấy biểu cảm của họ, trái tim Yoo Yena như rơi thẳng xuống vực thẳm.
Không chỉ là cảm giác.
Niệm lực thật sự dao động, khiến cơ thể cô bất giác hạ thấp xuống.
Như để che giấu sự mất kiểm soát ấy.
Hoặc giả vờ như chưa hề nhận ra.
Gót giày của Yoo Yena chậm rãi chạm đất.
Cộc, cộc.
Cô bước qua phần quán ăn đang sụp dần rồi dừng lại trước Renea.
“…Xin lỗi.”
Renea ngẩng đầu nhìn Yoo Yena rồi nói lời xin lỗi ngắn ngủi.
“Bổn nữ… không bảo vệ được cậu ấy.”
Một câu nói khiến lồng ngực đau nhói.
Vậy mà Renea vẫn có thể thốt ra với giọng bình tĩnh đến mức gần như quen thuộc.
Có lẽ bởi cô đã từng đánh mất quá nhiều thứ.
Cũng từng không thể bảo vệ quá nhiều người.
Nhưng không phải ai cũng có thể bình tĩnh như cô.
Giữa khung cảnh hỗn loạn, Kim Yang quỳ dưới đất.
Hai tay chống lên mặt đường, cô khóc trong im lặng.
Không thể khống chế cảm xúc, cả người run lên dữ dội vì đau đớn.
‘Vẫn chưa muộn.’
Yoo Yena lập tức hạ trọng tâm, chuẩn bị dùng niệm lực lần nữa.
‘Quay lại thang máy.’
Muốn tới Tầng 7, nhất định phải sử dụng thang máy.
Có thể đi thang máy chính.
Cũng có thể dùng một lối đi khác được giấu trong khu chưa thăm dò.
Nhưng bất kể bằng cách nào, tiền đề vẫn là phải thông qua Tháp.
‘Mình phải đi ngay…’
Rung! Rung! Rung!
Yoo Yena vừa định bay lên thì chiếc điện thoại trong túi đột ngột rung dữ dội, buộc cô phải thu niệm lực lại.
Không hiểu vì sao, cô hoàn toàn không muốn nhìn.
Nhưng vẫn phải kiểm tra.
Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. Bàn tay lấy điện thoại ra cũng run lên.
Cuộc gọi đến từ đội trưởng hunter đang ở hiện trường thang máy.
Yoo Yena trượt nút nhận cuộc gọi.
Giọng đàn ông gấp gáp lập tức đập vào màng nhĩ.
- Phó chủ tịch! Vừa rồi có hai người đàn ông chưa rõ danh tính lên thang máy và…
Cô không nghe được phần còn lại.
Bàn tay cầm điện thoại mất hết sức, để thiết bị rơi xuống đất.
- Phó chủ tịch? Phó chủ tịch Yoo Yena!
Dù bên kia liên tục gọi, cô không còn khả năng đáp lại.
Nước mắt đã bị nén quá lâu cuối cùng cũng dâng lên nơi khóe mắt.
‘Lại nữa.’
Lần này cũng như vậy.
Cô đã tới muộn.
Ngày Kim Jooseon nói lời chia tay tại trung tâm huấn luyện hunter, Yoo Yena cũng đã biết trước.
Vậy mà cô chỉ có thể đứng nhìn.
Câu duy nhất cô có thể nói khi ấy là…
‘Không sao đâu, Jooseon.’
Không sao.
Dù anh muốn chia tay, em vẫn thấy ổn.
Nhưng thật lòng mà nói, cô không hề ổn.
Chỉ vì mong Kim Jooseon được nhẹ lòng, cô mới giả vờ mình không sao.
Yoo Yena không khóc.
Không khóc trước mặt anh.
Không khóc khi trở về nhà.
Kể cả những lúc bất chợt đau tới mức tim như bị xé rách, cô vẫn cố nuốt nước mắt xuống.
Bởi chỉ cần khóc, cô có cảm giác Kim Jooseon sẽ bất ngờ xuất hiện rồi ôm lấy mình.
Sẽ hỏi cô có ổn không.
Sẽ dịu dàng an ủi.
Yoo Yena biết điều đó sẽ trở thành gánh nặng của anh, nên mới cố chịu đựng.
Cô sợ anh sẽ tự lừa dối bản thân bằng lòng thương hại rồi quay về bên mình.
Và hôm nay…
Một lần nữa, cô không làm được gì, chỉ có thể nhìn Kim Jooseon bị đưa đi.
Một lần thì còn chịu được.
Chỉ một lần thôi.
Biểu cảm cô khó khăn lắm mới giữ được bắt đầu vỡ vụn.
Chiếc mặt nạ cuối cùng cũng rơi xuống.
“…”
Yoo Yena không thể ngăn dòng nước mắt chảy dọc hai bên má.
Cô đưa tay che mắt.
Cúi đầu, bờ vai run lên theo tiếng nức nở.
Thế nhưng…
Anh ấy không quay lại.
Anh ấy cũng không tới ôm cô.
‘À, ra là vậy.’
Tới lúc này Yoo Yena mới thật sự hiểu.
Và nước mắt càng trào ra nhiều hơn.
===
Rầm…! Rầm!
Thang máy dừng lại.
Khung cảnh cuối cùng của Tầng 3 vẫn còn in rõ trong ký ức.
Thế nhưng một luồng giá lạnh xuyên thấu da thịt lập tức xóa sạch mọi dư âm.
Hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng.
Cái lạnh đã rất lâu rồi tôi không cảm nhận lại đau đớn hơn nhiều so với tưởng tượng.
Hơi lạnh chui vào hốc mắt trái đã mất, khiến cả hộp sọ như bị đông cứng từ bên trong.
Bên ngoài không có tuyết.
Không hiểu vì sao, đó lại là điều đầu tiên tôi kiểm tra.
“…”
Jorgan không nói gì.
Ông bước ra khỏi thang máy, tôi chỉ có thể lặng lẽ đi theo.
Tay chân không bị trói.
Không có xiềng xích nào khóa lấy cơ thể.
Vậy mà cảm giác không thể chạy trốn tới bất kỳ đâu lại khiến tôi bất lực hơn cả bị trói thật sự.
Đó chính là cách của đế quốc Eisenrick.
■■■…!
■■■■…!
Tiếng gầm Jotun vang lên rất gần.
Không phải một hay hai con, mà là hàng chục, hàng trăm tiếng rống chồng lên nhau.
Chúng giãy giụa, muốn lập tức phá đứt những sợi xích đang trói buộc cơ thể.
Nhưng hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người đang liều mạng kéo những sợi xích ấy theo hướng ngược lại.
Người mất một phần tay chân xuất hiện ở khắp nơi.
Vậy mà họ vẫn tuyệt vọng níu lấy xích, như thể trên đời chỉ còn duy nhất nhiệm vụ này dành cho mình.
‘Thảm khốc.’
Không chỉ có người Tầng 7.
Trong đám đông còn có người mặc võ phục Cựu Võ Lâm, người mang trang phục Cyber City, cả dwarf, orc và elf cũng xuất hiện rải rác.
Tôi không biết họ đã bị đưa tới đây bằng cách nào.
Nhưng đôi mắt ai nấy đều đã chết, như thể từ lâu quên sạch quá khứ của bản thân.
Tôi tiếp tục đi theo cha cho tới khi một cỗ xe xuất hiện.
Những con sói lớn hơn ngựa tru dài, đầy sốt ruột như muốn lập tức lao đi.
Ở đây, phương tiện ấy được gọi là Chiến Xa Hắc Lang.
Cỗ xe lướt trên nền tuyết như trượt băng.
Phong cảnh lao nhanh về phía sau, nhưng đoàn người áp giải Jotun vẫn kéo dài tới mức không thấy điểm cuối.
“Cái gì vậy?”
Đoàn người dài một cách bất thường.
Khi tiến vào thành phố, mức độ đông đúc đã vượt xa mọi ký ức của tôi.
Eisenrick vốn không phải quốc gia đông dân.
Sống dưới sự giám sát lạnh lùng của Nữ Đế chưa bao giờ là chuyện dễ dàng.
“C-chuyện gì đã xảy ra mà… lại có nhiều người tới vậy?”
Đây không còn là Eisenrick mà tôi từng biết.
Gấp đôi?
Gấp ba?
Không phải khác biệt ở mức đó.
Ít nhất phải là vài chục lần.
Nếu nói quá lên, thậm chí vài trăm lần cũng không hẳn vô lý.
Thành phố mở rộng theo lượng dân cư, phồn vinh tới mức khiến người ta cảm thấy kỳ dị.
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Tôi không thể kìm nổi câu hỏi.
Nhưng cha tôi, như mọi khi, không hề trả lời.
Khung cảnh chấn động đến mức cơn đau mắt trái đã dần quen thuộc cũng tạm thời biến mất.
Chúng tôi tiếp tục đi tới lâu đài Đông Thổ, nơi được gọi là trái tim đế quốc.
Chiến Xa Hắc Lang dừng trước nơi tôi vẫn còn nhớ rõ.
Tường thành được xây bằng thép đen.
Không hoa văn, không trang trí, chỉ lạnh lẽo, thực dụng và vô tình.
Đế quốc vẫn như xưa.
Vì quá rộng nên lạnh.
Vì quá lạnh nên tàn khốc.
“Đường đi chắc vẫn nhớ.”
Jorgan không có ý định dẫn tôi thêm. Ông thậm chí không bước xuống khỏi xe.
Tôi từ từ đặt chân lên nền tuyết.
Dấu chân hiện ra phía sau giống một con dấu xác nhận rằng tôi thật sự đã trở về nơi này.
Tôi đi theo con đường quen thuộc vào bên trong.
Bên ngoài đã thay đổi tới mức khó nhận ra, vậy mà nơi đây không hề khác trước.
Như thể thời gian đã đóng băng.
Hoặc…
Có người cố tình giữ nguyên mọi thứ để tôi có thể dễ dàng quay về.
Cuối hành lang, trước cánh cửa phòng tiếp kiến, đứng một người duy nhất khác với ký ức của tôi.
Vị tổng quản năm xưa đã già hơn, trên mặt xuất hiện thêm nhiều nếp nhăn.
“Kiếm Chấp Quan.”
Ông gọi tôi rồi chậm rãi mở cửa.
“Bệ hạ đang chờ.”
Két…!
Cánh cửa khổng lồ mở ra cùng tiếng rền nặng nề, để lộ phòng tiếp kiến phía sau.
Vẫn như xưa.
Khung cảnh tồn tại nguyên vẹn trong ký ức.
Và ở trung tâm nơi ấy…
Như mọi khi…
Ánh mắt Nữ Đế không hề thay đổi đang nhìn thẳng về phía tôi.
