Tôi cùng Kim Yang bước ra phố.
Không có xe nên cả hai chỉ biết đi bộ, vậy mà trông Kim Yang vẫn vui ra mặt.
“S-sếp, chúng ta ăn gì?”
“Đồ Tây được chứ? Lâu rồi tôi chưa được cắt một miếng steak tử tế.”
“Steak!”
Cô cố tình nhấn mạnh từng âm, đôi mắt sáng lấp lánh. Được ăn đồ đắt tiền khiến cô vui đến vậy?
Kim Yang bỗng dừng bước, cúi xuống nhìn bộ đồ mình đang mặc.
“T-tôi về thay đồ rồi quay lại được không?”
“Có gì không ổn? Mặc không thoải mái?”
“Kh-không. Đ-đẹp.”
“…Cứ thế này mà đi.”
Suit đúng là hơi bất tiện, nhưng nếu còn quay về thay đồ thì chúng tôi sẽ muộn mất.
Kim Yang nhìn qua bộ suit của tôi rồi lại nhìn bộ của mình. Có vẻ đã tự thuyết phục được bản thân, cô khẽ gật đầu.
“C-cũng được.”
“Cái gì được?”
“Kh-không có gì. B-bộ suit này thoải mái nhỉ?”
“Khá thoải mái. Đúng là đồ may đo, mặc lên vừa khít.”
“T-tôi cũng vậy.”
Hai người cùng mặc suit sánh vai trên đường. Kim Yang vừa khe khẽ ngân nga vừa liên tục kiếm chuyện nói với tôi.
“S-sếp đặt bàn chưa?”
“…Chưa. Nhưng chắc vẫn còn chỗ chứ?”
“Đ-đang giờ ăn tối.”
“Hôm nay là ngày thường mà, chắc không đông đâu.”
“Nh-nhà hàng nào?”
Kim Yang lấy điện thoại ra. Dạo gần đây chỉ cần mở ứng dụng là có thể kiểm tra nhà hàng còn bàn trống hay không.
“Yến Tiệc Hoàng Hôn.”
“Y-yến Tiệc Hoàng Hôn…”
Ngón tay đang định tìm kiếm của cô bỗng khựng lại. Kim Yang ngẩng đầu nhìn tôi.
“S-sếp định đến đây thật?”
“Có chuyện gì? Hết bàn rồi?”
“C-còn. Nhưng một phần steak theo set ở đây giá bốn trăm mười nghìn won.”
“Cái gì? Họ nướng thịt người cho ăn chắc?”
“S-sếp điên rồi?”
Kim Yang nhìn tôi bằng ánh mắt ghê tởm.
Tôi cũng hơi ngượng, nhưng mức giá ấy thật sự khiến tôi sốc.
“Không phải, bốn trăm mười nghìn won là thế nào? Với giá đó, nếu trong khâu vận chuyển không tiện tay thủ tiêu một mạng người thì tôi không tài nào hiểu nổi.”
“V-vì lý do gì lại phải thủ tiêu người?”
“Chỉ là cách nói thôi.”
Thấy tôi vẫn chưa hết bàng hoàng, Kim Yang thở dài.
“M-món rẻ nhất ở đây là nước chanh, sáu nghìn won.”
“Tôi muốn mua nước với chanh, pha ngay trước mặt họ rồi bắt họ bỏ sáu nghìn won ra mua lại.”
Mức giá khiến tôi nảy sinh ý định đích thân tới trước nhà hàng bán hàng rong.
“Haiz… Đ-đúng là đắt thật. V-vì lý do gì sếp lại chọn chỗ này?”
“Không, chuyện đó…”
Thấy tôi lúng túng, Kim Yang dịu dàng mỉm cười. Hôm nay tâm trạng cô tốt đến lạ, còn vỗ nhẹ lên lưng tôi để an ủi.
“Kh-không sao đâu, sếp. T-tôi ăn thịt ba chỉ cũng được.”
“…”
“Nh-nhưng tôi vẫn cảm động. S-sếp còn nghĩ cho tôi.”
“Ừm.”
Tôi biết cô đang hiểu lầm điều gì.
Mà tôi vốn là người thích giải quyết hiểu lầm thật nhanh.
“Thật ra đó là nơi Renea gặp đối tượng ghép đôi. Tôi hơi lo nên định lén tới xem tình hình.”
Lần trước khi cô ấy gặp Han Hyojae, chẳng phải tôi cũng lén tới quan sát hay sao.
“…”
“…”
Không hiểu vì sao, gió bỗng trở nên lạnh buốt.
Với tư cách một giám đốc đang cố phớt lờ ánh mắt đòi bật điều hòa của nhân viên, tôi thật lòng mong ban ngày ở văn phòng cũng có luồng gió mát thế này.
“V-vậy nên sếp không gọi Liên Hoa với… cô Seoram?”
“…Gọi nhiều người thì tốn tiền.”
“Kh-không phải sếp muốn ăn riêng với tôi?”
“…”
“R-ra là công việc.”
“…Ừ.”
Tôi vừa khẽ gật đầu, Kim Yang đã chậm rãi cởi áo khoác suit.
“N-nóng?”
“Đợi chút.”
“Đ-đứng yên đó.”
“Kim Yang, tôi là sếp của cô đấy.”
“Đ-đứng yên.”
Cô ngoắc ngón tay, ngửa đầu ra sau thật mạnh rồi húc vào khoảng không.
Vù…!
Tiếng gió rít nghe đầy uy hiếp.
“Đ-điều chỉnh tâm ngắm xong.”
“Cô còn chưa từng bắn súng…”
“Đ-đứng yên.”
Vù!
Kim Yang húc đầu tới.
===
Nhà hàng Yến Tiệc Hoàng Hôn.
Sau khi chúng tôi ngồi xuống, nhân viên mang thực đơn tới rồi rời đi. Thế nhưng mắt tôi không hề nhìn vào menu, mà chỉ dán vào chiếc điện thoại Kim Yang đặt ngay bên cạnh.
Bộ đếm thời gian vẫn đang chạy.
[14:32]
Ý chí quyết không bỏ sót một đồng tiền tăng ca của Kim Yang quả thật kiên định đến đáng sợ.
Cô không còn giống một con cừu nữa, mà lật thực đơn với khí thế của mãnh thú, hai cánh mũi còn phập phồng.
“G-gọi steak nhé?”
“Khoan đã. Tôi có thể dành mười phút thuyết trình về việc bốn trăm mười nghìn won đủ nuôi tôi trong bao nhiêu tháng không?”
“…S-sếp thử đi.”
Cô thật sự bảo tôi nói?
Tôi cứ tưởng cô sẽ nương tay một chút chứ.
“Khụ, tối qua tôi chỉ uống bia với ăn snack tôm.”
“…”
Kim Yang lặng lẽ tắt bộ đếm thời gian, vẻ mặt đầy lo lắng.
“T-tôi làm cơm hộp cho sếp nhé?”
“Chưa nghèo đến mức đó đâu.”
“Haiz… Đ-đúng là ông sếp vô dụng.”
Cuối cùng, sau một hồi thương lượng, chúng tôi thống nhất gọi carbonara và cơm pilaf, hai món rẻ nhất trong nhóm pasta và cơm.
Vậy mà tổng cộng vẫn hơn sáu mươi nghìn won…
Đòi Renea phí thành hôn thì có vẻ thiếu tình người quá nhỉ?
“Khụ, cô chờ ở đây. Tôi giả vờ đi vệ sinh rồi tìm Renea một vòng.”
“Đ-đi đi.”
Tôi nhìn khắp những chiếc bàn xung quanh nhưng không thấy cô ấy. Có lẽ nhà hàng còn phòng riêng, nên tôi lặng lẽ đi sâu vào trong tìm kiếm.
Rồi tôi nghe thấy một giọng nói.
“Nữ Vương, người đang hiểu lầm một chuyện.”
“Hửm?”
Trước mặt Renea là một elf đang quỳ một gối.
===
Một tồn tại sẽ kéo đến từ miền tuyết phủ?
Renea không thể hiểu nổi.
Lời cảnh báo ấy không chỉ đột ngột mà còn quá vô lý.
Mọi mối đe dọa đã biến mất từ lâu. Một nghìn năm trăm năm trước, họ xua đuổi các vị thần. Năm mươi năm trước, họ lại đánh lui lũ ác ma.
Renea tin rằng mình đã hoàn thành tất cả những gì phải làm, vậy nên cô mới buông bỏ mọi thứ và rời khỏi khu rừng.
Giờ đây, khi nghe nói một tai họa khác sắp ập tới, trái tim cô như rơi thẳng xuống đáy vực.
“Lời ấy có ý gì?”
“Nữ Vương, người có biết phía trên Tầng 6, Cyber City, vẫn còn tồn tại Tầng 7 không?”
“…Tầng 7?”
Đây là lần đầu tiên Renea nghe tới nó.
Cô từng nghĩ có lẽ bên trên vẫn còn một tầng khác, nhưng suy đoán mơ hồ và sự tồn tại được xác nhận hoàn toàn không cùng sức nặng.
“Miền đất phủ đầy tuyết ấy là một đế quốc nằm dưới quyền thống trị của một nữ đế.”
“…”
“Đó chính là Tầng 7. Không bao lâu nữa, Nữ Đế của miền đất ấy sẽ hạ xuống để chinh phục toàn bộ những vùng đất nối liền với Tháp!”
Loes run rẩy, càng cúi đầu thấp hơn.
Lời cầu khẩn nghẹn ngào của hắn như đang chậm rãi xóa đi cuộc sống yên ổn mà hắn đã gây dựng suốt những năm ở Tầng 3.
“Tôi rất sợ, Nữ Vương! Chúng sẽ kéo xuống, phá hủy gia đình tôi và tất cả những gì tôi đã dày công tạo dựng!”
Một trong những đặc tính của elf là sống hài hòa với tự nhiên.
Họ nhận được vô số thứ từ cây cối: mảnh đất để sinh sống, mái che mưa, căn nhà để trú ngụ, thức ăn để lấp đầy bụng…
Sau khi xuống Tầng 3, Renea nhận ra một điều rất rõ ràng.
Elf đã quen với việc được ban tặng, đến mức coi tất cả là điều hiển nhiên.
Chỉ riêng sự tồn tại của Cây Thế Giới đã không ngừng chia sẻ nguồn sinh lực gần như vô tận. Nữ Vương Elf từng bảo vệ nó, xét trên một phương diện nào đó, cũng là một tồn tại tương tự.
“…Loes, bổn nữ đã giao lại tất cả cho thế hệ sau rồi mới rời đi. Giờ thứ bổn nữ sở hữu chỉ còn một cây cung mà thôi.”
Không muốn tiếp tục nói về chuyện này, Renea vội tìm cách trấn an hắn rồi kết thúc câu chuyện.
Thế nhưng Loes lại chậm rãi ngẩng đầu.
“Nữ Vương, người đang hiểu lầm một chuyện.”
Ánh mắt hai người chạm nhau.
Renea đang nhìn Loes với tư cách Nữ Vương của elf.
Nhưng ánh mắt Loes dành cho cô lại không hề xuất phát từ thân phận một elf.
“Tôi không cầu xin người bảo vệ khu rừng của elf hay Cây Thế Giới.”
“…Vậy ngươi muốn gì?”
“Điều tôi muốn nhờ Nữ Vương là bảo vệ Florascent Bio. Có thể xem đây là một hợp đồng.”
“Hợp đồng?”
“Vâng.”
Loes từ từ đứng dậy. Với vóc dáng cao lớn, lần này hắn phải cúi mắt nhìn xuống Renea, trên môi còn nở một nụ cười.
“Tôi mong Nữ Vương bảo vệ công ty của tôi, Florascent Bio, trước cơn hỗn loạn sắp tới.”
Hắn búng tay. Yoo Taekhu đang chờ bên cạnh lập tức đưa tới một chiếc vali.
Click.
Nắp vali bật mở, để lộ những xấp tiền được xếp ngay ngắn bên trong.
“Mỗi vali có một trăm triệu won. Hôm nay tôi chuẩn bị mười chiếc, tổng cộng một tỷ won tiền đặt cọc. Nếu người bảo vệ được công ty, tôi sẽ trả thêm hai tỷ.”
“…”
Tổng cộng ba tỷ won.
Nụ cười của Loes tràn đầy tự tin.
“Chỉ là một tòa nhà. Tôi sẽ dành riêng cho người một chức vụ phù hợp, đồng thời chuẩn bị mọi tiện nghi để người có thể sống thoải mái nhất. So với thời phải bảo vệ cả một khu rừng rộng lớn, đây chẳng qua chỉ là canh giữ một thân cây bằng bê tông cốt thép giữa thành phố.”
“…”
“Sau khi về hưu, người nên được nghỉ ngơi trong sung túc chứ?”
Lời đề nghị ấy không mang chút hơi hướng elf nào.
Không, ngay từ lúc đeo chiếc đồng hồ đắt tiền trên cổ tay và phủ hàng hiệu từ đầu tới chân, Loes đã giống một doanh nhân hơn là một elf.
Ba tỷ won.
Có từng ấy tiền, chuyện kết hôn có lẽ cũng chẳng còn quá khó khăn.
Renea không biết kẻ thù sắp kéo tới là ai, nhưng nếu chỉ bảo vệ một tòa nhà, cô vẫn rất tự tin.
‘Làm thế nào Loes biết được Tầng 7, nơi ngay cả bổn nữ cũng chưa từng nghe tới?’
Thành thật mà nói, chuyện Tầng 7 tồn tại và lời cảnh báo rằng Chiến Tranh Giữa Các Tầng lần thứ hai sắp bắt đầu nghe chẳng khác nào những lời tiên tri nhảm nhí của đám bịp bợm.
Nhưng cho dù Loes giàu đến đâu, hắn cũng không thể ném ba tỷ won vào một câu chuyện bịa đặt.
“…Loes.”
“Vâng, Nữ Vương.”
Loes mỉm cười như thể đã biết trước câu trả lời.
Nhìn đứa trẻ và cũng là chiến hữu cũ của mình, Renea ngượng ngùng gãi má.
“Xin lỗi.”
“…Vâng?”
“Bổn nữ vừa mới tìm được việc làm. Đây là vị trí bổn nữ đã rất vất vả mới giành được.”
“Không phải chứ, họ trả cho người được bao nhiêu mà…”
Rầm!
Tiếng động bất ngờ khiến Renea giật bắn mình.
Ở phía phát ra âm thanh, Kim Jooseon đang đứng bên một chiếc bàn vừa bị anh đập mạnh xuống.
“Các người dám…”
Anh sải bước tới, trong mắt là cơn giận dữ mà trước đây Renea chưa từng nhìn thấy.
“Dám ngang nhiên tới cướp nhân viên của tôi đã đủ khốn nạn rồi…”
Kim Jooseon kéo Renea ra sau lưng, lạnh lùng nhìn hai người trước mặt.
“Các người còn dám đem tình cảm của người khác ra làm trò?”
Trong khoảnh khắc ấy, Loes vô thức đưa tay che gáy rồi lùi lại một bước.
Cớ gì chỉ vì người đàn ông trước mặt xuất hiện, hắn lại nhớ tới cảm giác từng bị sói cắn?
“Các người có biết Renea đã mang tâm trạng thế nào để tới đây không?!”
