Mosco Vichakos và Yoo Yena.
Tôi cứ nghĩ hai người họ sẽ đi thẳng đến nhà thờ, bởi những đứa trẻ mà Vichakos ngày đêm mong nhớ đang chờ ở đó.
“Hả?”
Tôi ngẩn người nhìn họ, đến chào hỏi cũng quên mất. Những nhân viên xung quanh cũng đảo mắt nhìn qua nhìn lại, đang định lặng lẽ rút lui thì Vichakos chậm rãi cúi người, bình thản nói:
“Cảm ơn mọi người đã bảo vệ bọn trẻ.”
Đó là lời cảm ơn của một người mẹ, hoàn toàn không phải một fixer. Bầu không khí lạnh ngắt trong văn phòng Meracle vì vẻ ngoài sắc lạnh của Vichakos cũng dần tan đi.
“Ha ha! Có gì đâu! Bổn nữ chỉ làm việc nên làm thôi!”
“Renea chẳng làm gì cả mà!”
“T-tôi có làm. H-húc đầu.”
“Người cô nên cảm ơn là sếp.”
Raychen nghiêng người sang một bên, lịch sự chỉ về phía tôi.
“Nếu sếp không lên tiếng, chúng tôi cũng chẳng có lý do để hành động.”
“……”
Vichakos nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ quặc, trông như muốn cười mà cũng giống sắp nổi giận. Khóe môi vừa nhích lên đã hạ xuống, hai má còn run nhè nhẹ như đang cố gồng sức.
“Cô tiêm chất làm đầy vào mặt rồi à?”
Vichakos lập tức đưa tay định rút súng, nhưng bao súng trống không nên chỉ quơ vào khoảng không. Dưới ánh mắt nghiến răng đầy sát khí của cô, tôi gượng gạo biện minh:
“Không, tại biểu cảm của cô cứ như bị lỗi hệ thống……”
Tôi còn tưởng cô vừa phẫu thuật thẩm mỹ ở Cyber City.
===
Chúng tôi cùng Vichakos đến nhà thờ.
Vừa bước vào giáo đường, mắt bọn trẻ đồng loạt sáng lên rồi tranh nhau chạy tới.
“Mẹ——!”
“Oa oa oa!”
“Mẹ đi đâu vậy, đồ ngốc!”
“……Xin lỗi.”
Khóe môi Vichakos mềm hẳn khi ôm lấy từng đứa trẻ.
‘Cô ấy cũng có thể cười như vậy.’
Tôi đứng cách xa để nhường lại khoảng thời gian cho họ. Yoo Yena khoanh tay, tự nhiên đứng cạnh rồi tựa lưng vào tường.
“Lần này cũng vất vả cho cậu.”
“Đến mức này rồi, Cục Quản Lý Tháp không định cấp cho tôi khoản trợ cấp nào?”
“……Cậu biết vụ này là tôi chiều theo sự cố chấp của cậu mà.”
“Khụ.”
“Thỏa thuận tư pháp với Vichakos bị rất nhiều người trong Cục Quản Lý Tháp phản đối, tôi phải ép họ thông qua. Kết quả tốt thì không có chuyện gì, nhưng chỉ cần sai một bước là vị trí của tôi cũng nguy hiểm.”
“Vậy cô sang công ty tôi làm việc là được.”
“……Cậu nói nhẹ nhàng thật.”
Yoo Yena thở dài, nhìn tôi như trách quá vô trách nhiệm, nhưng chẳng bao lâu khóe môi cô lại hiện lên một nụ cười nhạt.
“Dù vậy vẫn thấy đáng. Đây là cảm giác hiếm khi tôi có được từ lúc làm trong ngành này.”
“Cục Quản Lý Tháp đúng là hơi thiếu tình người.”
Những tổ chức đặt đại nghĩa lên đầu thường đều như thế.
Nhìn Vichakos lần lượt ôm chặt từng đứa trẻ, tôi buột miệng hỏi:
“Tôi hỏi chuyện liên quan đến Villansi được không?”
“……Còn tùy nội dung.”
“Đã điều tra được lý do hắn được chọn làm Chủ Tầng chưa?”
“Phù.”
Lại một tiếng thở dài. Yoo Yena mà cũng nghiện thuốc như tôi thì lúc này đã phải ngậm một điếu rồi.
“Trước mắt, Villansi hợp tác ngoài dự đoán. Hắn trả lời gần như mọi câu hỏi, từ việc bản thân được chọn thế nào đến cách khiến thang máy ngừng hoạt động.”
“Thật?”
“Nói ngắn gọn…… trước khi trở thành Chủ Tầng, Villansi chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường.”
“……?”
“Ngoại trừ việc có khuynh hướng tình dục hơi bạo dâm và thích xem snuff film[note103449], hắn thật sự chỉ là một nhân viên IT có thể gặp ở bất cứ đâu.”
Khuôn mặt hắn đúng là mang cảm giác thiếu tự nhiên của người từng phẫu thuật thẩm mỹ.
“Sau khi trở thành Chủ Tầng, hắn dùng năng lực ấy tích lũy khối tài sản khổng lồ rồi mới thành ra như hiện tại.”
“Ý cô là……”
“Đúng. Ít nhất trước mắt, có vẻ không tồn tại điều kiện đặc biệt rõ ràng nào để trở thành Chủ Tầng.”
Tình huống tồi tệ nhất: ngẫu nhiên?
Nếu thật sự ai cũng có thể được chọn, việc tìm Chủ Tầng của Tầng 3, Tầng 4 và Tầng 5 trong tương lai sẽ khó khăn đến cực điểm.
“Thảm thật.”
“Dù vậy…… vẫn phải làm.”
Yoo Yena lại nhìn về phía bọn trẻ, như muốn mượn cảnh tượng ấy để nhóm lên chút quyết tâm. Trông cô cũng đáng khen hơn bình thường.
Nhưng tôi vẫn còn một điều muốn hỏi. Tôi thấy bầu không khí hiện tại không thích hợp lắm, nhưng Yoo Yena liếc qua đã hiểu ý.
“Vì Tầng 7?”
“Khụ, thật sự có gì thay đổi rồi?”
“Cậu biết những chuyện ma quái liên quan đến Tháp không?”
“Biết chứ, nhiều lắm.”
Tháp vốn là một nơi bất ổn, bên trong lại có vô số không gian ẩn nên đủ loại chuyện ma quái được truyền miệng. Trên mạng còn có cả những danh sách được phát tán với danh nghĩa tuyển tập chuyện kinh dị.
Những lúc không có khách, đọc mấy thứ đó cũng giết thời gian khá tốt.
“Cậu biết chuyện mất tích chứ?”
“Biết. Mỗi năm đều có vài người biến mất trong Tháp, thang máy đột nhiên đưa họ tới một nơi kỳ lạ.”
“Chuyện đó là thật.”
“……?”
“Chúng tôi cũng không biết lý do, nhưng thỉnh thoảng thang máy thật sự đưa người ta đến một địa điểm hoàn toàn khác.”
Nghe đã thấy rợn người. Đang chuẩn bị đi du lịch mà đột nhiên bị ném xuống một nơi xa lạ?
“Tần suất đang tăng dần. Cục Quản Lý Tháp cho rằng đây là điềm báo Tầng 7 sắp mở.”
“……”
[Kiếm Chấp Quan]
Tôi tựa lưng vào tường, không muốn để lộ dáng vẻ chao đảo. Thấy tôi im lặng, Yoo Yena cũng không muốn tiếp tục chủ đề này nên chuyển sang chuyện khác.
“Phải rồi, sau đây còn một nơi phải đến.”
“Một nơi khác? Cô bảo chỉ cần ba tiếng.”
“Vichakos có yêu cầu riêng. Không xa lắm, cậu đi thêm một đoạn.”
“……Đúng là cáo già.”
===
“Cô nói chỉ đi thêm một đoạn, đúng không?”
“……”
Yoo Yena mím chặt môi lái xe, cố tình giả vờ không nghe thấy.
Chiếc xe đang hướng tới trạm thu phí của Tháp. Nói đơn giản, lát nữa chúng tôi sẽ xuyên qua cổng khe nứt rồi phóng giữa Thái Bình Dương.
“Không còn cách nào khác. Muốn tới nơi Vichakos yêu cầu thì phải đi máy bay, nhưng chúng ta không đủ thời gian.”
“Vậy nên dùng cách lách luật để ra nước ngoài? Ngành hàng không từng cấm tuyệt đối kiểu này còn gì?”
“Tôi được phép.”
Chúng tôi đi qua làn VIP rồi xuyên qua cổng khe nứt. Khung cảnh thành phố Seoul lập tức biến mất, thay bằng Thái Bình Dương mênh mông.
Hương biển luôn có sức hấp dẫn khiến lòng người xao động.
“……Biển.”
Vichakos ngẩn người nhìn ngoài cửa sổ rồi khẽ cảm thán.
“Cyber City cũng có biển mà.”
“Đúng, nhưng……”
“Nhưng gì?”
Nghe tôi hỏi, Vichakos lại quay về phía biển.
“Mẹ từng nói biển ở Tầng 3 đẹp hơn.”
“Mẹ…… sơ Jimena?”
“Đúng vậy, người đã cưu mang tôi khi còn nhỏ.”
Tôi lấy từ trong áo ra bức ảnh một cô bé tóc vàng cầm hoa. Đây là bức ảnh duy nhất còn sót lại trong nhà thờ.
“Đây là cô, đúng không? Vì lý do gì cô không mang theo?”
“Đứa trẻ tôi cần bảo vệ bây giờ không còn là đứa bé trong ảnh.”
“……”
“Trả ảnh đây. Xấu hổ chết được.”
Tôi rụt tay ra sau, không cho cô lấy. Vichakos lập tức trừng mắt, có vẻ cảm xúc dành cho tôi khá phức tạp, vừa tức giận, vừa biết ơn, lại xen lẫn thứ gì đó khó gọi tên.
“Trả đây.”
“Tóc cô nhuộm?”
“……”
“Tôi chỉ tò mò thôi. Cô trông không giống người thích chăm chút vẻ ngoài.”
Vichakos bực bội giật phắt bức ảnh rồi trả lời:
“Hoa chuồn chuồn trong ảnh.”
“Hả?”
“Là màu trắng.”
Tôi định hỏi cô đang nói gì, nhưng Vichakos đã quay lại nhìn biển.
“Mẹ lại đúng rồi.”
“……”
“Đẹp hơn thật.”
===
Từ Neo Seoul đến miền nam nước Mỹ, cả nhóm chỉ mất năm tiếng.
Không phải máy bay mà đi bằng ô tô. Điều này có thể thực hiện được đương nhiên là nhờ cổng khe nứt.
Các cổng khe nứt của Tháp trên Thái Bình Dương nối với nhiều quốc gia. Nói cách khác, từ Seoul có thể lái xe vào Tháp, đổi làn bên trong rồi sang thẳng nước Mỹ.
Tiện thể nói luôn, việc này là bất hợp pháp.
“Bảo sao ngành hàng không từng làm loạn. Nghe nói lúc con đường này vừa hoàn thành, cổ phiếu hàng không rơi thẳng xuống đáy.”
Tôi nhìn cánh đồng và biển hoa rộng lớn rồi cảm thán.
Nơi này là nghĩa trang Elmwood, nằm trên một ngọn đồi ngoài rìa Texas. Ở đây dựng một đài tưởng niệm khổng lồ dành cho Mexico, quốc gia đã biến mất.
Rung! Rung! Rung!
Điện thoại Yoo Yena rung liên tục ngay khi chúng tôi tới nơi.
“Phù, Jooseon. Tôi đi nghe điện thoại, cậu trông chừng cô ấy cho kỹ.”
“Biết rồi.”
“Vâng, tôi đang trên đường trở về. Tôi tự quyết định cho cô ấy thêm chút thời gian. Vâng, sau này cô ấy sẽ hợp tác……”
Yoo Yena, người trông như chưa từng đi muộn một lần trong đời, đang phải viện lý do vì về trễ. Tôi thấy cảnh ấy khá mới mẻ rồi cùng Vichakos bước lên con đường dốc trong làn gió nhẹ.
“Ở Seoul chắc đang khoảng sáu, bảy giờ tối, còn nơi này lại vừa bình minh. Cảm giác đúng là kỳ lạ.”
Tôi nhìn cánh đồng dần sáng lên, vì ngượng ngập nên thuận miệng nói vài câu. Vichakos bỗng trầm giọng:
“Tôi rời nhà thờ vì nghĩ mình đang cản trở hạnh phúc của mẹ.”
“……”
“Tôi tin rằng chỉ cần mình biến mất, mẹ sẽ hạnh phúc. Chỉ cần kiếm thật nhiều tiền rồi quay về, tôi sẽ có thể khiến mẹ hạnh phúc.”
Có những cảm xúc chỉ khi nói ra mới dần được sắp xếp. Vichakos lúc này đang chậm rãi thu nhặt và xếp lại mọi thứ trong lòng mình.
“Với một đứa trẻ mồ côi chỉ có tính khí nóng nảy, con đường kiếm tiền nhanh và nhiều nhất chỉ có thể là làm fixer. Tôi sống như một fixer, kiếm được bao nhiêu đều gửi về nhà thờ.”
“……”
“Một ngày nọ, tôi quay lại thì thấy có thêm năm đứa trẻ xa lạ. Sau khi tôi rời đi, mẹ chẳng thay đổi chút nào, thậm chí tình trạng còn tệ hơn.”
Cả năm đứa đều mang khuyết tật. Nếu sơ Jimena không cưu mang, có lẽ chúng đã chết từ lâu.
Vichakos khi ấy vừa tức giận vừa ngột ngạt, nhưng thứ đập vào mắt cô rõ nhất vẫn là sức khỏe của sơ Jimena đã suy kiệt nghiêm trọng.
“Sau đó, mẹ nhờ tôi giúp đỡ dưới hình thức một ủy thác. Tôi…… đã nhận.”
Đi qua đài tưởng niệm khổng lồ, chúng tôi nhìn thấy một bia mộ nhỏ nằm ở góc khuất. Hoa chuồn chuồn trắng nở rộ khắp xung quanh, còn tấm bia giản dị nằm giữa biển hoa lại càng dễ lọt vào mắt.
Vichakos chậm bước. Suốt quãng đường cô vẫn giả vờ bình thản, nhưng khi thật sự đứng trước nơi này, đôi chân lại không dễ tiến thêm.
Một lúc sau, cô thấp giọng:
“Lý do tôi nổi giận với cậu……”
Gió lướt qua biển hoa chuồn chuồn, lay động vài cánh hoa trắng.
“Là vì bọn trẻ đã bắt đầu nghĩ giống tôi khi ấy.”
Meracle trao cho Mosco Vichakos và bọn trẻ giấc mơ rằng cô có thể kết hôn. Tôi từng nói cô không cần một mình chống đỡ tất cả, hãy để ai đó trở thành chỗ dựa.
Nhưng năm đứa trẻ phải gánh vác là một điều kiện bất lợi chí mạng. Khi nhận ra chuyện kết hôn gần như không thể, bọn trẻ tự nhiên cho rằng chính mình là gánh nặng của Mosco Vichakos.
“……Tôi xin lỗi. Và cảm ơn.”
“Tôi cũng không làm đúng hoàn toàn.”
Tôi lắc đầu rồi nhẹ nhàng chỉ về phía trước.
“Đi đi, cô phải chào người ấy.”
Sau một thoáng im lặng, Vichakos chậm rãi gật đầu.
Xung quanh ngôi mộ, hoa chuồn chuồn nở kín, nhưng ngay trước bia mộ lại để trống như đã chờ đợi một người suốt rất lâu.
Vichakos lặng lẽ quỳ xuống.
Giữa cánh đồng hoa chuồn chuồn, bông hoa cuối cùng cũng trở về đúng vị trí.
Cô đặt hai tay ngay ngắn lên nhau rồi nhắm mắt. Động tác tự nhiên, bởi từ nhỏ cô đã lặp lại nó vô số lần.
“Con xin lỗi…… mẹ.”
Ngay khi câu đầu tiên bật ra, những đầu ngón tay đan chặt, một giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay đang run rẩy.
“Con đã thất bại.”
Máu và tiếng súng. Tiếng thét và tiếng gào. Tiền bạc và giao dịch.
Gương mặt của một fixer đã bị nhuộm bẩn bởi thế giới lạnh lùng dần sụp đổ. Thứ còn lại chỉ là bóng dáng cô bé năm xưa, chẳng hiểu gì nhưng muốn làm mọi thứ vì mẹ.
“Giống như mẹ……”
Tiếng nức nở bị kìm nén rò rỉ khỏi cổ họng.
“Mẹ ơi, con từng muốn trở thành người giống mẹ.”
Có lẽ cô đã bảo vệ được thứ gì đó, thậm chí có thể nói cô đã cứu thế giới của bọn trẻ.
Nhưng Mosco Vichakos vẫn là một kẻ ác không thể chối cãi.
Vườn hoa mà sơ Jimena muốn dùng để trồng hoa chuồn chuồn, cuối cùng lại mọc lên một bụi cỏ dại.
“Con muốn trở thành bông chuồn chuồn đẹp nhất mẹ từng vun trồng.”
Nước mắt theo tiếng nức nở thấm xuống thảm cỏ. Cái đầu cúi thấp chất đầy tội lỗi của một người con đã bước sai đường.
Trên đôi vai đang run rẩy, bầu trời bình minh chậm rãi rót xuống ánh sáng. Tia nắng bắt đầu từ đường chân trời, lan dọc cánh đồng rồi soi sáng cả thế giới.
Bóng tối đêm qua dần biến mất.
Thế giới đang sáng trở lại.
“Con có thể chuộc tội không?”
Xưng tội.
Giống như trong ký ức thuở nhỏ, khoảnh khắc cô quỳ trước mẹ và chắp hai tay.
“Con có thể được tha thứ không?”
Không có câu trả lời.
Vichakos cũng hiểu, bởi cô vốn không nói ra để được nghe đáp án.
Lời tạ tội là một cánh cửa trớ trêu, dù biết có thể không bao giờ mở, con người vẫn phải gõ.
Sau hồi lâu nuốt ngược tiếng khóc, Vichakos chậm rãi mở mắt rồi lặng nhìn bia mộ.
Người nằm dưới đó lại một lần nữa chỉ cho cô con đường phải đi.
“Mẹ.”
Giọng cô run nhẹ.
“Lần tới, con sẽ không trở về với tư cách Mosco, một ngọn cỏ dại……”
Gió thổi qua, cả cánh đồng chuồn chuồn trắng đồng loạt nghiêng mình, tung những cánh hoa lên không trung.
“Con sẽ trở về như một bông chuồn chuồn.”
Bông chuồn chuồn đẹp nhất mà mẹ từng vun trồng.
“Vì thế……”
Cô cắn chặt môi, nuốt xuống tiếng khóc lại dâng lên.
“Vì thế——!”
Con sẽ thật sự cố gắng.
Dù không được tha thứ.
Dù đã quá muộn.
Lần này, con sẽ bước theo phương hướng mẹ từng dạy.
“Mẹ ơi.”
Giống như khi còn nhỏ đứng trước mẹ, chờ đợi một lời khen.
“Đến lúc ấy…… mẹ nhất định phải xoa đầu con.”
