“Anh yêu, đừng đi mà.”
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tôi có cảm giác nơi đây chỉ còn lại mình và Kim Yang.
Thời gian dường như ngừng trôi như một cảnh phim.
Nhưng nếu phải phân loại, có lẽ đây là phim giật gân pha kinh dị.
“Cái gì?”
Ngay cả tôi cũng thấy câu hỏi ấy ngu ngốc, nhưng tình huống quá bất ngờ đến mức tôi chỉ có thể phản ứng như vậy.
“Đừng đi mà, anh yêu.”
Bàn tay cô siết chặt, khẽ run lên như nhất quyết không buông.
“……”
Ban đầu tôi tưởng Kim Yang thuận đà trêu chọc, nhưng biểu cảm và cái nắm tay ấy sống động đến mức không thể coi là trò đùa.
“Hả? Hảảả?! Hai người thật sự đã kết hôn sao?!”
“Cô ngừng nói ngu được không!”
Bị tôi mắng không biết bao giờ mới hết ngốc, Renea bĩu môi phồng má.
Nhưng giờ không phải lúc lo cho bà cụ.
“Đại hiệp, đừng đi. Tiểu nữ đang ở đây mà.”
“Ở lại với em đi, anh yêu. Xin anh đấy. Em sẽ làm tốt.”
“……”
Ánh mắt những người xung quanh bắt đầu đổ dồn tới. Tôi muốn tách hai người ra, nhưng sức họ mạnh hơn tưởng tượng.
“Không ngờ di chứng lại nặng đến mức này.”
Tôi đã thấy Nam Cung Diên đau khổ vì hậu quả của S.E.L, nhưng anh dễ dàng hồi phục sau khi gặp Jessica nên tôi coi nhẹ chuyện đó. Đến khi chính mình trở thành người trong cuộc, tôi mới thấy bối rối.
Trong lúc ấy, bà cụ không biết có phải phát bệnh lú lẫn hay không, vẫn kéo vạt áo tôi.
“Giám đốc, bổn nữ bắt đầu đói rồi.”
“Cô thấy tình huống này nhẹ nhàng lắm sao?”
“Hửm? Dù sao cũng chỉ là di chứng của phim, chẳng phải sẽ sớm khỏi à?”
“Chuyện đó……”
Đúng là vậy.
“Đại hiệp, đừng đi. Ở lại với tiểu nữ.”
“Xin anh, anh yêu. Đừng biến mất khỏi tầm mắt tôi.”
“……”
Những lời cầu xin chẳng giống cầu xin của họ khiến đầu tôi nhói lên, một mảnh quá khứ đột ngột trồi dậy.
[Ngươi định đi đâu, Kiếm Chấp Quan?]
[note103249]
Danh xưng giờ đã trở nên mơ hồ.
Giọng nói áp đặt hỏi tôi, dù khi ấy tôi còn chẳng nhúc nhích.
[Đừng rời khỏi trẫm.]
Như thể cô đã nhìn thấy tôi rời đi dù tôi chưa từng bước một bước nào, sự hoang tưởng đầy gai nhọn ấy luôn quấn chặt lấy tôi.
“Giám đốc?”
Tiếng Renea khiến khung cảnh ngoài cửa sổ quanh năm tuyết rơi tan biến như sương mù.
Tôi giật mình nhìn cô, nhưng vẫn cố nở nụ cười bình thản.
“Hả? Cô gọi tôi sao?”
“Cậu ghét hai người họ bám lấy đến vậy à? Sắc mặt cậu không chỉ tái mà trắng bệch rồi.”
“À……”
Tôi vội sờ mặt. Dù chắc không khác bình thường, làn da lại lạnh ngắt.
“Vì tôi không được hút thuốc. Xem phim suốt hai tiếng nên phải nhịn.”
“Bổn nữ còn tưởng cậu ghét Kim Yang và Bạch Liên Hoa.”
Có lẽ giọng cô lọt vào tai hai người đang bị S.E.L chi phối. Sức siết trong tay họ dần lỏng ra, cả hai giật mình rồi vội tách khỏi tôi.
“C-c-cái gì?!”
“Ááá?! Đ-đại hiệp! Không phải tiểu nữ! Tiểu nữ không phải kiểu phụ nữ trói buộc phu quân!”
Dù sao cũng chỉ là di chứng của phim, tôi vốn không nghĩ nó sẽ kéo dài.
“Tỉnh rồi chứ? Tôi đưa thẻ, ba người tự đi ăn. Tôi có việc phải đi.”
“H-hả?”
“Tôi đi đây.”
“Giám đốc?!”
Tiếng họ gọi vang lên phía sau, nhưng tôi không quay lại.
Tôi không muốn ở nơi đó thêm nữa.
Không phải lỗi của Kim Yang hay Bạch Liên Hoa.
[Kiếm Chấp Quan]
Chỉ là cảm xúc thoáng qua trong một khoảnh khắc, nhưng tôi muốn chạy trốn khỏi nó.
Có thể tôi đã làm họ tổn thương, song bước chân vẫn bất giác nhanh hơn.
===
“Trông cậu không ổn.”
“Đúng vậy. Một người bạn kiếm được cả núi tiền mời uống rượu mà lại gọi tôi tới quán izakaya bình dân thế này.”
Tôi ngồi đối diện Yoo Yena, cố đùa một câu. Chỉ chạy có một đoạn ngắn mà mồ hôi đã chảy, tôi tự lừa mình rằng đó là do thể lực kém rồi uống một ngụm bia lớn vừa được mang ra.
“Phù! Tuyệt quá!”
“……”
Yoo Yena vừa rút một xiên đồ ăn vừa giữ ánh mắt trên người tôi.
“Nhìn kiểu đó coi chừng xiên vào cổ.”
“Được.”
Được cái gì?
Tôi khó hiểu nhìn cô, Yoo Yena chỉ nói thêm:
“Nếu cậu không muốn giải thích, tôi sẽ không hỏi.”
“……Khó chịu thật. Tôi ra hút thuốc được không?”
“Cậu đã hứa khi ở cùng tôi sẽ không hút.”
“Chuyện đó……”
Tôi định nói đó là chuyện ngày trước, nhưng cuối cùng vẫn im miệng.
Yoo Yena rất xảo quyệt.
Bởi vậy hôm nay cô mới chọn đúng quán izakaya giá rẻ mà chúng tôi thường ghé khi còn ở Trại Huấn Luyện Hunter.
Cách cô ăn xiên mà không để dính chút gì quanh miệng, vẫn thanh lịch như xưa.
“Vậy rốt cuộc có chuyện gì? Cô nói liên quan đến Tầng 7.”
Giọng nói định trở lại như tiếng vọng bị tiếng hò hét của khách trong quán vùi lấp.
Bỏ qua chuyện ký ức hay hoài niệm, lựa chọn địa điểm này quả thật rất tốt.
“Phim có hay không?”
“Này.”
“Công viên nước thì sao?”
“Này.”
Tôi bực bội trừng mắt, khóe môi Yoo Yena khẽ cong lên. Có vẻ trêu tôi khá vui.
“Khụ, là chuyện Cyber City lần này. Tầng 6 từng bị phong tỏa tạm thời, đúng không?”
“Đúng.”
Thang máy Tháp đột nhiên không thể lên Tầng 6. Vì vậy chúng tôi mới phải nhờ Thanh Long giúp đỡ.
“Chúng tôi đã biết phương pháp. Đồng thời cũng xác nhận Tầng 7 đang dùng cách tương tự để tự phong tỏa.”
“Chuyện này có thể nói với tôi sao?”
“Vì tôi cần nghe vài điều từ cậu.”
Bàn tay đang định nâng cốc bia của tôi dừng lại. Có lẽ nên nghe khi đầu óc còn tỉnh táo hơn một chút.
Yoo Yena nhìn đầu ngón tay tôi rồi tiếp tục:
“Chúng tôi biết được qua AXIS rằng có một tồn tại được gọi là chủ nhân của Tháp.”
“Chủ nhân…… của Tháp?”
Tòa Tháp vươn cao, kết nối các thế giới.
Thuở ban đầu, nó là dị vật và tai họa. Giờ đây lại là biểu tượng của ổn định, hòa bình và đoàn kết.
Việc có một chủ nhân quản lý Tòa Tháp là điều rất khó tin, nhưng vẻ mặt vô cảm trước sau như một của Yoo Yena có sức mạnh khiến người ta phải chấp nhận cả tình huống phi thực tế ấy.
“Thông qua giao dịch với chủ nhân của Tháp, một tầng có thể bị khóa trong khoảng thời gian nhất định.”
“Giao dịch? Bằng gì?”
“Tiền.”
“Tiền? Sao đột nhiên lại là tiền?”
“Phù.”
Yoo Yena cũng thở dài như thấy khó xử rồi giải thích thêm:
“Chủ nhân Tháp không trực tiếp quản lý mọi tầng. Mỗi tầng có một tồn tại được gọi là chủ tầng.”
“Chỉ một người duy nhất được chủ nhân lựa chọn. Chỉ chủ tầng mới có thể giao dịch với chủ nhân trong tầng của mình.”
Thông tin bất ngờ rất đơn giản, nhưng trọng lượng lại vô cùng nặng nề.
“Vậy chủ tầng của Tầng 6 đã giao dịch với AXIS……”
“Và thứ chủ tầng yêu cầu để đổi lấy việc phong tỏa Tòa Tháp trong thời gian nhất định là tiền.”
Một chủ tầng thực dụng thật.
Nói tới đây, Yoo Yena cũng uống một ngụm bia.
“Chủ tầng có thể tự ý đóng tầng hay phải đáp ứng điều kiện, có sở hữu sức mạnh đặc biệt nào không, chúng tôi vẫn chưa biết. Chỉ biết……”
“Chỉ biết?”
“Người đó đã có được một khoản tiền cực lớn. Cyber City đang truy dấu dòng tiền, nhưng chắc không dễ. AXIS xóa mọi thứ quá sạch.”
Đúng là AI có khác.
Rồi tôi chợt nảy ra một nghi vấn.
“Khoan đã. Vậy các tầng khác cũng có chủ tầng?”
“Chính xác. Và chúng ta không biết họ là ai.”
“……”
“Vì vậy tình hình rất khó xử. Mang danh Cục Quản Lý Tháp, nhưng thực chất chẳng quản lý được gì.”
Nụ cười tự giễu của cô mang theo vị đắng, như đang nói cả cơ quan ấy chỉ là một vở hài kịch lố bịch.
“Không thể tìm một chủ tầng giữa cả thế giới rộng lớn khi không có bất kỳ manh mối nào. Hiện tại chúng tôi chỉ có thể truy tìm chủ tầng Tầng 6, nơi ít nhất vẫn còn một dấu vết mơ hồ.”
“Vậy lý do cô tìm tôi là……”
“Tầng 7 chắc chắn cũng có chủ tầng.”
Một tồn tại liên tục giao dịch với chủ nhân Tháp để ngăn người bên dưới đi lên.
“Chúng tôi cần dù chỉ một chút thông tin. Vì vậy tôi mới tìm cậu.”
“Ha.”
Hôm nay là ngày gì vậy?
Không biết từ lúc nào cốc bia đã cạn sạch. Tôi chép miệng, gọi thêm một cốc rồi đáp:
“Tôi vừa mới biết khái niệm chủ tầng, nhưng có một người đáng nghi…… không, tôi gần như chắc chắn.”
Chủ tầng Tầng 7.
Tôi chỉ có thể nghĩ tới một người.
Eisenrick, đế quốc của băng nguyên và sắt thép.
Vị quân chủ tuyệt đối duy nhất thống trị nơi ấy.
Nữ đế đã tàn sát những người khổng lồ và chinh phục toàn bộ đất đai.
[Kiếm Chấp Quan.]
[Ngươi có thể gọi tên trẫm một lần không?]
Giống ngày cô khẽ yêu cầu trong lúc nhìn bão tuyết ngoài cửa sổ, tôi cất tên cô thành lời.
“Nữ đế Penrina.”
===
Nữ đế tóc đỏ Penrina ngồi trên ngai vàng, chống cằm nhìn ra cửa sổ.
Bão tuyết cuộn dữ dội. Dù đó là phong cảnh không bao giờ thay đổi, khóe môi cô vẫn giữ một nụ cười mờ nhạt, bất chấp đại tướng quân của mình đang báo cáo tình hình.
“Như người đã ra lệnh, hoạt động cống nạp đã dừng lại. Đúng sáu tháng kể từ bây giờ, thang máy Tháp sẽ hoạt động bình thường.”
Đại tướng quân Yorgan hơi cúi người về trước, kết thúc báo cáo.
Điện yết kiến chìm vào tĩnh lặng.
Một lúc lâu sau, Penrina vẫn nhìn ngoài cửa sổ rồi lên tiếng:
“Đại tướng quân.”
“Vâng, thưa bệ hạ.”
“Trẫm rất thích những ngày tuyết rơi.”
“……”
“Trẫm thích tuyết rơi như muốn nuốt chửng mọi thứ ngoài kia.”
Cuối cùng Penrina mới rời mắt khỏi cửa sổ và nhìn thẳng Yorgan.
“Ngươi biết vì sao không?”
“Thần không biết.”
“Đúng, ngươi sẽ không biết. May thật. Nếu ngươi biết, trẫm sẽ phải giết đại tướng quân rồi cắt lưỡi kiếm chấp quan.”
Hiếm khi tâm trạng tốt như vậy, Penrina thở dài, thả người tựa vào ngai vàng.
“Nửa năm sao…… quá dài để sửa sang lại chiếc lồng.”
“Thần sẽ nhanh chóng bắt người về.”
“Đương nhiên. Hắn phải trả giá vì dám tùy tiện sử dụng Luật.”
Lời nói đầy sát khí, nhưng giọng của Penrina lại ngân nga như đang hát.
“Có cần chặt chân không?”
Dù đó là con trai mình, đại tướng quân Yorgan vẫn đề nghị không chút do dự.
“Như vậy bước chân kiếm chấp quan tìm đến trẫm sẽ chậm hơn.”
Penrina bật cười đáp.
“Vậy chặt tay?”
“Ngươi định để trẫm uống trà pha bằng chân sao?”
Cô gõ nhẹ lên tay vịn rồi nhún vai.
Thật ra đáp án đã được quyết định từ trước.
“Phải móc một con mắt.”
“……”
“Thế giới mà kiếm chấp quan được nhìn chỉ cần có mình trẫm. Hai mắt là quá nhiều.”
Trước lời tuyên bố dứt khoát ấy, đại tướng quân Yorgan chỉ đặt nắm tay lên ngực rồi cúi người sâu hơn.
“Tuân theo ý chỉ của bệ hạ.”
