Người xưa vẫn nói, dòng chảy của thời gian có thể kéo dài lê thê hay vụt qua như bóng câu qua cửa sổ, tất thảy đều phụ thuộc vào cảm xúc của con người.
Và ngay lúc này, có một kẻ đang dùng chính cơ thể mình để minh chứng cho câu nói đó.
Không ai khác, chính là Syl Argent.
Kể từ cái ngày Lucas – kẻ vốn dĩ chưa từng được coi là con người trong cái gia tộc này – dám đệ đơn khiêu chiến Đại Lý Huyết Mệnh với cô ta.
Đối với Syl, từng ngày trôi qua còn chậm chạp và đặc quánh hơn cả sự trừng phạt nơi ngục tối.
Giấc ngủ chẳng bao giờ tìm đến một cách trọn vẹn, và mỗi buổi sáng tinh mơ, cô ta đều phải cắn chặt răng đến rướm máu, gượng gạo tỉnh giấc với đôi mắt vằn lên những tia đỏ quạch vì mất ngủ.
Nhưng điều tàn nhẫn nhất, hơn cả mọi sự uất ức, chính là người cha luôn ngoái đầu lại mỗi khi cô ta cất tiếng gọi.
Ánh mắt độc tôn ấy của Agram, chỉ vì một giây ngắn ngủi, lại hướng về phía cái thứ con hoang rác rưởi đó.
Mỗi lần hồi tưởng lại sự thật ấy, ruột gan cô ta lại cuộn trào lên từng cơn quặn thắt, và vòm họng thì bỏng rát như sắp bị xé toạc ra vì sự kinh tởm tột độ.
Thậm chí, đã có những lần không thể kìm nén cơn buồn nôn, cô ta gục xuống và nôn thốc nôn tháo ra nền nhà.
Thế nhưng, thứ cảm xúc mang tên phẫn nộ vốn luôn có một dòng chảy đặc trưng của riêng nó.
Giai đoạn khởi đầu luôn là sự chối bỏ điên cuồng, cơ thể vùng vẫy trong cơn hoảng loạn vì thâm tâm kiên quyết không muốn thừa nhận sự thật.
Rồi dần dà, mọi thứ biến chất thành một sự thỏa hiệp khiên cưỡng, đắng ngắt của sự buông xuôi bất lực.
Và rồi, khi mọi xúc cảm ồn ào ấy đồng loạt sụp đổ, chìm nghỉm vào vực sâu hun hút của nỗi u sầu tăm tối.
Chỉ khi lết qua trọn vẹn cái đường hầm dài đằng đẵng và nghẹt thở ấy, người ta mới chạm tay được đến một ngưỡng cảm xúc cuối cùng.
Đó chính là sự chấp nhận.
Khi thứ bình yên xa lạ mang tên 'chấp nhận' tìm đến, tư duy con người bỗng trở nên méo mó đến kỳ lạ, và những phương hướng vốn đã sụp đổ lại tự động chắp vá thành một hình thù quái gở.
Syl cũng không phải ngoại lệ.
Ngay khoảnh khắc sự chấp nhận ngự trị, sâu trong lồng ngực cô ta, một loại cảm xúc hoàn toàn khác biệt bắt đầu ngóc đầu dậy.
'Một trò tiêu khiển.'
Đúng vậy, đây chỉ là một trò chơi mà thôi.
Còn cái tên Lucas Argent từ trước đến nay thì sao?
Cô ta có thể ngang nhiên chửi bới, khinh miệt hắn là một đứa con hoang, nhưng tất cả cũng chỉ dừng lại ở đó.
Bởi vì thân phận của hắn vẫn được coi là một thứ tài sản để gia tộc bán chác trong tương lai, nên cô ta chẳng dám tùy tiện chạm tay vào.
Thế nhưng trận Đại Lý Huyết Mệnh lần này lại hoàn toàn khác.
Một cuộc quyết đấu chính thức diễn ra dưới danh nghĩa của gia tộc.
Một cuộc cạnh tranh quang minh chính đại.
Một chiến thắng sòng phẳng.
Và một sự nhục nhã hoàn toàn hợp pháp.
Dưới một bối cảnh hợp pháp và chẳng ai dám mở miệng cấm cản, đây chính là cơ hội vàng để cô ta dẫm nát triệt để từ danh dự, lòng tự tôn, nhịp thở cho đến từng ánh mắt của Lucas.
Một khi hạ gục được hắn, nương theo cái điều luật nghiệt ngã mang tên
‘Đặc quyền của kẻ chiến thắng’
cùng với sự hậu thuẫn từ người cha, cô ta hoàn toàn có thể bẻ nát tên nhãi đó đến mức sống không bằng chết.
Giống hệt như cái cách cô ta vẫn thường áp dụng lên những món đồ chơi nô lệ thấp hèn của mình—
Cho đến khi cõi lòng chúng triệt để vụn vỡ, cô ta sẽ từ tốn khắc sâu vào tâm trí chúng chân lý
‘bản thân chỉ là thứ cặn bã nằm dưới đáy’
bằng những ngón đòn đau đớn nhất, lặp đi lặp lại không ngừng nghỉ, cho đến khi hơi thở chúng hoàn toàn đứt lịm.
Khoảnh khắc dòng suy nghĩ bệnh hoạn ấy khoan sâu vào tâm trí, khái niệm thời gian của Syl đã rũ bỏ hoàn toàn sự trì trệ trong cơn cuồng nộ nhơ nhớp.
Mọi xúc cảm tù đọng ứ nghẹn bấy lâu nay bốc hơi sạch sẽ, nhường chỗ cho một sự kỳ vọng rực nóng, phấn khích đến điên cuồng nhanh chóng thâm nhập và chiếm đoạt lý trí.
Cuối cùng, cô ta đã đắc ý ngộ ra một chân lý.
Trận Đại Lý Huyết Mệnh lần này không chỉ là đòn bẩy để đoạt lại sự kiêu hãnh đã bị sứt mẻ, mà nó sẽ còn là một vũ đài tuyệt mỹ nhất để cô ta lôi xệch cái thứ con hoang dơ bẩn kia dìm sâu xuống lớp bùn lầy nhơ nhuốc.
Và cứ thế, một tháng trời chờ đợi đằng đẵng vụt trôi qua tựa một cái chớp mắt.
Cho đến khi vầng thái dương của cái ngày phán xét mà cô ta hằng ngày đêm khao khát rốt cuộc cũng vươn mình ló dạng.
Syl phấn khích đến độ đã có mặt tại đấu trường sớm hơn giờ hẹn hẳn một tiếng đồng hồ.
Đây là khu thao trường của Wolfram, nơi chỉ dành riêng cho người thừa kế thứ nhất của gia tộc Argent sử dụng.
Đứng giữa trung tâm đấu trường gợi dáng dấp của một Đấu trường La Mã[note95605] khổng lồ, trên khóe môi cô ta chậm rãi hiện lên một nụ cười kỳ dị.
“Nghe nói ở phương Đông có câu thế này:
Sư tử vồ thỏ cũng phải dùng toàn lực
. Ý là dù có ở vị trí cao đến đâu, chỉ cần kiêu ngạo thì mọi thứ coi như kết thúc. Và ta… lúc này đây đang định làm đúng theo câu nói đó.”
Lời vừa dứt, người đàn ông đứng cạnh lập tức cúi đầu thật sâu.
“Quả là một phán đoán vô cùng sáng suốt, thưa tiểu thư Syl.”
Đứng kề bên Syl là một kỵ sĩ khổng lồ khoác trên mình bộ giáp trụ mang sắc đen đặc quánh, lặng lẽ tỏa ra sự áp bức.
Lớp thiết giáp đen ngòm như nuốt chửng mọi tia sáng, cùng một thứ sức nặng đến mức người ta không cảm nhận được cả tiếng hít thở.
Chỉ bằng sự hiện diện ấy thôi cũng đủ khiến không khí xung quanh như bị ép lùi lại nửa bước.
Hắn chính là Hắc Thiết Sĩ, vệ sĩ độc quyền chỉ được phân bổ cho bốn người thừa kế của gia tộc Argent.
Một cỗ máy giết người chỉ hành động theo mệnh lệnh của người thừa kế và gia chủ, với thứ chiến lực được đồn đại là ngay cả những Thượng cấp kỵ sĩ của các vương quốc lân cận cũng không thể với tới.
Và một trong những con quái vật ấy, ngay lúc này đây, đang kìm nén hơi thở, tĩnh lặng đứng phía sau bờ vai của Syl Argent.
Syl khẽ hếch cằm lên, tận hưởng cảm giác thỏa mãn từ sự hiện diện đó.
Và rồi, cô ta thầm nhủ trong lòng.
'Chính là hôm nay. Hôm nay sẽ là cái ngày mà ta tự tay bẻ nát hoàn toàn cái thứ con hoang đó!'
“Garin. Ta nhắc lại một lần nữa, khắc sâu vào đầu cho kỹ. Kết thúc trận chiến càng nhanh càng tốt, nhưng… cấm tuyệt đối việc làm bị thương con thú nhân ranh con tên Piel sắp sửa làm đối thủ của ngươi.”
“Thuộc hạ xin tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài.”
Đáy mắt Syl khẽ lấp lóe một tia tàn độc.
“
T-U-Y-Ệ-T Đ-Ố-I.
Hiểu chưa hả? Khó khăn lắm ta mới tìm thấy một con nhóc có tiềm năng để làm bạn thân, lỡ như nó bị ngươi đánh cho dập nát trước khi ta kịp tự tay tô vẽ theo sở thích của mình, thì chẳng phải uổng phí lắm sao?”
Suy cho cùng, trận Đại Lý Huyết Mệnh lần này vốn dĩ đã là một cuộc chiến an bài sẵn kết cục từ trước khi bắt đầu.
Một con thú nhân cáo ranh con lẽo đẽo bám víu bên chân gã con hoang, đứa trẻ mà mới một tháng trước vẫn còn mang bộ dạng thoi thóp như sắp tắt thở.
Bằng cách nào đó mà nó hồi phục được, nhưng kinh nghiệm chiến đấu ư? Kỹ năng? Hay nền tảng bài bản?
Đối với nó, những thứ đó chắc chắn là một tờ giấy trắng.
Thế này thì sao có thể gọi là một trận chiến được cơ chứ.
Không, cái này thậm chí còn không đến mức một con hổ đang vờn thỏ mà sinh ra chủ quan.
Đây giống như một mệnh lệnh dặn dò phải cẩn thận để không lỡ chân giẫm nát một con kiến bò ngang qua đường thì đúng hơn.
Bởi lẽ đó, Syl hoàn toàn tự tin.
Với một con quái vật như Hắc Thiết Sĩ, việc đánh ngất một đứa trẻ thú nhân mà không để lại một vết xước quả thực dễ như trở bàn tay.
Chỉ thị ban cho Garin tuyệt nhiên không có chút gì khó khăn.
Nó chỉ như một cơn gió thoảng qua, là một trong những việc vặt vãnh có thể xử lý êm đẹp mà chẳng mảy may gặp sự cố nào.
Và khi thời gian giao ước chỉ còn lại khoảng năm phút.
Những kẻ hầu người hạ cùng các vị người thừa kế khác đã dần dà tiến vào từ bên ngoài đấu trường, lấp đầy các dãy ghế…
Ngay sau đó, để đích thân theo dõi trận Đại Lý Huyết Mệnh lần này, gia chủ Agram đã xuất hiện.
Khoảnh khắc ông đặt chân vào đấu trường, dẫu đã quá quen thuộc với sự uy nghiêm đó, Syl vẫn cảm thấy một luồng điện tê dại xẹt ngang sau gáy.
Wolfram, Seratina, Walter – ba người thừa kế kiêu ngạo, cùng với toàn thể những người hầu kẻ hạ đồng loạt khuỵu gối, tĩnh lặng cúi đầu dâng lên sự kính trọng tối cao dành cho gia chủ.
Bầu không khí tức thì bị kéo chìm xuống bởi sức nặng mang tên ‘Gia tộc Argent’.
“Cung nghênh ngài, thưa gia chủ đại nhân.”
Người thừa kế thứ hai, Seratina, điềm đạm cúi đầu, và Agram chỉ hờ hững rũ mắt đáp lại.
“Được rồi. …Lucas đâu?”
“Hắn ta vẫn chưa xuất hiện. Nếu có khả năng hắn đã tháo chạy, con sẽ lập tức tập hợp đội truy kích để lôi hắn về đây ngay lúc này.”
“Không cần phải làm thế.”
Chất giọng của Agram trầm thấp và lạnh buốt.
“Nó chắc chắn sẽ đến.”
Ông sải bước chẳng chút chần chừ, ngồi thẳng xuống chiếc ghế xa hoa nhất trên khán đài.
Thế nhưng, tầm mắt ông tuyệt nhiên không hướng về phía Seratina lấy một lần.
Như thể đã ‘biết trước đáp án’, ông chỉ tĩnh lặng đăm đăm nhìn về phía lối vào đối diện – nơi Lucas sẽ xuất hiện.
Thái độ đó khiến tất cả những kẻ xung quanh ngấm ngầm trao nhau ánh mắt nghi hoặc.
Việc gia chủ đích thân mài gót đến dự một trận Đại Lý Huyết Mệnh, rõ ràng là một chuyện dị thường.
Gọi là Đại Lý Huyết Mệnh cho oai, chứ thực chất bên trong nhà Argent, đây vốn chỉ là một phương thức diễn ra thường xuyên nhằm phục vụ cho cuộc chiến tranh giành quyền lực.
Trên thực tế, nó thường nổ ra từ những xích mích vụn vặt giữa các người thừa kế.
Suy cho cùng, kẻ phải đem mạng sống ra đặt cược không phải là các cá nhân thượng đẳng đó, mà là những nô lệ của họ.
Vì thế, gia chủ gần như không bao giờ lộ diện ở những sự kiện thế này.
Không, theo những gì Seratina biết, là tuyệt đối chưa từng có.
Vậy mà chỉ riêng hôm nay, Agram lại đích thân ngự giá vì một trận Đại Lý Huyết Mệnh khiên cưỡng do một tên con hoang khơi mào.
Bất kỳ ai cũng không khỏi kinh ngạc.
Cứ thế, bầu không khí kỳ dị lắng xuống, và thời gian đếm ngược đến lúc Đại Lý Huyết Mệnh bắt đầu đã thu hẹp lại chỉ còn vỏn vẹn một phút.
Chính vào lúc đó.
“…Đến rồi.”
Agram, người vẫn luôn câm lặng nhìn về phía trước, bỗng mở lời.
Hàng loạt ánh mắt đồng loạt ngoái nhìn.
Và ngay tại khoảnh khắc ấy.
Từ trong bóng tối của lối đi đối diện, hai cái bóng nhỏ bé bị kéo dài thườn thượt bắt đầu rảo bước lộ diện.
Một thiếu niên.
Và lầm lũi bám gót theo sau lưng cậu, là một cô bé thú nhân cáo nhỏ nhắn.
Cả đấu trường tĩnh lặng đến mức như đang nín bặt nhịp thở.
Lucas Argent rốt cuộc cũng xuất hiện.
“Lucas Argent kìa…”
“Hắn ta thật sự dám tới sao…”
“Cứ tưởng hắn sẽ hèn nhát bỏ trốn trong đêm mất rồi chứ… Đừng nói là hắn nghĩ mình có cửa thắng nên mới ló mặt ra đấy nhé?”
Những tiếng xì xào mang mùi tanh tưởi của sự châm biếm bủa vây khắp đấu trường.
Thay vì tỏ ra sợ hãi, Lucas lại bước vào với một gương mặt mang đôi chút lúng túng kỳ lạ.
Chính cái thái độ thong dong đến mức trơ trẽn đó đã khiến đám người hầu phủ kín khán đài xì xầm to nhỏ, trút xuống những ánh nhìn đầy rẫy sự hoài nghi.
Nhưng tuyệt nhiên, chẳng có lấy một kẻ nào mở miệng cổ vũ cậu.
Đồng tình thương hại, khinh miệt, xót xa giả tạo và những lời chế giễu – chỉ toàn những ánh mắt như thế chĩa vào hai sinh mệnh ấy.
Và đương nhiên, Syl cũng nằm gọn trong cái khuôn khổ tăm tối ấy.
Không, ánh mắt của ả còn sâu hiểm và độc ác hơn bất cứ ai.
“Lucas Argent. Thật không ngờ ngươi dám lết xác tới đây. Cho ngươi biết trước, kẻ đại diện mà ta cử ra cho trận Đại Lý Huyết Mệnh lần này chính là Hắc Thiết Sĩ – một trong những kỵ sĩ hùng mạnh nhất của gia tộc Argent đấy!”
Lời vừa buông, lớp giáp đen ngòm liền sải những bước chân dài lướt qua bên cạnh Syl, tiến thẳng vào chính giữa đấu trường.
Tiếng bước chân nặng trịch dội ra từ bên trong lớp thiết giáp.
Và rồi, thanh cự kiếm ánh lên sắc xanh đen chết chóc giáng một tiếng ‘rầm’ cắm phập xuống mặt sàn.
Khoảnh khắc ấy, từ khắp các ngóc ngách khán đài, hàng loạt âm thanh nuốt nước bọt khô khốc hòa cùng những tiếng thét bị kìm nén đồng loạt vang lên.
Vài cô hầu gái gò má ửng hồng, thẹn thùng thầm thì gọi tên hắn.
“Garin… Chính là ngài Garin vĩ đại kìa!”
“Ngài ấy thật dũng mãnh…”
Trái ngược hoàn toàn, Lucas chỉ điềm nhiên nhún vai một cái nhẹ bẫng.
Và kẻ bước lên phía trước thay cho cậu, lại là một sự tương phản tuyệt đối với gã kỵ sĩ đen khổng lồ.
Một cô thú nhân cáo nhỏ bé khoác trên mình bộ đồng phục hầu gái, Piel.
Tức thì, một làn sóng chấn động lật ngược hoàn toàn bầu không khí của toàn bộ khán đài.
“Trời đất… con nhóc đó lại là đối thủ của ngài Garin sao?”
“Thế này thì làm sao mà trụ nổi cơ chứ…”
“Kiểu gì rồi cũng nát bét cho mà xem…”
Đó là một bức tranh bi hài đến mức khiến người ta cảm thấy có lỗi nếu buông lời chế giễu.
Một con quái vật đụng độ với một đứa trẻ mới lớn.
Một cỗ máy sát sinh chuyên nghiệp phải đối đầu với một thiếu nữ thú nhân thậm chí còn chưa kịp trưởng thành.
Chứng kiến phản ứng đó, cõi lòng Syl lại càng dâng lên sự thỏa mãn đắc ý tột độ.
“Garin! Nhớ kỹ mệnh lệnh của ta chưa?! Tuyệt đối cấm làm thương nặng con nhóc Piel đó!”
“Chắc chắn rồi, thưa tiểu thư Syl.”
Ngay tại cái đấu trường này, đào đâu ra một kẻ đủ điên rồ để tin rằng Piel sẽ là người giành chiến thắng.
Mọi ánh mắt đều mặc định coi Piel là một nạn nhân thảm thương bất lực, bị lôi xệch vào cuộc chiến chỉ vì sự ngu dốt ngút trời của gã chủ nhân con hoang.
Từ Syl, lũ người thừa kế máu lạnh, đám hầu cận, cho đến cả Garin – kẻ sắp sửa trực tiếp gặt mạng cô bé.
Thế nhưng, lại có một kẻ lạc loài cự tuyệt cái suy nghĩ đó, không ai khác chính là vị ‘chủ nhân’ của Piel.
“Piel, nhóc đã sẵn sàng chưa.”
Khoảnh khắc âm thanh ấy lọt vào tai, ánh mắt Piel lập tức biến đổi hoàn toàn.
“…Dạ vâng, tất nhiên rồi ạ. Thưa chủ nhân.”
Đôi đồng tử đó giờ đây không còn lưu lại dẫu chỉ là một tàn dư của sự sợ hãi, hay là đôi mắt đẫm lệ của một con cáo nhỏ chuyên bị đàn áp nữa.
Đuôi chân mày của Garin khẽ giật lên.
“Hô…”
Một cái nhìn sát khí đến mức khiến cả gã hắc kỵ sĩ từng uống cạn vô số sinh mệnh cũng phải ngầm thừa nhận thứ khí phách sắc lẹm đó.
Đó không phải là ánh mắt tuyệt vọng của con mồi, mà là nhãn quan của một kẻ đi săn đích thực.
“Cầm lấy vũ khí đi.”
Garin hếch đầu, hất cằm chỉ về phía chiếc giá trưng bày binh khí.
“Chí ít nể cái ánh mắt của ngươi, ta sẽ cho ngươi một cơ hội giãy giụa như một chiến binh.”
Nhưng đó lại là một sự ban phát lòng thương hại hoàn toàn vô nghĩa.
“Không cần đâu ạ.”
Piel điềm tĩnh nâng hai bàn tay mỏng manh của mình lên.
“Bởi vì vũ khí… thì hiện tại đã ngự trị ngay tại đây rồi.”
Dăm ba thứ vũ khí đó, cô bé chỉ cần tự mình
kiến tạo
ra là đủ.
