Chính tôi cũng không ngờ rằng, bản thân lại có thể nở một nụ cười sảng khoái đến thế sau khi tự tay tước đoạt một sinh mạng.
Nếu còn khoác trên mình chiếc áo blouse trắng của một bác sĩ, chắc chắn tôi không bao giờ được phép mang cái biểu cảm này.
Nhưng giờ đây tôi đâu còn là một bác sĩ nữa.
Và thú thực mà nói, cái cảm giác tự tay thanh trừng một kẻ cặn bã mang tên Karen vừa mới thoi thóp thét gào ban nãy… nó sung sướng vượt xa mọi sức tưởng tượng.
Hình ảnh ả đàn bà cả đời coi tôi như một thằng ngốc, lúc nãy còn vắt chân lên cổ chạy trối chết, miệng gào khóc van xin
“Thiếu giaaaa! Ghét của nào trời cho của đó mà!”
, cứ luẩn quẩn trong đầu tôi.
Để rồi, cái khoảnh khắc mũi tên xé gió găm chuẩn xác vào cái cuống họng đang há hốc đó, thứ khoái cảm trào dâng trong tôi là…
“Đúng là không thể diễn tả bằng lời.”
Nó giống như cái cảm giác… một căn bệnh mãn tính[note95566] đeo bám nhiều ngày trời bỗng chốc được chữa khỏi hoàn toàn vậy.
Cảm giác thành tựu khi đích thân dọn dẹp sạch sẽ cái chướng ngại vật ngáng đường suốt từ đầu đến giữa nguyên tác khiến bước chân tôi trở nên nhẹ bẫng hơn bao giờ hết.
‘Kỹ năng bắn cung học cho vui từ kiếp trước, không ngờ giờ đây lại có đất dụng võ.’
Một tiếng cười khẽ rỉ ra từ khóe môi.
Cuộc thanh trừng ở biệt thự phụ đã dọn dẹp xong xuôi, giờ chỉ còn đọng lại một vấn đề duy nhất.
Cuộc chiến Đại Lý Huyết Mệnh sẽ diễn ra vào đúng một tháng sau.
Và con át chủ bài sẽ đại diện cho tôi bước lên sàn đấu đẫm máu đó, Piel.
Nhân vật chính của nguyên tác <Những Nữ Thần Báo Thù>, đứa trẻ mang trong mình ‘sức mạnh của dũng sĩ’ đang ngủ vùi sâu thẳm trong huyết quản.
Tôi dự định sẽ đánh thức nguồn sức mạnh đó dậy sớm hơn nguyên tác rất nhiều.
Vừa vặn lúc này, nhờ cái cớ chuẩn bị cho Đại Lý Huyết Mệnh, không một kẻ nào được phép đụng đến một cọng tóc của tôi.
Chắc chắn sẽ không có thời cơ nào hoàn hảo hơn lúc này.
Thế nên, không chút do dự, tôi ngang nhiên sải bước rời khỏi dinh thự.
Cái danh nghĩa bề ngoài là
‘huấn luyện’.
Nhưng mục đích thực sự bên trong là bước đệm đầu tiên nhằm vắt kiệt và đánh thức sức mạnh tiềm tàng của Piel với một tốc độ còn kinh hoàng hơn cả nguyên tác.
Nghe đồn, ngay khi tin tức tôi rời khỏi dinh thự đến tai Syl, cô ta lại chạy đến chỗ gia chủ gào thét ăn vạ.
Nhưng biết thừa cái bản tính của cô ta, tôi đã rải sẵn một tấm lưới bảo hiểm từ trước rồi.
Chính là việc quăng cho Agram một cái
‘mồi nhử bọc đường’
đúng chuẩn khẩu vị của ông ta.
“Trong vòng một tháng tới, tôi dự định sẽ rời khỏi dinh thự để tiến hành huấn luyện.”
“Là vì con nô lệ tên Piel đó sao?”
“Đúng vậy thưa gia chủ.”
“Có khi nào… ngươi mượn cái cớ đó để bỏ trốn không?”
Quả nhiên là cái lão già đa nghi này, miệng thì nới lỏng giám sát nhưng lúc nào cũng phải đâm chọc thăm dò một câu.
Hệt như muốn vạch sẵn một lằn ranh để cảnh cáo ‘Mày vẫn đang nằm gọn trong lòng bàn tay ta’.
Thế nhưng, tôi lại nở một nụ cười nhạt nhẽo, ném lại ánh nhìn sắc lẹm.
“Nếu là ngài, khi có một con bọ ỷ thế gia tộc dám thách thức trước mặt ngài mà giờ nó vẫn đang kê cao gối ngủ ngon giấc… ngài sẽ muốn xé toạc cái miệng đang cười cợt của nó ra, hay là hèn nhát bỏ trốn?”
“Cũng có lý.”
Chỉ một câu đó là đủ.
Agram lập tức hiểu ra rằng, tôi tuyệt đối không có lấy nửa ý định bỏ trốn.
À không, nói là hiểu thì chưa đủ, có vẻ như thái độ và biểu cảm của tôi lại một lần nữa khơi dậy sự hứng thú trong ông ta thì đúng hơn.
Bỏ lại sau lưng vị gia chủ đã đích thân dỡ bỏ lằn ranh giám sát, tôi cùng Piel hiên ngang bước ra khỏi dinh thự.
Và nơi chúng tôi đặt chân đến, dĩ nhiên là
‘nhà tài trợ’
duy nhất mà tôi có.
“Haizz… Đến nước này thì tôi cũng chẳng biết ai mới thực sự là thủ lĩnh của cái tổ chức này nữa.”
“Hahaha. Đương nhiên là vị Đoàn Trưởng Bàn Tay Xám tối cao của chúng ta, cũng là vị Hoàng Nữ điện hạ độc nhất vô nhị của đế quốc, Hoàng Nữ Evelyn rồi.”
“Lần nào đến cũng chỉ để nhờ vả… thế mà anh vẫn thản nhiên cười tươi như vậy được, thật hết nói nổi.”
Quán trà do Bàn Tay Xám điều hành.
Mang tiếng là thành viên tổ chức nhưng hễ xuất hiện là y như rằng ghi sổ nợ, nay thấy tôi lại tới, Evelyn hôm nay vẫn đang ngụy trang dưới lớp vỏ bọc nhân viên quán, khẽ trút một tiếng thở dài thườn thượt.
Nhưng mà lo gì, mượn bao nhiêu sau này tôi sẽ trả đủ bấy nhiêu.
Bản tính của tôi vốn dĩ không phải là kẻ thích mang nợ ai cả.
Thế nên hôm nay, tôi vẫn tiếp tục dùng nụ cười để chống chế, ưu tiên giải quyết chuyện cần làm trước khi chính thức bước vào huấn luyện.
Bởi lẽ người phải chịu đựng khóa huấn luyện địa ngục này không phải tôi, mà là Piel.
Thời còn làm bác sĩ cũng vậy.
Trước một ca đại phẫu sinh tử, điều cần được ưu tiên chăm sóc nhất không phải là bác sĩ, mà là
‘bệnh nhân’
Chỉ cần tinh thần và thể trạng của bệnh nhân khởi sắc, những phép màu viển vông nhất cũng có thể trở thành hiện thực, tôi đã chứng kiến điều đó không biết bao nhiêu lần trong phòng phẫu thuật.
“Hoàng Nữ điện hạ! Cho xin một cacao, một cà phê, và một ít bánh quy nhé!”
“Hửm? Ta cứ tưởng ngươi sẽ dẫn con bé lao thẳng xuống phòng huấn luyện dưới tầng hầm luôn chứ?”
“Hôm nay thần dẫn Piel ra ngoài nhân tiện ‘hẹn hò’ một chút.”
“…Hẹn hò?”
Piel, người sẽ phải đổ máu chiến đấu thay tôi, sắp sửa phải cắn răng vượt qua một khóa huấn luyện khắc nghiệt còn kinh khủng hơn cả cái chết trong suốt một tháng trời.
Nếu không cảm thấy day dứt, thì tôi không còn là con người nữa.
Thế nên, hệt như một
‘bác sĩ điều trị’
đang xoa dịu tâm lý bệnh nhân trước giờ lên bàn mổ, tôi quyết định phải đẩy tinh thần của Piel lên mức cao nhất trước khi bắt đầu.
Lần đầu tiên được nếm thử hương vị cacao ở quán trà này, đôi mắt Piel đã sáng rực lên, rưng rưng cảm động như thể cả một thế giới mới vừa mở ra trước mắt.
Cacao ngọt lịm và bánh quy giòn rụm vừa mới ra lò.
Trong cái thế giới quan thời trung cổ này, đường là một món xa xỉ phẩm, thế nên đối với một nô lệ như Piel, cái hương vị này gần như là một trải nghiệm mang tính kỳ tích.
Chính vì vậy, tôi đã đinh ninh rằng, chỉ cần đặt ly cacao ra trước mặt, tôi sẽ lại được nhìn thấy khuôn mặt rạng rỡ, nụ cười tươi tắn của cô bé như lần trước.
Thế nhưng.
Sụp soạp—
“…Piel?”
Có điều gì đó không đúng.
Đôi môi nhỏ bé ấy vẫn đang nhâm nhi dòng cacao ngọt ngào.
Đáng lẽ cô bé phải tỏ ra thích thú như trước đây mới phải… nhưng biểu cảm của Piel lúc này lại thoáng hiện lên một sự xao động vô cùng tinh vi.
Một sự ‘biến đổi’ khó gọi tên đọng lại nơi đáy mắt, như thể cái vị ngọt ấy đối với cô bé không còn đơn thuần chỉ là vị ngọt nữa.
“Sao thế? Hương vị không ngon à?”
“…Không ạ. Rất ngon thưa chủ nhân.”
“Vậy sao trông nét mặt nhóc…”
“……Chỉ là.”
Chỉ là.
Chỉ hai chữ đó thôi, lại đâm chọc vào tâm trí tôi một cách kỳ lạ.
Thời gian tôi ở bên Piel tính ra cũng chỉ mới ngót nghét một tháng trời, nhưng trong suốt khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, đứa trẻ này lúc nào cũng mang một vẻ tươi sáng, rạng rỡ.
Một cô bé cáo nhỏ màu cam, chỉ cần tôi xoa đầu một cái là sẽ kêu ăng ẳng sung sướng và ve vẩy cái đuôi.
Thế nhưng lúc này đây.
Đôi mắt từng lấp lánh ấy giờ lại trống rỗng, biểu cảm nhạt nhẽo vô hồn, và chất giọng thì… lạnh lẽo đến gai người.
‘Đến tuổi dậy thì rồi à?’
Thoạt đầu tôi đã nghĩ vậy, nhưng rồi một dòng ký ức lập tức xẹt qua tâm trí.
Những gì tôi vừa làm không lâu trước đó.
Mới thì thầm hứa hẹn sẽ tha mạng, vậy mà ngay sau đó lại lạnh lùng găm từng mũi tên đập nát tứ chi của Karen, để rồi cuối cùng, vừa mỉm cười vừa bắn xuyên thủng cuống họng ả.
Piel đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó.
Đương nhiên, với tôi, ả Karen đó là một thứ cặn bã đáng chết vạn lần.
Với tư cách là một kẻ nắm rõ nguyên tác, tôi thừa biết mười năm sau cô ta sẽ gây ra những tội ác kinh tởm đến mức nào.
Thế nhưng, lọt vào đôi mắt của đứa trẻ này… thì hành động đó trông sẽ ra sao?
‘Chết tiệt… biết thế mình cứ kết liễu bằng một nhát cho xong chuyện. Hoặc là cứ vứt xác ả cho đám lính canh xử lý!’
Ở kiếp trước, cũng vì cái nét tính cách này mà tôi luôn bị đồng nghiệp dán nhãn là 'Năng lực thì xuất chúng đấy, nhưng cái tính thì hơi nguy hiểm', để rồi ai nấy đều lảng tránh tôi.
Lẽ nào bây giờ Piel cũng đang ôm cái suy nghĩ đó.
Một nỗi bất an lạnh lẽo bò dọc sống lưng, rỉa rói tâm trí tôi.
Thế nhưng.
Cạch.
Chiếc cốc trên tay Piel khẽ rung lên, và ngay sau đó—
“Hức… Hức!”
“?!!?!?!!?”
Từ khóe mắt màu cam trong veo, những giọt lệ trong vắt nối đuôi nhau lách tách rơi rớt xuống mặt bàn của quán trà.
Tiếng khóc kìm nén, lặng lẽ ấy đối với tôi còn kinh hoàng hơn cả một tiếng thét xé tai.
“P-Piel… sao tự dưng nhóc lại khóc thế?”
“Tất cả… là tại chủ nhân đấy ạ…!”
“Hự! Có phải vì lúc nãy… ta đã ra tay quá tàn nhẫn với cô hầu gái đó nên nhóc mới sợ không? Nếu đúng là vậy thì ta, ta xin lỗi! Từ nay về sau… ta sẽ cố gắng không làm những việc độc ác như thế nữa!”
Làm ơn hãy tin ta đi, làm ơn đấy!
Dựa theo hệ quy chiếu của nguyên tác, Karen là một kẻ điên loạn dám đâm dao vào mu bàn chân, cắm kim vào bụng và thậm chí rắp tâm sát hại Piel.
Nhưng Piel ở thời điểm hiện tại hoàn toàn mù tịt về tương lai đó.
Thế nên, tôi buộc phải dốc hết sức lực để bảo vệ cái
‘tâm hồn cáo nhỏ mỏng manh’
của đứa trẻ này.
Tay tôi run lẩy bẩy, luống cuống rút chiếc khăn tay ra vụng về lau đi những giọt nước mắt lăn dài trên gò má Piel.
Tuyệt đối, tuyệt đối không thể để hình tượng một vị chủ nhân tàn bạo in hằn trong tâm trí cô bé được.
Thế nhưng—
Câu trả lời của Piel lại đập nát mọi dự đoán của tôi thành từng mảnh vụn.
“Hức… Chủ nhân đang nói cái gì vậy ạ?”
“Hửm?”
“Cái thứ cặn bã mang tên Karen ban nãy, ngài giết như vậy là đúng lắm rồi ạ.”
“…Từ từ đã. Nhóc vừa nói gì cơ?”
“Nếu lúc đó chủ nhân mà giết ả ta chỉ bằng một nhát… thì chính tôi sẽ tự tay xé xác ả thành từng mảnh cho đến khi không còn nhận ra hình hài mới thôi.”
“…….”
Tôi câm nín ngay lập tức.
Cái cô bé cáo nhỏ nhắn mà tôi vẫn luôn đinh ninh là ngây thơ, thuần khiết… lại đang thản nhiên buông ra những lời lẽ máu lạnh đến rợn người.
Và lý do thực sự khiến cô bé rơi lệ, không phải vì xót thương cho cái chết của Karen, cũng chẳng phải vì khiếp sợ sự tàn nhẫn của tôi.
‘Đáp án’
nằm ở một nơi hoàn toàn khác.
“Thế thì… rốt cuộc tại sao nhóc lại khóc?”
“Th-Thì bởi vì…”
Piel siết chặt chiếc cốc trong tay, đôi vai nhỏ bé khẽ run lên.
“Chuyện lần này… tất cả đều là lỗi của tôi mà!”
“Nhóc nói gì cơ?”
“Giá như lúc đó… tôi cứ ngoan ngoãn nghe lời tiểu thư Syl… hoặc là ngay từ đầu tôi đừng ngu ngốc tiến lại gần… hay là… giá như tôi bỏ chạy cho nhanh…!”
Những giọt lệ màu cam lại thi nhau rớt xuống.
“Thì chủ nhân đã không bị cuốn vào chuyện kinh khủng này rồi…!”
“Ý nhóc là, nhóc đang tự dằn vặt bản thân vì cho rằng mọi chuyện xảy ra là do lỗi của nhóc sao?”
“Vâng!! T-Tất cả, tất cả là tại tôi…!”
Lý do Piel bật khóc.
Chỉ đơn thuần là… vì sự dằn vặt, cảm giác tội lỗi ‘xin lỗi vì đã kéo chủ nhân vào rắc rối’.
Đó không phải là một tiếng khóc hời hợt.
Đứa trẻ này thực tâm… thực tâm tin rằng chính sự tồn tại của mình đã đẩy tôi vào vòng nguy hiểm.
Và cái mặc cảm tội lỗi đè nặng đó đang khiến con cáo nhỏ bé này suy sụp, gào khóc như thể thế giới vừa tận thế.
“Oa oa oa….
Chủ nhân là đồ ngốc
… Tại sao ngài lại phải đánh đổi tính mạng để che chở cho một đứa như tôi cơ chứ…. Tôi… tôi chỉ là một con nô lệ thấp hèn thôi mà!”
Tôi luống cuống vớ lại chiếc khăn tay.
“Piel. Đối với ta, nhóc không chỉ đơn thuần là một nô lệ.”
“Hức…? V-Vậy thì… đối với chủ nhân, tôi là gì ạ?”
Vừa lau nước mắt thì nước mũi lại chảy, lau nước mũi xong thì nước mắt lại giàn giụa.
Tôi có cảm giác như mình đang biến thành một ông bố đang vã mồ hôi dỗ dành một đứa trẻ sơ sinh mít ướt vậy.
Thế nhưng, câu nói tôi vừa thốt ra là một đòn bẩy bắt buộc, nhằm cắt đứt tận gốc rễ cái tư tưởng tự ti
‘mình chỉ là một con nô lệ’
luôn chực chờ bật ra từ miệng Piel.
Và cô bé đang hỏi tôi.
Rằng
‘cô bé là gì’
‘…Là cái gì á. Là dũng sĩ cứu lấy thế giới này chứ còn cái gì nữa.’
Mười năm sau, cô bé chính là dũng sĩ sẽ vung kiếm xẻ nát bóng tối của thế giới này, vực dậy một lục địa đang chìm trong hoang tàn, chết chóc.
Thế nhưng, đứa trẻ hiện diện trước mắt tôi lúc này đây… chỉ là một con cáo nhỏ mít ướt, khóc đến mức thở dốc, nghẹn ngào phát ra những tiếng
‘khịt khịt’
, răng cắn chặt lấy môi dưới đến bật máu.
Đối với một đứa trẻ mỏng manh như thế, nếu tôi đột nhiên quăng cho cái sứ mệnh vĩ mô ‘Vì nhóc là dũng sĩ nên nhóc phải gánh vác cả thế giới’, thì chuyện gì sẽ xảy ra?
Cô bé chắc chắn sẽ bị sức nặng của cái danh xưng đó nghiền nát đến mức sụp đổ.
Trong nguyên tác, Piel cũng đã phải oằn mình kìm nén và gánh vác cái áp lực đó suốt cả một đời.
Thế nên, tôi quyết định vứt bỏ cái viễn cảnh tương lai vĩ đại kia sang một bên… và đưa ra một câu trả lời chỉ dành riêng cho đứa trẻ đang khóc nấc trước mặt tôi lúc này.
Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên đỉnh đầu Piel, chạm vào đôi tai cáo nhỏ nhắn.
Thật ấm áp.
“Piel à. Đối với ta, nhóc là 'người quan trọng nhất'.”
“…!”
“Là một sự tồn tại không thể thiếu… là
‘gia đình’
của ta.”
Nếu không có nhóc thì cái thế giới này sẽ đến ngày tận thế đấy, nói thật luôn.
Ngay khoảnh khắc câu nói đó thốt ra, tiếng khóc của Piel bỗng chốc im bặt.
Và rồi.
Thình thịch—
Thình thịch thình thịch thình thịch!
Dưới lòng bàn tay tôi, cơ thể nhỏ bé ấy bắt đầu run lên nhè nhẹ.
“Ch-Chủ nhân… C-Cơ thể tôi có cảm giác là lạ…”
“Hửm? Nhóc bị sao thế?”
Khuôn mặt Piel đỏ bừng lên, cô bé vội vã lảng tránh ánh mắt của tôi, thỏ thẻ cất lời.
“Ở, ở vùng
bụng dưới
ấy ạ… Nó cứ rạo rực, nhói nhói lên lạ lắm…”
“Bụng dưới?”
Khó tiêu sao?
Việc một đứa trẻ vừa khóc nức nở xong đột nhiên nín bặt, cơ thể thả lỏng và cảm thấy bụng dưới hơi quặn thắt là một hiện tượng sinh lý khá bình thường.
Chắc chỉ là rối loạn tiêu hóa nhẹ thôi… Nghĩ vậy, tôi cũng không mấy bận tâm mà gạt nó sang một bên.
Khuôn mặt Piel vẫn đỏ lựng, đôi mắt đảo liên hồi cố tình né tránh ánh nhìn của tôi.
Nhưng sau vài nhịp thở sâu để lấy lại bình tĩnh, nét mặt của cô bé cũng dần khôi phục lại trạng thái ban đầu.
Tôi khẽ xoa đầu đứa trẻ nhỏ bé ấy, cất giọng dịu dàng.
“Đừng lo lắng quá. Piel đang làm rất tốt rồi.”
Piel chỉ ngoan ngoãn gật đầu, nhưng đôi tai nhọn hoắt trên đỉnh đầu lại khẽ rung lên bần bật, một phản ứng tố cáo tâm lý rõ ràng đến mức không thể che giấu.
