(Chương này chuyển sang góc nhìn của Piel)
Không đánh đập.
Không quát mắng.
Tuyệt đối không túm tóc giật ngược lại khi lầm lỗi, hay vô cớ giáng xuống những cú đá tàn nhẫn.
Thoạt đầu, tôi cứ ngỡ đây là một giấc mộng hoang đường.
Vị thiếu gia mang danh nghĩa chủ nhân mới của tôi, Lucas Argent.
Sống dưới sự chở che của ngài ấy, tôi rõ ràng đang trải qua những tháng ngày "an toàn" nhất kể từ khi sa chân vào kiếp nô lệ.
Cũng chính vì thế… tôi lại càng run sợ hơn.
Bởi tôi thừa hiểu rằng, lòng tốt đâm chồi từ sự giả dối còn gieo rắc nỗi đau xé nát tâm can hơn vạn lần sự phản bội.
Những nô lệ từng bị gông cùm trong ngục tối đều rỉ tai nhau như vậy.
Khởi đầu, chúng luôn đối xử vô cùng khoan dung. Chúng buông lời mật ngọt, ban phát chút tự do cỏn con, không động chạm đòn roi, và ném cho vài mẩu vụn để lót dạ.
Cho đến một ngày, bộ mặt ác quỷ đột ngột hiện hình.
"Mày chủ quan rồi đấy."
Chỉ bằng một câu nói tàn độc ấy, mọi thứ coi như chấm hết.
Vì lẽ đó, dẫu cho vị chủ nhân tên Lucas ngay lúc này có mỉm cười dịu dàng đến đâu, có cất giọng ân cần nhường nào, hay thủ thỉ "không phải lỗi của nhóc" bao nhiêu lần đi chăng nữa—
Tôi vẫn tự khắc sâu vào tâm trí rằng tuyệt đối không được tin tưởng người này.
‘Trao đi niềm tin là tự nộp mình cho cái chết. Kỳ vọng là tự đẩy mình xuống vực sâu sụp đổ. Khát khao hơi ấm… là khoảnh khắc xác thịt này sẽ bị xé nát tơi bời.’
Do vậy, tôi nuốt chửng mọi sự biết ơn, mọi xúc cảm, mọi khát khao nhỏ bé nhất vào tận đáy lòng, chỉ miệt mài thực hành sự phục tùng hèn mọn của một kẻ nô lệ.
Bởi đó là con đường duy nhất để sống sót.
Hôm nay cũng chẳng phải ngoại lệ.
Vị chủ nhân khẽ mỉm cười.
Như thể mọi chuyện đều ổn, như thể chẳng có giông bão nào chực chờ, ngài ấy lại ban cho một kẻ nô lệ như tôi chỗ ngồi ngang hàng trên cùng một chiếc bàn ăn.
Hành động ấy nhân từ đến mức khiến máu trong huyết quản tôi lạnh toát.
Nô lệ mà được ngồi chung bàn sao?
Thật là một ý nghĩ điên rồ.
Dùng bữa cùng một tầm mắt với chủ nhân tôn quý, điều đó đồng nghĩa với một cái bẫy chết người.
Mọi kiếp nô lệ đều thấu hiểu sự thật phũ phàng này. Những lời đường mật nâng kẻ hèn kém lên cao, thực chất chỉ là miếng mồi nhử để đẩy họ xuống vực thẳm không đáy.
Và thú nhân như tôi lại càng thấm thía điều đó hơn ai hết.
Ở một vài vùng đất, chúng tôi thậm chí còn chẳng được coi là con người. Nhường chỗ cạnh bên cho một thứ cặn bã ư? Thật là một câu chuyện nực cười đến bi ai.
Thế nên, tôi đã sớm toan tính cặn kẽ cho ngày hôm nay.
Vì đây là mệnh lệnh, tôi sẽ chỉ giả vờ chạm nhẹ người xuống mép ghế, rồi ngay lập tức trườn xuống sàn nhà lạnh lẽo, quỳ rạp xuống, gục đầu vùi lấp thân hình bé nhỏ này và hèn mọn van xin sự tha thứ.
‘Làm như vậy, ngài ấy sẽ không tước đoạt mạng sống của mình.’
Đó là công thức sinh tồn mà xác thịt này đã hằn sâu từ vô số kiếp nô lệ trước.
Vậy là… tôi từ từ ngồi xuống.
Nhưng, đó lại là một sai lầm chí mạng.
Run rẩy, run rẩy, run rẩy—
Giây phút lớp gỗ cứng nhắc của mặt ghế ma sát với đùi non, thực tại bỗng chốc vụn vỡ và trôi tuột đi mất.
Chẳng để tôi kịp giành lấy một nhịp thở, mùi xú uế của tầng hầm ngục tối đã tàn nhẫn xộc thẳng vào khoang mũi. Thứ mùi ẩm mốc thối rữa quyện chặt cùng sự tanh tưởi của máu tươi, thứ mùi đặc trưng mà người ta chỉ có thể ngửi thấy khi cái chết đã kề sát bên cổ.
Âm thanh rùng rợn của những vệt máu khô khốc bong tróc khỏi song sắt tàn tạ cào xé màng nhĩ tôi.
Tiếng xích sắt lạnh lẽo lê lết trên mặt đá, tiếng thét gào tuyệt vọng khi xương bả vai bị bẻ gãy, và cả thứ âm thanh ẩm ướt đầy ám ảnh khi da thịt bị xé toạc.
Mọi mảnh vỡ ký ức kinh hoàng đồng loạt sống dậy, bóp nghẹt lấy tôi.
Đó là chuỗi ngày tăm tối nhất khi mẹ mãi mãi biến mất, bỏ lại tôi là nô lệ thú nhân duy nhất còn thoi thóp thở.
"Súc sinh thú nhân tuyệt đối cấm bắt chước loài người chúng tao."
"Mày mà dám lết lên ghế, tao sẽ bẻ gãy cặp chân chó của mày trước tiên."
"Để xem cái mạng quèn của mày có tư cách ngồi vào chỗ của con người hay không… cứ dùng xác thịt dơ bẩn này mà nếm trải."
Y hệt như khoảnh khắc những lời nguyền rủa ấy rót vào tai, thân hình nhỏ bé của thiếu nữ cáo đã cất tiếng gào thét thảm thiết trước cả khi lý trí kịp nhận thức.
Một luồng nhiệt nhộn nhạo, gớm ghiếc như muốn bứt toạc từ dạ dày thốc ngược lên tận thực quản. Chưa kịp chắp vá lại hơi thở đứt quãng, một bãi dịch lỏng nóng rẫy, đắng ngắt và chua loét đã bùng nổ, tuôn trào ồ ạt khỏi bờ môi.
Chất dịch nhầy nhụa chảy dọc xuống cằm, tràn qua mu bàn tay, và rồi…
Không phải rơi xuống nền đất, mà bắn thẳng lên vạt áo sang trọng của vị chủ nhân.
Lại một lần nữa, và một lần nữa.
Dù đã nôn thốc nôn tháo, thân xác này vẫn dại đi không thể kiểm soát. Ngay cả khi chẳng còn gì dơ bẩn để tống khứ, các thớ cơ vẫn không ngừng co giật liên hồi, cố vắt kiệt những tàn dư cuối cùng.
Tôi cảm nhận được một cơn đau rát như bị hàng ngàn mũi kim cào xé nơi thực quản, nhưng bản thân lại vô lực chẳng thể dừng lại.
Mùi hôi thối từ chính bãi nôn của mình bám chặt lấy hốc mũi, trong khi màng nhĩ liên tục bị oanh tạc bởi mớ thanh âm hỗn độn giữa tiếng la hét và tiếng nôn mửa.
Khốn khổ thay, tôi thậm chí còn chẳng thể phân định nổi đó có phải là giọng nói của chính mình hay không.
Mười đầu ngón tay tôi tức khắc đóng băng.
Không chỉ là nhịp tim ngừng đập, mà là cảm giác toàn bộ máu tươi trong cơ thể đang bị rút kiệt cạn khô.
Chắc chắn ngay khoảnh khắc này, một cú đá tàn nhẫn sẽ giáng xuống, và hơi thở sẽ lụi tàn ngay nơi cuống họng.
Rầm!
Khối óc tôi vỡ vụn, suy sụp còn nhanh hơn cả khoảnh khắc thân thể này đổ gục xuống mặt sàn lạnh giá.
‘Đau quá. Đau quá. Đau quá.’
Và nối gót ngay sau đó là nỗi kinh hoàng bao trùm.
‘Mình sắp chết rồi sao? Mình sẽ vùi thây tại đây? Không muốn. Không muốn, không muốn, không muốn, mình không muốn chết!!’
Họ nói vị chủ nhân này là cậu thiếu gia danh giá của gia tộc Argent.
Một quý tộc.
Một sinh vật thượng đẳng mà khi xưa mẹ từng nghiêm khắc dặn dò tôi tuyệt đối không bao giờ được phép lọt vào tầm mắt của chúng.
Chỉ bằng một cái chép miệng của họ, hàng vạn kẻ phải quỳ rạp gối van xin, và chỉ một mệnh lệnh buông lơi cũng đủ định đoạt ranh giới giữa sự sống và cái chết.
Ấy vậy mà giờ đây, tôi vừa nôn thốc nôn tháo lên thân thể tôn quý ấy.
Có bị xé xác thành trăm mảnh thì cũng chẳng có gì lạ. Hay đúng hơn, cái chết là một sự trừng phạt quá đỗi hiển nhiên.
Xét theo một khía cạnh nào đó, đây chính là sự giải thoát mà tôi đã hằng ao ước bấy lâu.
Thế nhưng… thật nực cười làm sao, khi lưỡi hái tử thần thực sự kề cổ…
tôi lại thèm khát được sống
Kể từ ngày mẹ trút hơi thở cuối cùng, đã biết bao nhiêu lần tôi mộng mị được đi theo người, đã đinh ninh tin rằng cái chết là bến đỗ bình yên nhất.
‘Tôi muốn sống…!’
Khao khát cháy bỏng ấy lại nổ tung trong tâm trí tôi như một tiếng gào thét xé lòng.
Dẫu cho mường tượng viễn cảnh mái tóc tơi tả này sắp bị gã ác quỷ túm chặt rồi lê lết trên mặt đất, trong tâm trí tôi vẫn chỉ điên cuồng lặp đi lặp lại một lời khẩn cầu duy nhất.
‘Làm ơn.’
‘Xin hãy tha mạng cho tôi.’
‘Tôi muốn được sống.’
Đã thút thít đến mức này, chắc chắn sẽ phải bước sang giai đoạn trừng phạt tiếp theo, xác thịt này đã học thuộc lòng quy trình đó.
Ngay lúc này đây, vị chủ nhân đáng kính sẽ từ tốn lột bỏ lớp mặt nạ đạo đức giả. Cởi bỏ vẻ ngoài dịu dàng ân cần, phơi bày bộ mặt thật tàn bạo, độc ác và rít lên:
"Con súc sinh kia, mày dám ói mửa lên người tao sao?"
, trước khi khai màn cho những màn tra tấn tàn nhẫn.
Chính vì thế, với cơ mặt đã hoàn toàn hóa đá vì sợ hãi, tôi nín thở chờ đợi âm thanh quen thuộc nhất.
‘Chết đi.’
Chỉ hai chữ ấy thôi. Chỉ cần phán quyết tử hình ấy buông xuống, mọi nỗi thống khổ trần gian này sẽ kết thúc.
Và rồi, ngài hé môi cất lời.
"Nhóc là
gia đình
của ta."
Gia… đình sao?
Hơi thở tắc nghẹn nơi cuống họng. Còn ngột ngạt và nghẹt thở hơn vạn lần khoảnh khắc đối diện với cái chết.
Kiếp nô lệ hèn mọn làm gì có tư cách sở hữu cái thứ gọi là gia đình. Những người máu mủ ruột rà mà tôi trân quý gọi bằng hai tiếng thiêng liêng ấy… đều đã vùi sâu dưới lòng đất lạnh.
Tôi từng đinh ninh rằng, cho đến lúc nhắm mắt xuôi tay, bản thân sẽ chẳng bao giờ được nghe lại thứ ngôn từ xa xỉ ấy một lần nào nữa.
Ấy vậy mà ngay lúc này đây, cái từ ngữ tuyệt đối không được phép tồn tại trong thế giới của tôi, lại dịu dàng vương vấn ngay trước bờ môi ngài.
Nơi sâu thẳm nhất trong cõi lòng bỗng chốc rực nóng, tựa như bị ngọn lửa khẽ liếm qua.
Chỉ cần tham lam hít thêm một ngụm khí mỏng manh nữa thôi, một thứ cảm xúc kìm nén bấy lâu sẽ vỡ bờ. Mà vỡ òa… thì mọi sự chịu đựng sẽ thành công cốc.
Nên tôi đã tuyệt vọng cắn răng, dốc cạn sức lực để đè nén nó lại.
Mớ hỗn độn chẳng rõ là tiếng khóc tức tưởi, là sự kỳ vọng hão huyền, hay là niềm hy vọng mong manh được tôi thô bạo nhét sâu vào cuống họng.
Lạ kỳ thay, càng cố gắng kìm nén bao nhiêu, cái bóng tối lạnh lẽo mục nát vùi lấp tâm hồn tôi suốt bao năm tháng qua, nay lại đang từ từ… nhạt phai, nhường chỗ cho một mảng màu ấm áp.
Và rồi, chốn dừng chân mà chủ nhân ân cần dẫn tôi đến chẳng phải là chuồng súc vật tanh hôi bẩn thỉu, cũng chẳng phải là giếng nước lạnh buốt thấu xương như dao lam.
Đó là một gian phòng tắm tráng lệ, nơi hơi nước ấm áp vấn vít ngang eo.
Một trong những thánh địa xa hoa bậc nhất thế giới này, nơi chỉ tầng lớp quý tộc thượng lưu mới đủ tư cách chạm tới.
Đứng giữa không gian huyền ảo ấy, Lucas không đơn thuần chỉ cởi bỏ bộ đồ rách rưới trên người tôi, ngài dứt khoát xé toạc và vứt chúng xuống sàn nhà không thương tiếc.
Ngài làm vậy như để khẳng định tôi sẽ chẳng bao giờ phải khoác lên mình thứ giẻ rách đó nữa, và vĩnh viễn không bao giờ phải quay lại cuộc sống tủi nhục lúc xưa.
Hơn thế nữa—
Chẳng hề tồn tại thứ cực hình tra tấn nào, không một mệnh lệnh hà khắc bủa vây, cũng chẳng có lấy nửa lời chế giễu mỉa mai.
Chỉ có hương gội đầu ngọt ngào vuốt ve từng lọn tóc xơ rối, dòng nước ấm áp ôm ấp lấy đôi bờ vai gầy guộc run rẩy, và một bàn tay dịu dàng, nâng niu tỉ mỉ lau sạch những tàn dư của bãi nôn nhơ nhớp.
Khoảnh khắc thiêng liêng ấy, vị thế dường như bị đảo lộn hoàn toàn. Cứ ngỡ như tôi mới chính là vị chủ nhân tôn quý, còn Lucas lại sắm vai kẻ hầu người hạ đang tận tâm chăm sóc cho tôi.
Tôi không thốt nên lời.
Hay nói chính xác hơn, tôi không dám hé răng cất tiếng.
Chỉ cần một cái nhép môi nhẹ, nước mắt sẽ tuôn trào.
Mà đối với nô lệ, khóc là một tội ác cấm kỵ.
Dẫu cho bầu trời có sập xuống, chúng tôi cũng không được đánh mất nụ cười rạng rỡ đắp nặn trên môi.
Chỉ cần hàng rào biểu cảm nứt toác, đòn roi trừng phạt sẽ lập tức giáng xuống.
Bởi vậy, tôi đã cắn chặt răng, dốc sức chịu đựng.
Tôi đâm sâu mười đầu móng tay sắc nhọn vào da thịt, oằn mình chống chọi với cơn run rẩy liên hồi nơi bờ môi và quai hàm.
Thế nhưng… khoảnh khắc dòng nước ấm áp kia khẽ trượt trên da, nó hoài niệm và thân thuộc đến nhói lòng… tựa như vòng tay êm ái mà chỉ mẹ mới có thể mang lại.
Hòa cùng dòng nước tuôn chảy, những bức tường thành đè nén bao lâu nay ầm ầm sụp đổ.
"Hức… Hức…!"
Từng tiếng nấc nghẹn ngào bật ra.
‘Phải cắn răng chặn nó lại. Nếu không sẽ chết mất.’
Tôi hoàn toàn nhận thức được cái giá phải trả.
Dẫu vậy, đây chẳng phải là sự xúc động của lần đầu tiên được gột rửa bùn lầy dơ bẩn, mà chính xác là cảm giác hồi sinh.
Cảm giác lần đầu tiên được nâng niu như một sinh mệnh, khiến dòng lệ ấm nóng không sao ngừng rơi.
Sau một hồi lâu trầm mình, đôi mắt sưng húp đỏ hoe vì khóc, tôi chậm rãi bước ra ngoài.
Nỗi ám ảnh bị phát giác dấu vết của sự yếu đuối sẽ chuốc lấy sự trừng phạt một lần nữa bủa vây, khiến tôi run rẩy cúi gầm mặt xuống, nuốt nghẹn những giọt nước mắt còn vương lại vào trong tim.
Đúng lúc ấy, thứ mà chủ nhân chìa ra trước mắt chẳng phải là xiềng xích nặng trĩu, không phải là vòng cổ nhục nhã, càng chẳng phải là ngọn roi mây tàn ác.
Một bộ y phục vô cùng tinh tươm.
"Mặc vào đi. Đây là mệnh lệnh."
Đập vào mắt tôi là mu bàn tay ngài vương sắc đỏ lấm lem trên dải băng gạc cầm máu. Cử chỉ dứt khoát đưa bộ quần áo về phía trước như một lời tuyên bố hùng hồn, minh chứng cho sự thật rằng ngài đã vì tôi mà tự đả thương chính đôi bàn tay tôn quý của mình.
Phận tôi đâu dám buông nửa lời cãi vã.
Tôi ngoan ngoãn khoác lên người bộ y phục mới.
Nó… sạch sẽ đến mức khó tin.
Chiếc tạp dề trắng buốt, nếp váy được ủi phẳng phiu, mềm mại tựa như dải lụa tuyết.
Dưới gấu váy còn được điểm xuyết một cách tinh xảo ấn ký của gia tộc Argent bằng những sợi chỉ bạc lấp lánh.
Đây là loại thường phục đặc ân chỉ dành riêng cho những nô lệ cao cấp theo khế ước được kề cận trực tiếp hầu hạ chủ nhân. Một thứ nhung lụa thượng hạng mà ngay cả những năm tháng bình yên trước kia, khi chưa sa chân vào vũng lầy nô lệ, tôi cũng chưa từng dám mơ tưởng đến.
Trong một khoảnh khắc, chỉ đúng một nhịp đập mong manh, đôi mắt tôi đã bừng sáng rực rỡ.
Nhưng rồi, tôi chẳng có được sự xa xỉ về thời gian để nhấm nháp thứ niềm vui nhỏ bé ấy.
"Theo ta."
Một chất giọng vô cảm vang lên. Điệu bộ thong dong bước đi mà chẳng tài nào đoán thấu nổi tâm tư ngài.
Tiếng gót giày da gõ từng nhịp lộc cộc dội vang dọc hành lang hắt hiu, mỗi một âm thanh đều nện thẳng vào màng nhĩ, át cả nhịp tim đang loạn nhịp của tôi.
Và rồi, điểm dừng chân cuối cùng lại là tầng hầm mờ mịt của khu biệt thự phụ.
Cánh cửa gỗ nặng trịch vừa kẽo kẹt mở ra, thứ mùi ngai ngái của kim loại rỉ sét đã xộc thẳng vào mặt. Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, sởn gai ốc ập đến nhanh và tàn nhẫn hơn cả những gì tôi lường trước.
Nương theo ánh nến leo lét mờ ảo, không gian bên trong dần lộ diện. Đây không phải ngục tối bình thường, mà là một phòng tra tấn tinh vi, hoàn mỹ đến độ rùng rợn, vượt xa ngàn lần so với nơi tôi từng bị giam cầm lúc trước.
Nào là những cỗ máy tra khảo phức tạp, những dụng cụ giam cầm tàn bạo, bánh răng sắc lẹm, kìm kẹp nung đỏ rực than hồng, cho đến những cây kim sắt buốt giá…
Chỉ cần liếc mắt lướt qua, ai cũng có thể thấu tỏ mục đích kinh hoàng mà căn hầm này được kiến tạo nên.
‘Quả nhiên là vậy… Rốt cuộc kết cục cũng phải diễn ra theo kịch bản này.’
Hơi ấm nấn ná trong bồn tắm, hương gội đầu thoang thoảng dịu êm, hay cái vuốt ve khẽ khàng sau vành tai.
Tất thảy… đều chỉ là ảo giác.
Cái viễn cảnh màu hồng mường tượng về một mái ấm gia đình… rốt cuộc chỉ là một vở kịch lừa mình dối người thảm hại.
Đi một vòng lớn, suy cho cùng, tôi vẫn chỉ là một thứ đồ vật để mua vui. Mặc kệ có thêu dệt mộng tưởng về thứ tình thân diệu kỳ đến đâu, thì chương cuối cùng vẫn phải hạ màn bằng máu và nước mắt.
Dù cho số phận có an bài nghiệt ngã đến thế, ít nhất trong khoảnh khắc trầm mình dưới làn nước ấm, tôi đã chân thật cảm nhận được.
Vị thiếu gia Lucas kiêu ngạo này, sâu thẳm bên trong vẫn có một trái tim biết bao dung ấp ủ chút hơi ấm tình người.
Thế nhưng, bản ngã của một quý tộc vẫn là một quý tộc. Ngài ấy vẫn cần phải thỏa mãn cái thú vui bệnh hoạn của giai cấp thượng lưu, song hành với những bổn phận mà thân phận ép buộc ngài phải thực thi.
Vì lẽ đó, khi tận mắt chứng kiến ngài xách một chiếc bẫy gấu sắt hoen rỉ khổng lồ tiến về phía mình, tôi đã ngoan ngoãn ngậm ngùi chấp nhận sự an bài của số phận.
‘À, ra là món đồ chơi đó sao…’
Thứ vũ khí tàn nhẫn mà trong những tháng ngày rèn luyện địa ngục, lũ quản giáo đã ác độc ép tôi phải tự giẫm chân vào để nghiền nát vụn phần xương mắt cá.
Văng vẳng bên tai tôi là lời nhắc nhở sắc lạnh của chúng.
[Phải rống lên thật thảm thiết, quằn quại trong cơn đau cùng cực nhất, thì chủ nhân tôn quý của mày mới cảm thấy thỏa mãn.]
Câu nói ám ảnh ấy, vừa là một mệnh lệnh cưỡng chế, vừa là một đạo luật sinh tồn bất di bất dịch.
Thật trớ trêu làm sao, tôi lại thấy biết ơn tận đáy lòng.
Trân trọng thứ hơi ấm ngắn ngủi, trân trọng cái vở kịch "gia đình" dù chỉ là dối lừa, và hơn hết thảy, là sự nhân từ khi ngài chỉ ban phát cực hình thể xác chứ không thẳng tay tước đoạt mạng sống ti tiện này.
Chấp nhận đắng cay rằng mọi giấc mộng màu hồng đã lụi tàn thành tro bụi, tôi dập tắt ngấm mọi xúc cảm trên gương mặt chết lặng, thẫn thờ cất bước tiến về phía chiếc bẫy gấu tử thần.
Thế nhưng, chính vào giây phút tuyệt vọng ấy.
Rắc!
Một tiếng va đập chói tai xé toạc không gian ngột ngạt khi khối sắt bị đập nát.
Khối công cụ tra tấn hung tợn nằm dưới chân tôi tức khắc vỡ vụn thành hàng trăm mảnh nhỏ, văng tung tóe ngay trước mũi.
Lucas, ngài ấy đang nắm chặt một cây chùy sắt.
Nhịp độ phía sau diễn ra với tốc độ kinh hoàng.
Ngài lôi xệch cỗ máy nghiền nát xương bánh chè ra… Rầm!
Lại tiếp tục kéo theo bộ khung sắt tàn nhẫn chuyên dùng để nhổ móng tay… Phập!
Nào là khung cố định bẻ gập cột sống, nào là bệ chông tước đoạt quyền tự do đứng thẳng… Lần lượt, từng món từng món một, những ác mộng khủng khiếp từng cắn xé thể xác tôi, từng ép tôi phải học cách nỉ non khóc lóc, từng dẫm đạp không thương tiếc lên phẩm giá con người, đều bị ngài đập nát vụn không thương tiếc, vỡ thành những mảnh vụn vô hại chất cao thành núi trên mặt đất lạnh lẽo.
Chốn này giờ đây chẳng còn là một căn hầm tối tăm bưng bít, mà đã trở thành một pháp trường máu lửa. Nơi âm vang vọng lại chỉ là tiếng gào thét rên rỉ đầy thê lương của những cỗ máy tra tấn đang lần lượt bị phá hủy hoàn toàn.
Cho đến khi thanh chùy sắt lạnh lẽo đã giáng đòn ân huệ tàn phá cỗ máy cuối cùng rồi bị quăng quật lăn lóc vào góc tường.
Lucas tiện tay quệt vội giọt mồ hôi đang lăn dài trên trán, ánh mắt ngài rọi thẳng về phía tôi.
Gương mặt ngài lúc này chẳng chất chứa sự tàn bạo cuồng nộ, cũng chẳng phủ lên lớp sương mờ êm dịu, ấm áp.
Xoáy sâu trong đôi đồng tử kiêu ngạo ấy chỉ đọng lại một tia sáng mãnh liệt duy nhất.
Sự kiên định sắt đá.
"Những nhát búa ban nãy, chí ít cũng đã đập nát đi một phần địa ngục mà nhóc từng phải nếm trải."
Nhịp đập nơi lồng ngực tôi bỗng chốc đình trệ.
Từng câu chữ của vị chủ nhân đáng kính khoan thai rót vào tai như một bản thánh ca êm đềm.
"Kể từ giờ phút này trở đi, dù cho nhóc có hoảng sợ mà bỏ chạy, có ấm ức khóc lóc, hay có oán hờn phẫn nộ, ta đều không bận tâm. Thế nhưng… xin nhóc đừng che giấu những xúc cảm chân thật đó."
Và rồi, một âm điệu bâng quơ, nhẹ bẫng tựa như cọng lông vũ lả lướt trong gió đêm cất lên.
"Bởi vì chừng ấy tổn thương, bờ vai của ta vẫn đủ sức gánh vác cho nhóc."
Câu nói dịu dàng ấy, cay đắng thay, lại đâm thấu tâm can tôi còn tàn nhẫn hơn vạn lần lằn roi tra tấn.
Hơi thở tôi một lần nữa bị cướp đi.
Nơi góc khuất tăm tối, sâu thẳm nhất trong cõi lòng, lại một lần nữa rung lên những nhịp đập thổn thức hệt như lúc ngâm mình trong phòng tắm… Không, cơn chấn động lần này còn mãnh liệt và vỡ òa hơn thế gấp bội.
‘Tuyệt đối không được trao niềm tin. Tuyệt đối không được để sa vào dối trá.’
Đó vốn dĩ là luật lệ thép không thể xê dịch, là kim chỉ nam tối thượng để kéo lê chút tàn mạng rẻ rúng của phận nô lệ.
Ấy vậy mà—
Lần đầu tiên trong đời, tôi nguyện tay không xé nát đi bản quy tắc sinh tồn nhuốm máu ấy.
Bởi vì, kể từ khoảnh khắc cất tiếng khóc chào đời, ngoại trừ vòng tay của người mẹ ruột thịt hiền từ, đã có một người mà tôi khát khao, cháy bỏng muốn gửi gắm trọn vẹn niềm tin ngây dại này.
