Nhờ sự chăm sóc tận tình suốt mấy ngày qua, cơ thể Piel đã có những chuyển biến đáng kinh ngạc.
Nhớ lúc mới bế về, cô bé gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương, lớp băng quấn quanh người lõm sâu hoắm. Giờ đây, nhờ được bồi bổ, cơ thể cô bé đã bắt đầu có da có thịt, sắc mặt cũng dần tìm lại được chút huyết sắc. Khuôn mặt sau khi hết sưng đã lờ mờ hiện lên chút sinh khí, trông cũng dễ nhìn hơn hẳn.
Vấn đề nằm ở chỗ, thứ duy nhất hồi phục chỉ có thể xác.
Mỗi lần nghe lệnh tôi, biểu cảm của cô bé tuyệt nhiên không dao động, chỉ có một thái độ duy nhất:
Phục tùng.
Dù tôi có bảo mở cửa, bảo ngồi xuống, hay bảo ăn cơm, thì phản ứng ấy vẫn y như một cỗ máy.
Suốt hai ngày ròng rã, tôi đã cố ép Piel ngồi lên ghế ăn, nhưng rốt cuộc cô bé vẫn trượt xuống sàn.
‘Súc vật thì không được phép ngồi chung mâm với con người.’
Chỉ một câu nói đó thôi đã trở thành sợi xích vô hình trói chặt lấy tâm trí Piel.
Thế nên kết cục là tôi đành phải xé từng miếng thịt ném xuống sàn, còn cô bé thì phủ phục ở đó, không dùng tay mà cắn nuốt y hệt một con thú cưng.
Thể xác đã hồi sinh, nhưng linh hồn thì vẫn nguội lạnh như một cái xác.
Đang thái dở tảng thịt trên bàn, tôi vô thức buông một tiếng thở dài.
‘…Đau đầu thật đấy.’
Cái thói quen ăn dưới đất kia, cứ cho là hệ quả của việc bị tẩy não tàn bạo từ lúc bị bắt làm nô lệ đi. Nhượng bộ thêm một vạn bước nữa, coi như đó là chuyện nhất thời không thể vội vàng vãn hồi.
Vậy nên tôi định thay quần áo cho cô bé trước, nhưng đến việc cỏn con đó cũng vấp phải một bức tường kiên cố.
“Kh-Không được đâu! Cớ sao loại rác rưởi như tôi lại dám khoác lên mình thứ y phục của con người cơ chứ! Lẽ ra tôi phải trần truồng đi lại mỗi ngày, nhưng vì để che giấu cái thân thể tởm lợm này mà ngài đã ban cho tôi mảnh giẻ rách, tôi đã đội ơn ngài lắm rồi!”
Haizz…
Haizzzzzz!
Một đứa trẻ nhìn kiểu gì cũng chỉ mới cỡ học sinh tiểu học lại thốt ra những lời lẽ đó một cách tỉnh bơ, thế có bình thường không cơ chứ.
Trong khi đó, vì sợ những khoảng hở trên đống giẻ rách tơi tả làm lộ ra những chỗ nhạy cảm, mỗi lần đứng một mình, cô bé lại co rúm người, lấy hai tay khư khư túm chặt lấy quần áo che đậy…
Bản năng che chắn cơ thể và sự nhồi sọ bạo lực
‘che đậy là mang tội’
đang xung đột dữ dội, vặn xoắn lấy nhau trong tâm trí đứa trẻ.
Vì vậy rốt cuộc, tôi đành phải đổi chiến thuật.
“Piel. Ngồi xuống cạnh ta. Đây là mệnh lệnh.”
“Mệnh lệnh… ạ?”
“Đúng vậy. Mệnh lệnh.”
Miệng thì thốt ra điềm nhiên, nhưng trong thâm tâm, tôi có cảm giác như đang dẫm chân trần trên những mảnh kính mỏng manh.
Bây giờ tôi đã thấu hiểu lời nói
‘ngồi xuống’
mang sức nặng kinh khủng thế nào đối với đứa trẻ này.
Nhưng giống như việc xát cồn sát trùng lên vết thương hở, xót xa và đau đớn đến thấu xương, tôi đành ép bản thân tin rằng tận cùng của nỗi đau ấy sẽ là sự chữa lành.
Hôm nay cũng vậy, khi tảng thịt nướng khổng lồ được dọn lên, Piel liền bò tới bên cạnh tôi như một phản xạ có điều kiện.
Thân hình bé nhỏ ấy, từng cử động đều thấm đẫm sự tuyệt vọng và ngoan ngoãn cam chịu.
Tôi lặng lẽ nhìn tấm lưng nhỏ bé đang phủ phục dưới sàn, rồi cũng từ từ khuỵu gối xuống.
Để tầm mắt chúng tôi ngang bằng nhau.
Tôi khẽ vươn tay ra.
Khoảnh khắc đầu ngón tay vừa chạm nhẹ, bờ vai Piel giật nảy. Cô bé không bỏ chạy, nhưng sự căng cứng của một con thú nhỏ luôn chực chờ để tẩu thoát truyền rõ qua da thịt tôi.
Dẫu vậy, tôi không nắm chặt lấy cô bé.
Chỉ giữ một lực vừa đủ để cô bé có thể gạt ra bất cứ lúc nào, cốt chỉ để tạo ra một lối đi hờ hững mong cô bé bước theo.
Rồi tôi kéo chiếc ghế đã chuẩn bị sẵn, không phải đối diện, mà đặt sát ngay bên cạnh mình, gần đến mức vai có thể chạm vai, nhẹ giọng cất lời.
“Thực ra thì… ta không thích việc phải cúi xuống nhìn người khác cho lắm.”
“Th-Thế ạ?!”
“Ừ. Thế nên ta muốn nhóc ngồi cạnh ta. Nhớ kỹ, không phải vì nhóc làm tốt chuyện gì, mà chỉ đơn giản là ta thích thế. Việc của nhóc chỉ là làm theo thôi.”
Ngay cả khi nói ra những lời đó, chính tôi cũng cảm nhận được sự run rẩy nơi đầu ngón tay mình. Sự mù mờ không biết từ ngữ nào sẽ trở thành
‘mũi dao’
đâm vào cô bé, và từ ngữ nào mới mang lại cảm giác an toàn khiến tôi chùn bước.
Nhưng phóng lao thì phải theo lao. Giờ không lùi được nữa rồi.
“Tôi… tôi thực sự được phép làm vậy sao?”
“Được chứ. Đương nhiên là được.”
Cái cách cô bé rón rén hỏi liệu một thứ súc sinh có được phép ngồi cạnh con người không, chỉ nghe thôi đã thấy cõi lòng chua xót.
Thế nhưng, Piel đã lấy hết dũng khí.
Đôi chân trần run lẩy bẩy trước chiếc ghế, rồi cô bé chầm chậm, vô cùng chầm chậm hạ lưng xuống. Cẩn trọng hệt như đang đặt một chiếc bát sứ đã rạn nứt, cô bé ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh tôi.
Cùng lúc đó, tôi cũng an tọa.
Cùng một độ cao, cùng một vị trí.
Một góc độ nơi chẳng có ai phải cúi đầu hay ngước nhìn ai.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Piel như nín bặt hơi thở.
Chỉ tiếng sột soạt khi tôi ngồi xuống bên cạnh cũng đủ khiến cơ thể cô bé cứng đờ, không dám nhúc nhích dẫu chỉ một li.
Dù vậy, cô bé đã không trốn chạy.
Chỉ riêng sự thật đó thôi, cũng đủ để gọi là một bước tiến vĩ đại hơn bất cứ ca phẫu thuật nào tôi từng thực hiện.
Nhưng, đó là ranh giới cuối cùng.
Tôi rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ đứng ngoài, kẻ chỉ chứng kiến địa ngục của Piel qua những dòng chữ trên trang giấy vô hồn.
Sự ngộ nhận ảo tưởng rằng mình đã
‘thấu hiểu’
nỗi đau đó, chính là sự ngạo mạn tồi tệ và kinh tởm nhất trước mặt đứa trẻ đang run rẩy này.
“Piel, vậy chúng ta ăn cơm nhé? Ta sẽ đút cho, nhóc cứ ngoan ngoãn há miệng ra là được.”
“…”
“…Piel?”
“Hộc… hộc!”
Chính khoảnh khắc đó.
Chỉ vài giây ngắn ngủi sau khi tôi dùng nĩa cắm một miếng thịt và quay sang nhìn Piel.
Đứa trẻ vừa vắt cạn dũng khí để ngồi xuống ban nãy đã bốc hơi, thay vào đó, trên ghế chỉ còn lại một con thú nhỏ đang cuộn tròn người rúc vào một góc.
Đôi bờ vai co giật liên hồi, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập. Đôi mắt cô bé mất hẳn tiêu cự, đục ngầu, trân trân nhìn vào một cơn ác mộng vô hình mà chỉ mình cô bé thấy.
Hơi thở dồn dập rít lên như xé rách cuống họng, đôi bàn tay cô bé vô thức đưa lên miệng, điên cuồng cắn xé chính da thịt mình.
Máu tứa ra, nhưng cô bé vẫn không tài nào dừng lại được.
Chỉ một cái liếc mắt, tôi hiểu ngay vấn đề.
Đây không phải là hoảng sợ thông thường.
Hơi thở, đồng tử, sự căng cứng của cơ bắp, và hành vi tự huỷ hoại chính mình… đây là biểu hiện của cơn hoảng loạn tột độ.
Và thứ đã bấm nút kích hoạt quả bom ấy, nực cười thay, lại chính là mệnh lệnh
‘hãy ngồi lên ghế’
của tôi.
“Piel, nhìn ta này. Không sao đâu, không-”
Câu nói còn chưa dứt, từ sâu trong cổ họng đứa trẻ chợt bật ra tiếng nấc nghẹn ngào.
“Oeee, oẹeeeeee!”
Trong tích tắc, một bãi nôn mửa tống thẳng lên bộ y phục của tôi.
“?! Chết tiệt… Karen! Có ngoài đó không?!”
“Thiếu gia? Ngài bảo không được vào… Híc?! Cái, cái thứ nô lệ dơ bẩn kia sao dám hắt thứ tởm lợm đó lên người ngài-!”
Tiếng thét chói tai của Karen chưa dứt, Piel đã lộn nhào từ trên ghế rớt xuống mặt sàn đá.
Hai tay cô bé quờ quạng, cào cấu mặt đất, ngực phập phồng nôn thốc nôn tháo, dường như muốn vắt kiệt chút dịch vị cuối cùng trong dạ dày tàn tạ.
Cơn nôn mửa không hề có dấu hiệu dừng lại.
Dường như thứ cô bé đang nôn ra không phải là thức ăn, mà là nỗi kinh hoàng tột độ đang bóp nghẹt lục phủ ngũ tạng.
Và mọi chuyện đáng lẽ ra chỉ nên dừng lại ở đó.
Thế nhưng, khoảnh khắc nhìn thấy bãi nôn vấy bẩn lên áo tôi, khuôn mặt Karen bỗng chốc đanh lại, lạnh tanh.
Thứ cảm xúc hiện hữu lúc đó không phải là sự tức giận đơn thuần, mà là bản mặt của gia quy vừa được kích hoạt.
Hành động đi trước cả lời nói.
Phịch-!
“Hự?!”
Cú đá trời giáng nã thẳng vào bụng Piel. Thân hình nhỏ thó của cô bé bị hất tung lên không trung, lộn vòng rồi văng thẳng vào góc tường.
Âm thanh xương cốt va đập vào vách đá khô khốc đến rợn người.
Cô bé gục rạp dưới sàn, từ giữa hai đùi, một dòng chất lỏng ấm nóng ứa ra, hòa lẫn vào bãi nôn nhầy nhụa.
Đau đớn là thế, nhưng Piel tuyệt nhiên không khóc.
Thay vào đó, như một cỗ máy đã được lập trình sẵn, cô bé lồm cồm bò dậy, quỳ gập gối xuống sàn, hai tay vươn thẳng lên đỉnh đầu.
Không dám ngẩng nhìn lên.
Cũng không dám nhắm mắt lại.
Mặc cho toàn thân run lẩy bẩy, hai bàn tay cô bé điên cuồng xoa vào nhau trên không trung.
Van xin trước cả khi bị kết tội, chờ đợi đòn roi trước cả khi bản án được ban xuống.
Đó không phải là một phản ứng thông thường.
Đó là sự nhồi sọ.
Là tẩy não bạo lực.
Và đó là phương thức sinh tồn duy nhất mà cái thế giới mục nát này đã khắc sâu vào linh hồn đứa trẻ ấy.
“T-Tôi xin lỗi… tôi biết lỗi rồi… xin lỗi tôi sai rồi tôi sai rồi tôi xin lỗi…”
“Pi…el.”
“Tôi xin lỗi tôi biết lỗi rồi tôi xin lỗi xin lỗi xin lỗi xin lỗi xin lỗi xin lỗi xin lỗi-!”
Giọng nói Karen buốt giá như băng tảng.
“Thứ nô lệ thối tha, dám làm ra thứ chuyện kinh tởm đó mà còn mở mồm xin tha à? Thưa thiếu gia, đây rõ ràng là hành vi phản nghịch. Với tư cách là người phò tá ngài, tôi sẽ đi xử lý ngay cái thứ rác rưởi này.”
Lời vừa buông xuống, đôi đồng tử của Piel rung bần bật.
Ánh mắt ấy đã quá quen thuộc với cái chết đang kề cận.
Tốc độ xoa tay càng lúc càng điên cuồng. Da thịt trầy xước, máu rỉ tứa lưa nhưng cô bé vẫn không dám dừng lại.
Karen nhếch mép cười nhạt.
Rồi ả túm chặt lấy mớ tóc lởm chởm của cô bé cáo, lôi xệch đi dễ như bắt một con mèo hoang.
Chính khoảnh khắc đó, tôi nhặt chiếc nĩa vừa dùng để cắm thịt ban nãy lên.
“Thiếu… gia?”
Tôi không nói nửa lời.
Thay vào đó.
Phập.
Mũi nĩa kim loại đâm xuyên qua mu bàn tay tôi.
“Á, á á á á?! Th-thiếu gia!”
“Im ngay. Ta đang bốc hỏa… xả chút máu cho hạ hỏa thôi.”
Máu tươi men theo kẽ tay rỏ từng giọt xuống mặt sàn.
Đây là hình phạt tự thân mà một gã bác sĩ ngạo mạn, ngu xuẩn vì lặp lại sai lầm dâng lên cho chính mình.
Vài giây sau, tôi trút một tiếng thở dài, lạnh lùng rút phăng chiếc nĩa ra khỏi tay.
“Karen.”
“D-Dạ, vâng! Thưa thiếu gia.”
“Ăn nói cho hẳn hoi vào. Cái gọi là phò tá… nói thẳng ra là giám sát mới đúng chứ.”
Miệng Karen cứng đờ, nín bặt.
“Và cái cú đá vừa rồi, ngươi sút con bé đâu phải vì lo cho ta. Chẳng qua là do ngươi ngứa mắt khi thấy món hàng đắt tiền chuẩn bị đem bán của mình bị dính bãi nôn nhầy nhụa thôi, đúng không?”
Đồng thời, đôi bàn tay ả cũng đông cứng lại.
Chắc mẩm rằng những trò tàn bạo ả làm núp bóng
‘vì thiếu gia’
, sẽ tâng bốc vị thế và có được trọn lòng tin của tôi đây mà.
Nếu là Lucas trong nguyên tác, chắc gã đã say sưa trong cái sự trung thành đạo đức giả ấy mà cười như một thằng đần rồi.
Một cái phiên bản rác rưởi chỉ cần ai đó vuốt ve vài câu là đã cười hềnh hệch mãn nguyện.
Nhưng xui cho ngươi, kẻ đang đứng trước mặt ngươi hiện tại, không phải là thằng Lucas đó.
Tôi chĩa thẳng mũi nĩa rỉ máu về phía Karen, gằn giọng:
“Từ nay về sau, cho dù có xảy ra chuyện gì, nếu ngươi còn dám dùng cái cớ
‘vì thiếu gia’
để đụng tới
người của ta
, ta thề là mọi chuyện sẽ không dừng lại ở đây đâu.”
“Ng-Người của ngài sao… Haha… Thiếu gia, không lẽ ngài định bỏ xó một hầu gái hạng nhất như tôi mà chọn cái thứ nô lệ phế phẩm đ-”
“Đúng thế đấy. Ta tin tưởng nó hơn ngươi, nên câm miệng lại và dỏng tai lên mà nghe cho rõ.”
Lời vừa dứt, Karen dường như bị điểm huyệt.
Khuôn mặt ả sững sờ, hiện rõ sự bẽ bàng khi nhận ra mọi toan tính đã đổ vỡ, và ả đã thua trắng tay.
Xong xuôi, tôi sải bước về phía Piel - đứa trẻ vẫn đang đóng băng trong nỗi kinh hoàng, cẩn thận kiểm tra cơ thể lấm lem của cô bé.
“Ch-Chủ nhân… d-dơ lắm…”
“Thì sao?”
“Thì sao… là sao… Đống bãi nôn dưới sàn, tôi… tôi sẽ dùng lưỡi liếm sạch mọi thứ…”
Đuôi mắt tôi giật giật.
Đứa trẻ này thốt ra những lời đó không phải vì tội lỗi, mà là do kết quả của chuỗi ngày bị huấn luyện như súc vật.
Vừa mới nghĩ xả máu xong sẽ nguôi ngoai phần nào, nhưng chết tiệt thật, lâu lắm rồi cái tính khí cục súc hồi xưa mới trỗi dậy.
“Piel. Nhóc cũng im lặng một chút cho ta.”
“D-Dạ?!”
Piel co rúm người lại.
“Nhóc tưởng cái thân xác đó là của nhóc chắc? Nhóc là
người của ta
. Mà
người của ta
… thì cũng chính là
gia đình của ta
.”
“Gia… đình sao?”
“Bãi nôn dưới đất hay vũng nước nhóc vừa tè dầm, ta sẽ tự tay dọn dẹp tất cả. Thế nên đừng có cư xử như một kẻ mang tội nữa. Còn tiếp tục cái bộ dạng đó… ta sợ ta lại đâm thủng tay thêm nhát nữa mất.”
Nhìn dòng máu đỏ tươi ri rỉ từ mu bàn tay tôi, đồng tử Piel rung lên dữ dội.
Nhưng chưa kịp để cô bé định thần, tôi đã ném ra mệnh lệnh tiếp theo.
“Karen. Đi đun nước nóng mau lên. Ta và Piel sẽ đi tắm cùng nhau.”
“Dạ, dạ?! Thiếu gia, ngài đừng nói là định tắm với thứ nô lệ—”
“—Đã bảo là câm miệng lại đi cơ mà?”
Dù bị khinh miệt gọi là đồ
‘con hoang’
, dòng máu chảy trong huyết quản của tên này vẫn là huyết mạch cao quý của gia tộc thuộc Tứ Đại Danh Gia.
Một người mang thân phận như thế, lại đòi ngâm chung bồn tắm với một con nô lệ thấp hèn, kẻ lẽ ra chỉ được phép tạt nước đá buốt giá ở chuồng gia súc.
Sắc mặt Karen đờ đẫn trong giây lát.
Sự phủ nhận
‘chuyện hoang đường gì thế này?’
chưa kịp thốt ra khỏi miệng đã phơi bày trắng trợn trên mặt ả.
Thế nhưng, ả chẳng lấy nửa lời để phản bác.
Người thiếu gia đang nắm chặt lấy mu bàn tay rỉ máu ròng ròng.
Vị chủ nhân đang nén cơn thịnh nộ đến mức gân xanh nổi hằn trên trán.
Bản mặt hiện tại của hắn mang cảnh báo rằng không một kẻ nào được phép lôi thôi thêm nữa.
“Kể từ giờ phút này, hễ ai dám hé răng ra mấy chữ
‘Không được đâu’
‘Không thích đâu’
hay
‘Thứ như tôi thì…’
, thì chiếc nĩa này sẽ có thêm cơ hội cắm vào tay ta phát nữa. Thích xem cảnh máu me thì cứ việc oang oang cái mồm, không thì ngậm miệng lại rồi lo mà đi làm việc nhanh lên.”
Chỉ một câu nói, bầu không khí trong phòng hoàn toàn bị đảo lộn.
Tuyệt nhiên, chẳng một kẻ nào dám hé răng hó hé nữa…
