Ngay khoảnh khắc thoát khỏi cái dinh thự luôn coi tôi là cái gai trong mắt ấy, tôi cắm đầu chạy thục mạng về phía biệt viện, hai tay ôm ghì lấy con thú nhân nô lệ trên lưng mà chẳng màng đến nhịp thở đang rối loạn.
Hơi thở yếu ớt phả vào lưng tôi nhẹ bẫng.
Nhẹ đến mức, tôi có cảm giác sinh mạng ấy có thể tắt lịm ngay trong khoảnh khắc này.
Nói đúng hơn, tình trạng của đứa trẻ này không phải là
‘đang sống’
, mà chỉ đơn thuần là
‘chưa chết’
Và cả những lời tôi vừa thốt ra trước cửa dinh thự ban nãy nữa.
Sinh nhật sao?
Thật nực cười.
Trong nguyên tác, nhân vật mang tên Lucas Argent chỉ là một công cụ bị đem ra tra tấn đến chết ngay từ chương một, cốt chỉ để khắc sâu vào tâm trí độc giả rằng
‘đây là một bộ tiểu thuyết báo thù’
Thì thử hỏi, có ai thèm bận tâm đến ngày sinh nhật của một kẻ như vậy chứ?
Một sự tồn tại mờ nhạt như nắm bụi vỡ vụn tan vào không khí.
Thế nên, tôi cứ bịa đại ra thôi.
Với một ngày mà chẳng một ai trong gia tộc thèm đếm xỉa tới, thì một lời nói dối cũng có thể dễ dàng lăn trơn tru như một sự thật.
‘Chậc, đúng là một cuộc đời bi thảm… cả nhóc và ta.’
Tôi bật cười chua chát khi bước qua bậu cửa biệt viện.
“Thiếu gia! Rốt cuộc ngài đã đi đâ… ủa? Ngài đang cõng cái thứ rác rưởi gì thế kia?”
Karen tiến lại gần với khuôn mặt nhăn nhó, đầy gai góc.
Vẫn như mọi khi, chẳng thấy bóng dáng của một thái độ hầu hạ nào.
“Nước ấm, khăn sạch, và hộp thảo dược. Mang hết ra đây. Ngay lập tức.”
“Không, tại sao tôi phải—”
“Nhân tiện nói cho cô biết, đứa trẻ này là nô lệ do đích thân Đại thiếu gia Wolfram Argent ban cho ta. Nếu tình trạng của nó mà xấu đi… thì kẻ mang danh nghĩa hầu hạ ta như cô chắc chắn cũng không tránh khỏi liên lụy đâu nhỉ?”
Ngay tắp lự, ánh mắt Karen dao động kịch liệt.
“Ng-Ngài Wolfram sao!? À, tôi hiểu rồi! Tôi sẽ mang tới ngay!”
Cô ta xoa xoa hai bàn tay vào nhau rồi cuống cuồng chạy đi.
Cái vẻ mặt coi tôi như miếng giẻ rách ban nãy đã bốc hơi không còn một dấu vết.
Quả nhiên, thứ chi phối cái dinh thự này không phải là lời nói, mà là nỗi sợ hãi.
“Nhìn từ xa đã thấy tệ, giờ nhìn gần mới thấy thực tại còn kinh khủng hơn nhiều.”
Trong lúc Karen đi lấy hộp thảo dược và nước sạch, tôi cẩn thận đặt tên nô lệ mà đích thân mình cõng về.
‘Piel’
, lên chiếc giường trong phòng tôi.
Nhiệt lượng tỏa ra từ cái cơ thể nhỏ bé ấy nóng hầm hập, rát cả lòng bàn tay.
Khoảnh khắc lột bỏ lớp giẻ rách che thân con bé, tôi vô thức nín thở.
“…Hà.”
Một sự thê thảm không bút nào tả xiết.
Nó tồi tệ đến mức Karen xém chút nữa đã đánh rơi thau nước vừa bưng tới.
“Hiik?! Ư… tởm—”
“Muốn nôn thì ra ngoài mà nôn. Nhỡ bãi nôn của cô mà văng vào vết thương của con bé thì tiêu đời thật đấy.”
Khắp cơ thể đứa trẻ chằng chịt những vết rách do roi da quất xuống, những vết xé toạc do bị cào bằng cưa hay các dụng cụ thô ráp, và cả những vùng da thịt đã hoại tử, mưng mủ vỡ nát quyện chặt vào nhau.
Đống giẻ rách quấn quanh người con bé thậm chí còn không xứng được gọi là băng gạc. Khi tháo chúng ra, máu mủ thối rữa tiếp xúc với không khí lập tức bốc lên một mùi hôi thối kinh tởm.
Nghiêm trọng nhất là phần đầu.
Phần tai bị đứt lìa nham nhở, vết cắt lởm chởm không hề bằng phẳng.
Thịt bị xé nát tứa máu, và xen giữa những kẽ hở đó là những con dòi trắng ởn đang lúc nhúc ngọ nguậy, hút lấy hơi ấm từ cơ thể con bé.
“…Đây không đơn thuần chỉ là vết rách. Đất cát, rỉ sét và vụn vải đã găm sâu tận lớp hạ bì… quá trình hoại tử mô nhiễm độc cũng đang diễn ra rồi.”
Giọng tôi vẫn điềm tĩnh, nhưng dạ dày thì đang cuộn lên từng đợt.
Nhịp thở của Piel nông, gấp gáp và đứt quãng. Đầu ngón tay, ngón chân dần mất đi huyết sắc, chuyển sang màu tím tái.
Dấu hiệu ban đầu của sốc chấn thương.
Nếu là một đứa trẻ loài người… với tình trạng này, chắc chắn đã chết từ ba ngày trước rồi.
“Karen, mang đủ đồ ta cần rồi thì ra ngoài đi.”
Karen chớp chớp mắt.
“Dạ? Ơ… ngài định tự mình chữa trị sao?”
“Chứ không lẽ cô làm? Rửa vết thương, nặn mủ, kéo da lại rồi khâu. Có tự tin thì làm đi.”
Nghe vậy, Karen mấp máy môi rồi xua tay lia lịa.
“C-Cái đó… tôi hơi yếu bụng. Thứ rác… à không, đứa trẻ đó nếu ngài muốn thì cứ tự nhiên… hehe.”
Cô ta vội vã nuốt lại từ ngữ vừa chực trào ra khỏi miệng, cúi gập người xuống.
Dù trên mu bàn tay vẫn hằn rõ sự khinh miệt, nhưng cái tên Wolfram dường như đã buộc cô ta phải ngậm miệng lại.
Mà để tính cho những chuyện sau này, tốt nhất là cứ tống cô ta ra ngoài cửa.
Trong cái không gian này, việc duy nhất Karen có thể làm chỉ là thở dốc và nôn khan mà thôi.
“Tốt. Khóa cửa lại và cấm tiệt không cho bất kỳ ai bước vào. Còn nếu… cô thích cái thể loại máu me này thì cứ việc hé mắt vào mà xem.”
“…Tôi rõ rồi! Ngài cứ thong thả… à không, chúc ngài chữa trị không xảy ra sai sót gì!”
Karen mang một vẻ mặt hớn hở khó tả, lao vút ra khỏi phòng.
Đôi chân cô ta quýnh quáng xa dần như thể đang thầm tạ ơn trời đất vì thoát khỏi cái khung cảnh tởm lợm này.
Cánh cửa khép lại, trong phòng chỉ còn sót lại duy nhất một nhịp thở yếu ớt.
Piel.
Cái cơ thể nhỏ thó trên giường vẫn nóng hầm hập, và việc cơn sốt không hề có dấu hiệu hạ nhiệt lại càng khiến tôi thêm bất an.
“Vậy thì… bắt đầu thôi nào.”
Việc đầu tiên cần làm chỉ có một.
Cắt đứt nguồn lây nhiễm.
Tôi dùng một miếng vải tẩm nước ấm bắt đầu lau chùi cơ thể con bé.
Để những mảng máu đông không bị xé toạc ra một cách thô bạo, tôi di chuyển bằng những đầu ngón tay thay vì dùng lực từ cổ tay.
Không phải là chà xát, mà là cẩn thận gạt bỏ từng vết bẩn. Sau khi thấm đẫm thuốc sát trùng vào miếng gạc, tôi nhẹ nhàng đặt nó lên vết thương thay vì cọ xát.
Khi dung dịch thuốc ngấm vào, đôi môi Piel run lên bần bật. Dù ý thức đang mờ dần, nơi khóe mắt con bé vẫn rịn ra những giọt nước mắt mỏng manh.
‘Vẫn còn chịu đựng được cơ à.’
Trạng thái không còn sức để cảm nhận đau đớn mới thực sự là cái chết.
Biết rõ điều đó, nên tôi xem tiếng rên rỉ kia không phải là điểm kết thúc, mà là một sự khởi đầu.
Sau khi từ từ làm sạch các vệt máu, giờ là lúc xử lý mủ và các mô hoại tử.
Xoẹt… xoẹt…
Một lưỡi dao mỏng và hẹp vốn được đính kèm để thái thảo dược.
Chính là món đồ mà lão chủ tiệm sáng nay đã
‘tặng kèm’
khi tôi vung tiền mua cả một chậu độc thảo.
Bản thân tôi cũng chẳng ngờ lại có lúc dùng nó để rạch mủ và máu thế này.
Nhưng rốt cuộc, công dụng của một món đồ luôn được định đoạt bởi nơi mà lưỡi dao chạm đến.
Lưỡi dao lướt dọc theo phần thịt chết, những lớp màng nhầy nhụa xếp chồng lên nhau từ từ bung ra êm ái như gỡ chỉ.
Ranh giới giữa mô sống và mô chết có thể nhận biết qua màu sắc và mùi.
Thịt khỏe mạnh có màu đỏ và độ đàn hồi tốt, còn mủ thối lại biến dạng đục ngầu, lai tạp giữa màu tro và màu vàng khè.
Tôi men theo đường ranh giới đó, tỉ mẩn lóc bỏ những mô chết hệt như đang rút từng sợi chỉ thừa.
“Ư… ức…!”
Piel cố kìm nén một tiếng hét yếu ớt nơi cổ họng.
“Xin lỗi nhóc. Nếu có thuốc tê thì ta đã dùng rồi… nhưng ở đây đào đâu ra thứ xa xỉ đó.”
Gia tộc Argent có thể vung tiền không tiếc tay để tậu nô lệ, nhưng tuyệt nhiên không đời nào bỏ tiền ra để chữa trị cho chúng.
Tất nhiên, sâu bên trong dinh thự chắc chắn có những loại Ngân dược tốt hơn, rượu tinh chế hay bột trị thương, nhưng phần dành cho một thằng con hoang như tôi lúc nào cũng chỉ là hàng phế phẩm.
Thứ duy nhất tôi có thể đặt cược vào lúc này chỉ có một.
Khả năng hồi phục bẩm sinh vượt trội của thú nhân, và thực tế là đứa trẻ này có lý do để phải sống tiếp.
Piel.
Đúng như dự đoán, con bé này là một trong những nhân vật chính của <Những Nữ Thần Báo Thù>.
Một thiếu nữ mà trong nguyên tác, dù chẳng được chữa trị lấy một lần vẫn có thể sống sót, để rồi mười năm sau xuất hiện với tư cách là một
‘Dũng Giả’
…Nhưng đó chỉ là câu chuyện trên những trang giấy.
Thứ đang hiện diện ngay trước mắt tôi lúc này, chỉ đơn thuần là một sinh vật đang rỉ máu.
Và tôi, trước khi là một độc giả, đã từng là một bác sĩ ngoại khoa.
Ở Hàn Quốc, cái tên của tôi cũng từng có chút máu mặt.
Nên tôi hiểu rõ.
Trên đời này làm gì có cái gọi là
‘khỏi bệnh hoàn toàn’
Bệnh tật chỉ tạm ngủ yên, và rồi nó sẽ lại thức giấc.
Và những lúc con người ta lơ là nhất, cái chết sẽ ập đến một cách lặng lẽ, chẳng cần một lý do nào.
Tôi đã chứng kiến vô số những cái chết như thế.
Vậy nên ngay lúc này, khoảnh khắc tôi dùng nhíp gắp từng con dòi đang ngọ nguậy khỏi mặt cắt nơi chiếc tai hồ ly bị đứt lìa của Piel.
Tôi không tin vào nguyên tác, cũng chẳng tin vào tương lai.
Tôi chỉ tin vào đôi bàn tay của chính mình.
Dịch mủ đặc quánh bám dính lấy đầu nhíp, chậm rãi rớt xuống.
“Cố mà trụ lại. Phải sống thì mới được quyền khóc.”
Tôi lẩm bẩm trong miệng.
“Kẻ chết rồi… thì làm gì có tư cách giành lấy tự do hay báo thù.”
Thời điểm kết thúc ca phẫu thuật.
Chính xác là 11 giờ 24 phút 41 giây.
Đồng hồ ở thế giới này chỉ hiển thị đến phút, nhưng những ngón tay vừa cạo sạch thịt thối mà không cần thuốc tê này lại nhớ rõ thời gian đến từng giây.
“…Phù. Xong rồi.”
Một căn phòng không phụ mổ, không đèn vô trùng, cũng chẳng có dụng cụ y tế chuyên dụng.
Nếu đem so với phòng mổ ở Hàn Quốc thì chỗ này giống một công xưởng tồi tàn hơn.
Nhưng đây lại là ca phẫu thuật tôi tập trung lâu nhất, và đây cũng là bệnh nhân mà tôi có lý do mãnh liệt nhất để phải cứu sống bằng mọi giá.
Trên giường, cô bé cáo thú nhân Piel đang thở những nhịp đều đặn.
“Ưm… ưm…”
“Đúng là chẳng biết sự đời, ngủ ngon gớm.”
Cái mùi của một con thú ngắc ngoải lúc mới cõng về đã bay biến, giờ chỉ còn lại mùi mồ hôi thoang thoảng và mùi của sự sống đang dần tìm lại được hơi ấm.
Cơn sốt vẫn chưa hạ.
Nhưng đây là sốt phản ứng.
Dấu hiệu phòng vệ khi cơ thể tự đốt nóng máu để thiêu rụi lượng vi khuẩn còn sót lại bên trong.
Lớp băng quấn quanh người cũng không phải là mấy mảnh giẻ rách tơi tả ban đầu.
Thay vào đó là băng ép được quấn theo từng lớp, chừa lại ống dẫn lưu dịch mủ, cùng với lớp bột thảo dược kích thích tái tạo mô được phủ đều trên bề mặt vết cắt.
“Chà, dù sao thì cũng không thể chữa trị hoàn hảo được…”
Tôi định đưa tay xoa đầu Piel nhưng lại khựng lại.
Một phần nội tạng vùng bụng đã bị dập nát, con mắt phải đã vĩnh viễn mất đi ánh sáng, và một bên tai bị xé toạc không còn dấu vết.
Những vết thương sâu và dai dẳng đến mức này, thì dẫu tôi có mang theo toàn bộ kiến thức y học hiện đại của Trái Đất thế kỷ 21 cũng đành bất lực.
Là người đã đọc nguyên tác, tôi biết rõ.
Piel chắc chắn sẽ sống sót.
Và mười năm sau, con bé sẽ thức tỉnh thành một Dũng Giả thay đổi cả thế giới.
Thế nhưng, đằng sau vinh quang rực rỡ đó, con bé phải sống cả đời với chứng ù tai, có những ngày đang ăn lại nôn thốc nôn tháo, và nỗi đau của những đòn tra tấn cứ hằng đêm dội về khiến con bé phải nuốt ngược tiếng thét vào trong giấc ngủ.
…Một tương lai như thế, tôi tuyệt đối không chấp nhận.
Bởi tôi vừa là một độc giả đã thấu tỏ con đường của Piel, lại vừa là một bác sĩ.
Và với tư cách là một bác sĩ, tôi biết chắc một điều.
Rằng ở đâu đó trong thế giới này, vẫn tồn tại những bí thuật có thể phục hồi lại những giác quan đã mất và tái tạo lại những cơ quan đã tổn thương.
Đúng lúc đó, có tiếng gõ lộc cộc vào cửa sổ.
Cốc, cốc.
“Chíp chíp!”
“Đến đúng lúc lắm.”
Đôi khi, may mắn lại tự tìm đến tận bàn mổ, ngay cả khi người ta còn chưa kịp rửa sạch vết máu trên lưỡi dao.
