Rồng.
Từ thuở những trang sử đầu tiên của thế gian được viết bằng máu, lửa và ma thuật, chưa bao giờ hai chữ “yếu đuối” có thể đặt cạnh cái tên ấy.
Chúng là bá chủ của bầu trời, là kẻ săn mồi đứng trên mặt đất. Tùy từng chủng loài, có những con còn rẽ sóng giữa đại dương như thể biển cả cũng chỉ là một phần lãnh địa của mình.
Sinh vật mạnh nhất.
Danh xưng ấy không phải lời tán tụng, mà là sự thật đã được khắc vào bản năng của mọi chủng tộc trên thế gian.
Lớp vảy của rồng cứng cáp và bền chắc hơn cả thép đã tôi luyện, đủ để chống chọi với giá lạnh phương Bắc mà không để hơi ấm trong cơ thể thất thoát. Lửa dữ không thiêu được chúng. Dung nham đối với chúng cũng chẳng khác nào một bồn tắm âm ấm, không đáng để cau mày.
Và trên hết, rồng được sinh ra cùng ma lực.
Thứ sức mạnh mà con người phải mài giũa cả đời, phải đánh đổi bằng máu, mồ hôi và năm tháng mới miễn cưỡng chạm tới, chúng lại điều khiển dễ dàng như hít thở.
Rồng không nhiều.
Chính vì không nhiều, chúng càng trở thành biểu tượng.
Chính vì hiếm thấy, chúng càng hóa thành nỗi sợ.
Một chiếc vảy, một giọt máu, một mẩu xương của rồng đều có thể khiến vô số kẻ phát cuồng vì lòng tham. Thế nhưng, phần lớn những kẻ biết rõ giá trị ấy lại chẳng bao giờ dám thật sự vươn tay.
Bởi khoảnh khắc một con rồng hiện ra trước mắt, thứ tràn đến đầu tiên chưa bao giờ là tham vọng.
Mà là cảm giác bị một tồn tại vượt xa mình hoàn toàn nghiền ép.
Rồng vốn dĩ là như vậy.
Thế nhưng, ngay cả những con rồng ấy cũng có một tồn tại thượng vị mà chúng không dám tùy tiện ngẩng đầu nhìn thẳng.
Cổ Long.
Không phải những con rồng thông thường được sinh ra giữa tự nhiên, mà là một tồn tại cổ xưa hơn, cường đại hơn, khác biệt từ tận gốc rễ.
Nguyên mẫu của mọi loài rồng.
Thủy tổ của long chủng.
Tạo vật đầu tiên được tương truyền là do chính tay Nữ Thần nặn nên từ buổi sơ khai của thế giới.
Ragnaber.
Đó là cái tên đã tồn tại từ thời bầu trời, mặt đất và đại dương vừa bắt đầu có hình hài.
Một cái tên bước ra từ thần thoại.
Một cái tên mà chỉ cần được cất lên, ngay cả rồng cũng phải cúi đầu.
Ragnaber biết rõ sức mạnh của mình có thể dễ dàng làm thế giới rung chuyển đến mức nào.
Vì thế, ngài đã tự mình chọn vùng đất băng giá ở tận cùng phương Bắc, nơi hầu như không sinh mệnh nào có thể đặt chân tới, làm lãnh địa của mình.
Rồi theo năm tháng, vô số con rồng lần theo khí tức ấy mà tụ tập về đó.
Kẻ mạnh tìm đến kẻ mạnh hơn.
Quy luật ấy đúng với con người, đúng với ma thú, và trong thế giới của loài rồng cũng không hề khác biệt.
Vùng đất được hình thành như vậy chính là Tổ Rồng hiện tại.
Vùng đất của mùa đông vĩnh cửu nơi cực Bắc.
Nơi vô số rồng sinh sống.
Và trên đỉnh cao của vùng đất ấy, cái tên từ thuở khai thiên đến nay vẫn ngự trị như một ngọn núi thần không thể lay chuyển.
“Phụ vương quả nhiên rất mạnh! Thật đáng ngưỡng mộ!”
Draciel von Ragnaber.
Con gái thứ mười hai của Thái Sơ Cổ Long Ragnaber.
Trong dòng năm tháng dài đằng đẵng của một tồn tại gần như bất tử, cô chẳng qua chỉ là một đứa trẻ tình cờ được sinh ra sau một thoáng dục vọng nhất thời. Đối với Ragnaber, có lẽ Draciel cũng chỉ là một trong vô số đứa con mang dòng máu của ngài.
Nhưng đối với Draciel, Ragnaber lại là một tồn tại hoàn toàn khác.
Cái tên ấy không chỉ đơn thuần là cha của cô. Đó là thần thoại đã tồn tại từ thuở bầu trời, mặt đất và đại dương vừa mới thành hình; là cái tên mà dù lật giở văn hiến ở bất cứ nơi nào trên thế gian, người ta cũng nhất định sẽ tìm thấy ở một góc trang cổ phủ đầy bụi thời gian; là đỉnh cao của loài rồng, tồn tại khiến ngay cả rồng cũng phải cúi đầu.
Và dòng máu của tồn tại ấy đang chảy trong người cô.
Chỉ riêng sự thật đó thôi cũng đủ khiến lồng ngực Draciel luôn căng tràn tự hào. Tự hào đến mức bờ vai bất giác ưỡn lên, chiếc đuôi khẽ vểnh cao, còn ánh mắt thì vô thức hướng về bầu trời, như thể ở tận nơi xa xôi ấy có bóng dáng mà cô hằng ngưỡng vọng.
Nhưng chính niềm tự hào đó cũng luôn khiến cô tiếc nuối.
“Đến bao giờ Phụ vương mới nhìn đến mình đây?”
Cô tự hào vì là con gái của Ragnaber, nhưng lại chẳng thể chạm tới Ragnaber. Rõ ràng trong người cô chảy dòng máu của Phụ vương, vậy mà ánh mắt của ngài vẫn luôn ở một nơi quá xa xôi. Xa đến mức dù cô có ngẩng đầu nhìn bao nhiêu lần, thứ đáp lại cô vẫn chỉ là khoảng trời lạnh lẽo và mênh mông.
Draciel ghét khoảng cách đó.
Vì vậy, cô mơ.
Cô mơ một ngày nào đó, ánh mắt vàng kim hờ hững kia sẽ dừng lại nơi mình. Cô mơ mình không còn là một trong vô số đứa con bị lãng quên giữa dòng máu lâu đời ấy, mà trở thành một tồn tại xứng đáng để Ragnaber đích thân gọi tên.
Bởi những người anh, người chị được đứng bên cạnh cha cô đều là các cường giả đã sống qua tháng năm dài đến mức khó tưởng tượng. Với Draciel, họ là những tồn tại cao xa, chỉ riêng việc ngước nhìn cũng đã thấy quá đỗi nặng nề.
Dù vậy, ánh mắt Draciel chưa từng dừng lại ở họ.
Cô luôn nhìn về phía xa hơn.
Xa hơn những anh chị đã sống qua vô số năm tháng. Xa hơn cả khoảng cách tưởng như không thể vượt qua giữa cô và Phụ vương. Một ngày nào đó, cô sẽ vượt qua tất cả, để cuối cùng được đứng ngay bên cạnh ngài.
Một anh hùng thu hút ánh nhìn của cả thế giới.
Một cái tên được vô số người truyền tụng.
Một tồn tại đủ rực rỡ để ngay cả người cha có trái tim tĩnh lặng như đã chết kia cũng phải thoáng sinh hứng thú mà cúi xuống nhìn.
Rốt cuộc, đó chính là điều Draciel khao khát.
“Một ngày nào đó, ta nhất định sẽ khiến Phụ vương biết đến tên mình!”
“Công chúa điện hạ. Dù vậy, người cũng không được lén xuống làng của con người như lần trước nữa đâu.”
“Đúng vậy. Lỡ đám con người bất kính đó giở trò gì thì sao ạ?”
“Ngốc quá! Con người thì dám làm gì ta chứ? Ta mang trong mình dòng máu của Cổ Long Ragnaber. Đám đó dù kéo cả đàn tới cũng không phải đối thủ của ta đâu!”
Draciel hếch mũi, hùng hồn tuyên bố. Thế nhưng các hầu gái chỉ nhìn nhau cười khổ, như thể đã quá quen với sự bướng bỉnh ấy.
“Chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng…”
“Dù sao Công chúa điện hạ vẫn còn nhỏ mà.”
“Ta không còn nhỏ!”
Draciel phồng má phản bác.
Nơi cô sống là một tòa thành pha lê rực rỡ, được dựng nên dựa theo dáng vẻ lớp vảy của người mẹ quá cố. Mỗi khi ánh mặt trời rơi xuống, toàn bộ tòa thành lại lấp lánh đến mức ranh giới giữa băng tuyết và bảo thạch trở nên nhòe đi. Giữa cánh đồng tuyết phương Bắc mênh mông, nó đứng đó, kiêu hãnh và đơn độc như một đóa hoa trong suốt nở giữa mùa đông vĩnh cửu.
Thế nhưng, đẹp đẽ và ấm áp vốn là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Bên cạnh Draciel vẫn có thị tùng và hầu gái, những người đã phụng sự từ thời mẹ cô còn sống. Họ chăm sóc cô, bảo vệ cô, nhắc nhở cô từng điều nhỏ nhặt, nhưng rốt cuộc họ vẫn không phải gia đình.
Cô sinh ra đã là công chúa, nhưng ký ức được ôm vào lòng như một đứa con gái lại mờ nhạt đến đáng buồn.
Có lẽ chính vì vậy, nỗi khao khát hướng về Phụ vương trong cô mới ngày càng lớn. Mỗi khi cầm kiếm, mỗi khi tung cánh trên nền trời phương Bắc, mỗi khi rèn luyện ma lực giữa giá lạnh, Draciel đều tự nhủ với bản thân.
Chỉ cần mạnh hơn một chút nữa.
Chỉ cần rực rỡ hơn một chút nữa.
Rồi sẽ có ngày, tồn tại xa xôi và cao vời kia cũng ngoảnh lại nhìn mình.
Cách chịu đựng cô độc thật ra rất đơn giản.
Chỉ cần phủ lên nó một lớp vỏ mang tên ngưỡng mộ là được.
Ngày hôm đó, Draciel vẫn ôm ấp giấc mơ ấy như mọi khi.
Cho đến một ngày.
“… Ơ?”
Có ai đó là người đầu tiên ngước nhìn lên bầu trời.
“Bầu trời…”
“Tối lại rồi sao?”
Rõ ràng đang là ban ngày, vậy mà ánh sáng lại biến mất.
Đó không phải bóng mây đen kéo tới, cũng chẳng phải vì mặt trời bị thứ gì che khuất. Cảm giác ấy giống như có một thứ gì đó khổng lồ hơn rất nhiều đang chậm rãi phủ bóng xuống thế gian, nuốt dần ánh sáng và kéo cả bầu trời chìm vào im lặng.
Và ngay khoảnh khắc tiếp theo.
Ầm ầm ầm ầm!!
“Á á á á?!”
Cứ ngỡ như bầu trời đang sụp xuống.
Không, đúng hơn là cả thế giới này đang bị lật ngược.
Tòa thành pha lê rung chuyển, cánh đồng tuyết gào thét, mặt đất chấn động dữ dội như bị vặn xoắn từ tận nơi sâu nhất. Draciel cứng đờ trong thoáng chốc, rồi gần như lập tức hiểu ra bằng bản năng của một kẻ cùng mang chung dòng máu.
Đây không phải bão tố.
Cũng không phải động đất.
Mà là một thứ gì đó lớn hơn cô rất nhiều vừa chuyển động.
“… Phụ vương?”
Khoảnh khắc ấy, những câu chuyện cô đã đọc đi đọc lại vô số lần từ thuở nhỏ vụt qua trong tâm trí.
Những văn hiến cổ xưa tựa như thần thoại và truyền thuyết, nơi Phụ vương Ragnaber của cô xuất hiện. Trong số đó, có một câu văn đặc biệt in sâu trong ký ức của Draciel.
Khoảnh khắc Thái Sơ Chi Long thật sự phẫn nộ, thế gian sẽ tạm thời mất đi ánh sáng.
Phía sau câu ấy còn có những đoạn văn dài dòng hơn nữa, nhưng với Draciel khi còn nhỏ, chúng chỉ giống như lời phóng đại. Cùng lắm, đó chỉ là cách con người tô vẽ khi muốn miêu tả một tồn tại quá mức cường đại.
Thế nhưng bây giờ, ngay khoảnh khắc bầu trời vốn đang yên ổn bỗng chốc trầm xuống, cả thế giới cũng như nín thở trong im lặng, cô đã hiểu ra.
Đó không phải là phóng đại.
“Phụ vương đã sử dụng Cực Ý!”
Cực Ý.
Đỉnh cao của ma lực.
Cảnh giới tối thượng mà trong thế giới loài người, cả một thế hệ họa hoằn lắm mới có một người chạm tới.
Thế nhưng, dù đang xé gió lao qua bầu trời phương Bắc, hướng về nơi luồng chấn động kia bùng phát, Draciel vẫn không tài nào hiểu nổi.
Phụ vương đã sử dụng Cực Ý?
Chính tồn tại Thái Sơ ấy sao?
Ngay cả những anh hùng từng lưu danh trong lịch sử thế giới này cũng không dám đối đầu với ngài. Đừng nói là đối đầu, họ chỉ dám tìm đến để cầu xin được nhận làm đệ tử, hoặc mong có được một lời chỉ dẫn khai ngộ.
Không thể tin nổi.
Rốt cuộc là ai?
Rốt cuộc là tồn tại nào?
Ai đã khiến một người thấu hiểu vạn vật đến mức mất hứng thú với hầu hết mọi thứ trên đời, một người chỉ thỉnh thoảng mới liếc mắt nhìn những anh hùng tìm đến mình, phải bộc lộ không phải chút hứng thú hời hợt, mà là sự nghiêm túc thật sự?
Các hầu gái ở phía sau hốt hoảng hét lên.
“Công chúa điện hạ! Nguy hiểm lắm!”
“Xin đừng đi!”
Nhưng Draciel không dừng lại.
Cô cắn chặt răng, bay thẳng đến nơi khí tức của Ragnaber còn sót lại đậm đặc nhất.
Và cuối cùng, tại nơi cô đặt chân đến.
“Cha!”
“Chết tiệt… rốt cuộc là kẻ nào đã làm chuyện này!”
“Lập tức lập đội tìm kiếm! Tuyệt đối không được để chuyện này lọt ra ngoài. Nhất là với các chủng tộc khác bên ngoài dãy núi!”
Draciel nín thở.
Trước mắt cô là những đứa con của cha mình, nói cách khác là các anh chị của cô, đang tụ tập ở đó. Ai nấy đều tỏa ra khí tức cường đại, nhưng vì tình hình trước mắt, sắc mặt người nào cũng nặng nề và hung dữ.
Một người trong số họ quay lại nhìn Draciel.
“Hử? Gì đây, con nhóc này là ai?”
“… À. Là nó đấy mà. Đứa con gái thuộc nhánh Lân Long mà cha mới tạo ra gần đây nhất.”
“À, vậy nếu tính theo vai vế của chúng ta thì còn chẳng đến mức anh em họ. Thấp hơn xa.”
Cùng là huyết tộc, vậy mà thậm chí chẳng có mấy ai biết rõ cô là ai.
Nhưng Draciel không còn tâm trí đâu để tổn thương vì những lời đó.
Bởi ánh mắt cô đã bị cảnh tượng phía sau họ ghim chặt.
“Phụ… vương…?”
Ragnaber đang gục ngã.
Thái Sơ Cổ Long trong truyền thuyết.
Đỉnh cao của Tổ Rồng.
Tồn tại tuyệt đối từng đứng trên cao nhìn xuống thế giới, giờ đây lại hiện ra trong dáng vẻ thê thảm đến mức khiến người ta không dám tin vào mắt mình.
Cơ thể khổng lồ đổ nghiêng như bị cắm xuống mặt đất. Hơi thở vẫn còn, nhưng tình trạng thì thảm hại vô cùng.
Trên hết, thứ đầu tiên đập vào mắt Draciel chính là sừng và đuôi, biểu tượng chẳng khác nào niềm kiêu hãnh của mọi loài rồng.
Cả hai đều đã bị cắt đứt.
Dù qua thời gian chúng sẽ mọc lại, đối với rồng, đó vẫn là một nỗi nhục không thể chối cãi.
“Mà này… chuyện này là do kẻ đó làm, đúng không?”
“Ừ. Kẻ mà thế gian gọi là ‘Thợ Săn Mỹ Thực’. Gần đây nghe nói cô ta lùng sục khắp nơi trong Tổ Rồng, chỉ cắt lấy sừng với đuôi… vậy mà cuối cùng lại dám động đến cả cha sao?”
“Nhưng rốt cuộc cô ta làm cách nào để biến cha thành bộ dạng này?”
“Chắc chắn là dùng thủ đoạn bẩn thỉu rồi!”
Dù ai nói gì đi nữa, kết luận cũng chỉ có một.
Cổ Long đã bại trận.
Một sự kiện vô tiền khoáng hậu, thứ sẽ không bao giờ được ghi lại trong bất kỳ cuốn sử nào của thế giới này, đã xảy ra.
Đúng lúc đó.
Trong khi những đứa con đang đỡ lấy Ragnaber còn bối rối giữa kinh hoàng và phẫn nộ, một giọng nói yếu ớt lọt vào tai Draciel.
Là giọng của Phụ vương.
Mỏng manh như sợi chỉ, tưởng chừng có thể đứt lìa bất cứ lúc nào.
“Phải… đưa kẻ đó… về đây…”
“…!”
“Đưa cô ta… một lần nữa… đến trước mặt ta…”
Khoảnh khắc ấy, một suy nghĩ duy nhất xẹt qua tâm trí Draciel như tia chớp.
Nếu như…
Nếu như mình có thể làm được điều đó thì sao?
Nếu cô có thể tự tay tìm ra Thợ Săn Mỹ Thực, kẻ đã dám gây ra sự vô lễ này với Phụ vương, rồi đưa cô ta đến trước mặt ngài.
Thình thịch, thình thịch, thình thịch!
Trái tim cô đập dữ dội.
“Biết đâu người sẽ nhìn đến mình.”
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, cái đuôi của cô đã run lên.
Dù sao cũng chỉ là con người.
Dù sao cũng chỉ là sinh vật sống trên mặt đất.
Cho dù không bắt được cũng không sao.
Chỉ cần tìm ra vị trí, lần ra dấu vết, xác định được tung tích của cô ta thôi cũng đủ…!
“Làm tốt lắm, Draciel.”
Một lời khen chưa từng được nghe.
Một câu nói cô vẫn luôn vẽ ra trong tưởng tượng.
Biết đâu lần này, cô thật sự có thể nghe thấy nó.
Draciel hít vào một hơi thật sâu.
Rồi với đôi mắt còn run rẩy, cô lần theo dấu vết khí tức mà Ragnaber để lại.
“Mũi mình rất thính… Nếu lần theo khí tức của Phụ vương sau khi rời khỏi Tổ Rồng, biết đâu một ngày nào đó mình sẽ gặp được cô ta.”
Đó không hẳn là lời giải thích cho ai nghe.
Nó giống một lời tự nhủ để trấn an chính mình hơn.
Một cơ hội để được cha nhìn đến.
Vì thế, cô lập tức thu dọn hành lý.
Để tìm kiếm Thợ Săn Mỹ Thực bí ẩn đã đánh bại Thái Sơ Cổ Long.
Để truy đuổi người đã khiến Phụ vương thật sự bận tâm.
