Phàm là con người, ai cũng cần một khoảng trời riêng.
Một góc khuất để tĩnh tâm nhìn lại những chuyện đã qua, để định vị xem bản thân đang đứng ở đâu giữa dòng đời vội vã, và để tính toán xem bước cờ tiếp theo phải đi nước nào.
Song, điều đó không đồng nghĩa với việc con người sinh ra là để khao khát sự đơn độc. Nếu cái khoảng lặng ấy kéo dài lê thê, sẽ có một ngày nó biến chất thành nỗi 'cô độc' gặm nhấm tâm can.
Nhận thức thấu đáo được chân lý ấy… là chuyện của kiếp trước.
Lần đầu tiên cất bước rời khỏi vòng tay gia đình, bất chấp mọi lời cấm cản chỉ để dõng dạc tuyên bố: “Con sẽ làm cái nghề cứu nhân độ thế”. Trú ngụ trong một phòng trọ tồi tàn, một góc giam lỏng chỉ vừa vặn lấy chỗ ngả lưng. Tối đến lê bước trở về, đón chờ tôi luôn là một khoảng tối đen như mực, tuyệt nhiên chẳng có lấy một lời hỏi han.
Thoạt đầu, cảm giác ấy cũng khá hưng phấn. Một sự tự do tuyệt đối, chẳng bị kẻ nào nhòm ngó hay sai bảo. Thích thì học, chán thì ngủ, muốn tỉnh giấc lúc nào cũng được.
Tuy nhiên, khi vài ngày rồi vài tháng lặng lẽ trôi qua, cái gọi là tự do ấy dần dần mục rữa thành sự tĩnh mịch đến rợn người.
“…Sáng rồi à.”
Tôi chậm rãi mở mắt. Nằm bất động trân trân nhìn lên trần nhà một lúc lâu.
Ngẫm lại thì… có lẽ đây là lần đầu tiên. Kể từ cái ngày nhập hồn vào Lucas Argent, đây là buổi sáng đầu tiên tôi được tỉnh giấc mà không bị đám âm thanh ồn ào quấy nhiễu.
Đáng lý ra tầm giờ này, cái biệt viện chưa bao giờ có đặc quyền được yên tĩnh.
Tiếng nồi niêu xoong chảo va đập loảng xoảng vọng ra từ nhà bếp. Tiếng bước chân rầm rập chạy dọc hành lang. Và rồi, một giọng nói lanh lảnh sẽ nổ tung cùng với âm thanh cửa mở cái rầm.
“Chủ nhân! Trời sáng rồi ạ!”
Cũng nhờ thế mà buổi sáng nào cũng ngập ngụa trong thứ âm thanh huyên náo đến đau đầu.
Thế nhưng giờ phút này, bầu không khí bên trong biệt viện đặc quánh lại, tĩnh mịch đến mức nghe rõ cả tiếng vặn mình của nhịp thở.
Bặt vô âm tín. Không bước chân, không tiếng cười đùa.
“…Có bứt rứt thì cũng đến lúc phải làm quen lại thôi.”
Đây vốn chẳng phải nước cờ phục vụ cho tư lợi cá nhân. Đó là một lựa chọn sinh tử vì tính mạng của cả đám, vậy nên cứ tự huyễn hoặc bản thân thế này cho nhẹ nhõm.
Rằng tôi chỉ đang quay lại cái quỹ đạo vốn có.
Quay về với chuỗi ngày độc hành ở kiếp trước. Cắm mặt vào công việc đến tận đêm thâu, lủi thủi tự nấu nướng, và mở mắt ra trong một căn nhà hoang lạnh vắng bóng người.
Dù gì đi nữa, ta cũng từng nếm trải cái cảm giác này một lần rồi cơ mà.
Nghĩ ngợi miên man, tâm trí tôi bất giác trôi dạt về cái khoảnh khắc đầu tiên chạm mặt ba đứa trẻ ấy.
'Trước hết là Piel… tình trạng cơ thể con bé lúc đó đúng nghĩa là một thảm họa.'
Những vết thương lở loét bị vứt xó cho thối rữa. Giòi bọ nhung nhúc đục khoét giữa từng thớ thịt. Tôi vẫn nhớ rõ cái cảm giác lần đầu tiên tự tay rửa vết thương, cạo sạch lớp mô hoại tử rồi rưới tinh chất Giọt Nước Sinh Mệnh lên.
Khoảnh khắc ấy, mủ hôi thối ứ đọng dưới da đồng loạt vỡ toác. Chưa dừng lại ở đó, con bé còn mang trong mình nỗi ám ảnh kinh hoàng với việc ngồi ăn trên bàn tử tế. Thế nên, nó chỉ biết cuộn mình rúc dưới sàn nhà, cắn xé thức ăn ngấu nghiến hệt như một con dã thú.
Vậy mà Piel của hiện tại đã lột xác hoàn toàn.
Hệ cơ bắp phát triển săn chắc, nhịp thở tĩnh tại điều hòa. Và cốt lõi nhất, đáy mắt con bé đã sáng lên tia nhìn của kẻ có linh hồn. Xóa sổ hoàn toàn cái mầm mống sợ hãi xã hội, kinh tởm con người như trong nguyên tác, và cũng đập tan luôn những cơn hoảng loạn khiến cơ thể co giật mất kiểm soát.
Mai này, con bé ấy sẽ ngẩng cao đầu trở thành một Dũng Giả Khiên kiêu hãnh hơn bất kỳ ai, tự tin sải bước trên con đường của một anh hùng giương khiên bảo hộ chúng sinh.
'Tiếp đến là Aira… một nhân ảnh tàn tạ đến độ chẳng dám gọi là khuôn mặt con người.'
Răng lợi bị bẻ nát, đôi mắt bị dập nát đến đui mù. Một màu đen đặc quánh che phủ, tước đoạt hoàn toàn khả năng cảm nhận ánh sáng.
Dù vậy, mạng lưới thần kinh lại chưa đứt đoạn hoàn toàn. Một mảng võng mạc vẫn thoi thóp bám trụ, và dây thần kinh thị giác vẫn còn vớt vát được chút phản xạ le lói. Chính cái kẽ hở ấy đã tạo tiền đề cho phép màu. Một ca đại phẫu thuật sử dụng Giọt Nước Sinh Mệnh.
Kết cục, Aira của ngày hôm nay đã có thể đón nhận ánh mặt trời.
Nhìn thấu muôn vàn sắc màu và khắc ghi diện mạo con người. Con bé tuyệt đối sẽ không tha hóa thành một ác quỷ đội lốt người, thứ chỉ biết dùng sát ý để cảm nhận thế giới như mạch truyện gốc.
Kể từ giây phút này, con bé sẽ ngẩng cao đầu mà sống rực rỡ dưới danh xưng công chúa elf. Và rồi, khi sát cánh cùng Piel, con bé sẽ trở thành trục cốt lõi của tổ đội Dũng Giả, vung quyền xé toạc màn đêm của thế giới này.
'Cuối cùng là Rebi… nói không ngoa, nội việc cái mạng nhỏ đó chưa tắt thở đã là một kỳ tích.'
Tứ chi bị cắt gọt cụt ngủn. Vết thương ngừng rỉ máu chẳng phải nhờ y thuật, mà đơn thuần là do máu trong người đã cạn kiệt đến giọt cuối cùng. Vậy mà tôi vẫn kéo nó về từ tay tử thần.
Tái tạo lại khung xương, cưỡng ép chắp nối hệ thần kinh bằng Giọt Nước Sinh Mệnh. Từng bó cơ dập nát cũng được phục hồi nguyên trạng. Chẳng biết đã phải vắt kiệt bao nhiêu thời gian và tâm huyết. Song, thành quả đổi lại là một Rebi hoàn mỹ ở hiện tại.
Một thành viên ma tộc có khả năng chi phối luồng ma lực của bản thân một cách điêu luyện. Chứ không phải một Ma Vương cực đoan thù hận nhân loại rồi tự tìm đến con đường diệt vong như kịch bản cũ.
Giờ đây, mang thân phận cô em út bé bỏng được hai người chị che chở, con bé sẽ vĩnh viễn không bao giờ phải hóa thân thành một con quái vật, gia nhập tổ đội Dũng Giả chỉ để có được một cái chết ân huệ nữa.
“…Đúng thế. Chỉ chừng ấy thôi là quá đủ rồi.”
Tôi lặng lẽ gật gù.
Lê bước ra khỏi buồng ngủ lạnh ngắt, tôi đứng trước bồn rửa mặt vắng tanh. Vặn vòi nước lạnh buốt tát thẳng vào mặt, đánh răng rồi tắm táp qua loa. Kế đến là thủ tục bước vào phòng ăn, tuy nhiên, sẽ chẳng có mâm cao cỗ đầy nào chờ sẵn. Kể từ hôm nay, tôi lại là kẻ độc hành.
Mặc kệ, dù sao thì cái kỹ năng sinh tồn một mình này tôi đã luyện đến mức thượng thừa từ kiếp trước, và nói thẳng ra tay nghề bếp núc của tôi cũng thuộc hàng số má.
‘Cũng lâu lắm rồi chưa tự mình xắn tay áo múa chảo nhỉ.’
Khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt, tôi lững thững tiến về phía phòng ăn.
Thế nhưng…
Khói bay nghi ngút. Một làn hơi nóng hổi xộc thẳng vào giác mạc tôi ngay khi vừa đặt chân đến cửa.
“…Cái quái gì?”
Nghiễm nhiên tọa lạc trên bàn ăn là một bữa sáng thịnh soạn.
Mùi mỡ bò béo ngậy ứa ra từ miếng bít tết nướng dày cộm. Kề bên là phần đuôi tôm hùm nướng vàng ươm, dầm mình trong lớp bơ lỏng vẫn còn đang réo rắt bốc khói. Bát súp kem nóng hổi tỏa hơi ấm dịu dàng trên nền chiếc khay bạc, sánh đôi cùng ổ bánh mì mới ra lò với lớp vỏ nứt nẻ giòn tan. Một miếng bơ vàng ươm đang chậm rãi tan chảy, trượt dọc theo bề mặt bánh.
Nhìn từ góc độ nào đi chăng nữa, đây rành rành là một bàn tiệc vừa mới được dọn ra tức thì.
Đừng bảo đêm qua có nàng ốc tiêu nào vừa bò ra từ chum nước nhà tôi nhé.
Thật nực cười, nếu nàng ốc tiêu có hiển linh thật, thì cùng lắm chỉ dọn ra bát cơm trắng với niêu canh tương truyền thống nóng hổi là hết đất diễn. Đào đâu ra cái kỹ năng chế biến ẩm thực Tây Âu thượng hạng như bò hầm, bánh mì kẹp, hay súp phô mai cơ chứ.
Đáng nói hơn, sự vụ quái gở này không hề là một ngoại lệ duy nhất.
Đóng cửa phòng ăn rồi quay lại, những món ăn không cánh mà bay lập tức xuất hiện. Mở cửa phòng ngủ, chiếc chăn nhàu nhĩ đã được vuốt nếp phẳng phiu gọn gàng. Ngay cả bồn nước tắm vốn lạnh ngắt, thoắt cái đã được xả đầy ắp nước ấm sực từ đời nào. Đến nước này mà đại não còn không nảy số thì đúng là một thằng ngu.
Piel.
Rebi.
Aira.
Một trong ba đứa yêu nghiệt ấy chắc chắn vẫn đang lẩn khuất đâu đó trong cái biệt viện này.
…À không, dựa trên bề dày kinh nghiệm ứng phó với bọn chúng, thủ phạm giật dây dăm ba cái trò này chưa bao giờ là một cá nhân đơn lẻ. Khả năng 99% là cả ba đều đang ẩn trốn ở đây. Chỉ là chúng xài thủ thuật xóa sổ sự hiện diện quá gắt mà thôi.
“Khốn khiếp, ngoài cái mớ này ra thì bặt vô âm tín….”
Tôi buông tiếng thở hắt ra, ánh mắt vô lực hạ xuống sàn nhà. Nơi đó, mấy vật phẩm được xếp đặt một cách ngay ngắn đầy ngụ ý.
Những chiếc vòng cổ nô lệ, thứ đã được thanh tẩy khỏi cổ bọn chúng bằng Chìa Khóa Nemesis.
Dù là lúc tôi ngồi ăn, lúc tắm táp, hay lúc vừa mở mắt thức dậy, chúng luôn đập lù lù vào mắt tôi ở những vị trí phô trương nhất.
Hệt như một màn thị uy trắng trợn, một lời tuyên chiến rành rọt:
Chừng nào ngài chưa tự tay tròng lại cái gông này vào cổ bọn em, thì bọn em sẽ còn chơi trò trốn tìm đến cùng.
Cứ thế, trò mèo vờn chuột kéo dài tròn một tuần lễ.
“Không ổn rồi.”
Nếu cứ nhắm mắt làm ngơ, thì quỹ đạo mọi thứ sẽ lại trượt về cái rãnh cũ nát. Đã vậy, hạ sách cuối cùng chỉ còn một.
Tóm gọn cả ổ.
Phải trói gô cả ba cái đứa đang thoắt ẩn thoắt hiện trong biệt viện này lại, và lần này, tôi sẽ đích thân xách cổ từng đứa ném ra khỏi ranh giới lãnh địa.
Tất nhiên, rào cản chí mạng là làm sao để 'bắt' được ba đứa dẫu có căng mắt soi kính hiển vi cũng bặt vô âm tín. Rất may, về khoản này tôi đã nảy số ra mưu kế.
“Ngươi có nhã hứng muốn mượn trang bị bắt rồng sao?”
“Vâng. Đột nhiên tôi lại phát sinh chút nhu cầu khẩn cấp.”
Đôi mắt sắc lẹm của gia chủ Agram khẽ nheo lại đánh giá.
Ở cái thế giới này, rồng là chủng loài đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn, biểu tượng tuyệt đối của sức mạnh. Đương nhiên, những thứ ma đạo cụ đủ sức tóm sống một thực thể tầm cỡ đó mà không làm sứt mẻ một cái vảy, bản thân chúng đã là những bảo vật vô giá rồi.
Trị giá của từng món đồ dư sức quy đổi ngang hàng với tổng tài sản của một gia tộc quý tộc tầm trung, dù có núi vàng núi bạc cũng chẳng thể mua được nếu không có đặc quyền.
Xét về độ quý hiếm, chúng hoàn toàn chung mâm với cái Chìa Khóa Nemesis mà Evelyn từng trao cho tôi. Vậy nên, việc gia chủ tỏ thái độ đề phòng cẩn mật cũng là lẽ đương nhiên.
Thế nhưng.
“Lucas Argent. Đống trang bị bắt rồng đó đều xếp vào hàng ma đạo cụ thượng cấp. Muốn xuất kho, ngươi buộc phải trình ra một lý do chính đáng…”
“Tôi tính dùng nó để trói gô mấy ả nữ nô lệ của mình.”
“Cầm lấy mà xài.”
Trăm hay không bằng tay quen, quả không hổ danh là gia chủ của gia tộc. Hễ dính dáng đến mấy cái rắc rối ái tình nam nữ của tôi là lão chốt đơn với tốc độ ánh sáng.
Và thế là, tôi dễ như bỡn bỏ túi trọn bộ combo bắt giữ để trị ba cái mầm tai họa kia.
Tôi khuân từ tổng bộ dinh thự Argent về nhà tổng cộng bốn loại ma đạo cụ.
Món đầu tiên là ma đạo cụ hệ trọng lực. Nghe đồn nó là kiệt tác hợp bích của những vị hiền giả được suy tôn là huyền thoại trong ma tháp.
〈Trận Pháp Giam Cầm Gravion〉
Theo như lời đồn, ngay khoảnh khắc cắm xuống đất, một trường trọng lực sẽ bủa vây bán kính vài chục mét. Bất kể là thứ sinh vật sống nào lọt vào tầm ngắm, lập tức sẽ bị lực hút đè bẹp dí sát đất, xương cốt kêu răng rắc hệt như phải cõng cả một ngọn núi trên lưng.
Chẳng trách giới mạo hiểm giả vẫn truyền tai nhau câu sấm truyền: “Ném cục này ra, rồng cũng phải gặm đất mà trườn!”.
“Cái thứ này dư sức phế đi sức tẩu thoát của bọn chúng.”
Món thứ hai là vũ khí phong ấn độc quyền do đích thân Giáo Hoàng Sảnh đúc tạo. Độ VIP của nó khắt khe đến mức chỉ từ cấp Đoàn Trưởng Thánh Kỵ Sĩ trở lên mới đủ tư cách chạm vào.
〈Xiềng Xích Trói Buộc Thánh〉
Khác với đồ vật vô tri, hễ đánh hơi thấy ma lực là nó sẽ hệt như một sinh vật sống, vồ lấy mục tiêu rồi cuộn chặt thành nhiều vòng. Không chỉ khóa cứng hệ cơ bắp, nó còn phong bế luôn cả mạch luân chuyển ma lực. Tương truyền trong cuộc thánh chiến viễn chinh Ma Giới từ thuở hồng hoang, thứ này ra đời với mục đích duy nhất là tóm sống Ma Vương.
Thảo nào bọn chức sắc trong Giáo Hoàng Sảnh vẫn ngạo nghễ rêu rao: “Dính cái cùm này, rồng cũng phải quỳ gối xin tha!”.
“Hình như cơ chế của nó là trói gập rạp người lại như con rùa rụt cổ, nên tư tưởng bỏ trốn là hoàn toàn viển vông.”
Món thứ ba là đặc vụ giăng bẫy do một hiệp hội thợ săn khét tiếng thời cổ đại dệt nên.
〈Lưới Bắt Vô Ảnh〉
Ngay nhịp bung lưới, toàn bộ sợi cước sẽ tàng hình triệt để, đánh lừa hoàn toàn nhãn quan của mắt thường. Khi giăng giữa không trung, nó sẽ tự động định vị ma lực con mồi rồi co rút lại.
Càng điên cuồng vùng vẫy, lưới sẽ càng siết cứa sâu vào da thịt. Sử sách còn ghi chép rành rành về một tay thợ săn rồng đã xài cái lưới này gom gọn ba con rồng con cùng một lúc.
“Hàng chuyên dụng để hốt trọn ổ số lượng lớn thế này thì còn gì bá cháy hơn.”
Và món bảo bối cuối cùng, chính là thiết bị tóm gọn tự động mà đích thân Dũng Giả Kiếm đã từng vác đi bố ráp ổ rồng ở phương Bắc năm xưa.
〈Bẫy Cảm Ứng Ma Lực〉
Chỉ cần phát hiện một tia dao động ma lực xuyệt qua, một màng kết giới phong ấn sẽ lập tức xuất hiện. Thực thể xui xẻo dính trấu sẽ bị triệt tiêu ma lực hoàn toàn trong một mốc thời gian quy định. Đúng như cái tên gọi, đây là một công cụ săn mồi cực nhàn hạ, công việc duy nhất là đặt bẫy và ung dung chờ con mồi tự chui đầu vào rọ.
‘Giờ mới nhớ….’
Tôi nheo mắt nhìn xoáy vào cái bẫy. Tách biệt với ba món đồ chơi kia, đây là một ma đạo cụ giữ vai trò không hề nhỏ trong nguyên tác. Cứ nhìn cái mác "trang bị do Dũng Giả sử dụng" là đủ hiểu độ uy tín.
Đây chính xác là cái bẫy mà Piel - Dũng Giả vĩ đại trong tương lai - đã đem ra xài xể vài lần trong vụ án thanh trừng đám săn trộm rồng ở phương Bắc.
Cũng tại cái khoảnh khắc lịch sử đó, Piel đã nhìn chằm chằm vào cái bẫy và bộc bạch thế này:
“Thứ quái quỷ này… đích thực là một vật phẩm mang đầy tính sát thương.”
Chuẩn không cần chỉnh, một công cụ sinh ra để săn đuổi quái vật.
Đứng bất động chiêm ngưỡng đống vũ khí hạng nặng một hồi lâu. Và rồi tôi lặng lẽ thả mồi nhử chí mạng nhất vào ngay chính giữa ổ phục kích.
Chiếc quần lót lên men bốc mùi hôi thối x300% sát thương của chính tôi, Lucas Argent, đã mặc ròng rã suốt ba ngày ba đêm.[note96957]
“Đứa nào cũng tỏ vẻ không thể chịu nổi nếu mình mặc đồ lót bẩn thỉu như thế này dù chỉ một ngày mà.”
Cái bản năng hầu gái đã ăn sâu vào DNA chắc chắn sẽ khiến móng vuốt bọn họ ngứa ngáy, điên cuồng lao ra cướp lấy để 'giặt giũ'.
Đã tung con bài tẩy bẩn bựa đến mức này rồi… thì dù có là ba đứa yêu nghiệt đó cũng phải sập bẫy cho mà xem!
